Можно двадцать лет колебаться перед тем, как сделаешь шаг, но нельзя отступить, когда он уже сделан. «Альфред де Мюссе»
***
«Великая Империя. 6 день месяца пробуждения природы, 1024 год. Окрестности Столицы»
Наступил час волка, когда члены наемной организации «Ночной Рейд» вернулись на свою базу, что находилась в десяти километрах от главного места Империи, глубоко в лесу, близ высоких гор и скал, быстроходной речки, берущей свое начало в северо-восточной части Хиденского нагорья. Их ранний приход не остался без внимания. Глава Рейда, госпожа Надженда фон Мирбах, девушка лет двадцати пяти с короткими серебристыми волосами и фиолетовым глазом, тут же вызвала к себе своих подчинённых, как только те оказались на скрытой от внешних глаз базе. Всего-то каких-то пару лет назад Надженда являлась генералом Империи и давала клятву верности перед императорской семьёй и правителем всея Тысячелетней Империи, а сейчас находилась на стороне революционной армии, что выступала в первую очередь против премьер-министра Хонеста и его приближенных, что несли только погибель для государства. – Акаме, — обратилась аристократка к одной из самых разыскиваемых убийц в Империи. Глава Ночного Рейда расположилась в бархатном кресле, стоявшем ближе к стене по середине, приняв серьёзный вид и выпрямив спину, а ещё двое человек, что также являлись членами организации, встали с левой стороны. Это были высокий, мускулистый молодой человек с зачесанными вверх тёмными волосами и стройная фигуристая девушка с фиолетовыми длинными волосами. Булат — убийца сотни и владелиц демонической брони Инкурсио и Шелли, пользователь Тейгу Резак создания: Экстаз. – Вы вернулись намного раньше обговоренного времени. Только не говорите мне, что вам не удалось разобраться со своим заданием. — Дело не в этом, босс. Задание выполнено. Огр мёртв. — Ответила красноглазая, переглядываясь со своими товарищами, которые выглядели так, как будто что-то произошло, но они не знали, как об этом сообщить. Они так рвались вернуться на базу и по дороге обсуждали то, что увидели, но сейчас, кажется, не знали с чего стоит им начать. — Тогда... в чем же дело? — достала она сигаретку из пачки, что находилась во внутреннем кармане её пиджака, закурила и важно откинулась в кресле. — Эм-м... позвольте мне доложить обо всем. — Подал свой голос зеленоволосый парень. Глаза цвета изумруда встретились с чароитом. — Я, как и многие здесь, уверен в том, что вы будете заинтересованы в услышанном. — Я слушаю, Лаббок, — Обратилась к нему по имени глава Рейда. — Мы действовали согласно плану, следили за Огром с того момента, как он со своими дружками зашёл в заведение «Голая леди», однако, мы были не одни, кто «охотился» за капитаном полиции... — Лаббок, ты хочешь сказать, что его убил кто-то другой? – Подал свой голос убийца сотни, сложив руки перед собой. — Именно, Булат. — Вместо зеленоглазого друга ответила блондинка Леоне. — Их было четверо. С товарищами Огра разобрались трое и последний убил капитана. — Не трудно было догадаться о том, кто скрывался за плащами после того, как личность одного из них открылась. – Они были искусны в убийстве, Надженда. — Сказала Акаме, смотря прямо на босса. — Разобрались с членами военной полиции не поднимая шуму и без особого кровопролития. — Вы видели, кто это был? — Напряглась в кресле Надженда. Для неё, честно говоря, услышать такую информацию было крайне удивительно, но и также это настораживало. — Поначалу нет. — Отозвалась Майн. — Я следила за всем из Калландора. Лица нападавших были скрыты в ночи и под капюшонами. — Розоволосая все ещё вспомнила у себя в голове этот свирепый вид человека, снесшего голову капитану полиции. Эти янтарные глаза, с которыми она встретилась на мгновение в прицеле винтовки. Все его движения были плавные, ни одной ошибки. Он будто пришёл поиграть со своей жертвой, а не хладнокровно убить её. — Но когда началось сражение, капюшон спал, открывая нашему взору одну неожиданность. — Госпожа Надженда, капитана полиции Огра убил кронпринц Империи. — Сообщил «своей» госпоже Лаббок, видя, как у той от этого откровения округляется глаз, но лишь на мгновение. Надженда не была тем человеком, который открыто показывал свои эмоции, даже если внутри неё и бушевала целая буря. — Его высочество принц Тацуми? — Удивлённо произнес Булат. Как бывший солдат Империи и человек, находившийся под командованием бывшего генерала Ривера, он был знаком с его императорским высочеством. Пусть не так хорошо, как его прошлый босс, однако ж несколько раз они разговаривали. Вспоминалась их первая встреча. Это был дождливый день долгого месяца, принц был ещё юн и тогда в компании своей дворцовой стражи и господина Филериуса пришёл посмотреть на то, как проходят тренировки в армии. Ривер ещё тогда отдал своим солдатам приказ показать члену императорской семьи все свои навыки и умения. Было довольно волнительно. А когда генерал подозвал самого Булата, как лучшего солдата, и представил принцу Тацуми, то парень не знал, как ему стоит вести себя в присутствии такой важной персоны. Он помнил смех принца, которым он удостоил его, когда тот низко склонился перед ним и поприветствовал самым официальным тоном, точно самого императора. «Это лишнее», — сказал тогда, добавив, что генерал Ривер уже готовит себе замену. Он шутил, однако позже генерал сообщил ему о том, что принц хотел видеть в высших рядах армии Империи учеников верных людей. — Вы точно не ошиблись? — Пусть принц Тацуми и казался довольно амбициозным человеком, он никогда не показывал себя, как отдельной от имперской семьи и её власти над ним, личностью. Он был свободен в своих мыслях и перед теми людьми, которым доверял, однако перед всеми был просто послушной куклой, так отзывался о нем господин Ривер, что был знаком с его высочеством, когда тот ещё был совсем ребёнком. — Булат, я был там. И видел собственными глазами его высочество. – Произнёс Лаббок. — Должно быть ты удивлён, так же как и я, как и все мы, ведь всем нам известно о том, что принц Тацуми довольно отстранённая личность. — Отстранённая личность - довольно скудное описание, Лабба, — Сказала Леоне. — Как известно, кронпринц максимально не заинтересован в том, что происходит в стране. Говорят, он настолько отстранился от своей сущности, что день ото дня проводит время либо у себя во дворце, либо где-то за пределами императорского дворца, позволяя премьер-министру и его товарищам творить бесчинства. — Но при этом он помогает народу. — Подала свой голос Шелли, что все это время сохраняла молчание. — Мы не знаем, какова настоящая жизнь принца и через что ему приходиться проходить, и почему он закрывает глаза на то, что происходит у него перед носом, однако я не думаю, что у него нет причин для этого. Если бы его высочество был таким же, как и все остальные аристократы, то не окружил бы себя простыми людьми и не помогал бы другим. То, что произошло сегодня, является доказательством того, что у него есть свои цели. — Думаешь, такие же цели, как и у нас? — Обратился к ней Булат. — Я не знаю... — Я не знаю его высочество кронпринца Тацуми, однако мне, конечно, доводилось с ним встречаться. — Произнесла Надженда, туша сигарету в пепельнице. — Его отстранённость весьма объяснима. Он окружён змеями и к тому же в малом возрасте потерял отца, которого подозревали в измене, в шестнадцать лет сразу после