И даже во тьме найдётся свет

Смелость заключается в умении выбрать наименьшее зло, каким бы ужасным оно ни было. «Мигель де Сервантес»

***

«Великая Империя. 5 день месяца пробуждения природы, 1024 год. Столица»

«Территория военной полиции»

      Здание военной полиции поражало своими размерами не только снаружи, но и изнутри. Оно отражало господство Империи своими необычным архитектурным стилем и богатой отделкой. В его строительстве участвовало почти пять тысяч рабочих, которые трудились в две смены, и которые помимо главного гос. сооружения возвели казармы службы охраны, оранжерею и разбили сад.       Солнечные лучи, пробившиеся сквозь задернутые шторы цвета бордо, пробежали по имперскому стягу, задержались на картине, отображающей кровавую бойню начала трехсотых годов, когда разразились многочисленные бунты, и пропали. Облака закрыли солнце.       В просторной комнате, несмотря на удушающую атмосферу, царила какая-то вязкая тишина. Посторонние звуки не долетали сюда ни с улицы, ни из коридора. С одной стороны это было очень удобно, а с другой, случись что, можно узнать обо всем и самым последним. Хотя, конечно, на подобные случаи, за дверьми помещения стояла охранная служба военной полиции, отвечающая не только за безопасность, но и за то, чтобы оповещать офицеров о том или ином происшествии, вопросе или прочему делу. Как к примеру, это было сегодня, когда второму зам. капитану сообщили о том, что происходило прямо перед главными дверьми здания.       Мужчина в чёрном мундире сидел за тяжелым канцелярским столом. На плечах витые светлые погоны, в петлицах двуглавый грифон. Шинель и фуражка висели на вешалке у окна. Мужчину окутывало облако дыма. Он затушил окурок в хрустальной пепельнице, мрачно уставился на далекую входную дверь. Настроение у него было неважное.       Двое молодых людей, находившихся в кабинете, только переминались с ноги на ногу, не смея смотреть на офицера. Они уже не казалась такими же уверенными, какими были на улицах города. На красном бархатном ковре у начальства они выглядели, как забитые санными тряпками собаки. Хотя поначалу, один из них, тот, кто поскорее хотел перекусить, недовольно возмущался, говоря, что его вины в произошедшем нет и им стоит разбираться только с одним из них, и даже собирался влезть в драку со своим товарищем, однако братья по оружию сделать этого не дали, старшо́й врезал прикладом по лицу, да так сильно, что из носа того пошла кровь и попала на обмундирование военной полиции, которое он и носил. И сейчас стоял с кровавой ватой в носу, презрительно поглядывая на того, кто заварил всю эту кашу, решив понасмехаться над женщиной.       Неожиданно в дверь постучали, и дождавшись положительного ответа о входе, на пороге появился человек. Это был весьма красивый молодой парень лет двадцати с определёнными и сухими чертами лица, с прямым носом, тонкими губами, которые были искривлены в недовольстве. Его волосы были длинными рыжевато-каштановыми с чёлкой, которая была перекинута на левую сторону. Пройдя внутрь, он встал по стойке смирно и произнес:       — Обер-лейтенант Ганс фон Бисмарк прибыл по вашему указанию второй зам. капитана Гарлос фон Чендерлен.       — Черт… как же все-таки долго… я устал смотреть на этих двух бездарей. — Сказал мужчина, кривя лицо. Он даже не скрывал своего недовольства. — Но хрен с ним… надеюсь мой приказ был выполнен.       — Вот подробный отчёт о проделанной работе. — Подошёл к столу молодой человек, передавая прямо в руки папку, которую держал у себя в руках.       — Славно… — Ответил, постукивая пальцами по столу.       — Я слышал об инциденте, произошедшем прямо перед дверьми военной полиции. — Сообщил Ганс. — Вы вызвали меня для того, чтобы я лично проследил за тем, как будет исполняться приказ принца?       — Что? — Как-то с удивлением переспросил, а после засмеялся звонким голосом. — Нет! Конечно же, нет. Что за глупость ты сейчас сморозил? Лейтенанта Юбикитас и пальцем никто не тронет. Капитан Огр с меня и с тебя шкуру заживо сдерет, если мы притронемся к ней.       — Тогда… вы хотите, чтобы я наказал этих солдат? — Кивнул он в сторону стоящих ребят.       — Этих придурков? — Чуть склонил голову набок, призадумавшись. — Я уже сделал им выговор, назначил несколько внеочередных нарядов и лишил премии в этом месяце. С них более чем достаточно, к тому же они совершили не столь смертный грех.       — Но ведь принц…       — Что ты все заладил, принц да принц?! — Огрызнулся Гарлос, ударив кулаком по столу. Двое стражников чуть отступили на шаг, скорее всего уже придумывая в голове план к отступлению. Все-таки второй зам. капитана был очень страшен в гневе. Его лучше не раздражать попусту. — Я здесь главный или принц?       — «Конечно капитан Огр», — хотел было ответить Ганс, но вместо этого произнес: «это ваш кабинет, а значит вы здесь главный».       — Я не это хотел услышать, но да хрен с ним. — Махнул рукой. — Льстить ты никогда нормально не умел. В долбанного своего папашу пошёл. — На этот комментарий, Ганс нахмурился, ему потребовалась вся сила воли, чтобы не сжать кулаки и не сделать шаг в сторону Гарлоса.       — А если принц захочет узнать о том, как выполняются его приказы? — Скрепя зубами спросил юноша, как будто слова мужчины никак не подействовали на него.       Пристальный прожигающе-оценивающий взгляд Гарлоса заставлял Ганса почувствовать себя неуютно. Ему хотелось сбежать от этого взгляда, но он продолжал стоять на месте и смотреть на него в ответ. Это было что-то вроде игры, при которой не при каких обстоятельствах нельзя было отводить свой взор. И вдруг тот резко усмехнулся, уголки его губ чуть приподнялись, а изо рта вырвался лёгкий, едва слышимый смешок.       — Пшли вон от седа, черти. — Сказал Гарлос, обращаясь к двум солдатам, поднимаясь из-за стола. — Надеюсь, вы поняли меня. Ещё один такой промах, вылетите из военной полиции, точно пробки из шампанского.       — Так точно, зам. капитана. — По стойке смирно выпрямились они и отсалютовали ему, прежде чем покинуть комнату и плотно закрыть за собой дверь.       — Думаешь принцу есть дело до военной полиции? — Задал встречный вопрос Гарлос, облокачиваясь задом о стол, как только удостоверился в том, что они остались одни. — Думаешь, тому, кто большую часть своей жизни скрывался в тени своего почившего отца будет что-то делать? Всем ведь известно каков принц на самом деле не заинтересованный. Он целых два года провел в странствии, хотя в то время уже и стал наследным принцем. И с его возвращением ничего толком не изменилось, только разве народу он помогает, но то его добрая и наивная сущность. Не смеши меня, Ганс. Ты же умный мальчик, не позорь мою сестру и свою мать.       — Его высочество кронпринц не так прост.       — Нет. — В отрицание покачал головой. — Как раз токи прост. Он зазнавшийся самодур. То показное представление, что он устроил возле главных дверей военной полиции ничто иное, как просто фарс. Я позволил ему немного почувствовать себя принцем, а он поверил в то, что я и все члены военной полиции почитают его, как императора. Слова принца Тацуми не имеют большого веса на весах власти нашей Великой Империи.       — Без сомнений о произошедшем доложат императору. — Будто бы проигнорировав слова о принце, произнес парень. Он хотел и мог бы вставить штыки в его слова, однако предпочёл сдержаться. Его слова бы никак не изменили мнение о принце, особенно у такого человека, как Гарлос фон Чендерлен. — Что если наш Владыка внемлет его словам?       — Не будь таким сыклом, Ганс. Ни тебя, ни меня не тронут. Первый зам. капитана Густав, услышав о произошедшем, сразу решил взять все в свои руки и уже подписал соответствующие документы о понижении в должности госпожи Серью. Вся ответственность на нем и ему перед капитаном объясняться. Акх… эта проклятая глупая девчонка, только может, что позорить нас! — Выругался Ганс, не сумев сдержаться. Вены на его лбу вздулись, а глаза налились кровью. — Если бы мог, пришиб на месте. Но все что мы можем сейчас, так это обойтись каким-то никчёмным понижением. — Кажется, что он не очень то и был удовлетворен подобным решением. — Остальные офицеры согласились с решением господина Рубенса, изъяснительные письма уже в скором времени будут на столе командира Огра. — Продолжил говорить то, с чего начал, немного успокоившись.       — Кажется, вам не нравится госпожа Серью. — Сказал юноша, заложив руки за спину. Конечно, не то чтобы господин Чендерлен скрывал свою неприязнь к девушке, он просто никогда в открытую не смел сказать в её адрес и плохого слова. Уж слишком побаивался капитана Огра.       — Я не люблю выскочек. — Просто ответил он. — Господину Огру она как дочь, поэтому приходиться её терпеть. Но будь моя воля отправил бы её отсюда подальше. Куда-нибудь на передовую, на тот же север. Таких безбашенных, как она, с радостью примут в армию. Ха-ха, на пушечное мясо сгодится… — Слегка посмеялся, замечтавшись. Как же это было бы однако прекрасно. И никакой головной боли. Как жаль, что это только мечты, которым сбыться было не суждено. — Черт… пока разбирался с этими придурками, совсем забыл зачем позвал то тебя. — Хлопнул себя по лбу. — Жена моя вас с матерью на ужине ждёт. К семи часам. Бабу свою не забудь привести. Посмотреть хочу на неё.       — Я понял вас. — Ответил Ганс, не став добавлять что-либо ещё. В любом случае это было бы бесполезно. Да и к тому же он уже давно привык к тому, что его дядя мог вызвать его из-за обычных бытовых дел, не относящихся к работе в военной полиции.       — В семь часов вечера. Ужин. Запомнил? — Повторил ещё раз, для надёжности. Уж слишком он был дотошен.       — Да, дядя. — Гарлос слегка напрягся, посмотрев на племянника, а после лицо его смягчалось, и слабая улыбка тронула жёсткие губы.       — Молодец. — Сказал он так, будто перед ним был не двадцатилетний юноша, а какой-то малец лет двенадцати. — Можешь идти.       — Есть! — Обер-лейтенант Ганс фон Бисмарк по стойке выпрямился и отсалютовал второму зам. капитану военной полиции, а после, плавно развернувшись, направился прочь из комнаты.

