И даже во тьме найдётся свет

      

Согласитесь, одна встреча способна перевернуть всю жизнь. «Иоганн Вольфганг Гёте»

***

«Великая Империя. 9 день месяца пробуждения природы, 1024 год. Столица»

«Территория Большого Императорского Дворца»

      После того, как наследный принц вернулся в Восточный дворец, также носивший название Восходящего Солнца «Sonne», он отдал приказ слугам наполнить для него ванну с температурой воды примерно тридцать семь — сорок два градуса, подготовить для него одежду на день, и принести обед в комнату, а сам же, дожидаясь выполнения указаний, подошёл к стойке с оружием, поставил на привычное место меч с ножнами и непреднамеренно устремил свой взор к рабочему столу, на котором аккуратно были сложены несколько стопок проверенных им же бумаг по состоянию его дворца, казны, драгоценных шахт, что перешли ему по наследству от матери и отца, выплаты жалований стражникам и слугам, поварам и дворецкому. Каждый месяц ему приходилось предоставлять отчёт его величеству Императору, поэтому к своим обязанностям принц Тацуми подходил профессионально: тщательно отбирал каждую бумагу, проверял ее содержание, иногда прибегал к помощи своих советников, чтобы убедиться, что каждая цифра и каждый факт в отчете были точными и достоверными. И пусть многие называли его отстраненным от общества кронпринцем, никто не смел сказать о нем то, что он был некомпетентной личностью. Его знания и опыт в области экономики и бизнеса были бы неоценимы для развития и совершенствования внутреннего положения Империи. Если бы ему только позволили, он бы активно участвовал в создании новых рабочих мест и развитии предпринимательства в стране, организовывал различные благотворительные акции и фонды для помощи нуждающимся людям, хотя, если признаться, то такие мероприятия проводились, только не официально. Должно быть жизнь простого народа была бы в разы хуже, если бы не было принца Тацуми, который всегда был готов обратить внимание на проблемы обычных людей и предложить решение. Будучи наследником трона, он не пренебрегал своей общественной ответственностью. Его примерный образ жизни и работа на благо общества вдохновляли многих, и он оставался любимцем народа. В силу своей скромности и уважения к другим он получил мощный авторитет и популярность, которые не зависели от его королевского статуса. Он был светлым примером для всех, кто стремился быть достойным членом общества, однако слава его была опасна. Любовь народа смертельна. Тацуми понимал это, поэтому, если после возвращения со своего двухлетнего путешествия, он оказывал более активную политическую и экономическую деятельность, то сейчас ушёл в тень, поубавил пыл и опустил себя в глазах простых людей.       Не прошло и пяти минут, как слуги закончили выполнять приказ. Принц по своей натуре был самостоятельной личностью и не любил, когда за ним ухаживали, пусть это и нарушало некоторые устои императорской семьи, попросил оставить его и вошёл в ванную комнату, что представляла собой роскошное пространство, выполненное в элегантном стиле. Помещение было просторным и роскошным, украшенным мрамором и золотыми деталями. Центральным элементом комнаты была огромная ванна, выполненная из белого мрамора, с многочисленными кранами и насадками для воды. На полу были разбиты красивые керамические плитки, а стены украшались картинами и скульптурными композициями. Верхняя часть была освещена роскошной люстрой, и множество свечей настенных подсвечниках создавало приятную и мягкую атмосферу. На расположенной рядом тумбочке находился парфюм и аксессуары для ухода за кожей.       