инцидента во дворце отправился в двухгодичное путешествие. — Хотите сказать, что его бездействие объясняется тем, что он просто боится за свою жизнь? — Поинтересовалась Майн. — Возможно. — Только и ответила глава Рейда. — Однако, если это предположить, с чего вдруг отстранённый принц решил разобраться с капитаном полиции? Неужели его замучила совесть? — Принц Тацуми долгое время закрывал глаза на несправедливость. Думаю, его чаша терпения переполнилась. — Госпожа Клаудия сообщила о том, что премьер-министр оскорбил принца в присутствии императора и ещё парочки государственных деятелей, стражи. — Задумчиво произнесла Акаме. — К тому же прошение на рассмотрение дела об изнасиловании и убийстве было отклонено. — Это доказательства тому, что власти у принца во дворце крайне мало. Однако, не об этом нам следует говорить. — Сказал Булат, приковывая к себе взгляды. — Об убийстве Огра скоро станет известно. И мне кажется, что во всем обвинят именно нас. — Возможно, его высочество решил свалить на нас всю ответственность за свои делишки. — Предположила розоволосая, так как понимала, что принц бы так просто не подставился бы, у него, без сомнений, был план. – Майн, в любом случае мы собирались убить Огра. — Ответила на слова девушки Акаме. — Его высочество просто сделал за нас всю работу. — Весёлым тоном произнесла Леоне, хлопнув в ладоши. — Возможно, мы должны поблагодарить его? Денежки то за выполненную работу получим мы. — Рано радоваться, Леоне. — Обратилась к блондинке беловолосая. — Что тут подозрительно, так это то, что кронпринц решил заявить о себе таким образом. Он оказал нам услугу, это так, однако его мотивы нам неизвестны и именно поэтому это сбивает с толку. — Думаешь, нам следует встретиться с ним? — Спросил как-то настороженно Булат. Ему не казалось это хорошей идеей, но также он не отбрасывал её. Наверное отчасти было бы продуктивно встретиться с наследным принцем, только вот никто точно не знал, что тот думал о них. Скорее принц Тацуми был глубоко разочарован... Никто не знал, как он мог повести себя. Молодой человек тем более. — Это было бы разумно, однако в то же время опасно. Принц Тацуми может и иметь те же мотивы, что и мы, но в первую очередь он член императорской семьи, и наследник престола. Без сомнений, он знает о том, что творится вокруг него, но до сих пор не предпринимал никаких действий. Возможно, что-то вынудило его сделать это. Я хочу узнать, что именно. — А не может ли быть так, что принц просто решил поймать нас? — Сложила руки перед собой Майн, слегка нахмурившись. — Что если это все его план? — Она сама лично не знала его высочество, однако все они аристократы были одинаковы. Принц не был исключением, даже если и оказывал помощь простому народу. — Я тоже об этом подумала, но если бы он хотел поймать нас, то устроил бы охоту и уже давно. — Ответила Надженда, подумав о том, что принца, кажется вообще не интересовали ни революционная армия, ни произвол внутри государства. Он понимал, что никому и никак не сможет противостоять будучи один, поэтому принял решение ничего в своей жизни не менять и просто плыть по течению. Таков был его девиз. Принц сам как-то признался в этом одному из своих компаньонов, в тот вечер, на пиру после того, как были принесены все клятвы, и уж там получилось, что девушка услышала об этом. — Кронпринц так просто не пойдёт с нами. — Сказал Лаббок, потирая указательным пальцем подбородок, слегка задумавшись. — Тогда его можно просто заставить. — Слегка улыбнулась Леоне, ударив кулаком о раскрытую ладонь.***
«Великая Империя. 9 день месяца пробуждения природы, 1024 год. Столица»
«Территория Большого Императорского Дворца»
С самого утра во дворце стояла суета. Было непривычно шумно и людно. Работники метались по площади, словно насекомые, исполняя приказы вышестоящих их людей. Кто-то кричал, что ему не хватает мыла, кто-то скоблил и натирал до блеска лестницы, полы, расчищал аллеи, подстригал кусты, бегал с коробками. Каждый человек был занят своим делом. Суета объяснялась приездом «сильнейшей». Генерала Эсдес фон Партас. Девушки, что покорила северян всего за несколько месяцев и принесла победу славной Великой Империи. Принц Тацуми, который в данный момент находился на тренировочной площадке, проводя слепой спарринг со стражниками внутреннего дворца, помнил тот день, когда впервые услышал о ней. Она не была ни аристократкой, ни жителем Столицы, в отличии от генерала Будо, человека грозного и необычайно послушного, но, пришедшая из самых низов, она смогла подняться на самый верх и стать генералом Империи, и все благодаря ее способностям и гениальности, по крайней мере так говорили. Генерал Эсдес долгое время, пока обучалась в имперской академии, находилась под покровительством господина Хонеста. Он нашёл ее на улице. Если выразиться более правильно, то в доме «Величия». Так называлось место, где проводились бои насмерть, и где можно было неплохо так заработать денег, если, конечно, имеются способности к выживанию и показу зрелищных убийств. Эсдес повезло, что Хонест посетил это место и заметил ее. Она привлекла его своими способностями и должно быть милым личиком с необычной северной красотой. Хотя, министр не был падок на женщин, она смогла прикововать его внимание к своей персоне и долгое время ходили слухи о том, что не последний человек в Империи, нашёл себе пассию. Но то не было подтверждено. Тацуми даже как-то думал о том, что генерал получила свою должность не самым честным путем. Через постель. И от этого его тошнило. Однако подобные догадки не подтвердились. Впервые Тацуми увидел Эсдес на одном из приёмов. Это была красивая молодая девушка примерно его возраста, которая ещё не стала генералом, да что там говорить, не окончила академию. Она была высока и казалась недосягаемой даже для императора, словно звезда, до которой нельзя было дотронуться, так как она могла обжечь, оставив ожог, который ничем нельзя было вылечить. Каждый раз он невольно ощущал на себе те чувства, которые испытал, когда впервые увидел ее. По спине проходил лёгкий холодок, оставляющий после себя небольшое покалывание, а в горле предательски пересыхало. Она показалась ему одной из самых красивых девушек, которых он только встречал (а поверьте, встречал он много женщин). Эсдес была сравнима с богиней, которой все должны были преклоняться, лишь бы добиться ее расположения. Она бы была лучшей женой и каждый мужчина хотел быть с ней, но не мог подойти, потому что боялся быть отвергнутым. Однако особого интереса Эсдес у Тацуми не вызывала. Он не был заинтересован в той, кто находился на стороне Министра. И старался никак с ней не взаимодействовать. Хотя, однажды все же они перекинулись парой фраз. Это был праздник в честь 375 выпуска имперской академии и по совместительству день назначения новых кадров на службу Империи. Тацуми помнил тот день очень хорошо. Ему, как кронпринцу, следовало присутствовать на мероприятии. Он стоял подле императора и императрицы и слушал присяги, которые давали защитники Империи. Эсдес в тот день стала генералом. Тацуми до сих пор вспоминал ее клятву, которую она произнесла: «Я клянусь, что враги Империи никогда не познают спокойного сна, пока моё оружие будет направлено на них. Они будут кричать от ужаса и страха, пока смерть не придёт за ними. А когда их голоса замолкнут, никто больше не посмеет поднять оружие