***
– Держите ровнее, иначе ничего хорошего не выйдет, – подойдя к двери, ведущей в кабинет мага, Сяо Чжань услышал ровный спокойный голос Лю Хайкуаня. – Вот сам бы и держал, – пыхтя, отозвался Чжочэн. – Раз не нравится, как мы это делаем. – А магию вплетать ты будешь? – парировал в ответ собеседник. «Эх, жаль, такого талантливого человека оставлять в этом захолустье», – подумал про себя Сяо Чжань. Он отлично понимал, что такому крупному городу, как Гайна, маг нужен кровь из носу, но и разбрасываться хорошими людьми тоже не стоило. У него возникла светлая мысль, забрать мага обратно с собой в столицу, а сюда отправить кого-нибудь попроще. Магическую академию каждый год заканчивают сотни выпускников, а Лю Хайкуань один. Только он мог играючи совладать с начальником охраны, да так ловко проделывал это каждый раз, что тот даже понять ничего не успевал. – Чем это они там заняты? – оборотень, даже находясь в магически зачарованной цепи, умудрялась вести себя легко и непринужденно. Точно это не они ее поймали, а она сделала принцу величайшее одолжение, согласившись сопровождать его до столицы. – Войдем и узнаем, – Ибо без стука толкнул дверь, из-за которой теперь слышалось только натужное сопение. – Ваше Высочество! – Чжочэн чуть не выронил из рук какую-то огромную стеклянную колбу, в которую ртутной струйкой стекала серебристая жидкость. – Леди? – увидев Бай Мао, широко распахнул он глаза. Он хотел было кинуться к принцу, но вспомнив про предмет в своих руках, лишь обеспокоенно переступил на одном месте. – Бай Мао, – представилась девушка. – Веркот. Не могли бы вы снять с меня эту… аксессуар, – и девушка с милой улыбкой, демонстрирующей клычки, безошибочно повернулась к магу. – Конечно, – поклонился он ей. И цепочка, сдерживающая и подчиняющая волю, мгновенно исчезла с ее шеи. – Спасибо, – совсем как кошка, мяукнула она и также сладко потянулась, разминая затекшие мышцы. – А говорят, настоящих рыцарей не осталось, – и она с ногами забралась в кресло. Между прочим Чжань сам хотел занять его, после бессонной ночи, долгого перехода сначала в одну сторону, а потом в другую, его ноги устали и ныли. Оглядев комнату, принц не заметил ни одного свободного стула. На гостевых лежали какие-то металлические трубки и скобы, на стуле мага стоял Цзы Ли, сжимая в руках нечто непонятное, похожее на перегонный аппарат. – Штатив с держателем сломался, – пояснил Лю Хайкуань, увидев заинтересованный взгляд принца. – А нам нужен наклон ровно в сорок пять градусов, вот и выкручиваемся, как можем. – Иди сюда, – Ибо присел на выступ, идущий под окном, и притянул к себе принца, давая тому возможность хоть немного расслабиться. Поначалу Чжань хотел возмутиться, что это себе позволяет парень, еще и в компании других людей, но он был так вымотан, что сил на возмущения попросту не осталось. «Ладно», – решил он. – «Все равно все догадываются, какие между нами отношения». Ему было настолько спокойно и комфортно в объятиях дракона, что он даже не обратил внимания, как руки Ибо сильнее сжались на его талии, крепче прижимая к себе. – Так чем это вы занимаетесь? – повторил вопрос оборотня Ибо. – Защитный амулет готовим, – усмехнулся Лю Хайкуань. – Я решил, пока в округе все спокойно заняться им. – И от чего он будет защищать? – голос парня звучал совсем рядом с ухом принца. – С его помощью можно скрыть свою настоящую личность и, – маг посмотрел долгим немигающим взглядом в сторону принца с драконом, – …сущность. Принц чуть не вскрикнул от удивления – это им сейчас очень даже пригодилось бы. Чем ближе они будут к столице, тем больше будет шанс, что в Ибо смогут распознать дракона. Это в отдаленных и малонаселенных северных провинциях народ не задумывался о подобных вещах. Для них куда важнее было выжить и прокормить себя и своих детей. А вот в столице, за драконью чешуйку могли и по голове огреть, чего уж тогда говорить, о целом живом ящере. Многие маги и охотники на нечисть с удовольствием бы изловили дракона, а после и выпотрошили для различных амулетов и редких зелий. – Чжочэн, – голос принца звучал тихо. – Как ты смотришь на то, чтобы вернуться в столицу небольшим отрядом, скажем человек в пять? Начальник охраны задумался. Было ясно, что он просчитывает возможные трудности, поджидающие их на пути. Ведь именно на его плечи легла ответственность по организации маршрута и защите принца, когда они в прошлом году направлялись в Гайну. Разница была существенной. В тот раз Сяо Чжаня охраняло около двадцати специально обученных и лично Чжочэном отобранных стражников, а сейчас? Сейчас был велик риск попасть