Скинув с себя потную одежду, Тацуми осторожно вошел в глубокую и широкую ванну, заполненную теплой водой с ароматическими маслами. Приятная теплая вода смягчила напряжение в его мышцах и успокоила дух. Опустив голову на бортик ванны, он прикрыл глаза, наслаждаясь тишиной и покоем который ему представился, и вместе с тем прокручивал в голове то, что успело произойти за сегодня… он чуть усмехнулся, вспоминая встречу с генералом. Прошло два года с их последнего разговора, а она не изменилась, по крайней мере внешне. Как человека он её не знал, как и не ведал ничего о её внутреннем мире. Для него она была просто высокопоставленным офицером, который служил на благо Империи и ничего более. Но из их разговора Тацуми мог сказать, что генерал Эсдес все же оказалась необычным человеком. Пусть у неё был довольно сильный характер и устрашающая для многих людей аура, за то время, что они провели друг с другом, принц не почувствовал того отвращения, которое испытывал к людям, что находились на стороне премьер-министра. Скорее, у него даже возник некоторый интерес к ней, как к личности, конечно, в первую очередь. В сексуальном плане она не интересовала его, ибо от неё ему нужно было не тело, а сила, которой она обладала.       Эта северная дева ничуть не стыдилась своих выражений и говорила все то, что думала. С её стороны было довольно дерзко сомневаться в его преданности Империи. Он имел право говорить все, что ему вздумается, его преданность не измерялась в ругательствах действующего правительства и некомпетентности самого императора, как отца всей нации. Кронпринц был верен их стране, по-другому и быть не могло… а что касается личной преданности императору, то Макото являлся его семьёй. Пойти против него означало предать свою кровь, хотя это не мешало другим членам его семьи убивать своих братьев, дядей и племянником. Наверное, будь кузен жестоким тираном, то Тацуми взял бы на себя кровь братоубийства, однако Макото был просто запутавшимся юнцом, на чьё мировоззрение оказал влияние премьер-министр Хонест, что долгое время был его учителем, а это означало, что ещё не поздно было направить его на путь истинный, только вот проблема была в том, что наследника трона близко не подпускали к императору. Поэтому все, что оставалось Тацуми, так это оставаться в стороне и быть преданным владыке Империи, но, конечно, не до такой степени, чтобы пренебрегать справедливостью и гуманностью в отношении других людей. Кронпринц был светом и надеждой во мраке и болоте политических интриг и коррупции, которые захватили Столицу. Его присутствие и авторитет были необходимы как гарант справедливости и мира в Империи, поэтому стоило лишь надеяться, что его сильные преданные руки смогут удержать корону на голове своего правителя, и что он сможет уберечь свою семью от разразившегося безумия войны, которое уже безжалостно требовало себе жертвы и разорение народа. Может быть, его голос и воля поднимутся как свет во тьме, руководя народом к мирному решению и согласию вместо конфликта и смерти, а генерал Эсдес, не склонная к мелочной зависти, если согласится встать на его сторону, отказаться от поддержки премьер-министру, пускай будет его опорой и поддержкой в трудное время, когда льются кровь и слезы… Вот только, конечно, все это просто было громкими идеалистическими словами. Тацуми мог хоть тысячу раз бороться со тьмой Империи, без сильной поддержки, которую вряд ли ему кого-либо окажет, ведь люди по своей природе были все одинаковые, эгоистичные до собственной выгоды, он ничего не сможет сделать. А на Эсдес надеяться было крайне глупо с его стороны, по крайней мере пока… впрочем, как и на других военных представителей Империи.       — Ваш спарринг был зрелищным, мой господин. — Услышал Тацуми голос девочки и открыл глаза, а после повернул голову, увидел её сидящей на тумбочке. Она внимательно смотрела на принца своими красными глазками, а на губах её застыла лёгкая улыбочка. — Всё же вы решились провести бой с владельцем «Экстракта Демона». Надеюсь, вы получили от спарринга то, что желали?       — О, да… — Уголки губ его слегка приподнялись, когда он вспомнил об их бое. Теперь принц с уверенностью мог сказать о том, что генерал Эсдес получила свой титул сильнейшей не из-за красивого личика, а из-за своих способностей. Она смогла противостоять ему и даже стало интересно, что могла Эсдес со своей полной силой. Его кровь бурлила только от одной мысли об этом. — Генерал Эсдес удивила меня… признаться моё тело даже немного перевозбудилось. — Хорошее сражение всегда будоражит кровь.       — Эсдес… — попробовала на собственных губах имя генерала Империи. — Довольно симпатичная дамочка… вам так не кажется, мой господин? Было столько напряжённых моментов в вашем сражении, и так закончить бой… м-м-м, она так бесцеремонно хватала вас, совсем не смотрела на то, что вы принц. Я думаю, вам стоит приглянуться к ней.       На заявление органического Тейгу юный принц только весело хмыкнул, а после произнес:       — Я уже приглянулся к ней, к её способностям. — Провел рукой по поверхности воды, пропуская тёплую жидкость сквозь пальцы. — Однако… Эсдес специфический фрукт, у неё отсутствует тактичность в разговорах. — Слишком уж генерал была резка в своих словах, хотя, если так подумать, она всегда была такой. С их первой встречи. Всегда говорила то, что хотела, не думая о последствиях. Не будь она сильнейшей и генералом Империи под покровительством премьер-министра давно б уже поплатилась за свой язык без костей.       — Вы же знаете, что я говорила вам не о её способностях. Покорить «Экстракт Демона» удалось не многим, лишь единицам. Вы же слышали о том, что хватало одного глотка, чтобы свести человека с ума. Генерал Империи Эсдес сильна духом и телом. Только представьте какие у вас родятся сильные дети! — Хлопнула она в ладоши, а после залилась задорным смехом.       — Если это шутка, то шутить у тебя плохо получается. — Закатил глаза принц. — А если ты серьёзна, то довольно странный у тебя выбор женщин.       — В этом нет ничего странного, мой принц. Я смотрю лишь на то, кто подходит вам по силе. Вы слышали о генерале Тормуте, верноподданном императора Такао, человека, что долгое время был один и собирался посвятить всю свою жизнь служению Империи? — Принц Тацуми кивнул. Члены императорской семьи обязаны были знать историю Империи, правителей, генералов и много других значимых деятелей прошлого. — Известно о том, что повстречав одну женщину, что была офицером союзной юго-восточной страны, он решил жениться. Лайрос де Кайсен являлась высокой и грозной дамой, от одного её взгляда мужчины чувствовали себя крайне неуютно. Увидев её генерал Тормут заявил о том, что хочет, чтобы она родила ему детей, так как считал, что они родятся сильные и здоровенные.       — Их дети в будущем вошли в историю, как близнецы «Северной Длани», отряда специального назначения… — Закончил за неё Тацуми. — Как по мне… дети становятся великими не из-за генов, которые передают родители, а благодаря тому, как их обучают с детства. И к тому же… — Провел рукой по лицу, — точно не из-за будущего потомства выбирают себе партнёров.       — Как раз таки из-за этого, мой принц. Как член императорской семьи, вы должны понимать это. В первую очередь при выборе партнёра члены высшего общества смотрят на статус, состояние и родословную.       — Пожалуйста, не начинай… — закатил он глаза. Принц знал о том, что если бы он обратился к императору с просьбой о том, чтобы жениться на генерале Эсдес, тот бы не отказал ему. Но Тацуми не был заинтересован в том, чтобы связывать себя узами брака с той, кто чисто теоретически являлся его врагом на политической арене. Хотя, возможно, сделай он так, было бы гораздо проще расположить её к себе и повернуть против премьер-министра, так как тут сыграла бы свою роль такая важная черта, как влюблённая манипуляция, но опять же Эсдес не являлась обычной девушкой-дурочкой. Он мог бы подписать себе смертный приговор, чего бы, конечно, принц не хотел. Но в этих размышлениях был и другой путь. Эсдес могла бы просто отказаться от предложения руки и сердца, так как всем было известно о том, что ей были крайне не интересны любовные игры, что ж там говорить о замужней жизни. Генерал нужна ему была в первую очередь, как высокопоставленное лицо в Империи, как союзник, но даже говоря об этом, принц знал о том, что это лишь идеальные мечтания, пусть и, как сказал Ривер, генерал Эсдес была верна в первую очередь Империи, а не какому-то отдельному человеку. Это означало, что если он попробует переманить её на свою сторону, то чисто теоретически она не изменит своей клятве, но Эсдес было незачем поддерживать его, причём становиться врагом человека, который покровительствовал ей, в угоду человека которого она не знала. Хотя, конечно, исправить это было можно, он мог бы открыться ей, ведь он уже заинтересовал её, как принц предположил, ведь если верить слухам, и те были верны, как он теперь понимал, Эсдес никто из обычных людей не мог противостоять. Она признала его силу, пусть и её слова для него ничего не значили.       