***

      Оказавшись в коридоре, Ганс устало вздохнул, проводя рукой по волосам, и направился поскорее прочь от рабочего места своего дяди. Разговор с ним оставил какое-то непонятное послевкусие. Волнение из-за спешки, причина которой, как ему казалось, была по поводу его рапорта, на деле оказавшись просто пустышкой, ушло и на её место пришла горечь разочарования и гнева одновременно. Там, за закрытыми дверьми в кабинете высокопоставленного офицера военной полиции, ему хотелось выплеснуть все свои эмоции, которое копились из раза в раз и сегодня чуть не дали трещину, но он не мог, сдерживался… потому что в этом мире его положение в обществе было не достаточно высоким. Стоило знать свое место. Стоило напоминать себе о нем, если он забывал его.       И погруженный в свои мысли, обер-лейтенант не заметил, как добрался до собственной комнаты-кабинета. На мгновение в голове промелькнула идея о том, чтобы войти внутрь и остаться там на какое-то время, ведь все равно у него было свободное время и скоро должны были принести обед. Он так и сделал. Добравшись до мягкого кожаного кресла, что находилось в более теневой части комнаты около стеклянного кофейного столика и диванчике, и просто плюхнулся в него, снова вздохнул, положил руку под голову и задумался, вот только о том, что узнал за сегодня. Неожиданное появление кронпринца на столицах города выбила из колеи военную полицию. Пусть второй зам. капитана и сообщил ему о том, что он ни во что не ставит принца Тацуми и не собирается исполнять его указаний, многие полицейские не придерживались такого же мнения. Для них кронпринц, пусть и не имел той же власти, что и министр, все же являлся членом императорской семьи и как никак был связан с верховным правителем Империи, который все же иногда прислушивался к словам кузена-принца. И пожелай тот усиления надзора над правоохранительным органом власти, император Макото вполне мог удовлетворить просьбу. Хотя, даже если нечто подобное произойдёт, Гансу от этого будет ни горячо ни холодно. Он всегда добросовестно исполнял свои обязанности. За ним грешков не было.       Что касается Серью Юбикитас, то тут, конечно, её странная справедливость сыграла с ней злую шутку. Она сама по себе была странной. Все это знали, однако люди все равно тянулись к ней. А когда лучше узнавали, старались держать дистанцию. Сам Ганс не приближался к ней из-за соображений осторожности, в первую очередь. Все-таки она была связана с капитаном Огром.       Сегодняшнее происшествие поставило её не в очень хорошее положение в глазах не только принца, но и большей половины офицерского состава военной полиции. И её понижение в должности в первую очередь было связано с тем, чтобы другие члены правоохранительного органа власти не почувствовали безнаказанности за оплошность. Хотя, конечно, простой оплошностью действия Юбикитас назвать было слишком грубо. Это была ошибка, проступок. И наказание стоило бы ужесточить, и даже то, которые назначил сам принц, – удвоить. Но, к сожалению, Ганс был всего лишь незначительной пешкой на доске в военной полиции, поэтому даже и в мыслях не мог подумать о том, чтобы настоять на исполнении приказа. Его бы все равно не послушали и все что ему оставалось в данный момент, это продолжить делать то, что он делал до этого.       Достав из внутреннего кармана кителя небольшой блокнотик и вырвав оттуда листок бумаги, Ганс взял в руки маленький карандашик, что находился у него во внешнем кармашке с красным платком внутри, и начал записывать важную информацию, которую ему удалось узнать. И как только он закончил царапать буквы, в дверь постучали, а после она открылась и в комнату вошёл маленький мальчик — слуга, что уже не первый год находился на побегушках у военной полиции. В руках у него находился серебристый поднос, который был закрыт крышкой.       Ганс не говоря ни слова при помощи плавного движения руки подозвал мальчишку. Тот, слегка кланяясь, поставил обед на кофейный столик и открыл крышку. Запах ароматных приправ и свежего мяса птицы ударил в нос, заставляя вкусовые рецепторы напрячься и напомнить человеку каково же было на вкус это восхитительное и самое главное питательное блюдо.       — Спасибо. — Произнёс он, когда на губах его возникла лёгкая улыбка. Слуга слегка поклонился, принимая слова благодарности. — Перепелка долеталась и попала в печь, — Сказал он вдруг, продолжая смотреть на блюдо, и пододвигая к себе столовые приборы, — а жаворонок все летает и поёт красивые трели. — Его лицо вдруг приняло серьёзный вид. — Маленькая птичка должна спеть новую песенку Птицелову, даже если она немая. — Передал он мальчику записку, которую совсем недавно написал. Он знал, что мог доверять этому маленькому птенчику, как и знал то, что его записи никогда никто другой больше не прочитает. По крайней мере не его почерком…

***

«Территория Большого Императорского Дворца»

      Большие напольные часы в дубовом корпусе с позолоченными причудливыми узорами стояли в левом углу комнаты, латунный маятник отстукивал время медленно и неумолимо. Минутная стрелка успела сделать почти целый круг, после которого механизм сухо отбил очередную четверть часа. Тишину нарушали тиканье, шелест листков бумаги и едва слышимое, размеренное дыхание.       Принц Тацуми уже битый час находился в своём кабинете, что находился в правой части дворца наследного принца, недалеко от личной спальни, и просматривал документы, которые его подчинённые смогли достать. После того, как та женщина, Клаудия, покинула дворец, принц не тратя время по посту раздал приказы доверенным слугам и товарищам. Крисворд занялся сбором информации по происшествию на Западной улице, о которой упоминала пострадавшая гражданка. Рей отправилась выполнять поручение по сбору данных о Тейгу, так как юному дракону стало интересно, какие артефакты все ещё находились в сокровищнице, а какие были уже на руках. С этим проблем не возникло, так как велись записи, раскрывающие подробности время нахождения того или иного Тейгу. К тому же, девушка выполняла личный приказ наследного принца, это подтверждала официальная печать на документе, который он лично написал и отметил штемпелем с эмблемой дракона, а значит никто выступить против наследника Империи не мог и для Рей открывались возможности по сбору данных. Хотя, конечно, подобные действия не смогли бы остаться незамеченными, и возникли бы вопросы о том, к чему вдруг наследный принц решил провести проверку, однако Тацуми учёл это и подумал выставить все так, будто он выбирал артефакты для своих приближенных. Это не запрещалось, к тому же сам Император не раз говорил о том, что следовало дать его «личной гвардии» Тейгу, чтобы они лучше смогли защищать своего господина. Все же Макото беспокоился за кузена-наследника. Но Тацуми не считал это хорошей идеей. С артефактами первого императора наряду с силой приходит и ответственность. Не то чтобы он не считал товарищей недостойными, просто скорее думал о том, что, дав им Тейгу, он подвергнет себя и их опасности. Вокруг наследного принца, чьего отца подозревали в государственной измене, не могло быть людей, подобных богам. Министр бы это так просто не оставил. А открыто выступать против него и его власти Тацуми не горел желанием. Уж слишком жизнь ему была дорога.       Вильяму принц отдал указание связаться с капитаном охранной части дворца наследного принца, Карлосом, чтобы попросить того выделить несколько доверенных ребят для присмотра за Клаудией, которой могли причинить вред после произошедшего. Вычислить её местонахождение не составило большого труда, так как до дома её довезли дворцовые стражники, подчиняющиеся главному дворцу. Они запомнили путь. Так как этот приказ был выполнен достаточно скоро, Мутон, вернувшись к своему господину, получил второе задание. Заключалось оно в том, чтобы отправиться в северную часть дворца, и договориться о встречи с главой ведомства «Сэйдзи», что также имело другое название, как специальное исполнительное учреждение надзора за артефактами первого Императора.       — Мой господин, вам бы не хотелось завести себе маленького пса? — Обратилась к принцу маленькая красноглазая девочка, что расположилась на мягком диванчике, стоявшем с правой стороны от входной двери, рядом с книжным шкафом, забитым разнообразными книгами и свитками.       — Нет. — Быстро и без каких-либо размышлений ответил Тацуми, поднимая взгляд с бумаг и смотря на Шию, которая, как ни в чем не бывало прижимала к себе органический Тейгу. — Зачем ты вытащила его из клетки?       — Затем, что, если этот малыш захочет сбежать, эти железные прутья не остановят его.       — Всё это время он был тих. — Подметил юноша. — Не думаю, что Гекатонхейр пойдёт против указаний своей хозяйки. — После того, как они покинули ту улицу, органический Тейгу вёл себя на удивление тихо, если не считать то, как он изредка рычал на приближенных принца, когда те ещё находились поблизости со своим господином. — Особенностью этого органического тейгу является то, что его поведение сопоставимо поведению хорошо выдрессированного пса. Если мне не изменяет память, то учёные первого Императора изучали поведение одомашненных животных и пытались воссоздать в артефакте сторожевых преданных гончих верховного повелителя Империи.       — И им это удалось. Путем проб и ошибок. Но они изучали не только поведение одомашненных животных, но и диких, опасных зверей, монстров. — Ответила Шия, гладя Коро, как назвала его Серью Юбикитас, по голове. Наблюдая за этим, принц не мог не задаться вопросом: почему вдруг этот Тейгу так спокойно ведёт себя рядом с той, кто недавно причинял ему боль? — Я помню, как создавали Гекатонхейра. — Неожиданно произнесла девочка. — Учёные императора Гельхарта ломали голову над тем, какой же артефакт им создать и главное, как воплотить их задумки в жизнь, чтобы не разочаровать своего господина. И тогда Ханс фон Шпеман, один из тех, кто работал над созданием первого органического Тейгу, то есть меня, предложил идею по созданию поистине верного оружия, примером стал один из боевых гончих псов правителя — Бангá — единственное живое существо, к которому наиболее был привязан Император после смерти дражайшей сестры Шейнерии фон Граннцрайх. — Как непривычно все же было для принца слышать, как девочка называла себя третьим лицом и полным именем, которым уже давно не пользовалась.       — Бангá… это не тот ли щенок, подаренный тебе на день рождения? — Задумчиво потёр подбородок Тацуми. В исторических справочниках истории его семьи, а точнее хронологии жизни и правлении первого Императора, упоминалось то, что после смерти сестры, верховный правитель Империи взял на себя ответственность за жизнь ещё молодого щенка, которому на момент кончины хозяйки было вроде бы меньше года. В первую очередь в документах писалось о том, что таким образом император показывал свое милосердие к животному, но скрытый тут подтекст был в том, что этот пёс был одним из напоминаний о покойнице, поэтому тот так и привязался к нему.       — На мой двенадцатый день именин. — Более конкретно сказала Шия. — Это был хороший щенок, но какой с него прок, прикованной к постели больной девочке? — Опустила она взгляд, и на лице её появилась мрачная дымка. — Император просто глупец… — тихо прошептала она, слегка хмыкнув. Наверное, только она единственная, кто осмеливался так называть великого первого правителя Тысячелетней Империи. Для всех он был гением своего времени. — Этот органический Тейгу, пусть и получился таким же верным, все же не смог соответствовать изначальным задумкам учёных. — Продолжила, как ни в чем не бывало. — Должно быть все же дело было в том, что он был не живым по-настоящему, а просто жалкой копией, способной только выполнять команды хозяина, которого сочтёт наиболее подходящим для себя.       — Но ведь первый император все равно остался доволен им.       — Это так, однако… Гекатонхейр, пусть и являлся вторым созданным органическим Тейгу, не смог сравниться с Ведьмой Преисподней.       — Всё потому что Вербер фон Гейзенберг, главный учёный, принимавший непосредственное участие в создании первого органического Тейгу, к тому времени уже скончался, а Император не принимал активного участия в создании последующих артефактов, решив полагаться на знания верноподданных своих. — Объяснял это все так принц Тацуми.       — Дело было не только в этом, мой принц. Вы знаете из чего состоит органический Тейгу? — Принц слегка задумался, а после покачал головой, отвечая на её вопрос. Он никогда не интересовался тем, из какого материала были созданы высокотехнологические существа — органические Тейгу, потому как считал, что ему эти знания не пригодятся. — Ханс фон Шпеман ещё до того, как прийти на службу к первому императору, углубленно изучал строение живых существ, проводил всевозможные опыты. Ему даже удалось создать целый бестиарий, который сыграл немалую роль в будущих созданиях артефактов. Но одним из его открытий было в том, что ему удалось объединить свойства тяжёлой воды и кремния. Получилось жидкое соединение, которое учёные смогли использовать для создания устойчивой энергии с помощью холодильного синтеза. Поначалу в жидкости оказывались трупы солдат или персонала, причиной их смерти были многочисленные ранения. «Tod für den Ruhm der Wissenschaft und eine große Zukunft!» — так говорили учёные. Император закрывал глаза на их деяния, так как считал, что ради больших достижений можно заплатить малым. И этим малым были жизни людей, которые добровольно шли на погибель. Жидкость полностью поглощала их, однако признаков воздействия или разложения трупов не наблюдалось. Наверное это было что-то похожее на раствор формальдегида, но присутствие в нем живых рыб не укладывалось в это предположение.       — Это соединение стало основой формирование органики? — спросил Тацуми, заинтересовавшись этим вопросом.       — Одной из. — Ответила Шия. — Все же создание артефактов в большей мере велось тайно, мне известно немногое.       — Ясно… — Выдохнул. Было бы слишком все просто, если бы Шия знала о том, как создавать себе подобные артефакты.       — Создание господином Вербером процесса мимикрической адаптации (выведение стабильной решётки нейро полимеров из живых существ) произвело прорыв в области изучения этого жидкого соединения. Его оболочка стала вторичной. Теоретически биополимеры, как их называли, внедрённые в организм, могли изменять ДНК на базе матричной РНК. Таким образом они могли кодировать клетки организма под определённые задачи.       — Хм… и тогда учёные задумались о том, как им создать полимер, который бы умел терять и восстанавливать связи с соседними структурами целого организма.       — И им это удалось. — Сказала девочка. — В начале они создали очень разветвлённый токопроводящий полимер, образуя что-то вроде молекулярного скелета, на который путем какого-то замудренного химического синтеза насадили функциональные звенья, представляющие собой простой молекулярный аналог человеческого нейрона. — Говоря все это, она водила пальцем по телу Гекатонхейра. — Они использовали его для воссоздания тела… но у них не вышло превзойти самого Создателя.       — Тогда как же…       — Органический Тейгу — некогда живое существо, ваше высочество. — Не дала она договорить ему, прервав на полуслове. — Я: Ведьма Преисподней, трансформация магического зверя: Гекатонхейр, скорость молнии: Сусаноо, все мы некогда дышали, чувствовали эмоции, ощущали боль. Мы жили. Мистики, некроманты, учёные, алхимики… они все работали над одним проектом. Они создали невозможное, оживили то, что умирало. Наша жизненная сила зависит от хозяина, коэффициент возможностей также зависит от хозяина. Я сказала, что этот малыш не может сравниться со мной по силе из-за того, что он все тот же пёс, коим был когда-то… его просто модифицировали, хотя… — чуть призадумалась, — конечно, в умелых руках даже слабое оружие может стать смертоносным. В этом одна из особенностей артефактов, созданных при Первом Верховном Правители Империи.       — Я понял. — Только и ответил юный принц, приняв немного задумчивый вид. — Оказывается, я многого не знал… — Он подложил руки под голову, внимательно изучая органического пса: с первого взгляда и не скажешь, что это смертоносное оружие. Жестоко было отрывать зверя от хозяина, даже если это существо больше не было живым, однако по-другому Тацуми поступить не мог. Возвращать Серью Юбикитас Тейгу было глупо и во-первых опасно, даже если они и были совместимы. Принц собирался разорвать между ними связь, даже если и в будущем не найдётся подходящий кандидат на роль владельца артефакта. Заветы первого Императора для кронпринца стояли на первом месте: «Артефакты Великой Империи должны находиться в руках достойных, тех, у кого душа не осквернена скверной тщеславия и собственных желаний», поэтому какие-то милосердные мысли не могли заглушить голос разума. — Скажи мне, Шия, что значит для органического Тейгу потерять своего хозяина? — Янтарные глаза встретились с рубином и девочка на мгновение застыла, нахмурив свое милое личико.       — Это… — Шия опустила взгляд, смотря в чёрные бусинки Коро, — если вы думаете, что мы чувствуем то же, что и люди при потери кого-то близкого, то вы не правы… не совсем. — Она замолчала, пытаясь правильно сформулировать слова. — Это скорее, как потерять что-то внутри себя, то, что позволяло тебе созерцать белый свет. Хозяин для органического Тейгу — его лёгкие, его глаза, его душа, в какой-то степени сила. — Погладила по голове пса, как-то грустно улыбнувшись. Она по себе знала каково это терять того, с кем была связана крепкими узами. — Но с потерей хозяина ничего не меняется, мой господин. — Вновь посмотрела на Тацуми, который внимательно слушал её. — Пройдёт время и мы вновь выберем себе нового хозяина. Таков круговорот… однако воспоминания о прошлом останутся.       — «Связь воспоминаний и эмоций — слабость». — Заключил принц Тацуми и учёные первого Императора это прекрасно понимали, именно поэтому подавили то, что могло сделать оружие слабым. — Скажи мне, Шия… ты когда-нибудь вспоминала своих прошлых владельцев? Сама, без приказа.       — Тейгу лишён эмоций, мой принц. — Ответила красноглазая. — Он не создан для того чтобы уподобляться людям. Его главная обязанность служить своему нынешнему хозяину.       — Мой отец всегда говорил обратное. — Слегка хмыкнул принц, его губы расплылись в печальной усмешке. — Ха-а… и я верил ему. Должно быть и сейчас верю. «Нет более искренних чувств, чем чувства органического Тейгу». — Так говорил принц Руфелис. Должно быть ему хотелось верить в то, что артефакты первого Императора были больше, чем просто оружием. Уж такова была природа второго принца. Наивная, живая душа. Тацуми же скорее поддался его влиянию, поверил в веру отца, но на самом ли деле органические Тейгу имели чувства? Принц не знал, да и вряд ли смог бы добиться от Шии какого-либо ответа на этот вопрос, подтверждающий теорию второго принца Империи Руфелиса фон Граннцрайха. — Но раз ты говоришь о том, что смена хозяина для Тейгу естественна, то моё решение по разрыву связи между Серью и Гекотанхейром является самым верным действием. — В итоге сказал принц, вернувшись к чтению документов, однако продолжалась словесная тишина не долго. В дверь неожиданно постучали, а после не дожидаясь разрешения о входе, в комнату вошёл высокий белобрысый юноша.       — Мой принц. — С некоторой резкостью остановился посередине, поклонился своему господину, выпрямился, встретился с ним взглядом.       — Ведомство «Сэйдзи» согласилось исполнить мою просьбу без официального разрешения Императора? — Плечи принца напряглись, когда он выпрямился в кресле.       — Да, мой принц. — Отозвался белобрысый. — Однако… — парень замялся, подбирая слова.       — Что такое, Вил? — лёгкая нервозность отразилась на серьёзном лице кронпринца.       — Господин Конрад пожелал личной встречи с вами.       — Он хочет поговорить со мной? — Повторил Тацуми, не понимая намерений главы ведомства по надзору за артефактами первого Императора, ни к чему было им встречаться наедине за закрытыми дверьми, если, конечно, только тот не хотел потребовать что-то от него за помощь. — Что ж… так и быть я встречусь с ним.       — Вы правда собираетесь сделать это?       — Почему нет? — Чуть наклонил голову. — В любом случае я собирался присутствовать на процессе усыпления органического Тейгу.       — Я не знаю кому служит глава ведомства, мой принц. — Сказал, что думал Вильям. — Его внезапная просьба о встречи с вами заставила меня задуматься о том, что этот человек что-то хочет от вас. Уж слишком быстро он принял мои слова и согласился на проведение разрыва связи между артефактом и его хозяином без каких-либо официальных приказов его величества. Возможно, он связан с премьер-министром.       — Если так, то в скором времени Хонест попросит о личной встречи со мной. — Довольно спокойно отреагировал на слова товарища Тацуми. Министр бы ему ничего не сделал, даже если и император узнает о том, какие действия он проводил за его спиной. Принц делал все во благо Империи, уличить его в обратном было не так просто.       — Министр может увидеть в вас угрозу, мой принц.       — Он не избавится от меня. Пока нет. — Ответил юноша. Его положение было устойчивым, пока у императора Макото не родится ребёнок. Правитель без наследника — угроза существованию государства. — Так во сколько часов господин Конрад ждёт меня, Вил? — Поинтересовался принц, увидев в глазах товарища некоторое удивление, которое сменилось хмуростью. — Он ведь уверен в том, что я приду, ведь так?       — Глава ведомства сказал, что ждёт вас к пяти часам вечера. — Тацуми посмотрел на часы и его губы расплылись в усмешке.       — Ха, а этот человек не любит ждать да? — Изо рта его вырвался смешок. — Дал мне на размышление всего полчаса. Ну раз так, то я не смею заставлять ждать его, ведь я уже все решил. Шия, прошу верни Гекатонхейра в клетку. — Поднялся он из-за стола и схватил со спинки стула пиджак, накинул на себя, одернул его, отошёл от рабочего места и не говоря больше ни слова вышел из кабинета. Вильяму ничего не оставалось, как только забрать из рук Шии металлическую клетку с органическим Тейгу, который вновь агрессивно зашипел, когда он подошёл ближе, и последовать вслед за своим господином.