против Империи». — Принц помнил, как встретился взглядом с ее холодными глазами и увидел в них силу. Ту самую силу, в которую следовало поверить. В тот день он понял, что все то, что она сказала непременно будет исполнено. Он никогда не ошибался. И Тацуми тогда, сдержанно улыбнувшись, произнёс: «Да будет так, генерал Эсдес. Пусть ваша сила направляет вас». Она подарила принцу мягкую улыбку и просто кивнула, поблагодарив за веру в неё. Это был первый раз, когда принц признал слова той, которую недолюбливал из-за связи с Министром, но безмерно уважал, как солдата, который принёс Империи множество побед. Больше они не разговаривали, лишь изредка встречались незаинтересованными взглядами. Эсдес получила Тейгу «Манифестация Демонического Бога: Экстракт Демона» и вместе с тем титул сильнейшей. Однако была ли она так сильна, как о ней говорили, Тацуми не знал... возможно это были лишь слухи и вся ее сила была в древнем артефакте. Том самом опаснейшем оружие, которое даровал ей лично министр Хонест, конечно, с разрешения императора. Насколько знал Тацуми, с этим Тейгу долгое время никому не удавалось совладать. Однако Эсдес удалось. Была ли эта чистейшая совместимость, стойкость или ее же её сила принц сказать точно не мог, и именно поэтому в способностях генерала был не уверен, пусть она и всегда успешно справлялась с поставленными задачами. Что не могло не вызывать восхищения. Но лишь до тех пор, пока не выяснились подробности. Более глубокие и кровавые. Генерал фон Партас отличалась своей жестокостью. Она являлась монстром в женском обличии. Тем самым монстром, который искал подчинение, наслаждался криками и воплями от душераздирающей боли, искал кровавой битвы, словно Демон, снизошедший с самой Преисподней. Эсдес являлась самым настоящим палачом Империи, который честно исполнял свои клятвы. Боялся ли Тацуми однажды столкнулся с ней и завести беседу? Нет. Они и так виделись, пусть и не часто... а разговоры? Они были ни к чему. Ничего генерала и принца не связывало, а значит не о чем им было разговаривать. Эсдес ни в коем разе не пугала его. Дракон не являлся трусом и слабым звеном. Он был на вершине пищевой цепи. Наоборот принц отчасти... в тайне... восхищался сильнейший. Но не из-за красоты, пусть она и была красива, словно голубая роза среди замёрзших льдов, и не из-за силы, так как он не признавал ее. А из-за верности своему слову и умению правильно говорить, заставляя людей переступать через свою неуверенность, пусть и как личность была она ему отвратительна. Она показывала пример генерала, за которым следовали люди, невзирая на то, что ее руки по локоть в крови. Возможно попытаться расположить Эсдес к себе было бы самым верным решением, особенно в такое неспокойное время и после того, как он впервые за столько лет замарал руки кровью приближенного Министра. К тому же иметь на своей стороне одного из генералов было преимуществом. А насколько было известно у Эсдес была одна из самых сильных и дисциплинированных армий, которая беспрекословно подчинялась ей. Однако принца останавливало то, что Эсдес была непредсказуема и находилась на стороне министра, а не императора. Он ее не знал. И вряд ли она бы стала ему другом по его маленькой прихоти. Насколько принц знал, генерал Эсдес по прибытии во дворец сразу направилась на встречу с Императором и Министром. Макото собирался вознаградить ее за скромные заслуги и даже предложил Тацуми поприсутствовать на личной встрече (он время от времени так делал), однако принц отказался, так как не находил в ней ничего интересного и у него были дела поважнее. Сейчас принц чувствовал под своими ногами песок, его глаза были закрыты толстой непроницаемой тканью красного цвета. Его хорошо сложенное тело двигалось с координированной ловкостью. Казалось, что он не уклонялся от ударов, а танцевал. Как самый искусный и зрячий танцор. Каждый удар встречался блокированием, разнося стук удара дерева о дерево, или безошибочным уклонением. Принц прислушивался к движению ног, что с небольшим шумом передвигались по песку. Куда двинулись руки узнать можно было благодаря лёгким дуновениям ветра, создающимся при нанесении удара. Стражник был на расстоянии вытянутой руки, когда двинулся прямо на великого принца. Быстро повернувшись на своей правой ноге, юноша, не прикладывая и толику усилий, увернулся как раз вовремя, когда деревянное копье пронеслось в сантиметре от его уха. Принц усмехнулся. Это был тот момент, которого он ждал. Перехватив копье левой рукой, одним быстрым движением правой руки, он выбил древковое оружие из рук, а после не дав противнику опомниться, ударил того по ноге, да так сильно, что тот издав болезненный вздох, опустился наземь. Однако, даже в таком положении, стражник сдаваться не собирался и намеревался поднять оружие и продолжить бой, так как у него было преимущество, он был зрячим, но в те же секунду почувствовал у своего горла деревянный посох. Когда наконец сражение было выиграно, Тацуми снял с глаз повязку, даже не запыхавшись, хотя по его лицу медленными капельками стекал пот, одежда слегка стала влажной. Он победил, однако радость как таковая не ощущалась. Победа далась ему легко, он понимал это. Уже многие годы никто не мог потягаться с ним в силе и сражения больше не вызывали в нем такого азарта, который он испытывал раньше. Бросив взгляд на стражника, который все ещё находился на земле, ожидая приказа подняться, Тацуми подал ему свою руку. — Ты неплохо сражался. — Произнёс принц, когда тот, приняв помощь, встал на ноги, при этом поблагодарив его. — Можешь быть свободен. — Махнул он рукой, устало вздохнув и проводя рукой по волосам, а после и лицу. Принц понял, что от тренировки со своими товарищами получал куда больше удовольствия, чем от сражения со стражами внутреннего подразделения дворца. Однако на данный момент его спутников не было рядом, каждый из них выполнял поручение. Крисворд разбирался с документами, Рей и Вильям находились в городе. — Если я вам понадоблюсь, буду недалеко, Ваше Высочество. — Поклонился стражник, прежде чем покинуть своего принца. Однако ушёл он не так быстро, как ожидалось. Резко остановившись, мужчина как-то громко выдохнул, как будто чего-то испугавшись. – Генерал! — Резко воскликнул он, чем и привлёк внимание Тацуми, который убрав руку от лица, посмотрел туда, куда был направлен взгляд стражника. Глаза цвета янтаря увидели знакомые длинные синие волосы. Не трудно было догадаться, кто стоял в десятке метров от него. Генерал Эсдес предстала перед ним в строгой бело-чёрной форме, что казалась для него слишком открытой и немного неудобной. На голове у неё красовалась фуражка. Его взгляд проскользил по изящным ножкам, что были одеты в белые ботфорты, медленно поднялся выше к линии ее талии, обтянутую ремнём. Выглядела она великолепно в свете дневного солнца. Тацуми даже на мгновение залюбовался, потеряв способность двигаться, но, быстро придя в себя и взяв себя в руки, поднялся взглядом выше и встретился с холодными, непроницаемого цвета морозных глубин глазами, которые все это время, без сомнений, были сосредоточены на нем и он почувствовал, что его собственные глаза замерли в магнетическом влиянии ее собственных… – Ты можешь идти. — Повторил ещё раз принц, обращаясь к стражнику. Не то чтобы Тацуми не собирался сегодня встречаться с генералом Эсдес, он думал, что их встреча состоится на