в лапы разбойников, орудующим вдоль крупных трактов. Или сбиться с пути и плутать в незнакомых местах. Не рассчитать собственные силы и не успеть до темноты попасть на постоялый двор. Да, можно банально попасть в лапы к дикому зверю. – Я бы подождал торговый обоз и с ним отправился в путь, – взвесив все риски такого похода, наконец ответил Ван Чжочэн. – Но, полагаю, это не наш вариант? – Нет, не наш, – согласился с ним Сяо Чжань. – А если нам ехать не через лес, а спуститься по реке? – проговорила в тишине Бай Мао. – Там и крупных городов больше и, наверняка, в одном из них появится возможность присоединиться к купцам. – Через Озерный край предлагаешь ехать? – задумался начальник охраны. – Как вариант. Но выйдет дольше недели на две-три, если реки обмелели. – Зато безопаснее, – успокоила его веркот. – Хорошо. Тогда так и поступим, – кивнул Сяо Чжань. – Ваше Высочество, возьмите и меня с собой? – внезапно озвучил мысли принца Лю Хайкуань. – Я давно отправил запрос в Академию магии, они обязательно пришлют сюда какого-нибудь способного выпускника. Принц на это удовлетворенно кивнул. Он и сам был не против подобной компании, только не знал, как предложить магу отправиться с ними. Вместе с ним, Ибо, Чжочэном и Бай Мао получалась группа из пяти человек. Не слишком большая, но и не маленькая. А при поддержки оборотня, мага и дракона, так и вовсе принцу не стоило бояться возможного нападения разбойников на них. – А я? – обиженно произнес Цзы Ли. – Меня тут оставите? Все выжидательно посмотрели на Чжаня, ведь это ему предстояло платить за всех на постоялых дворах и тавернах. На самом деле выбор был не таким уж сложным. Стражник нравился принцу, а еще он сдружился с Ван Чжочэном, был умен и легко находил общий язык с незнакомыми людьми. – Если найдешь за вечер на кого оставить гарнизон, то можешь ехать с нами, – кивнул ему принц. – За вечер? – удивился Ван Чжочэн. – К чему такая спешка. Пары дней точно должно хватить. Не мог же Чжань в открытую сказать, что опасается за жизнь дракона. Это сегодня стражники напуганы и согласны молчать о своем приключении, а завтра придут в себя, выпьют вина для храбрости и растреплю всю друзьям и коллегам. Нет, он определенно не мог так рисковать. Если уезжать из Гайны, то только так: быстро и внезапно, никому ничего не говоря. – Мне как раз хватит времени, чтобы закончить с амулетом, – проговорил Лю Хайкуань, забирая колбу у Чжочэна и выливая из нее серебристую жидкость в какую-то заранее приготовленную форму. – Я хоть сейчас готова идти, – Бай Мао потянулась в кресле. – Меня здесь давно ничего не держит. Только воспоминания. И те паршивые. – Ибо? – Чжань слегка скосил глаза на парня. – Меня тоже ничего тут не держит. Куда ты – туда и я, – не разочаровал его дракон. – Значит, решено, – казалось, Ван Чжочэн мысленно уже сдался. – Выдвигаемся на рассвете. – Я подготовлю лошадей, – Цзы Ли с удовольствием разминал затекшие от долгого стояния ноги.***
В комнате царил полумрак. Тяжелые портьеры были задернуты и косые лучи солнца с трудом находили себе путь внутрь помещения. Чжань подошел к массивному шкафу и открыл его створки. Несколько рубах, штанов, курток. Он не знал, что им еще стоит взять с собой. Теплая одежда была им ни к чему, сейчас на территории всего королевства стояло лето. Разве что непромокаемые плащи могут пригодиться. Не зря Озерный край так назывался. Мало того, что сквозь него протекали большие полноводные реки, так там еще и находилась цепь озер, берущая свое начало в горах, и спускающаяся к Южному морю. Вода хорошо притягивала к себе тучи, и на территории всего края по нескольку дней могли идти проливные дожди. Обычно сезон дождей начинался ближе к осени, но и в это время было мало приятного вымокнуть до нитки. – Помочь? – Ибо показался в дверях. Его волосы были влажные, а несколько не высохших капелек воды стекали по плечам и груди. – Не знаю, что стоит с собой брать, а что нет, – признался ему принц. – В Озерном крае живет больше людей, чем здесь. В случае чего, всегда сможем купить необходимое, – мягко обнимая и целуя в шею, произнес дракон. – Главное меня не забудь. – Тебя-то забудешь, – принц повернулся в кольце рук и провел пальцами по такому знакомому лицу. – Такого никогда не произойдет, ты давно в моем сердце. Чжань позволил себе в этот вечер забыть о всех предстоящих заботах и треволнениях, он просто наслаждался еще одним моментом, проведенным вместе с Ибо. А на пустом письменном столе в тонкой стеклянной вазе неярко мерцал цветок, подаренный ему Моровой девой. За это время ни один лепесток с него не облетел.