***

      Шаги эхом отозвались по пустому коридору, украшенному дорогими канделябрами, изящными картинами, дорогостоящими занавесками на окнах и гобеленами, когда они вышли из кабинета наследного принца. Пройдя промежуточную галерею, отделяющую дворец наследного принца от главного императорского дворца, оказались в другом коридоре, имеющем несколько разветвлений, ведущие в северную, южную и западную часть здания.       Без каких-либо остановок, так как Тацуми довольно хорошо ориентировался во дворце, свернул налево, слыша за спиной звук тяжёлых сапог и шелест одежды.       Шагая по коридору, юноша безостановочно размышлял о том, каков разговор его ждал за закрытой дверью кабинета главы ведомства «Сэйдзи». Будет ли он что-то требовать от него или же эта встреча будет представлять собой простую формальность, знакомство, ведь до этого кронпринц никогда не обращался лично ни в какое-то ведомство. Для всех он казался незаинтересованной личностью, которой ничего было не нужно, разве что только свобода простого трудяги.       И пока он был поглощен своими собственными мыслями, не заметил, как наконец ноги привели к той самой двери, справа от которой была надпись: «Ведомство Сэйдзи». Около входа стояли дворцовые стражники, которые охраняли покой важных для Империи граждан. Заметив наследного принца, они тут же склонились перед ним, приветствуя, а после отворили двери, приглашая его войти внутрь.       Кто бы мог подумать, что внутренняя часть помещения, скрытая от посторонних глаз, тянулась на много метров вширь и вглубь и охватывала довольно большую площадь. Вдоль стен были развешаны бесконечные картины в старинных рамах, древние карты, ковры ручной работы и коллекции шпаг. В витринах стояли очень дорогие на вид тарелки и чашки, книги в кожаных переплётах и старинные музыкальные инструменты. По углам было расставлено несметное количество сундуков и ящиков, стеллажей и закрытых шкафов.       — «Я бы не сказал, что это место похоже на какую-то лабораторию, специализирующуюся на Тейгу», — подумал принц, разглядывая помещение.       Заметив вошедшего гостя, работники ведомства тут же зашебуршались, как какие-то насекомые, повскакивали со своих рабочих мест.       — Ваше Императорское Высочество! — Воскликнул один из мужчин, что подскочил к Тацуми, и тут же склонился перед ним. Это был мужчина лет тридцати, не больше, с взъерошенными волосами и очками на носу. — Нам сообщили о том, что вы собираетесь навестить нас, но не ожидали вашего скорейшего прихода. — Протараторил он, явно было видно, что волнуется. — Почти все готово. Кхм… прошу… прошу следуйте за мной, господин Конрад в своём кабинете. — Резко повернулся боком, показывая рукой куда следовало идти.       Тацуми ничего не сказав, просто кивнул, позволяя вести его. И пока они шли, принц невольно ловил на себе взгляды работников ведомства, что с таким бессовестным интересом разглядывали его, точно он был какой-то экзотической зверушкой.       — Я думал, здесь какая-то лаборатория. — Признался принц.       — Ах… да, все, кто приходит сюда задают этот вопрос. Должно быть о нас думают, что мы день ото дня сидим в белых костюмах и работаем с реагентами. Ха-ха… разве это не забавно? — Слегка посмеялся он, однако Тацуми не оценил его попытку пошутить. — Ведомство разделено на два помещения, ваше высочество. — Объяснил он, судорожно сглотнув слюну. — Лаборатория… она за той дверью, — показал он в сторону помещения с зелёными стёклами и железной дверью. — А здесь мы работаем с документацией.       — Вы сказали, что почти все готово. — Напомнил его слова Тацуми. — Глава ведомства сообщил о том, по какому делу я прибыл сюда?       — Да, ваше высочество. — Ответил мужчина без каких-либо лишних слов. Просто и по делу, что, конечно, не могло не настораживать. — Мы прибыли. — Сообщил, останавливаясь перед дверью в кабинет начальника. — Как только вы закончите, мы начнём. — На его слова принц только кивнул, а после встретившись взглядом с Вильямом, по выражению лица которого, было видно, как тот не хотел, чтобы его высочество заходил один, протянул руку к ручке и отпер дверь.       Стоило кронпринцу войти, как он обнаружил немолодого мужчину с широкими плечами и жёсткими густыми бакенбардами, покрывающие его щёки до самых ушей, сидящего за столом, на котором была целая кипа бумаг. Его глаза светло-зеленого цвета, почти прозрачные, с золотыми искорками уставились на вошедшего. И вдруг его зрачки расширились и потемнели, а рот исказился в непонятной гримасе то ли удивления, то ли радости. Господин Конрад резко поднялся из-за стола и кладя руку на сердце, склонился перед кронпринцем Империи, приветствуя его, пусть и с некоторым опозданием.       — Глава Ведомства «Сэйдзи» Конрад фон Велус приветствует восходящую звезду Великой Тысячелетней Империи.       — Я пришёл сюда не для того, чтобы обмениваться с вами любезностями, господин Конрад. — Сказал ему принц Тацуми, присаживаясь на свободное место на кресло, напротив рабочего стола мужчины. — Мой человек сообщил о том, вы хотите поговорить со мной.       — Как это грубо с вашей стороны… — Отозвался Карлос, возвращаясь за свое рабочее место.       — Нисколько. Я лишь отвечаю вам вашей же монетой.       — Вот оно что… — Кажется понял причину резкости в тоне принца. — Простите… должно быть я ненароком оскорбил вас своей несдержанностью. Я боялся, что вы не придёте, поэтому сообщил господину Мутону о том, что жду вас к пяти вечера. — Объяснил причину своей дерзкой выходки. — Не поймите меня не правильно, я вовсе не приказывал вам когда и во сколько приходить ко мне. Как бы я посмел совершить такой смертных грех? Вы наследный принц Империи, а всего лишь подданный его Величества Императора. В моих мыслях не было оскорбить вас и заставить пресмыкаться передо мной за просьбу, о которой вы меня попросили.       — О чем вы хотите поговорить со мной? — Закинув ногу на ногу, спросил Тацуми.       — Я хотел увидеть вас. — Просто и без каких-либо юлений ответил глава ведомства. — Должно быть вы не помните меня, ваше высочество, однако вас я запомнил хорошо. Вы были довольно стеснительны в нашу первую встречу. Ещё слишком малы. — Уголки его губ слегка приподнялись, когда он немного предался воспоминаниям. — Ваш отец некоторое время интересовался органическими Тейгу, я был рад помочь ему в его делах. — Услышав слова мужчины, принц слегка напрягся, его брови нахмурились.       — Я не связан со своим отцом, — сказал он то, что обычно повторял другим, — поэтому не думайте о том, чтобы потребовать что-то за помощь второму принцу у его сына.       — Ох-х… что вы и в мыслях ничего подобного не было. — Тут же отозвался господин Конрад. — Можете верить или нет, но моя просьба о встрече не несёт для вас ничего плохого. Я не позвал вас для того, чтобы что-то взимать у вас. Принц Руфелис ничего не должен мне, а на самом деле, отчасти, это я обязан ему. Понимаете, ваш отец помог мне занять это место, да-да… вам не послышалось. Второй принц Руфелис замолвил за меня словечко перед его величеством Императором Хирахито. Я никогда не забуду эту милость, оказанную мне. Поэтому когда я услышал о том, что ко мне пришёл посланник от вас, я удивился. Ведь, простите, у вас довольно простая… м-м-м… сомнительная репутация. Однако подумал, что возможно вы просто наконец-то перестали бояться того, кем являетесь.       — Что? — Хмыкнул принц, делая вид, что совсем не понимал то, что он имеет ввиду.       — Не притворяйтесь, ваше высочество. Мне уже известно о том, что госпожа Феерсон собирает данные о Тейгу. — Услышав об этом, принц ничего не сказал и даже не повёл ухом, решил оставаться невозмутимо спокойным, хотя кончики его пальцев заметно похолодели. — Если вы хотите услышать откуда я узнал об этом, то я отвечу, что нет более осведомленного человека, чем я, если это связано с артефактами Первого Императора, конечно. Однако не беспокойтесь, я никому не скажу об этом, можете быть спокойны.       — Должно быть вы хотите услышать от меня слова благодарности?       — О… было бы славно… — Слегка улыбнулся он, однако улыбка его вскоре померкла. — Однако это не обязательно. — Более серьёзно добавил, и его пальцы забарабанили по столу. — Я помогаю вам не за вашу благодарность мне. На самом деле у меня есть просьба к вам, ваше высочество.       — Просьба? — Повторил Тацуми, прищурившись.       — Верно. Маленькая… ничего не значащая для вас просьба. — Сказал он, показывая пальцами насколько она была крохотной.       — И в чем же она заключается?       — В совете. — Ответил он.       — Вы серьёзно?       — Не ищите скрытого подтекста в моих словах. — Попытался заверить его в том, что намерения его чисты. — Говорил я или ещё нет, но, как человек, уважающий вашего отца, я не потребую от вас ничего за свою помощь. Можете считать это моей обязанностью перед вами, как перед членом императорской семьи.       — Что ж… хорошо. — Выдохнул принц, проводя рукой по лицу. — Что вы хотите сказать мне?       — Ваш отец как-то сказал мне: «чтобы получить желаемое и остаться в выигрыше иногда нужно переступить через самого себя». Он не смог сделать этого сам, однако я, как и многие другие, кто поддерживает вас, хочу, чтобы вы переступили через свои страхи, ваше высочество. — Сказал он это, вспомнив о втором принце, и взгляд его помрачнел. Черты лица Руфелиса отразились во внешности кронпринца Тацуми. — Не будьте, как ваш отец, не связывайте себя по рукам и ногам кандалами беспрекословного повиновения и мыслями о смирении. — Карлос думал, что второй принц может стать великим, если он отбросит любовь к сыну и страх его смерти. Но жестоко было думать о таком. Как родитель мог отказаться ради себя от крови и плоти своей? Как эгоистично с его стороны было предлагать такое! Сейчас он это понимал, но тогда… почти заставил Руфелиса возненавидеть своего сына. Но после смерти того, чьё имя могло писаться со словом «Großartig», мысли о будущем, которое он строил, как невинный ребёнок, остались в прошлом и его начало преследовать настоящее. Казалось, он сидел на мешке с мертвыми костями и, закутавшись в плащ эгоизма, дрожал от страшного холода, чьё имя было совесть. — Ваши сегодняшние действия не останутся незамеченными, поэтому прошу вас будьте осторожны и не смейте отступать назад.       — Я запомню ваши слова, господин Велус. — Только и ответил принц Тацуми, задумавшись о том, в каких именно отношениях этот человек и его отец были на самом деле и какие дела их связывали. Казалось, что простым интересом в познании органических Тейгу они с отцом не ограничивались, однако сейчас принца не сильно волновал этот вопрос. Жизнь и дела отца в большей степени оставались для него под большим вопросом и копаться в прошлом ему не особо хотелось. По крайней мере не сейчас, ведь кто знает, на что юноша мог набрести. — Это все, что вы хотели сказать мне?       — Пожалуй… — Ответил, поднимаясь со своего места из-за стола. — Но, если вы хотите что-то спросить, то я с радостью отвечу на ваши вопросы.       — Как-нибудь в другой раз, господин Конрад. Если вы не забыли, то я здесь по делу.       — Я помню, ваше высочество. Так… так… разрыв связи между Гекотанхейром и его хозяйкой… м-м-м… — пробежался взглядом по столу и схватил папку с фотографией девушки, которую принц видел сегодня у главных дверей военной полиции. — Серью Юбикитас. — Прочитал её имя. — Чтобы провести данную процедуру нам даже не понадобится владелец. Удобно, не так ли?       — И вправду. — Согласился с ним принц Тацуми.       — Знаете, довольно непросто захватить органический Тейгу, если он уже имеет хозяина, но вы полны сюрпризов, ваше высочество.       — Правда?       — Органическим Тейгу свойственна буйность. — Сказал он. — Я даже слегка удивился, когда услышал о том, что вы засунули Гекотанхейра в обычную клетку для переноски собак. Это же надо додуматься до такого! Ха-ха… — Слегка посмеялся мужчина. — Вы и вправду невероятны, ваше высочество! — «Кого тут и стоит назвать по-настоящему невероятной, так это Шию, которая сделала по большей части всю работу», — подумал принц. — Что ж… пойдёмте в лабораторию, я покажу вам чудеса.       Выйдя из кабинета главы, они направились в сторону того самого помещения, на которое некогда указывал сопровождающий по ведомству. Открыв дверь и оказавшись в зелёной камере без окон, под потолком резко загорелся свет. Дверь сразу же закрылась и раздалось низкое гудение, словно они попали внутрь громадного шмеля.       — Это дезинфекция, — Проинформировал принца Конрад. — В лаборатории царит стерильность.       Жужжание прекратилось, и перед ними открылось ещё два прохода.       — Нам сюда. — Показал он на левую открывшуюся дверь.       За ней находилось низкое обширное помещение с колоннами. Вместо стен были стекла, через которые видны щиты управления и различные приборы, присоединенные к ваннам, накрытым темно-зелеными крышками.       — Ваше высочество. Я надеюсь, все в порядке? — Подошёл к принцу Вильям, что уже был без клетки в руках. В его голосе слышалось некоторое волнение, которое постепенно начало сходить на нет, после того, как Тацуми ответил, что они с господином Конрадом просто поговорили.       Принц пообещал, что позднее обо всем расскажет, а пока у них были более важные дела. И как только Тацуми занял место подле главы ведомства, Конрад подал знак начинать процесс разрыва связи между артефактом и его хозяином. Для этого потребовался специальный Тейгу: «Каратель», что имел вид серебристой когтистой перчатки с позолотой и большим рубином на тыльной стороне ладони.       — Специальный заряд, излучаемый данным артефактом воздействует на ядро органического Тейгу, но не разрушает его. — Говорил Конрад, наблюдая за процессом. — Эта процедура чем-то напоминает процесс введения человека в состояние анабиоза.       — То есть сейчас Гекотанхейр будет находиться в том состоянии, в котором был до этого. — Утверждал, нежели спрашивал Вильям, сложив руки перед собой.       — Вы правы, господин Мутон. Но, конечно, лишь до того момента, пока не выберет себе нового хозяина.       — Надеюсь, это произойдёт не скоро. — Не хотелось бы ему вновь услышать о том, что Гекотанхейр попал в руки госпожи Юбикитас или кому похуже. Но с Министром это было вполне возможно, ведь Хонеста совершенно не заботило то, кому в руки попадут артефакты первого Императора. Для него было главное то, что эти люди были на стороне Империи, или точнее сказать, на его собственной стороне.       — Мы вернём его в сокровищницу, ваше высочество, где ему и место. — Сообщил господин Конрад, кидая взгляд на его высочество, который, не отводя взора, смотрел на работу «Карателя».       — Хорошо. — Ответил принц, принимая его слова во внимание.