мероприятие в честь ее победы, а не на тренировочном поле. В данный момент он был не в том одеянии, чтобы встречаться с высокопоставленными генералами, однако ж, любой, кто б посмотрел на него, сказал бы, что даже в обычной тренировочной одежде он выглядит по-королевски статно. «На красивом манекене и тряпье выглядит как богатое одеяние». Но, конечно же, принц не был одет, как какой-то низкородный или малобюджетный, скупой человек, который не потратил бы ни гроша на то, что может быстро испачкаться или порваться. Вся его одежда была сделана из высококачественных тканей и шелков, пусть, конечно, и имела немного простенький внешний вид. Третий раз повторять не пришлось. Некогда партнер по спаррингу, отдав честь генералу Империи и ещё раз поклонившись члену императорской семьи, поспешил покинуть тренировочную площадку. — Ваше Императорское Высочество кронпринц, — генерал Эсдес заговорила первой. Она учтиво склонила перед ним голову. Её голоса принц не слышал уже очень давно, кажется прошло с их последней встречи два года, а может и чуть больше, поэтому глубина звучания её тембра отдалась в его голове, точно эхо. У неё был специфический, запоминающийся голос, который мягким точно не назовёшь, но и грубым тоже, какой-то средний... опасный, дикий, холодный... соблазнительный. — Генерал Эсдес, — также поприветствовал её юный принц-дракон, видя, как она направляется к нему. – Я думал, после встречи с Императором вы отправитесь отдыхать. – Он не просил прощения за то, что даже не соизволил встретить её, потому что знал, ей было все равно на эти глупые и совсем не искренние приветствия. — Но пожалуй, вы любите удивлять. — Добавил с фальшивой улыбкой на лице. Одна из главный черт Эсдес - непредсказуемость. Он понял это ещё тогда, когда они только познакомились. Обычно дамы в военной карьере выбирали пути попроще, но, конечно, глупо было бы назвать Эсдес примитивной представительницей своего пола. Эта девушка могла вступить в личную гвардию императора или же в военную полицию, но выбрала путь, полный неизвестности и опасности. Стала генералом, который сражается на передовых, а не сидит за четырьмя стенами в безопасности. — Отдохнуть никогда не поздно, ваше высочество, мне хотелось немного пройтись. — Подойдя достаточно близко, но при этом соблюдая дистанцию, Эсдес бесстыдно проскользила взглядом по телу принца: одежда, слегка влажная от пота прилипла к его бледноватой коже, позволяя увидеть, хоть и через рубашку, рельефное накаченное тело. Когда они в последний раз виделись, он был ещё совсем мальчишкой. А сейчас ему шёл девятнадцатый год от рождения и фигура у него вполне соответствовала возрасту — стройный и гибкий стан, крепкие жилистые бедра, заметные мускулы на руках, говорящие о силе. Он, без сомнений, был хорош собой. И, кажется, попусту не тратил свое время, а направлял его в нужное русло. Однако, даже если принц и выглядел достаточно натренировано, вряд ли мог сравниться с ней по силе. — «Как дерзко», — подумал юный Тацуми, позволяя генералу Эсдес оглядывать себя. Для него не было в новинку то, что представительницы женского пола с жадностью и похотливостью рассматривают его, как кого-то манекена, наоборот, отчасти, подобные знаки внимания доставляли ему некоторое подобие удовольствия, ведь так, как и большинство мужчин, чувствовал себя живым, купаясь в лучах женской заинтересованности. Он даже как-то привык к таким взглядам, однако Эсдес смотрела на него не как на кусок дорогой плоти, и с уверенностью в сто процентов в мыслях её не было никакой пошлости, потому как, на сколько он был осведомлён, генерал Империи не была заинтересована в нем, как в мужчине, да что там говорить никто вообще не возбуждал в ней интерес. Её привлекали лишь сражения и должно быть, если бы они имели обтекаемое тело, она б разделила с ними ложе. А взгляд Эсдес был всего лишь оценивающим, его обычно проводили высокопоставленные офицеры, проверяя надлежащий вид солдат. — Пожалуй, вы правы. — Всё же ответил на её слова принц. — Что ж... — выпрямился, гордо подняв голову, — официально приветствую вас в Столице, генерал. Прошло много времени с нашей последней встречи с вами. — Возможно, все же его одежда совсем не подходила для подобных речей, но ему было совершено плевать на это. Впрочем, как и самой Эсдес. Она никогда не обращала внимание на подобные мелочи, в отличие от других людей. — Благодарю вас за ваши добрые слова, мой принц. — Отозвалась Эсдес. – Мне и самой приятно вновь вернуться. Эти постоянные путешествия уже порядком меня утомили. Впрочем... у меня были веские причины вернуться обратно. — Конечно, генерал. В Империи сейчас неспокойно. — Отозвался кронпринц. Он прекрасно был осведомлён об истинной причине приезда «сильнейшей». Генерал всей душой желала поквитаться с бывшим товарищем Наджендой, все об этом знали. Деяния самого Тацуми не остались незамеченными, Хонест насторожился. Однако обратил он свой взор в первую очередь на организацию убийц «Ночной Рейд», а не на него. Впрочем, принц так и думал. Вызов Эсдес был вполне себе предсказуемым. – Слышал, вы одержали победу над северянами всего за несколько месяцев. — Что было крайне удивительно, ведь вести военные действия во льдах, снегах и на морозах не так просто, даже если и командуешь самой дисциплинированной и сильной армией. Тацуми мог бы высказать свои слова восхищения, однако не стал. Для Эсдес должно было быть вполне достаточно получить награду от императора, подготовившего круглую сумму денег, которую несомненно генерал Империи отослала своим солдатам. Она постоянно так поступала, считая, что не в деньгах счастье. За это он её уважал, ведь не каждый офицер так делал. — Хм, это и сражением толком назвать было нельзя. — Сложила руки перед собой. — Все, что я слышала о прославленном Герое Севера, оказалось не более чем простым лепетом. Я оказалась крайне разочарована, думала, что он достойный соперник, но на деле оказался просто ничтожеством. — Для своих людей Нума Сейка определено был героем, раз они выступили против Империи и встали под его знамёна. — Ответил на её слова принц, скривившись внутри от этих слов. Он уже был осведомлён о том, что сделала с принцем Севера генерал: сломала его волю. — Не только сила определяет человека. — Не то чтобы Тацуми защищал врага, он просто был гуманистом. — К тому же в сравнении с владельцем Тейгу обычный человек, каким бы он ни был сильным, останется слабым. — Здесь я должна с вами не согласиться, мой принц. Как раз таки сила решает все. Мало просто иметь поддержку своих подданных, лидер также должен обладать силой, чтобы вести за собой свой народ к победе. Нума Сейка не обладал силой, поэтому его жалкое восстание против Империи привело к гибели многих людей. Он сам обрек их на это, а мог просто не высовывать голову из снега, тогда бы он и все те глупцы, что последовали за ним, до сих пор были бы живы. — Может быть принц Севера и был силен, только вот он повстречал более сильного противника. — Тацуми ни в коем разе не делал комплимента силе Эсдес, наоборот своими словами он говорил о том, что благодаря артефактам первого Императора на поле боя она гораздо сильнее простого человека. Встреться они в честном бою, Эсдес бы проиграла, и в этом случае бы, конечно, Империи пришлось вести более затяжную войну, что не очень хорошо бы отразилось на состоянии государства. — И к тому же... вы