***

       После того, как вся процедура закончилась и Тацуми попрощался с главой ведомства, они с Вильямом вернулись во дворец наследного принца, где их уже дожидались Крисворд и Рей.       Переступив через порог и зайдя дальше в кабинет, Тацуми скинул с себя пиджак, оставаясь в одной рубашке с жилетом, и уселся на кресло, положив руки на письменный стол. Он чуть прикрыл глаза, устало выдохнув. Вильям плюхнулся на диван к Рей, которая до этого перечитывала документы, что принесла с собой, и произнес:       — Вы вернулись. — Слышалось в его голосе некоторое облегчение. — Надеюсь, с хорошими новостями, потому как мы с его высочеством только что пришли из ведомства «Сэйдзи».       — Я полагаю с Гекатонхейром покончено? — Спросил Крисворд, облокачиваясь спиной о стеллаж с книгами и свитками. Белобрысый кивнул, отвечая на его вопрос. — Проблем никаких не возникло, Вил?       — Нет, Крис. — Покачал головой в отрицании. — Не будь таким дотошным. Если бы возникли какие-то проблемы, глава ведомства бы отклонил просьбу нашего господина.       — Он что-нибудь потребовал взамен? — спросила Рей. В жизни никогда никто ничего не делал просто так.       — Ничего серьёзного. — Подал свой голос принц Тацуми. — Лишь попросил личной аудиенции.       — Вы так и не сказали о чем говорили. — Обратился к принцу Вильям.       — О разном, в том числе и о моем отце. — Провел он рукой по волосам, слегка взъерошив их. — Господин Конрад сказал, что они вместе работали над одним делом. И помог он лишь из-за того, что задолжал ему. Но это не столь важно… главное, что дело сделано. Что меня сейчас волнует, так это то, что вы можете сообщить мне. Рей? — Обратил он взор на девушку, что тут же поднялась с дивана, подошла к столу принца и положила на его поверхность целую стопку документов.       — Из первоначальных сорока восьми Тейгу, созданных Первым Императором, до сих пор записаны только тридцать шесть, мой принц. — Сообщила красноглазая. — Премьер-министр Хонест, пользуясь своей властью, раздал множество артефактов из сокровищницы, однако не все имеются записи.       — Я так и думал… — Вздохнул Тацуми. — Мой кузен позволил Хонесту распоряжаться тем, чем испокон веков владела лишь императорская семья. — Принц не мог понять, чем именно думал Макото, когда решил сделать министра чуть ли не первым человеком Империи. — Артефакты в руках недостойных… Первый Император бы в гробу перевернулся, услышав об этом.       — Также я выяснила то, что более двенадцати артефактов находятся в руках революционной армии, что наращивает свою силу.       — Революционной армии, значит… это плохо. — Отозвался принц. Он как никто другой знал и слышал о том, что создавались повстанческие движения. Борьба с ними велась, однако многие умелые генералы перешли на сторону врагов, это ударило по имперской армии. Тацуми прекрасно знал, что революционеры подняли свои головы из-за того, что вся Империя прогнила насквозь. Преступники безнаказанно убивали, грабили и насиловали, потому что они давали деньги стражникам, которые и сами творили то же самое.       Он бы уже давно собственноручно вырезал всю гниль из Империи, если бы только у него была сила и самое главное – союзники. Он бы вырезал гнойники, если бы только Император позволил ему сделать это. Но Макото было глубоко наплевать. Он не видел ничего из-за своей глупой наивности и доверчивости.       — Революционная армия не появилась бы, если бы государство исправно выполняло свою работу. — Заявил Вильям, крутя серебряный перстень, подарок его матери, на своём большом пальце. — И теперь артефакты первого Императора у них в руках. Если два владельца Тейгу встретятся, жди беды: крови и трупов.       — Говоришь так, как будто мы могли что-то сделать, чтобы повстанцы не появились. — Подал свой голос Крисворд, насмешливый, лазурный взгляд встретился с глазами цвета апельсина.       — Я ничего не говорил про нас. Просто на троне сидят одни дураки. — Недовольно скривился. Упадок в стране начинается, когда у власти оказываются некомпетентные люди. Если наместник плохо исполняет свои обязанности, то его можно убрать, заменить, а если глава государства не в зуб ногой, то это уже беда для всей нации.       — Революционная армия — лишь одна из наших бед. Все мы знаем, что во всем виноват именно Министр. Он корень всех несчастий в нашей стране. А наш славный император не видит или не хочет видеть это и насколько наша страна погрязла в коррупции. Неудивительно, что многие бунтуют. — Ответила Рей, она часто прислушивалась к шёпоту среди простого населения и большинство винило во всем именно Хонеста.       — А я предлагал избавиться от него. — Заявил Вильям, закинув ногу на ногу. Обидно было то, что к нему до сих пор никто не прислушался.       — Ха… как будто это так просто, Вил. — Хмыкнул Крисворд, его позабавили слова товарища. — Не будь наивным мечтателем. Каждый второй гражданин в нашей Империи желает видеть голову Хонеста на пике, однако мечты остаются мечтами. До него не добраться.       — Говоришь так, будто пробовал.       — Министр окружил себя сильными людьми. И глупец поймёт, что полезешь к нему, живым точно не выйдешь.       — Сильнейшей сейчас нет в Столице. — Напомнил Вильям, хотя и понимал, что помимо ледяной королевы при министре были и другие, не менее сильные люди. — Одним человеком меньше.       — Боюсь, без потенциальных союзников, без поддержки дворян, не говоря уже об армии, мы не сможем достать Хонеста, кроме того, мой кузен слепо верит всему, что он ему говорит. — Сегодня наглядно было это видно. К тому же премьер-министр без зазрения совести насмехался над кронпринцем Империи, крови первого Императора, а Макото просто игнорировал эту дерзость. Как же принца это раздражало! — Стоит мне только дать ему повод… а он именно этого и ждёт, он настроит Макото против меня. — Сказал Тацуми, тем самым показывая, что сейчас они бессильны что-либо сделать.       — Хм… да-а… с этим у нас проблемы. — Потёр шею Крисворд, кривя лицо. — Не хотелось бы, чтобы император отвернулся от вас, мой принц. Но если вы попробуете расположить к себе дворянство, это не останется без внимания.       — Это касается и армии. — Добавил принц. — Да и нет тех генералов, которые захотели бы пойти против Хонеста. — А что касается генералиссимуса Будо, то он пусть не поддерживал министра, целиком и полностью предан его величеству императору, и не будет вступать в конфликты внутри государства, если те и будут направлены на благо Макото.       — Это все из-за того, что министра поддерживает Эсдес. — Если бы только Хонест не оказывал ей такую поддержку, она бы не стала высокопоставленным офицером и не была бы одним из самых смертоносных людей на континенте. — Будь она на нашей стороне, и других генералов бы не понадобилось.       — Эсдес — Произнесла ее имя Рей, тут же скривив губы, — одно упоминание об этой ледяной дамочке… как мне становится не по себе. — Её тело пробила неконтролируемая дрожь. — Горько признавать, но она очень сильна. В силе с ней может лишь посоперничать Будо. Но что тот, что та не окажут нам помощь. А-а-а-а… как же это все раздражает! — Протараторила Рей, от недовольства расчесывая себе голову.       — Сильна? — Хмыкнул принц, слушая разговор товарищей. Они познакомились с Эсдес более двух лет назад, однако их отношения не продвинулись ни на миллиметр. Им не доводилось вести светские беседы, принц старался держаться от неё на расстоянии. Но если бы его спросили, каково мнение у него было о генерале, то он бы ответил, что уважал её, как человека, который всегда был верен своему слову, однако он так и не признавал её титул сильнейшей. — Как по мне, так вся её сила в Тейгу — «Демоническом Экстракте», который она получила после того, как стала генералом.       — Неужто вы, мой принц, желаете помериться с Генералом Эсдес силой? — Поинтересовался Вильям, на губах его появилась ухмылка, только представил он лицо генерала, когда она увидит всю силу кронпринца.       — Хм… — чуть призадумался принц над словами Вила. Честно говоря, он не думал о том, чтобы вызвать Эсдес на спарринг, они ведь даже особо друг с другом не взаимодействовали, однако теперь когда ему подали эту идею, он хотел бы попробовать. — Это было бы занятно, не правда ли?       — Ещё как! — Не скрывая задора, заявил белобрысый, вскочив на ноги и продемонстрировав движения рукопашного боя. — Я уверен, встреться вы с ней в бою, одолели бы её. В вас же течёт кровь первого Императора и Великого дракона! — На его слова Тацуми только усмехнулся. Все же в лести Вил был хорош.       — Мы отклонились от темы. — Прервал их разговор Крисворд и Вильям закатил глаза, возвращаясь на диван. — Что мы будем делать с Императором и с этим ходячим салом?       — Как только что тебе ответил наш принц, сейчас мы ничего не можем сделать. — Ответила Рей.       — Это факт. — Подтвердил слова девушки Тацуми. — Но разговоры о министре могут подождать. Я бы хотел услышать о том, как ты справился со своим заданием, Крисворд. Что там за дела с Западной улицей и как военная полиция выполнила мой приказ? — Подложил он руки под голову, внимательно смотря на рыжеволосого.       — Я выяснил, что на Западной улице и вправду произошёл инцидент с одним аристократом и простым гражданином Империи. — Крисворд сложил руки за спиной, приняв деловой вид. — Мужчина получил тяжёлые переломы под колёсами кареты и вскоре скончался. Военная полиция замяла это дело, семье погибшего выплатили компенсацию в размере нескольких сотен золотых. Что касается военной полиции, то я получил весточку от своего человека. Ваши указания не исполнялись должным образом, мой принц. Однако, на сколько я понял, Серью Юбикитас понизили в должности, первый зам. капитана постарался. — Принц ничего не ответил на его слова. Честно говоря, он предполагал то, что так все и будет. Его приказы никогда не воспринимали всерьёз, но виноват в этом он был сам. Что же касалось информации о господине Густаве фон Рубенсе, то человеком он точно был неоднозначным, однако против решений императорской семьи никогда не шёл, поэтому скорее и последовал воле наследного принца.       — Ты выяснил что-нибудь еще об этих происшествий и почему полиция замяла это дело? Сдаётся все самое важное ты оставил напоследок. — Молвила Рей, зная своего друга, что он выяснил куда больше, чем сообщил. Уголки губ Криса только слегка приподнялись, когда он краем глаза посмотрел на подругу, и вновь серьёзность проступила на его лице.       — Аристократ тот, что задавил на карете прохожего, имеет дела с наркоторговцами. В тот вечер была сделка. Капитан полиции покрывает их, похоже имеет какую-то долю с продажи. — Продолжил рассказывать, что узнал, Крисворд. — К тому же не могу не сообщить то, что подруга госпожи Клаудии Элейн, была найдена сегодня повешенной в собственном доме. Или не выдержала позора и стресса или её повесили. — Не был уверен в этом Филиреус.       — Во всех этих событий, фигурирует одна нам знакомая фигура, не так ли? Это Огр. — Услышав снова это имя, лицо Тацуми помрачнело. Перед его глазами вновь всплыл образ той женщины, которой он поклялся добиться справедливости ради нее, ее подруги и ее погибшего мужа. Но он подвел ее. Тацуми скрипнул зубами, сжав под столом кулаки, стараясь удержать чувство ненависти к самому себе.       — Этот ублюдок… — прошипел Вильям. — И Министр покрывает его.       — И не только он. — Отозвался Крисворд. Как человек, связанный со шпионский сетью, он многое знал. — Сайкю — первая рука Хонеста, Кокэй — министр обороны, и прочие государственные служащие, связанные, конечно, в первую очередь с премьер-министром. Это целая цепочка грешников, которая отравляет нашу Славную Империю изнутри.       — Пора б начать обрубать руки Министру. — Заявила Рей, ударив кулаком о раскрытую ладонь. — И начать стоит с меньшего. С Огра.       — Ребята, — обратился к своим друзьям Тацуми, — Я могу вас попросить оставить меня ненадолго? Мне… мне нужно собраться с мыслями.       — Как прикажете, ваше высочество. — Склонились перед своим господином «личные телохранители».        — Мы будем за дверью. — Сообщил Крисворд, толкая к выходу Вильяма, тот не особо сопротивлялся.       Как только за ними закрылась дверь, кронпринц Империи запустил руки в волосы и довольно громко выдохнул.       Он не знал, как ему следует поступить и что сделать. Решение покарать капитана Огра, пришедшая в разумы его товарищей, всех без исключения, даже если и только Рей заявила об этом вслух, было вполне ожидаемым, ведь они в первую очередь были простыми людьми, которые на своей шкуре ощутили тяготы жизни и вкусили несправедливость. Однако для него самого этот поступок, если бы он принял его, означало бы то, что он решил пойти против власти премьер-министра, что вил свою паутину интриг по всей Империи. Это бы означало то, что он осмелел и совершенно позабыл о своём месте. Позабыл о том, что стало с его отцом. Но как он мог? Как бы он посмел осмелиться посмотреть смерти в глаза? Но мог ли он ничего не делать? Закрыть глаза на жестокую несправедливость, его собственную ничтожность? Да что в сравнении с бедой народа его достоинство, как принца? Ничто! Он уже давно позабыл о собственной гордости. Растоптал её, собственноручно, стёр в порошок. Его политика незаинтересованности — просто страх быть казненным или убитым втайне ото всех, даже если он и был уверен в своих силах и в том, что его организм нельзя было взять никаким ядом (спасибо отцу). Принц не хотел отправляться на тот свет из-за собственной беспечности и неосторожности. Именно поэтому он долгие годы вёл тайные дела, помогал народу, встречался с людьми, создавал торговые союзы, чтобы стать материально независимым… и ждал подходящего момента, чтобы поднять голову без страха отправиться на плаху. Но возможно этого времени никогда не настанет. С учётом того, что происходит в стране.       Грядёт буря, которая пронесётся со страшным вихрем, пригнёт к земле все деревья, а затем наступит глубокая тишина. Революционная армия собирает силы, чтобы свергнуть монархию. Вот чего должен страшиться член императорской семьи. Принц должен бояться быть растерзанным толпой, а не министром Хонестом.       Возможно, сейчас было самое подходящее время поднять голову.       Ведь так?       Правильно?       Ему стоило покарать злодея? Стоило отрезать одну из рук министра? Это было заманчиво. Однако останавливало то, что за правосудием последует наказание. Если, конечно, обо всем станет известно. А именно то, кто совершил это убийство во благо народа. Но… кто мог узнать о том, что принц Империи совершает убийства, когда улицы города страшатся наемной организации «Ночной Рейд», поддерживающих революционную армию? Если он покарает Огра, то подозрений на него не будет. Так думал принц. Он мог воспользоваться репутацией наемной организации, чтобы совершить справедливость. Ведь если Император не заботится о своём народе кто-то другой должен делать это за него. И сейчас внутри кронпринца бушевали две тайные силы, которые боролись между собой: одна, прозорливая и холодная, придерживалась действительности, обдумывала, взвешивала; другая жаждала свободы. Это была страсть, которая заставляла рассудок рыдать и предупреждать об опасности.       Сколько себя помнил Тацуми, он выбирал сторону разума. Нет… это была не сторона разума, это был страх. Целиком и полностью. Во всей своей красе. Он поселился в нем после похорон отца шесть лет назад, когда дядя его отвёл на площадь, где по его приказанию казнили тех, кто якобы был повинен в смерти принца. На самом ли деле те люди были виновны? Возможно, это был чей-то приказ? Того же императора, человека, которого он безумно уважал и любил, к которому привязался, и которому дал клятву быть всегда подле своего кузена, направлять его на путь истинный. Тацуми плохо исполнял клятву. У него не было возможности делать это, даже если и было желание. Это была бесполезность в собственной её красе. И чего стоят слова и обещания, если страх всего сильнее?       Может быть в кое-то веке стоило запихнуть страх в самый дальний угол подсознания?       Возможно… но кто бы помог ему сделать это? У принца не было никого, кроме его товарищей, которыми он безмерно дорожил, но даже они не знали того, что творилось у него в голове. Даже они не могли заставить его переступить через себя. С Макото он близок не был. Их связывала кровь и ничего большего. Открыться он ему не мог, ведь знал, что тот мог лишить его жизни, если б только захотел. Близкого партнёра у него также не было… принц не подпускал к себе никого. Кажется, Тацуми начинал понимать чувства своего отца…       Разве это не забавно?       Сын начал походить на своего бедного отца…       И вдруг плечи принца задрожали, а изо рта вырвался смешок. Он рассмеялся. Рассмеялся, как ребёнок, истерично, громко, прикрывая рот рукой. Смеялся над всей этой ситуацией. Смеялся над самим собой… Какой же все-таки он был слабый. Сколько потратил времени на то, чтобы обрести силу и стать тем, кем хотел видеть его отец. И все же он остался тем же слабаком, коим был много лет назад.       Нерешительность — вот главный порок. Она страшнее смерти. Ведь умереть можно один раз, а струсить — множество и жить с мыслями о том, что ты жалок настолько, что не смог принять волю Создателя и просто сдохнуть!       Так что же его останавливало от того, чтобы не принять веру и предложение товарищей?       Должно быть он сам.       Иногда все же стоит выйти из собственной тени. Отказаться от нерешительности. Забыть про страх. Плюнуть в лицо смерти.       Да. Именно это и следовало сделать и будь что будет. Плевать на последствия, если не будет будущего.       — «Эти мысли были правильные?» — спросил самого себя принц Тацуми. Разум кричал, что он ошибается. Сердце подсказывало, что это верное решение. Страх тянул его назад от размышлений.       — Мне бы крайне хотелось узнать над чем вы так смеётесь. — Обратилась к Тацуми Шия, появляясь в своей изысканной манере, словно из ниоткуда.       — Над своей никчёмностью. Такой ответ тебя устроит? — Ответил принц, поднимая глаза на органический Тейгу.       — Почему вы так говорите? — Спросила Шия. Как органический Тейгу она многое видела и многое знала, но бывали такие моменты, когда она не совсем понимала, что творилось в сердцах людей.       — Потому что это правда. — Он как-то грустно усмехнулся. — Я пообещал человеку, попавшему в беду, что помогу ему, а на деле не могу ничего. Я просто бесполезен. Моя власть, как принца Империи, ничтожна… и вместо того, чтобы что-то предпринять, я покорно склоняюсь перед императором и министром. Какой же я жалкий… — прикрыл он лицо руками, немного приложив силу, будто пытаясь раздавить себе череп.       — Если позволите, то скажу, как есть. — Принц ничего не ответил, значит призывал её продолжать. — Вас слишком волнует то, что подумает о вас император. Вы боитесь. И это не удивительно. Всем людям свойственен страх. Совершенного человека не существует. Откройте окно, мой принц. Вы видите бесконечность — не так ли? Вы чувствуете, что небо беспредельно? Ведь ваш разум говорит вам это? Однако постигаете ли вы бесконечность? Можете вы составить себе какое-нибудь понятие о чем-то, что не имеет конца, — вы, родившийся вчера и обреченный умереть завтра? Это зрелище необъятного породило всюду величайшие безумства. Вы склоняетесь перед императором, потому что верны клятве. Но клятва не связывает вас с министром и уж тем более не связывает вас по рукам и ногам с покорностью. Если продолжите и дальше заниматься тем, что вы делаете, вы так и останетесь бесполезным, никчёмным принцем, что зарыл себя сам глубоко в землю. Ваш отец не позволял никому, даже своему брату управлять собой. Единственной, кому он так был глубоко предан, так это вашей матери.       — Хочешь сказать мне, чтобы я ни о чем не задумывался и поступал так, как считаю нужным? — Чуть склонил голову в её сторону, задумавшись над её словами. Вместо того чтобы чувствовать победу над собственным отцом, которого он желал превзойти, он предстал перед взорами толпы, как пешка в руках судьбы. — Даже если это подставит мою жизнь под сомнение?       — Именно это я и советую. Наилучший для вас выход, это делать все, что ваших силах, чтобы не стать бесполезным. Вы рождены не для этого.       — Значит, наилучший выход… — провел рукой по лицу, чуть прикрывая глаза. — Ты никогда не давала мне плохих советов, Шия, поэтому на этот раз я также не стану игнорировать твои слова. — В итоге сказал он, поднимаясь из-за стола и направляясь в сторону выхода, чтобы сообщить своим друзьям о своём решении. — Однако, будь готова нести ответственность за свои слова. — Добавил он, останавливаясь и поворачиваясь к ней лицом. Лёгкую нервозность выдавала его походка, которая обычно была довольно твёрдой и уверенной.       — Непременно, мой принц, — Хмыкнула Шия, для нее это ситуация и слова принца показались забавными.       Уголки губ Тацуми только на секунду приподнялись, едва он услышал её ответ, а после выражение его лица приняло более серьёзный вид. Схватив ручку двери, принц потянул её на себя, встретившись с удивлёнными взглядами своих товарищей, которые кажется не ожидали того, что принц так быстро примет решение. Если бы потребовалось, они бы стояли около двери и сутки и двое.       — Ваше высочество, — Крисворд был одним из первых, кто обратился к принцу.       Тацуми кивнул головой в сторону, призывая товарищей зайти в помещение. Даже если и во дворце принца находились верные люди, никогда не стоило забывать о простой предосторожности.       — Я принял решение. — Заявил он, проходя дальше в комнату и резко поворачиваясь к ним лицом. — Мне бы хотелось знать расписание нашей цели.       — Цели? — Спросила Рей, при этом сильно удивляясь. — Вы имеете в виду то, о чем я сейчас подумала?       — Всё верно, Рей. — Подтвердил догадки девушки. — Я больше не буду закрывать глаза на бесчинства, которые творятся в Империи. Мы избавимся от Огра. — С перехваченным дыханием ребята глядели на принца. Они не ожидали такого. И Тацуми не мог винить их за это. Он предпочитал склонять голову, не смея поднимать её.       — Для начала нам следует подготовится. Крис, я надеюсь на тебя, как на информатора. — Не сказать, что кронпринц в данный момент испытывал уверенность, однако теперь охотно верил в то, что поступает правильно.       — Будет сделано. — Смиренно склонился перед своим господином рыжий. — Положитесь на меня, я выясню все о том, где может быть Огр, куда он пойдет и про его окружение не забуду.       — Хорошо… Вильям, Рей, подготовьте оружие для скрытных и быстрых убийства, я не хочу сильно затягивать с окружением Огра. — Отдал следующие указания Тацуми, он собирался оставить капитана на самое сладкое.