всерьёз думаете о том, что северные племена не восстали бы без героя? Вы же умная девушка и прекрасно знаете о том, что именно Империя своими действиями вынудила Север восстать. — Странно слышать подобное из уст самого принца нашей Славной Империи. Они восстали против вашей страны. Вы одобряете действия повстанцев? — Я не говорил об этом, генерал. — Ответил принц, хмуря брови. — Оскорбительно даже говорить в мою сторону то, что я одобряю действия тех, кто выступает против моего кузена-императора, однако я не слепой и ясно вижу то, что восстания не вспыхивают просто так. — Вот как... тогда будете ли вы так любезны объяснить почему случилось то, что случилось? Я далека от политики и интриг, которыми так увлечены местные дворяне. Мне бы хотелось услышать, что вы скажите обо всём этом. — Вы можете спросить обо всем господина премьер-министра, уверен он объяснит вам гораздо больше, чем я, к тому же... на сколько мне известно у вас с ним довольно тесные связи. — Всем было известно о том, что Эсдес находилась на стороне Хонеста. Он помог ей взобраться на самый верх. — Хм, не настолько тесные, как вам кажется, принц Тацуми. — Фыркнула Эсдес. Он явно намекал на то, что между ней и министром было нечто большее, чем просто взаимовыгодные отношения, это даже ее немного рассмешило, — Хонест обратил на меня внимание из-за моих талантов и стал покровительствовать мне в угоду себе. Он помог мне с продвижением по службе, но на этом все. — Прошу меня простить, если я ненароком оскорбил вас, генерал Эсдес. — Произнёс Тацуми. Партас могли называть по-разному, но она никогда не была лгуньей. Все об этом говорили. Да и представить такую женщину в объятиях толстого мудака язык бы не повернулся, а он сказал, разозлившись. — Однако, не думаю, что я смогу быть тем, кто объяснит вам все, что вы хотите услышать, так как вы можете подумать о том, что я настраиваю вас против вашего покровителя. — Не думаю, что слова могут заставить меня пойти против того, кто больше не является моим покровителем, мой принц. — Ответила Эсдес на слова принца, слегка усмехнувшись. — Пожалуй, я все же воздержусь от комментариев. — Не стал дальше продолжать принц. — Согласитесь, было бы не очень хорошо начинать наши отношения с обсуждения проблем в Империи и кто является их причиной. — Ха-а... а вы весьма забавны, мой принц, хотя казались весьма закрытым человеком. — На эти слова Тацуми лишь фыркнул. — Я так уж и быть прислушаюсь к вашим словам и больше не стану спрашивать вас о том, что касается Министра. – Первое впечатление может быть весьма обманчиво, генерал, однако не будем сейчас обо мне. – Сказал принц. У многих во дворце было похожее мнение о нем, но его не особо заботило то, каким его видели, так как именно он сам приложил руку к тому, чтобы сформировать себя на публике, как человека отстраненного. Тацуми чуть наклонился и поднял с земли копье, а после подошёл к стойке с оружием, чтобы вернуть его на место. – Как вы смотрите на то, чтобы сразиться со мной? — Вдруг спросил он, поворачиваясь к ней лицом. С его стороны было бы очень глупо потерять шанс проверить слухи, которые ходили о силе генерала Эсдес. — Вы сейчас это серьезно!? — Задала вопрос Эсдес, надеясь на то, что это шутка со стороны принца, или же она неправильно его расслышала. — Вы просите меня о спарринге с вами, ваше высочество? — Должно быть это довольно неожиданно для вас, однако меня гложет интерес. — Признался Тацуми, проводя рукой по деревянной поверхности копья, которое он только что вернул на место. — Вас называют сильнейшей в Империи... должно быть вы очень искусны во владении оружием. — Своими словами он так и говорил, что хочет посмотреть на её способности, хочет уличить слухи о её силе во лжи. — Меня с самого рождения готовили стать воином и учили обращаться со всеми видами оружия. Хотя, конечно, сейчас я отдаю предпочтение рапире, — говорила Эсдес, крепко сжимая рукоять своего клинка, — если вы действительно хотите тренировочного боя со мной, ваше высочество, то я почту это за честь. Однако, учтите, поддаваться или щадить вас я не буду, поскольку я всегда серьёзно отношусь к подобным вещам. — Вам и не придётся, генерал Эсдес, — заявил принц, снимая с манекена ремень с ножнами. Пусть сегодня он и тренировался с копьем, против Эсдес решил использовать свой меч, который ещё ни разу не подводил его. — Ведь поддаваться вам я также не собираюсь. — Обхватил рукоять и с характерным звуком вытащил клинок. Сталь блеснула в свете солнца. Принц прекрасно знал о том, что мог воспользоваться одним из тренировочных мечей и предложить Эсдес обезопасить друг друга от нежелательных царапин, однако от того потерялся бы весь азарт. Тацуми приглашал генерала скорее на настоящее сражение, чем на простой спарринг. — Хе, надеюсь вы отдаете себе отчет о своих действиях, — сказала, вот только вместо того, чтобы обнажить рапиру, девушка решила воспользоваться своим Тейгу, так как её оружие не очень подходило для сражений с мечом. Мгновение и в её руках появился ледяной клинок сверкающего синего цвета. — Смотрите не пожалейте потом. — Вы слишком много болтаете, — сказал принц, готовясь к сражению и становясь в нужную стойку. — Ну же, генерал, покажите мне свою силу. Нападайте! – Подозвал он её рукой, чувствуя, как сердце в его груди стало битья чуть быстрее, кажется, уже предвкушало битву. Усмешка обнажила ровные сверкающие зубы Эсдес, только она услышала его слова вызова. Повторять дважды не пришлось, девушка решила исполнить просьбу принца. Она напала на него первой. В одном своем прыжке оказалась прямо перед юношей и была готова закончить их дуэль одним быстрым ударом, но к её великому удивлению принц оказался не менее быстрым. Вместо того чтобы принять всю силу её резкого удара на себя, он ушёл в сторону и её клинок рассек лишь воздух. Однако останавливаться Эсдес не собиралась, она не была тем человеком, который мог замешкаться в бою, и следом на кронпринца просыпался град быстрых выпадов и ударов. Тацуми смог парировать и отразить их все, даже не вспотев. — Ха! — Выкрикнул кронпринц Империи, отталкивая от себя генерала, и тут же перешёл в контратаку. Металл встретился со льдом. Если в сражении с Огром Тацуми не прикладывал и толику усилий, то сейчас ему приходилось комбинировать и реакцию, и рефлексы, и внимательность, но при этом не забывать о силе отдачи оружия, когда оба клинка встречались друг с другом. Думать не особо приходилось, тело само по себе реагировало. Чувства обострились. С лица Эсдес не сходила довольная улыбка. Изначально она думала о том, что их бой пройдёт в одно мгновение, ведь большее количество аристократии не умело держать в руках оружие и не знало, что такое «искусство» боя. И пусть генералу удалось лишь малость увидеть сражение кронпринца с одним из гвардейцев внутреннего дворца, она даже не могла представить, что тот сможет противостоять ей. Принц Тацуми не выделялся какими-то отличительными качествами, которые характеризовали бы его, как человека военного, но теперь в ней взыграл азарт. Горячая кровь бурлила в её венах, веселье захватило разум и ей хотелось вдоволь насладиться этим поединком и узнать насколько хорош кузен императора Макото в бою. Тацуми же оставался серьёзным, ни один мускул не дрогнул на его молодом и привлекательном лице, однако внутри он почти торжествовал, готовился поскорее покончить со сражением и