***

      Отправив своих товарищей выполнять поручения, принц Тацуми направился в свою комнату, что находилась совсем рядом от кабинета. Переступив через порог родного обителя, кровь первого Императора облокотился спиной о тумбу, что стояла около входа, и судорожно провел рукой по лицу.       — Надеюсь я правильно поступаю, отец, матушка. — Произнёс он, поднимая взгляд к портрету родителей, что стояли во весь рост на полотне. Руфелис Фон Граннцрайх, второй принц Великой Тысячелетней Империи, облаченный в дорогой тёмный богато украшенный мундир, стоял подле своей жены. Он был красив, статен, серьёзен. Его взгляд обычно источал холод, но именно на этой картине был тёплый, даже уголки губ чуть приподняты. Аюмилия фон Вермилион-Граннцрайх была красива какой-то необыкновенной, ангельской красотой. Казалось, что она снизошла с небес, чтобы подарить простым смертным улыбку, от которой на душе сразу бы становилось уютнее. Хотелось бы Тацуми хотя-бы раз услышать её голос и смех, от которого все сжималось внутри и становилось тепло, будто пьёшь горячий чай с вкусным сладким мёдом. Хотелось бы Тацуми почувствовать её прикосновения, познать каково это было ощущать на себе чужие, но такие родные и ласковые подушечки пальцев, но как жаль, что желания его было не выполнить. Все были смертны. Даже ангел был смертен…       Он не мог спросить совета ни у одного из своих родителей и именно поэтому был несчастен. Но хотя-бы сейчас в уме его не было нерешительности. Просто лёгкий страх будущего. Но принц верил, что это пройдёт. Назад пути уже не было. Следовало и «королю» выйти на шахматную доску…       Пока товарищи принца готовились к предстоящему событию, Тацуми также не остался в стороне, он изучил несколько карт, переоделся в более удобную для него одежду, состоящую на удивление только из тёмных тонов. Это была та самая одежда, которую он надевал в свое двухгодичное путешествие по Столицы, хотя, конечно, с того времени наряд его потерпел некоторые изменения: под пальто были добавлены чешуйки, чтобы держать тело в тепле, а также внутренние карманы, в которых можно было хранить не только какую-то мелочевку, но и холодное оружие, наподобие метательных ножей, дротиков и прочего. На кителе в районе шеи были добавлены миниатюрные эмблемы. Это были настоящие черные рубины и изумруды. На левой руке он зацепил браслет в виде золотого дракона с красными, точно живыми глазками-рубинами, к ремню прицепил ножны, в которые вложил меч, выкованный лучшими мастерами Столицы. На его рукоятке, имевшей красновато-черный оттенок, была выбита эмблема Империи.       Подойдя к зеркалу, принц накинул на свои плечи плащ с капюшоном, поправил воротник. Отступив на шаг, вскинул голову и увидел глаза. Яркие, янтарные, презрительно глядящие на него.       — «Сегодня… да именно сегодня… — думал он, смотря на себя. — Сегодня наконец-то свершится то, от чего я так долго бегал. И, может быть, сегодня все будет кончено для меня, всех этих спокойных дней не будет более, как и всех этих пережитых воспоминаний… потому что уже ничего не будет иметь смысл. Я убью Огра. Лично вырву сердце из его груди». — Предстояло замарать руки в крови. Не то чтобы он боялся, но внутри ощущалось некое будоражащее чувство, напоминавшее страх. Или же это было всего лишь волнение? Может быть так чувствовалась свобода?       — Мой принц? — послышался из-за закрытой двери звонкий голос.       — Входите. — Отозвался Тацуми и в ту же секунду дверь отворилась и в комнату вошли Крисворд, Рей и Вильям, одетые в костюмы с плащами.       — Мы готовы, ваше высочество. — Заявила Рей, чуть приподнимая левую часть своего плаща, показывая метательные ножи.       — Хорошо.       — Господин Огр вместе со своими приближенными сейчас находится в публичном доме «Голая леди», мой принц. — Проинформировал его Крис. Тацуми встретившись с его отражением в зеркале, слегка кивнул, принимая во внимание его слова. — Они заглядывают туда уже несколько дней подряд и уходят в двенадцатом часу ночи. Маршрут их проходит через восточную улицу, через тёмные переулки.       — Довольно неосторожно с их стороны. — Ответил на его последние слова принц.       — Огра называют «Демоном» Столицы из-за его навыков владения холодным оружием. Его боятся все преступники в городе, поэтому ходить по тёмным переулкам для него вовсе не опасно.       — А стоило бы. — Повернулся лицом к ним Тацуми. — Мы пойдём через потайные ходы Малого дворца. — Медленно подошёл он к карте, раскрытой на столе и показывающей внутренний план строительства дворца. Нашёл её принц в кабинете отца, когда было ему лет десять, и насколько он знал она была неофициальной. — Никто не узнает о том, что мы покидали территорию Императорского главного дворца этой ночью. — Заявил Тацуми, встретившись со взглядом Криса. — Убийство капитана Огра никак не связано с нами. Его тело найдут завтра утром, и подумают о том, что от него избавился Ночной Рейд. После этого в городе будут увеличены патрули.       — Вы… довольно предусмотрительны… — Вымолвила Рей, подумав о том, что наемной организации, что наводит страх в Столице, избавляясь от неугодных аристократов, не понравится то, что они прикрылись их именем. Однако, какая им была разница, что те подумают? Ночной Рейд в первую очередь, на сколько девушка знала, был связан с революционный армией, но также они были наемниками, которые убивали за деньги. Должно быть они сильно удивятся, когда услышат о смерти Огра, и может быть даже будут благодарны им за избавление Империи от одного из приближенных премьер-министра.       Медлить больше не было смысла.       Принц вместе со своими товарищами, благодаря скрытым путям, о которых знали лишь горстка людей, никем не замеченные, смогли спокойно покинуть дворец наследного принца. И в скором времени оказались за пределами стен Большого Императорского Дворца.       Благодаря информации предоставленной Крисвордом, они знали куда нужно идти. Перейдя через мост, оказались в потоке снующих по своим делам горожан, торговцев, путников и просто зевак. Для многих путников этот город был удобным перевалочным пунктом, способном, в том числе, отправить и на другой континент.       Не зная, где точно находится публичный дом, о котором говорил Крисворд, принц следовал за своими товарищами, которые к его удивлению ориентировались довольно умело, зная куда завернуть и где срезать путь. Невольно Тацуми задумался о том, что неужто они уже бывали в публичных домах Столицы? Хотя не то чтобы он запрещал им развлекаться, они не были уже детьми и были вольны делать все что угодно. Да и сам Тацуми не был безгрешен. В своём путешествии он не только изучал континент, положение народа и помогал ему, если приходилось, а также гулял, развлекался не с самыми добропорядочными дамами. Однако, вернувшись назад в Столицу, себе подобного не позволял. Да что там говорить, он даже не выпивал, потому как считал, что алкоголь не решит его проблем, да и на вкус он был так себе.       В скором времени они добрались до пункта назначения. На вывеске большого деревянного дома было название: «Голая леди». Крисворд решил пойти на разведку, узнать там ли Огр, хотя по последним сведениям можно было сказать, что да. Но все же убедиться в этом еще раз не помешало.       Пока Криса не было, Тацуми с двумя другими его друзьями свернул в один из узких переулков, совсем недалеко от публичного дома и стал дожидаться того момента, когда Огр со своими приятелями покинет заведение. Стены здесь в большинстве своем были глухими, только несколько окошечек выходило на узкую улицу, город шумел, а здесь было тихо, настолько, что он мог поклясться, что слышал писк крыс из подвалов и подворотен. Рей и Вильям стояли в углу и постоянно всматривались в дверной проем здания, Тацуми был рядом, стоял в тенях, дожидаясь того самого момента, когда они приступят к свершению справедливости.       И наконец они услышали звук шагов и голоса, кто-то резко засмеялся. Они насторожились. Вильям положил руку на рукоять меча, а Рей бросила взгляд на принца, о чем-то задумалась на секунду, и залезла правой рукой под плащ. Из здания вышел какой-то парень в обмундировании военной полиции, один из сопровождающих Огра, он слегка споткнулся, чуть не упал, товарищ вышедший вслед за ним подхватил его, сделав ему замечание о том, что стоит меньше пить, и что он больше не собирается тащить его домой. Крисворда видно не было.       — Я говорил капитану больше не наливать тебе. — Сказал тот, кто придерживал своего товарища. Это был человек крепкий, достаточно высокий.       — Я не пьян! — Заявил юноша, не отличающийся высоким ростом. — И вообще я хочу в туалет. — Сказал, начиная расстегивать брюки прямо перед входом.       — Отойди отсюда, придурок! — толкнул своего товарища в сторону, видя, что тот собирается сделать. — Не хватало ещё стоять в вонище. Где пьёшь, там и срешь? Хватило мне того, что ты чуть не обоссался на прошлой неделе.       — Иди нахер! — Показал ему центральный палец на левой руке. Однако все же побрел в сторону темени.       — Не задерживайся и бля не падай только! — Сказал он ему и присел на ступеньки, достал нож из-за пазухи, начал крутить его в руках.       — «Пора», — подумал в тот момент Тацуми. Они сразу заметили, как из здания выходит Крис. Тот слегка кивнул им, говоря, что пора начинать. Сейчас все что от них требовалось, это заманить Огра и его дружков в их ловушку.       — Рей, — обратился Тацуми к подруге, — твой выход, думаю, ты знаешь, что делать.       — Разумеется! — Ухмыльнулась «черноволосая» красавица.       Согласно плану она должна была привлечь внимание Огра и его приятелей, и заманить их в ловушку. Эти ублюдки, увидев перед собой такую красавицу, не упустят шанса поизмываться над жертвой, вот только, клюнув на наживку, в идеале, они не будут догадываться, что это их последняя ночь.       Огр не заставил себя ждать. Он вальяжно вышел из здания в компании ещё одного товарища. До этого сидевший на пороге юноша, спохватился, резко встал на ноги и нож выпал из его рук. Получив недовольный взгляд от босса, быстро наклонился, поднял его и вернул за пояс.       — Где ещё один? — спросил Огр своим жёстким басистым голосом.       — Отошёл справить нужду.       — В другой квартал чтоль? — Оглядел площадь, не увидел его поблизости. — Что за дебильная привычка отходить куда-то далеко, если ссать захотел?       — Не знаю. Обиделся может. — Пожал плечами крупный член военной полиции.       — Опять повздорили? — тот ничего не ответил, потупив взгляд. — Черт с ним! — Кажется уже привык к подобному Огр. — Догонит. Ждать его не будем.       Только вот некому было уже догонять их. Худой, долговязый парень, отошедший в сторону справить малую нужду, услышав какой-то шум в темени, возле деревянных коробок, решил проверить что происходит и не следит ли за ним никто. Достав нож, он побрел в переулок, увидев чёрную кошку чертыхнулся, выругавшись отборным имперским матом. Развернувшись и уже собравшись вернуться, столкнулся с высоким человеком в плаще. Последнее, что он увидел перед глазами были глаза цвета морских глубин и блеск металла, проехавшего по его горлу.       Как и сказал Огр, своего товарища ждать они и вправду не стали. Кажется, что это было обычным делом, но для принца это даже было лучше. Они могли совершить убийства согласно плану, по тихому, без нарушения обычного маршрута Огра и его компании.       Как только члены военной полиции завернули за угол, на глаза им сразу же попалась молодая и с виду довольно симпатичная девушка, которая прошла переулок из которого они только вышли, при этом немного оборачиваясь назад. Кажется, ей было довольно не по себе из-за того, что тьма давила на неё.       — Капитан, капитан, — Обратился парень к Огру, — вы только поглядите какая цыпа, вот так свезло.       — Вижу, не слепой. — Отозвался Огр, усмехаясь и оглядывая с ног до головы девчушку.       — Может… это… предложить довести её до дома? — Предложил крупный парень к капитану. Можно было подумать о том, что он хочет совершить добрый поступок, достойный защитника Империи, однако в мыслях его не было и капли доброты. Лишь только собственная выгода.       — Эй, куколка! — Воззвал к ней Огр. При звуке его голоса девушка замерла, а затем обернулась, вид ее прекрасного личика, такого слегка напуганного и столь невинного, заставлял кровь в его жилах разгорячиться, хотя на долю секунды ему показалось, что девушка была смутно знакома, но он быстро отбросил эту мысль, списывая все на действия алкоголя, — Что забыл здесь столь прекрасный цветочек, как ты, в таком то месте да еще и в столь поздний час? — Спросил Огр, при этом хищно улыбаясь.       — А… ох-х… — выдавила она из себя столь соблазнительные звуки, что у компаньонов Огра закапали слюнки. Похоже она не ожидала столь неожиданного вопроса, что даже немного растерялась. Её выражение лица было великолепно. — Я иду домой, сэр. — Всё же ответила она, не став рассказывать какие-либо подробности, и Огр понимал её осторожность, даже если она и поняла по их внешнему виду, что они члены военной полиции. — Это самый короткий путь.       — Вот как значит… — Дотоле плотно сжатые нитеобразные губы раскрылись, обнажив хищный оскал слегка желтоватых зубов худощавого товарища Огра, — нам кстати тоже в ту сторону, что и тебе.       — Мы вообще-то из военной полиции, — С гордостью сообщил девушке крупный парень. — Наша обязанность следить за порядком в городе как и за его гражданами. И нашим долгом будет сопроводить такую красавицу до ее дома, ведь ночью в Столице небезопасно, всякое может случиться.       — Ну что вы… как я могу просить членов военной полиции тратить время на то, чтобы проводить меня до дома? Я доберусь сама, не беспокойтесь обо мне. — Своими словами она вежливо отказывала им, сразу было понятно это. Осторожничала. Боялась. О Создатель, она вела себя, как бедный котенок, которого следовало приласкать.       — Я вынужден настаивать. Тогда какой из меня капитан полиции, если отпущу такую, как ты, сладкую девочку, бродить одну, в такой темени? — Сказал Огр, подходя к ней все ближе, — не бойся, мы хорошие ребята, с нами ты будешь в безопасности.       — А пока мы будем провожать тебя до дома, может познакомимся, узнаем друг друга поближе. — Вновь начал говорить худощавый парень.       После чего все трое одновременно захихикали, предвкушая как можно скорее отведать добычу.       