одолеть Эсдес, доказать самому себе и в первую очередь ей то, что её титул, подаренный премьер-министром, ничего не значит. Однако вместо того, чтобы показать брешь в защите, усталость или неотточенность движений, генерал оставалась в форме и её сила ни на мгновение не ослабла, наоборот, кронпринцу даже показалось, что она только вошла во вкус. А её улыбка... показалась, что она стала ещё шире, а глубокие, синие, как океан глаза сверкнули, словно бросая вызов и призывая показать все свои способности. Это даже как-то настораживало, однако поведение генерала не могло сбить Тацуми с толку, даже если бы таков был план. Эсдес была непредсказуема, этим все было сказано, и именно поэтому юноша не расслаблялся ни на секунду. Генерал вновь набросилась на принца. Каждый её манёвр, финт, или ложный выпад был встречен контратакой или же простым уворотом. Тацуми усмехнулся, впервые за этот бой. Он, кажется, начал понимать то, что слухи о генерале Империи все же не были простым лепетом. Эсдес была сильна. Она противостояла ему, даже не используя в полной мере Экстракт Демона. Вот это сила! Вот это талант! Переманить её на свою сторону и можно не беспокоиться о собственной безопасности. И никакой премьер-министр не сможет направить на него оружие. Тацуми сделал мгновенное, неуловимое движение клинком, повернул оружие наискось, Эсдес резко увернулась, чем принц и воспользовался, попытавшись ударить ногой по её голени, лишив равновесия, однако генерал отпрыгнула назад. В тот момент Эсдес еще раз поняла насколько принц умелый воин, хотя сам ни разу не участвовал в войнах, в которых у нее было куда больше опыта, и казался ещё зелёным юнцом. Должно быть он долго и упорно тренировался, чтобы развить свои навыки. И как только между ними появилась некоторая дистанция, Тацуми попытался поскорее закрыть её, ринулся вперёд, но вместо того, чтобы направить свой клинок на неё и встретить сопротивление, он уклонившись от её резкого выпада, сделал обманное движение, выпад и обхватил сильными пальцами кисть женской руки и тут же потянул на себя, решив воспользоваться другой стратегией. Генерал, при этом не растерявшись, кисть ее руки все ещё была крепко схвачена, устремились к нему, вместо того, чтобы вырваться из хвата. Совершив одно круговое движение, она оказалась спиной к принцу и ощутила тепло мужской груди, что резко прижалась к ней, и услышала, как быстро бьётся его сердце. Оглушительно громко. Бросив ледяной меч, Эсдес резко схватила принца другой рукой и перекинула его через себя, готовя того к поцелую с песчаной поверхностью. Прекрасно понимая к чему все идёт, Тацуми отправил свой клинок вниз, к ледяному оружию своего оппонента по спаррингу, и тут же ухватился свободной рукой за вторую руку генерала и напряг мышцы, слегка сместил в воздухе положение тела в сторону. Таким образом при падении, он собирался забрать её с собой вниз. Проигрывать сегодня принц никак не собирался. — Вы же не думали о том, что я позволю вам бросить кронпринца на лопатки... не забрав вас с собой? — Выдал Тацуми, стараясь правильно дышать, когда почувствовал спиной твёрдую поверхность и грудью вес женского тела. Нос тут же заполнил запах ванили, исходящий от её волос. Он мог бы сказать, что их положение было бы весьма удобное для него, так как он мог просто принять удушающий захват, однако его противником был не абы кто, а элитный солдат Империи, и к тому же генерал. — Разумеется, иначе бы это было слишком скучно. Не разочаровывайте меня, мой принц, веселье еще в самом разгаре! – Воскликнула Эсдес, сумев выбраться из хватки противника. Она поднялась с быстрой скоростью и вместо того, чтобы вновь браться за свой клинок, синеволосая решила в этот раз пойти на его высочество с кулаками, проверить хорош ли он в рукопашном бою также, как во владении оружием. — Что ж... продолжим, — только и ответил Тацуми на её заявление, поднимаясь на ноги. И как только он выпрямился, Эсдес тут же напала на него, однако принц тут же среагировал, встретил её серию ударов руками и ногами уворотами — выпады ушли в пустоту. Голова мотнулась в сторону, автоматически он увернулся от следующего удара. В дополнение ко всем своим навыкам противник одинаково хорошо владел правой и левой рукой. Тацуми присел, пропуская удар над головой, скользнул под руку и ушёл в сторону, повернулся на ноге и тут же генерал прыгнула к нему, целясь ногой в лицо. Но в лицо не попала, носок сапога встретил лишь воздух. Эсдес продолжила атаку, проворачивая тот или иной выпад, а Тацуми со своей стороны умело блокировал, уворачивался и сам не отставал. Если бы кронпринц родился в клане Партас, то его бы почитали, как достойного и умелого воина. Может быть даже и назвали сильнейшим, ведь он противостоял ей в равной мере. И как же можно было так долго скрывать такой талант? Если бы принц Тацуми только захотел, он мог бы стать великим человеком, которого все боялись и безмерно уважали, однако юноша был слишком незаинтересованной личностью и его вполне устраивало положение, которое он занимал, а то иначе, в противном случае, уже давно выступил против Императора, так как все дворяне были одинаковы. Все желали силы и власти. Юноша решил попробовать использовать одну из своих техник. Он сделал вид, что отступает, но вместо этого резко бросился вперёд, покачиваясь из стороны в сторону, в надежде запутать противника и дать себе время на атаку. Эсдес, естественно, не поверила в этот трюк, и продолжала его давить. Но принц использовал этот момент, чтобы резко повернуться и начать быстрый комбо-удар, и затем кинуть её через свою спину. Но прежде чем он успел это сделать, Эсдес замахнулась на него кулаком, и Тацуми успел только сделать пару шагов назад, чтобы увернуться от этого удара. Он решил не тратить время на диалоги и агрессивно наступил на Эсдес, пытаясь заставить её отступить. Но девушка оставалась непоколебимой и продолжала планомерно наступать. В голове принц прокручивал возможные хитрости, к которым он мог бы прибегнуть. Тацуми мог бы попытаться ещё раз совершить захват, однако вероятность того, что это сработает была крайне мала. Да и к тому же, как он выяснил, Эсдес не из тех людей, кто теряется, когда противник подходит слишком близко, поэтому чтобы одолеть генерала или хотя-бы завершить этот спарринг в ничью, принцу нужно было повалить девушку на песчаную площадку и не позволить больше подняться или же взять в сильный захват, лишив обоих путей к отступлению. Когда генерал, увернувшись от удара, направила колено в живот принца, тот поставил блок и прошмыгнул мимо её кулака, который тут же последовал следом, в сторону. Он продолжал отпрыгивать от её атак и уклоняться, пытаясь соблюдать дистанцию, а делал это для того, чтобы в нужный момент, если получится, создать ситуацию из которой они оба не смогут выйти победителями, ведь Эсдес ему точно проигрывать не собиралась, а он признавать поражение. В то же время Тацуми пытался оценить её слабости и недостатки, чтобы использовать их в своих интересах, но девушка оказалась куда более искусным и опытным бойцом, чем ему казалось. Он заметил, что она использует меткую технику и быстрые движения, а также умеет прибегать к болевым приемам, когда у неё возникает такая возможность. Такие приемы могут оказаться крайне опасными, и юноша решил не пренебрегать этим фактом. Он продолжал преследовать свою стратегию, отпрыгивая от её ударов и давая ей возможность бить в пустоту. Тем не менее, он знал, что затягивать с матчем не было смысла, однако действовать быстрее не мог. Принц был вынужден полагаться на свои рефлексы и скорость, чтобы избежать ударов Эсдес и сбить её с равновесия. Он знал, что тактика «битвы на исчерпание» ему не подходит, поэтому начал крутиться вокруг генерала, путая её ноги, чтобы сбить с толку. Затем, без предупреждения, он напал на неё, нанеся несколько быстрых ударов. Но генерал была осторожна и увернулась от большинства атак. И тут, недолго думая, а скорее полагаясь на свою ловкость и силу, Тацуми резко кинулся наперёд, генерал бросилась за ним... мгновение и юноша, резко развернувшись, сделал обманное движение в сторону, прокрутившись на одной ноге, встретился лицом с Эсдес и тут же, наплевав на свою защиту, сумел прижать левую руку генерала и зажать её между своим телом и правой рукой. Их тела встретились друг с другом с небольшой отдачей, выбив дух из обоих. Принц почувствовал, как девушка попыталась вырваться, но он удержал её туго и тут же почувствовал сильную хватку на своём запястье. Теперь они стояли в очень близком контакте, и ни один из них не мог двигаться свободно. — А вы не промах, генерал Эсдес, — прошептал кронпринц Империи, обжигая горячим дыханием лицо девушки, когда они встретились глазами. Его сердце бешено стучало в груди. — Вы и я находимся в довольно затруднительном положении... как насчёт ничьи? — Предложил он, так как понимал, что в этом спарринге победителей нет и не будет. Они оба недооценили своих противников. — Как и вы, ваше высочество! – Губы Эсдес расплылись в улыбке, когда она переводила дыхание. — Признаться, я не ожидала от вас большего... думала, что вы слишком изнеженный и мягкотелый. — И все же она была слишком честна с ним. Не сказать, что принцу это не нравилось, скорее напротив он ценил это, однако все же говорить в лицо свои не самые лестные мысли – не самая лучшая идея. — Вынуждена признать, что поспешила с выводами. Я признаю свою неправоту... вы оказались весьма способным и умелым бойцом. Я согласна на ничью. — И как только Эсдес приняла его предложение, он выпустил её из своей хватки, при этом отходя на один шаг, возвращая дистанцию между ними. — Хм, что ж, похоже мы оба имели спорное мнение друг о друге. — Слегка улыбнулся принц, на этот раз улыбка его была не фальшивая. Он не обижался на её мнение о себе. Большинство людей и вправду думало, что он просто какой-то слабак, ни на что негодный. — Должен сказать, вы и вправду сильны. Я сомневался. — Это взаимно, мой принц, я тоже поначалу сомневалась в вас, но теперь... я усвоила для самой себя, что не стоит верить необоснованным слухам. – Признаться, это впервые за долгое время, кто по-настоящему заставил меня попотеть на тренировочной площадке. – Сказал честно принц, слегка хмыкнув. Он скучал по этому адреналину опасности. — Ха-а... пока вам не дали новой роботы, я предлагаю провести ещё пару спаррингов — Прошу прощения мой принц, но у меня уже есть новое задание, и не могу сказать точно, когда буду свободна провести с вами спарринг. — Говорила генерал. — Однако, советую вам оставаться в той же форме, что и сейчас, мой принц, поскольку в следующем бою с вами я намерена победить и признавать поражение или же ничью я больше не намерена. — Тогда я буду ждать этого дня, генерал Эсдес. — Только и ответил Тацуми. – Я бы хотел посмотреть на это, однако... досадно будет, если вам не удастся осуществить задуманное. — В следующем матче принц точно никак не собирался уступать победу Эсдес. Эсдес лишь довольно хмыкнула на его заявление. Как же давно у нее не было достойных соперников, а принц оказался довольно умелым, она знала, что его высочество не выложился на полную, в принципе, как и она не билась с ним в полную силу. Её будоражило лишь от одной мысли о том, насколько бы отличался их бой, если бы они не сдерживались. — Генерал Эсдес! — Привлёк их внимание голос принадлежавший мужчине. Лишь после они увидели господина Ривера, человека немолодого с сединой и усами, но необычайно крепкого. Он состоял на службе у Эсдес, при этом был знаком и с самим принцем, — О, вот вы где, а я вас повсюду ищу. Стоило ему увидеть, что его госпожа находится в компании принца, как на лице сразу же появилась добрая улыбка, поэтому он не забыл выказать и ему свое почтение: — Мой принц, как приятно видеть вас вновь! — Говорил Ривер, кланяясь ему. — Ривер, — позвал по имени бывшего генерала кронпринц, он хотел было сделать шаг к нему навстречу, однако остановился, подумал это будет не совсем уместно. Тацуми был не из тех людей, которые показывали свои эмоции перед другими. В последний раз они виделись больше двух лет назад, когда тот ещё служил Империи, как высокопоставленный генерал. Принца не было в Столице, когда он узнал новости о том, что старый товарищ его отца был приговорён к смертной казни за предательство. Тацуми не поверил этим слухам, потому что в преданности господина Ривера мог сомневаться только глупец. – Я рад вас видеть. Мы и вправду давно не виделись. — Сказал он наконец. — «И как же давно не слышал вашего голоса и не видел это тепло в ваших серых, точно дымка, глазах». — Ривера бы казнили, если бы не генерал Эсдес, которая воспользовалась своей властью и вытащила его из тюрьмы, взяв под свою опеку. Отчасти Тацуми был благодарен ей за это, однако понимал, что действия генерала несли за собой личную выгоду... Эсдес сделала то, что не смог он. Принц чувствовал себя отвратительно из-за того, что не смог быть рядом, когда верного солдата Империи отправили на плаху. Принц сожалел, что был далеко и до сих пор не простил себя за беспомощность. — И так, что ты хотел, Ривер? Я для чего-то тебе понадобилась? — Подала голос Эсдес, приняв серьёзный вид. — Гм, простите меня, мой Генерал. — Извинился за то, что прервал их разговор с принцем. – Просто премьер-министр Хонест сказал, чтобы вы заглянули к нему в кабинет, как только сможете. Услышав только одно упоминание о министре, Тацуми сразу же нахмурился, его настроение пропало, пусть он и попытался сохранить лицо. Разве у них уже не состоялся разговор в тронном зале? Что опять хотел этот боров? Принц мог только догадываться, но в любом случае это было не его дело. Он не лез в личные дела министра и генерала. — Поняла. — Отозвалась генерал, ей не особо хотелось идти к нему, однако оттягивать разговор было куда худшей идеей. — Простите меня, ваше высочество, но тут я вынуждена вас покинуть. — Что ж, удачного вам разговора, генерал Эсдес, — ответил из вежливости, — и хорошо проведите время на банкете, что состоится сегодня вечером. — Своими словами он как будто говорил, что не собирается присутствовать на шумном мероприятии. И за это решение его никто бы не смог упрекнуть. Кронпринц был в праве делать все, что ему вздумается, и совершенно было плевать на мнение других, даже сам император не смог бы ничего сделать ему, ведь уже привык к подобным выходкам кузена. Он и так уже выполнил свою обязанность, поприветствовал генерала. Эсдес кивнула, и тем самым попрощалась с ним. Проходя мимо своего подчиненного, девушка быстро добавила: — Передай Няу и Дайдару, что жду вас в моей комнате после разговора с министром, нам нужно будет как можно скорее обсудить все детали. — Как вам будет угодно, госпожа, — принимая её приказ во внимание, поклонился