Рей хотела закатить глаза и уже отказаться, настоять на том, что пойдёт одна, но тогда бы её действия восприняли бы в штыки, а ей нужно было хотя-бы чтобы один из членов военной полиции подобрался к ней поближе, чтобы она смогла вонзить нож в чёртову черепушку, да так сильно, чтобы он закричал от сильной боли, а его кровью она залила землю и окропила красным собственные руки. И тогда может быть девушка будет довольна и все те, кому он причинил боль и страдания, получат отмщение!       — Ну если вы настаиваете… — Произнесла она, потупив взгляд, но при этом тело её немного напряглось. Красноглазая знала, что если что-то пойдёт не так, принц и её товарищи начнут действовать.       Услышав ответ прекрасной дамы, члены военной полиции заулыбались, а капитан Огр слегка хмыкнул, а после губы его расплылись в довольной улыбке. Он уже предвкушал то, каково на вкус будет это нежное и молодое женское тело. Рей стало не по себе, однако она никак не выдала себя.       Пройдя немного по темной улице, Огр и его компания еще раз убедились в том, что за ними никто не следит, не было ни единой живой души только они вчетвером. Больше смысла ждать и притворяться хорошими они не собирались, получив кивок от своего Капитана, означающий, что пора начинать веселье, худощавый парень, шедший по левую сторону от девушки, резким движением схватит ту за ее запястье, после чего, уже другим движением, прижал ее спиной к стене.       — Прости, малышка, — начал он трепаться, — ты такая хорошенькая, что нам просто не терпится с тобой развлечься. Если не будешь шуметь, то все пройдет быстро и безболезненно, но… если начнёшь брыкаться, то боюсь нам придётся… м-м-м... обойтись с тобой уже по-другому. — После сказанного он не получил от девушки ни сопротивления, ни чего-либо другого, страх в ее глазах тоже не был замечен, поскольку длинная челка опустились на ее веки.       Решив больше не тянуть резину, первым что он хотел, так это попробовать на вкус ее столько прекрасные и притягательные губы. Тяжёлое дыхание обожгло лицо девушки. Как только его уста оказались всего лишь в нескольких крохотных миллиметрах от её губ, словно из неоткуда кинжал по самую рукоять вонзился снизу вверх прямо ему в кадык, вспорол гортань и перерезал голосовые связки. На долю секунды он даже ничего и не понял, лишь затем страх стал проникать в его сознание и кроме того карие глаза встретились с кроваво-алым, гневливо-презрительным взглядом девушки.       Хватаясь за ткань одежды, юноша пал на колени, захлёбываясь хлеставшей изо рта кровью, чёрная чёлка пала на бледный лоб, глаза взглянули снизу вверх, а губы что-то безмолвно пытались произнести.       — Какого хера?! — Выругался крупноватый юноша, встречаясь каким-то болезненным взглядом со своим капитаном, который также, как и он находился в полнейшем шоке от того, что только что произошло. Эта девчонка… она только что убила их товарища… — Капи… тан… — голос получился отрывистым. На лице парня вдруг застыла мука, глаза остекленели, закатились так, будто последнее, что он попытался увидеть, это собственный затылок. Рот его приоткрылся, по подбородку поползла струйка слюны, ноги подкосились, а руки опустились, как у тряпичной куклы, и он упал наземь. Огр заметил в шее своего компаньона красный дротик.       Увидев, как второй член военной полиции упал без дыхания, Рей едва заметно улыбнулась, мысленно восхищаясь меткостью Вильяма, что был наиболее способный из них в убийствах на дальних дистанциях.       — Ах…вы!.. — Рычал Огр, начиная злиться от того, что его товарищей убили, что еще хуже, их смогли провести такой уловкой, как одинокая заплутавшая девица, он должен был сразу почуять неладное! — Вы… кем бы вы ни были, вы поплатитесь за то, что сейчас сделали… да вы хоть знаете, кто я такой?! Я Огр, капитан военной полиции, приближенный самого Министра! — Громко громогласил он, вынимая свой большой меч из ножен, готовясь к сражению.       И тут из тьмы вышли двое человек, они остановились на расстоянии от Огра, не делая больше никаких движений, будто ждали чего-то… или кого-то… Их бездействие приводило капитана полиции в ярость. Неужели они хотели продолжить свою никчемную игру? Черта с два он им позволил бы это!       — Мы знаем кто вы, капитан Огр, и кому вы служите. Именно поэтому мы здесь. — Услышал Огр мужской голос и вскоре увидел третью личностью, скрытую за капюшоном.       С жадным любопытством принц смотрел на этого человека, который пришёл в военную полицию, чтобы вершить правосудие и бороться с преступностью, а спустя пару месяцев службы забыл о совести и совершал самые гнусные преступления. Тацуми окидывал его с ног до головы блуждающим взглядом, желая рассмотреть хорошенько. Запомнить чудовище. Ему казалось, что он видит его впервые, — он знал о нем ещё при жизни императора Хирахито, встречался с ним несколько раз, обменивался короткими фразами.       — Вам известна одна притча, капитан? — Заговорил вновь мужчина в плаще, его голос показался до боли знакомым, но Огр не мог понять кому он принадлежал.       — Какая к черту притча, придурок? — зарычал он.       — Про каменную статую, посланную небесным правосудием. — Уточнил он, делая уверенные и спокойные шаги, следя за поведением капитана военной полиции. — Статуя приходит ужинать к убийце. Убийца сохраняет внешнее спокойствие и старается казаться невозмутимым, но он ощущает страх. Убийца задаётся вопросом: «зачем это статуя пришла ко мне? Я ведь не сделал ничего, что могло бы вызвать гнев небес. Я был предан правителю, которого сам Создатель наделил властью». Но статуя требует, чтобы он подал ей руку, и лишь только этот человек подает ей руку, его пронизывает смертельный холод, он падает и бьется в судорогах. Это безвыходность, не правда ли? — Пусть Огр не видел его лица, он мог понять, что тот усмехается. — Именно это приходит на ум, сравнивая всю эту ситуацию, в которой мы оказались, с рукопожатием статуи. Вам не страшно?       — Издеваешься надо мной, щенок?! — Злился он еще сильнее. — Я ничего не боюсь, ведь я Огр, которого величают Демоном, это меня все должны бояться! Меня!       — Ха-а… вы надменны, только и всего. — Сказал ему принц, не приняв его слова всерьёз. — Высокомерие вас погубит. Вам следовало спокойно сидеть в военной полиции, а не поддаваться собственным порокам, тогда бы вы прожили чуть дольше. — Говорил это, уже подписывая ему смертный приговор и принц хотел, чтобы Огр знал об этом — он не уйдёт отсюда живым.       — Хотите, чтобы я с ним разобрался? — Поинтересовался Вильям. Для него одолеть эту гору ходящих мышц не составило бы большого труда.       — Лучше я! — Крикнула Рей, разминая костяшки на пальцах, — мне прям не терпится расквасить его мерзкую рожу.       — Если позволите, я возьму его на себя. — Также подал свой голос Крисворд, который только и сложил руки перед собой. — Не пачкайте руки в крови этого ублюдка.       — Не стоит. — Ответил Тацуми, жестом призвав их усмирить пыл. — Я не боюсь замараться в крови. Лишить его жизни должен я, это мой долг, «как кронпринца Империи» — мысленно добавил принц последние слова и товарищи его поняли.       — Да хоть все разом нападайте, я вас всех в клочья порву! — Еще больше заорал Огр, которого они ни во что не ставили, словно он был ничтожеством, а не капитаном Военной Полиции.       — Сегодняшним и последним в вашей жизни противником буду я, капитан Огр. — Принц положил руку на рукоять меча, а после вытащил клинок из ножен с характерным звуком.       Огр, видимо, окончательно потеряв самообладание, побежал на Тацуми, крича столь громко и яростно. Занеся высоко свой меч, он надеялся, что легко справится с противником, одним мощным и яростным ударом, запросто располовинит его. Но какое же было его удивление, когда меч рассёк один лишь воздух, а сам клинок пробил асфальт.       — Слишком медленно. — В словах принца не было никакой насмешки, лишь констатация факта.       — А-а-а-а-а-а! — заорал капитан полиции, резко развернувшись и ещё раз, на этот раз с размаху по круговой, направил клинок на человека в капюшоне, однако и на этот раз принц, даже не напрягаясь, переставив ноги, ушёл в сторону.       — Р-р-р… прекращай увиливать и дерись со мной как мужик! — Злился Огр.       — Ха, вас послушай так все мужчины должны быть такими же глупыми варварами, как вы. — Посмеялся принц над его заявлением, — ну раз вам так не терпится скрестить со мной мечи, я исполню вашу просьбу. А теперь нападайте! — Сказал он, подзывая одним жестом руки.       Капитан Огр одарил принца Тацуми испепеляющим взглядом, изо рта вырвался смешок. Он сейчас только что назвал его варваром? Этот мелкий неотесанный щенок! Он с окутанным тенью лицом резко и угрожающе поднял меч. Обхватил его двумя руками и, не теряя ни секунды, бросился вновь на принца, на этот раз надеясь выбить клинок из его рук, а после разрубить пополам, для этого приложил все силы на удар.       И вновь дьявольская улыбка Огра сошла с его лица. Как только их мечи скрестились, этот сопляк смог выдержать всю силу его удара, но что еще сильнее удивило, так это то, как он держал оружие — всего одной рукой, как будто не был серьёзен с ним. Даже для себя Огр отметил, что противник перед ним, кем бы он ни был, силен. «Но это не важно», отметил капитан для себя, он сражался со многими глупцами, которые мечтали его победить, но в итоге все они уже давно мертвы и этот тоже скоро присоединится ко всем этим ничтожествам.       — Вы умрёте здесь, капитан Огр, — Заявил юноша в плаще. Он сказал это так легко, как будто даже и не сомневался в этом и его слова ещё больше заставляли его гнев кипеть, мужчина сильно сжимал зубы, стараясь всеми силами перевесить меч своего противника, — однако, не хотите ли вы покаяться в своих прегрешениях? — Слегка наклонил голову в сторону, словно для него это сражение было всего каким-то весельем, на что свое внимание даже обращать не стоит.       — Что?! Покаяться? Мне не в чем каяться. Это тебе стоило бы молиться о том, чтобы смерть твоя наступила достаточно быстро!       — Желать мне смерти — выйдет для вас боком, капитан. — Только и ответил на его слова принц, а после оттолкнул от себя Огра при помощи меча. Он сделал это так легко, и капитан ещё раз подтвердил в мыслях то, что его противник просто насмехался над ним и его силой.       Но не желая зацикливаться над этом, следующий удар Огра был нацелен в голову оппонента, так как посчитал позицию достаточно идеальной для свершения быстрого убийства. Он надеялся одним ударом снести ему голову и уже представил в мыслях, как кровь окропит стальное тело и голова с характерным звуком отделится от скелета и прокатиться к его ногам. Однако враг смог легко уклониться и от этого, но что было дальше… заставило глаза капитана Огра округлиться. Пусть удар и прошел мимо его головы, одной силы замаха было достаточно, чтобы отбросить с головы капюшон.       Чего, чего… но такого в тот момент Огр себе и представить не мог, когда увидел чья же личность скрывалась под мантией капюшона. Человеком, пришедшим убить его оказался никто иной, как сам второй принц, восходящая звезда Великой Тысячелетней Империи.       — Тщеславие погубило вас, как и желание власти. Запомните моё лицо, хорошенько запомните. — Сказал принц Тацуми, когда понял, что его личность теперь была раскрыта. Возможно, так даже было лучше. — Вы долго служили Империи, вам пора на покой. Примите же свою смерть с честью, от моей руки. — И с этими словами, воспользовавшись потерянностью противника, при помощи одного точного удара голова капитана полиции Огра, также известного под псевдонимом «Демон», отделилась от шеи и вместе с телом рухнула на землю.       Тацуми выдохнул, смотря на обезглавленный труп перед собой. Он только что забрал ещё одну жизнь. Желанная справедливость для всех, кто пострадал от рук капитана Огра, свершилась. Сделав одно быстрое движение мечом, вся кровь, что была на клинке, устремилась на землю, а после принц вновь убрал оружие в ножны.       — Ну вот и все. — Сказал Крисворд, стоя рядом с другом, глядя на труп Огра.       — Вы подарили ему достойную смерть, хотя он этого не заслуживал. — Подал свой голос Вильям.       — Заслуживал или нет, он мёртв. — Ответил на его слова кронпринц. — Нам больше здесь делать нечего.       Все кивнули, соглашаясь с ним.       — Их тела обнаружат на рассвете. — Сообщил принц. — Крисворд, прошу тебя следить за всеми событиями. — Янтарь встретился с синевой. — Я уверен, будет расследование и Министр наверняка захочет быть в курсе всего этого… я могу предположить, и верю, что это убийство повесят на Ночной Рейд, и все же прошу тебя быть начеку.       — Как прикажете, мой принц. Я буду докладывать обо всем, что будет происходить, можете даже не сомневаться в этом. — Склонил перед своим господином голову, принимая приказ.       — Что ж… а теперь нам следует убраться отсюда и поскорее. — Кронпринц кинул последний взгляд на уже бывшего капитана полиции Огра и вновь накинул на себя плащ.       Как только малое солнце Империи со своими товарищами скрылось во мраке ночного города, зрители, о которых они не подозревали, переглянулись друг с другом, явно находясь в шоке от происходящего.       — Что… что… это только что было? — Голосила розоволосая девчонка, наблюдая за всем представлением с оптического прицела со своей винтовки, «Калландор», которая также являлась Тейгу. — Вы же видели то же самое, что и я, ведь так?       — М-да, вот ведь задачка, даже я немного удивлена произошедшим. — Сказала уже другая девушка со светлыми волосами, цвета солнца, у которой было более зрелое и привлекательное тело, и внешность. Благодаря своему Тейгу, наделившему ее острым зрением, она видела даже в самой кромешной тьме, — Ты ведь тоже так думаешь, Акаме?       — Мы должны сообщить об увиденном Надженде. — Ответила черноволосая привлекательная девушка с красными глазами, что носила титул самой смертоносной убийцы, её Тейгу являлся «Мурасаме» — проклятый клинок.       — М-да… никогда бы не подумал о том, что его высочество принц сделает что-то подобное. — Заявил зеленоволосый юноша с красными очками на макушке, что когда-то дезертировал с имперской армии, прихватив с собой тейгу: «Кросс Тэйл». Однако, он, как и Акаме был согласен с тем, что стоит обо всем доложить госпоже Надженде. Ей, без сомнений, было бы интересно узнать о том, кто вместо них разобрался с их целью.       — Уверена, её это удивит не меньше чем нас самих. — Вновь отозвалась блондинка.       — Тогда нам следует поскорее вернуться на базу, чтобы обо всем рассказать. — Сказала розоволосая.       — Возвращаемся! — Повторила Акаме и ее товарищи последовали за ней, исчезая во мраке города, держа путь прямиком на их базу.