мужчина. Эсдес зашагала прочь с тренировочной площадки и Тацуми ещё какое-то время смотрел ей в спину, прежде чем отвести взор и поднять свой меч, и вернуть его обратно в ножны. — У вас все в порядке? — Спросил у бывшего генерала. Этот вопрос долгое время интересовал его, однако он все никак не мог задать его, так как было некому. Ривер всегда находился подле своей госпожи, которая в свою очередь отсутствовала долгое время в Столице. — Я вполне доволен своей жизнью, мой принц. — Отозвался Ривер, не дав развернутого ответа на вопрос. — Мне не на что жаловаться. — Правда? — Спросил он, не поверив ему и слегка сжав в руках ножны, что были изготовлены из дорогих материалов: корпус выполнен из тёмного красного дерева, орнаментированного изумрудно-зелёной кожей крокодила, украшенной золотом. На поверхности ножен выгравированы гравюры, выполненные мастерами-золотарями, изображающие сложные, завораживающие рисунки. — Вам достаточно того, чтобы быть простым слугой генерала Эсдес? Вы ведь сами являлись высокопоставленным офицером, Ривер. — Я уже не офицер, мой принц. И быть верным слугой нашей госпожи великая честь. — Честь? — Хмыкнул принц, скривившись от его ответа. — Нет никакой чести в том, чтобы служить той, кто склоняется перед премьер-министром. — Даже если принц и признал способности генерала, его мнение о ней не поменялось. Она все также была ему отвратительна, как личность. — Я понимаю вашу неприязнь, мой принц, к премьер-министру, поскольку сам недолюбливаю этого человека, но я предан исключительно моей госпоже, — говорил Ривер, смотря на свою ладонь, вспоминая благодаря кому он все еще был жив, и кто вернул его на путь истинный, — ведь... только благодаря ей я все ещё хожу по этой бренной земле. — Сказал Ривер, после чего сжал ладонь обратно в кулак. — Простите... — Сказал Тацуми, встретившись с непонимающим взглядом господина Ривера. — Я не смог заступиться за вас в те дни, когда вас обвинили в измене. – Как принц Империи он должен был сделать хоть что-нибудь, но вместо этого он не о чем не ведал, находился где-то в странствии по континенту, пока премьер-министр избавлялся от верных людей Империи. — Вам не за что просить прощение, принц Тацуми, ведь я был тем, кто предал Империю и все ее идеалы, кто поклялся защищать, и как предатель, я заслуживал только одного, так это смерти. — Вы и вправду это сделали, Ривер? — Поинтересовался Тацуми, ведь он до сих пор не верил в то, что тот мог предать свои клятвы и растоптать долг и честь. Насколько он знал, Ривер был разжалован в должности после того, как новый премьер-министр, то есть Хонест, вступил на свою должность. Неужели он принял себя, как предателя и изменника? — Это уже не важно, мой принц. — Отмахнулся от вопроса кронпринца мужчина, и Тацуми подумал, что должно быть для него этот инцидент, произошедший с ним, все еще как-то болезненно отражался в его памяти. — Тогда я не буду спрашивать вас больше об этом, если вы решили оставить те события в прошлом. — На эти слова Ривер только в благодарность кивнул. — Однако не могу не сказать о том, что заметил. Похоже, вы приняли генерала Эсдес всем сердцем, раз терпите премьер-министра ради неё. Это о многом говорит. — Сообщил юный принц Тацуми, он обратил внимание на то, как тот смотрел на девушку. С обожанием и великой щенячьей преданностью. — На самом деле, я благодарен ей за то, что она сделала, однако сохраните мои слова в тайне от неё. Ей незачем знать об этом. — Конечно, мой принц, весь наш разговор останется только между нами. – Кладя руку на сердце, склонился он. — Поэтому можете не волноваться. — Тогда... Ривер, мне кое-что интересно. Скажите мне, насколько генерал Эсдес предана его величеству Императору и насколько премьер-министру? — Вот что было интересно в первую очередь принцу, раз уже Ривер сообщил ему, что весь их разговор останется только между ними. В его голове все чаще стали проскакивать мысли о том, чтобы заручиться поддержкой сильнейшей, особенно после того, как Огр был казнён его рукой, поэтому хотелось знать стоит ли пытать удачу или же нет. — Мне сложно ответить на ваш вопрос, мой принц. Единственное, что я понял наверняка за все то время, что был под началом госпожи Эсдес, так это то, что генерал предана больше всего Империи, чем какому-либо конкретному человеку. — Поделился своими наблюдениями с принцем господин Ривер. — Значит, Империи, — провел указательным пальцем по подбородку. — Весьма занятно... мне казалось, что она предана Хонесту, раз он помог ей стать высокопоставленным генералом. Однако, я все равно не понимаю её намерений. — Генерал Эсдес могла бы избавится от всей гнили на континенте, если бы только захотела, однако не интересовалась ни политикой, ни интригами, ни чем-либо ещё. Она была незаинтересованным лицом, просто наблюдателем. А впрочем... они в чем-то были похожи, только в случае с самим принцем его от каких-либо действий останавливал страх за свою безопасность. Ривер издал смешок, поскольку понимал удрученность принца: — Боюсь, что никому из нас не постичь ход ее мыслей, мой принц. Я и сам пытался понять, чем она руководствуется и какие цели преследует... но увы генерал никого не подпускает к себе, даже своих приближенных. — Пусть Эсдес являлась одним из самых честных людей в Империи, за душой у неё было много секретов, понял Тацуми. — Я перестал пытаться понять её, поэтому все что я могу делать, так это следовать за ней, не задавая никаких вопросов. — Значит, для всех генерал Эсдес закрытая книга. — Хмыкнул принц. — Было бы забавно открыть её, однако... меня не особо касается то, чем она руководствуется, главное то, что она предана Империи. — Можете в этом не сомневаться, ваше высочество. Генерал - верный слуга Империи, я клянусь вам своей жизнью, что это так. — «Слишком громкие слова для вас, Ривер», — подумал юноша, так как ещё никогда ему не приходилось слышать из его уст такую ярую защиту в пользу кого-либо, а тем более генерала Эсдес, что не имела за своей душой такое качество, как честь. Она была горда и жестока по своей натуре. Однако все же сомневаться в словах бывшего генерала не стал, пусть и понимал, что тот изменился и перед ним стоял уже не тот Ривер, которого он повстречал много лет назад. Это был человек, переживший собственную смерть, переступивший гордость и нарушивший моральные принцы, которые сам когда-то и создал для себя. — Генерал будет всегда защищать эту страну от всех ее врагов и никогда не нарушит слово. — Будущее покажет, кто являлся другом, а кто врагом для Империи. — Ответил на его слова принц Тацуми. Его все равно не покидали мысли о том, что Эсдес руководствовалась вовсе не своими патриотическими идеалами, если бы это было так, то проявила бы какой-то интерес к положению Империи, а чем-то другим, скорее у неё были свои причины находиться на стороне Империи и проливать за неё кровь. Хотелось бы, конечно, узнать причины, это было заманчиво, однако для этого пришлось бы сближаться с Эсдес, что было бы крайне опасно, ведь от генерала люди обычно держались подальше из-за её наклонностей. — Что ж... ваше высочество, позвольте мне откланяться. Мне необходимо выполнить приказ госпожи, не думаю, что их разговор с премьер-министром продлится долго. — Конечно, Ривер. — Махнул рукой принц, таким образом отпуская того, а после сам, не став задерживаться на тренировочной площадке, решил вернуться во дворец.