Задерживаться в воде кронпринц не стал, поднялся и вылез, позволяя капелькам медленно стекать по телу и падать на пол. Обтеревшись полотенцем, он надел новую одежду, которую для него уже подготовили. Это был белоснежный наряд из тончайшего хлопка с золотистыми вышивками и плетением. Тацуми не звал слуг, чтобы те помогли ему одеться, ведь чувствовал себя не слишком комфортно, когда его одевали. Он предпочитал все делать сам. Шии он не стеснялся, так как она являлась его органическим Тейгу и находилась с принцем большую часть его времени. Волосы Тацуми причесал назад, чтобы не мешали, быстро покинул ванную комнату и направился к столу, где слуги ему уже накрыли обед.       Юноша присел за стол, на котором были различные блюда из мяса и рыбы, свежие овощи и фрукты, а также разнообразные десерты. Кронпринц знал, что в его питании не должно быть лишних жиров и углеводов, так как он занимался фехтованием и необходимо было сохранять форму и ловкость. Прежде чем положить кусочек мясного блюда в рот, Тацуми поднёс его к носу, сладковатого запаха не было, поэтому принялся есть. Есть или пить одну и ту же еду дважды было опасно, поэтому у принца никогда не было любимых блюд, пусть и яд для него особо не был опасен, а все благодаря принцу Руфелису, который, чтобы обезопасить сына от отравлений, приказывал поить того лёгкими ядами. Тацуми знал, что это было необходимо для того, чтобы его организм привык к ядам и мог бороться с ними, если потребуется. Однако, несмотря на все меры предосторожности, юноша знал, что смерть может настигнуть его в любой момент.       Закончив с трапезой кронпринц отложил столовые приборы и тут же услышал стук в дверь. Дождавшись положительного ответа о входе, в комнату вошёл господин Филериус. Наряд его сегодня был светлый, выглядел он под стать статусу подданного великого принца Империи: изысканный фрак и жилет, гладкий белый воротник и блестящие чёрные туфли.       — Мой принц, — начал Крисворд, приветствуя принца поклоном, — я явился сообщить вам о том, что прибыл господин Гудвин, изысканный мастер по драгоценным изделиям. Он сейчас находится в зале ожидания. — Как человек ответственный за расписание принца и его бюджет, юноша должен был обязан присутствовать на встрече с ювелиром, даже если у него и были незаконченные дела с документацией.       — Прекрасно, — ответил кронпринц, вставая из-за стола, — немедленно пригласи его ко мне в кабинет.       Крисворд кивнул и направился к двери, чтобы выполнить поручение кронпринца. А Тацуми в это время отдал приказ слугам убрать недоеденные блюда и отправился в личный кабинет, где занял место за письменным столом       Гудвин был высоким мужчиной с поразительно выразительным лицом и густой бородой. Он был одет в черный костюм, который выгодно подчеркивал его привлекательность и богатую внешность.       — Приветствую вас, господин Гудвин, — обратился к нему кронпринц. На лице юноши застыла тёплая улыбка.       — Ваше высочество, это честь для меня еще раз встретиться с вами. — Поклонился кронпринцу мастер.       — Мой заказ был выполнен? — Чуть склонил голову, внимательно смотря на мужчину.       — Конечно, ваше высочество. Я создал брошь достойную её величества Императрицы. — И тут же достал из нагрудного кармана чёрный футляр с красным бархатом внутри. Открыв его, Тацуми увидел маленькую, но изысканную брошь, украшенную бриллиантами и изумрудами.       — Она прекрасна, господин Гудвин. — Сказал кронпринц, беря её в руки и внимательно оглядывая. — Вы всегда удивляете меня своим талантом.       — Это моя работа, ваше высочество, — отвечал мастер с улыбкой.       — Посмотри, Крис, разве этот камень не будет сочетаться с глазами её величества? — Обратился к своему товарищу кронпринц и Филериус подошёл чуть ближе, уставился на брошь, но не посмел протянуть руку, чтобы внимательно осмотреть её, потому что знал: челяди (так он называл себя до сих пор) запрещается прикасаться к тому, что принадлежит аристократии. А эту брошь будет носить величественная женщина всей Империи. И, кажется, понимая мысли Криса, принц вернул брошь на бархатную подушку и передал подчиненному.       — Вы правы, мой принц. — Наконец ответил, в его руках находилось самое настоящее, изысканное сокровище.       — Ваше высочество, позвольте… я бы хотел продемонстрировать вам одно изделие… — Немного замялся, — понимаете, не так давно в шахте обнаружили довольно необычный драгоценный камень и я подумал сделать из него красивый кулон. Я не знаю есть ли у вас дама сердца, но если есть, то это будет замечательный подарок для неё…       Кронпринц кивнул согласием, заинтригованный новым изделием мастера ювелира. Гудвин достал из кармана еще один футляр, на этот раз синий, и открыл его. На белой бархатной подушке лежал кулон, сделанный из голубого драгоценного камня, чем-то напоминающего ледяную снежинку. Каждая из восьми концевых частей кулона была украшена мелкими бриллиантами, которые сверкали на свету как лед в солнечном сиянии. В центре кулона был крупный камень, похожий на бриллиант, который отражал свет и создавал иллюзию загадочности и волшебства.       — Очень красиво, господин Гудвин. — Заметил кронпринц, внимательно рассматривая кулон. — Я никогда не видел такой камень.       — Это редкий экземпляр, ваше высочество. — Подтвердил мастер. — Называется «Морозный Камень». Он был найден в глубинах шахты и отправлен ко мне для обработки. Я сделал из него этот кулон, который, я уверен, будет привлекать взгляды и дарить радость своей обладательнице.       Кронпринц взял кулон в руки и повертел его, наслаждаясь игрой света и тени. Он почувствовал, как камень приятно прохладен на прикосновение… какой интересный цвет, необычный, точно глядишь в холодные морские глубины, находясь под водой на расстоянии сотни метров от поверхности.       — Вам не кажется, что этот камень напоминает глаза сильнейшей, господин Гудвин? — Вдруг поинтересовался кронпринц Империи, даже не смотря на мастера, однако по резкой смене атмосферы в комнате, было понятно, что мужчина, как и Крисворд, были удивлены его внезапным заявлением.       — Эм-м… ваше высочество, я не встречался с генералом, поэтому не могу ответить на этот вопрос. — Кажется мужчине было не совсем приятно обсуждать генерала Империи и думать о ней. Возможно, она пугала его, как и многих других людей. Все-таки молва ходила о ней не самая приятная.       — Значит, вам не с чем сравнить этот драгоценный камень, господин Гудвин… очень жаль… — Промычал принц, слегка призадумавшись. Чтобы расположить к себе сильнейшую ему следовало показать свою заинтересованность в ней, следовало заявить о себе так, как другие бы и не посмели, чтобы генерала польстило его внимание. Изначально он думал о том, чтобы отправить ей в качестве подарка в знак её победы над северянами изысканный кинжал, купленным им когда-то за морем у одного искусного мастера по изготовлению оружия, однако увидев перед собой этот кулон, мысли о прошлом подарке отошли на второй план. Генерала Эсдес видели в первую очередь воином и, без сомнения, уже множество людей сделали ей подарок в виде оружия, поэтому со стороны принца было бы простым повторением в качестве подарка давать кинжал. Украшение бы подчеркнуло её женственность и напомнило бы о том, что она в первую очередь была представительницей прекрасного пола, а не просто высокопоставленным офицером Империи. — У меня нет возлюбленной, господин Гудвин. — Сказал принц, приковывая взгляд к мужчине. — Однако, я возьму этот кулон. Господин Филериус выпишет вам чек. — Этими словами он поставил точку в их встрече.       — Благодарю вас, ваше высочество. — Низко склонился перед принцем господин Гудвин, когда Крисворд, указав рукой на дверь, попросил следовать за ним в его кабинет.       И как только двери за ними закрылись, кронпринц откинулся на спинку стула, все ещё продолжая смотреть на кулон в синем футляре на белой бархатной подушке.       — «Стоило ли отправить этот подарок вместе со слугой или же самому пойти на праздничный вечер?» — призадумался принц, не зная, что выбрать. Конечно, у него был готов наряд на сегодняшнее мероприятие, однако он не собирался присутствовать на нем из собственных соображений, а заключались они в простом нежелании встречаться с аристократами, чьи лица он не видел уже долгое время из-за того, что после своего возвращения не посетил ни одно мероприятие. Возможно, это показывало его капризность, однако принцу так не казалось. Он не желал выслушивать просьбы этих напыщенных индюков и индюшек, слышать слухи про себя и про своих товарищей. Однако с его стороны не прийти на праздник в честь госпожи Эсдес и победы её армии показало бы его неуважение не только к ней, но и к солдатам, особенно с учётом того, что принц желал расположить сильнейшую к себе.       Немного подумав, взвесив все «за» и «против», принц принял решение. Он решил не отправлять подарок вместе со слугой, чтобы проявить свое уважение и благодарность госпоже Эсдес, а вместо этого сам отправится на праздник, покажет всем и каждому, что кронпринц Империи готов принимать участие в общественных мероприятиях и не отстраняется от своих обязанностей, как член аристократии. Возможно, это не самое приятное занятие для него, но этот праздник имел большое значение для всех присутствующих. Принц был уверен, что если Эсдес и сам император узнают, что он лично пришел поздравить её, это действие будет оценено достаточно высоко в глазах аристократов, владыки Империи, офицеров и приведет к уважительному отношению к его личности, ведь даже если он и придерживался политики отстранённости, следовало не забывать о том, что ему сейчас нужны были союзники, чтобы удержать свое положение на лестнице «хаоса».

***

      Вечер наступил достаточно скоро. Больше времени на приготовления не оставалось, впрочем, как и на сомнения, которые возникали и не раз.       Кронпринц Империи остановился около зеркала, смотря на свое отражение. Глаза цвета янтаря проскользили по дорогому тёмному костюму, состоящего из фрака, вышитого золотыми нитями жилета, рубашки и чёрных брюк. На шее был элегантный галстук из шёлка серого цвета, а ботинки блестели от полировки.       — Вы прекрасно выглядите, мой принц. — Послышался голос девушки, которая только что вошла в комнату без стука. Принцу даже не нужно было оборачиваться или же вглядываться в зеркальную поверхность, чтобы понять кто это был. Даже, если бы вошедший не заговорил, Тацуми бы узнал Рей благодаря её колокольчикам, что были вплетены в причёску и являлись традиционным украшением в том месте, где она жила, и которые были слышны при каждом её движении. Но, конечно, носила она их не постоянно, снимала только тогда, когда нужно было принять другую личность, то есть перестать быть Рей Феерсон для публики и мира в целом.       — Это лесть или же я и вправду неотразим? — Улыбнулся нахально Тацуми, в отражении увидел, как Рей только закатила глаза.       — Вы уже знаете ответ на этот вопрос. — Только и ответила Рей, наблюдая за тем, как кронпринц надевает на руки перчатки. — Крис сообщил о том, что не пойдёт на мероприятие. — Решила передать слова товарища.       — Не пойдёт? — Переспросил. — Причина? — Крисворд ничего не сообщал ему о том, что не пойдёт на празднование. После оплаты услуг ювелирного мастера он вернулся за работу, даже ничего не став спрашивать, так как сам догадался причину покупки кулона после внезапного упоминания генерала Эсдес.       — Дела. — Пожала она плечами. — Сказал, что не закончил разбираться с документацией. Как по мне просто не хочет заставлять аристократию ещё больше шептаться о вас, мой принц. — Или же просто не переносит то, когда на него показывают пальцем, перешептываясь. — Да и вы знаете, что он не любитель шума… зубрила и зануда.       — Он всегда был таким. — Пожал плечами Тацуми. Крис не любил ходить на мероприятия. И пусть он уже давно не являлся простолюдином, многие аристократы до сих пор называли его дворнягой наследного принца, которую так и не научили команде «сидеть».       — Знаете, я была уверена в том, что вы не пойдёте на мероприятие. — Призналась Рей.       — Почему была такая уверенность?       — Потому что это праздник в честь возвращения Эсдес. Женщины, что находится в близких отношениях с министром. — Она немного скривилась и принц понял, что она имела ввиду, ведь сам предполагал то, что генерал настолько близка с министром, что несколько раз уж точно согревала его постель. — Вильям все продолжает говорить о том, что было бы славно заручиться её поддержкой, но, как по мне, это все пустая трата времени.       — Пустая трата времени? — Чуть наклонил голову, призывая её продолжить.       — Именно! — Повысила голос. — Эсдес, как торговец с горячими пирожками: не станет менять свою торговую точку, если доход будет получать такой же. — Принц чуть хмыкнул на её необычное сравнение. — А уж простите, чтобы угодить этой дамочке, мой принц, придётся звезду с неба достать, и этого даже будет мало. Вильям этого не понимает. Заладил все, что другие генералы не понадобятся, если она одна будет поддерживать нас.       — У Эсдес одна из самых сильных армий, Рей, к тому же она является сильнейшей в нашей Империи.       — Сильнейшей? — Удивилась она тому, как он назвал её. Тацуми старался не использовать её титул, дарованный министром, так как не признавал его. — Вы же сами говорили, что от этого прозвища только одно название.       — Я пересмотрел свое мнение.       — Пересмотрели? — Переспросила. — Что же заставило вас это сделать?       — Спарринг. — Ответил принц, поворачиваясь лицом к девушке и отходя от зеркала. — Так получилось, что я столкнулся с Эсдес на тренировочном поле. — Продолжил он говорить, подходя к столу, о который облокотился задней частью своего тела. — Мы немного поговорили… а после я предложил ей спарринг. Видела бы ты её лицо, когда я сделал это. — Эсдес точно считала его слабаком и глупцом, который ни черта не умел, а только собирался то ли покрасоваться, то ли хотел получить.       — Вы…       — Мы закончили на ничье. — Ответил, не дав договорить предложение. — Я думал, что наше сражение пройдёт быстро, однако ошибся… Эсдес вовсе не слаба без своего Тейгу. Она хороша во владении оружием, впрочем, как и в рукопашном бою. Я даже не представляю, что она может, используя артефакт первого Императора. Наверное сможет похоронить под глыбами льда всю Империю… — Чуть призадумался над этим. Особо много информации об «Экстракте Демона» не было, поэтому о его возможностях не знал никто. Но, как сказала Шия, в первую очередь не артефакт развивал владельца, а сам носитель Тейгу.       — Похоже, на вас оказало сильное влияние это сражение, мой принц. — Слегка посмеялась красноглазая. Принц не каждый раз показывал свои истинные эмоции. К примеру сейчас он испытывал заинтересованность.       — Кхм… — Откашлялся в руку, поняв, что кажется немного увлёкся. — В любом случае, теперь я желаю увидеть на что точно способна госпожа Эсдес. — Сложил руки перед собой.        — Хм, похоже, она будет занятым противником в борьбе против министра.       — Эсдес необычный фрукт. — Сказал принц, потирая подбородок. — По словам бывшего генерала Ривера, генерал Эсдес не верна Хонесту… но также и не находится на стороне Императора. Её лояльность Империи имеет много вопросов… точнее сказать, я не знаю, что заставляет её сражаться и не обращать внимание на то, что происходит в стране.       — М-м-м… должно быть собственные интересы. Или же страхи, хотя… я в этом глубоко сомневаюсь. Ей нечего терять, кроме её положения в Империи.       — Эсдес плевать на её положение. — Сказал Тацуми. — Если бы она заботилась о нем, то не вела бы себя так отстранённо и не отказывалась бы от титулов, богатства и прочего.       — Думаете причина того, что она до сих пор не направила меч на министра заключается в том, что она просто не хочет этого?       — Её положение в Империи стабильно. Зачем поворачивать против себя того, кто закрывает глаза на её жестокую натуру? Незачем. Легче просто не обращать внимание на дела Хонеста, пока эти дела не будут затрагивать её саму.       — Ха-а… Хонест не станет направлять генерала против себя. — Рей оставалась реалисткой. — Эсдес незачем отворачиваться от него в угоду вам. — Заявила она, так как понимала к чему ведёт принц этот разговор.       — Пока она занимает нейтральную сторону, есть шанс заручиться её поддержкой.       — И как же вы это сделаете? — С некоторым вызовом спросила у Тацуми. — Неужели попытаетесь соблазнить её? — Подобными методами промышляли многие мужчины.       — Что? Конечно, нет. — Покачал головой в отрицании принц, усмехаясь её словам. — Хотя, это было бы неплохим вариантом, — чуть призадумался, потирая подбородок, — однако Эсдес не тот человек, который потеряет голову из-за влюблённости. У неё много поклонников, которые хотели бы затащить её в койку, и ещё ни одному это не удалось.       — Но это они, а это вы, мой принц. — Весело улыбнулась Рей. — Ни одна женщина не устоит перед вами. — Захлопала она глазками, заставляя принц закатить глаза. Девушка дразнила его, понял он.       — Любовь заставляет людей идти на многие поступки, однако она бывает ветрена. — Сказал принц. — Мне нужен союзник, а не любовница, Рей. — Встретился взглядом с девушкой. — Я попытаюсь расположить Эсдес к себе своими собственными способами, но если не выйдет, мне придётся прислушаться к словам Шии, — Рей пристально посмотрела на принца, не совсем поняв, что он имел ввиду. — Пошли. — И с этими словами юноша направился к выходу, где уже дожидался Вильям, кажется подошедший совсем недавно.       — Мой принц, — поприветствовал он своего господина. Принц только кивнул ему, призывая следовать за ним. — Рей, отлично выглядишь. — Показал большой палец девушке, оценивая ее внешний вид, когда они выровнялись, идя позади кронпринца. — Мы почти как инь и янь. — Рей была в белесном платье, что имело небольшой вырез на спине и хорошо подчеркивало все её изгибы тела, в то время как Вильям был одет в тёмный костюм и только небольшой плащ с чешуйками был перекинут через его левое плечо.       — Ха-а… и вправду, только инь и ян. — Ответила она на его последние слова, не забыв поправить, заставив его закатить глаза. Уж чересчур была правильной. — Спасибо, — тут же поблагодарила за комплимент, — ты тоже хорошо выглядишь.       — И даже не добавишь никаких эпитетов? — Чуть приподнял бровь, при этом усмехаясь. — Может быть скажешь, какой я ослепительный в этом наряде? Прямо таки Аполлон! — Встал руки в боки, выпячивая вперёд грудь.       — О, конечно, ты выглядишь невероятно привлекательным! Этот костюм сидит на тебе как влитой, подчеркивая все твои сильные стороны. Я бы даже сказала, что ты не только Аполлон, но и эллинийский бог любви Эрос в одном лице! — Ответила Рей, слышалась в её словах наигранность. — Это ты хотел от меня услышать? Не дождёшься. — Ударила она легонько локтем его в бок, вызывая у того смех. — Ишь что захотел, сказал в мой адрес: «отлично выглядишь» и ждёт какие-то восхваления в свой.       — О-о-о-о… я падаю ниц перед вашей красотой, о богиня! — Упал на одно колено юноша, хватая её за руку и начиная целовать. — Так пойдёт? — Спросил, чуть наклонив голову и улыбнувшись.       — Какой же ты все-таки дурак, Вил. — Только и ответила Рей, высвобождаясь из его хватки. — Обслюнявил меня всю… фу! — Вытерла она руку о его пиджак, а он, кажется, и не был против этого.       — Я старался! — С гордостью произнёс белобрысый, вставая на ноги и получая от принца задорный смешок.       — О Создатель… — Только покачала головой девушка.       Пройдя промежуточную галерею, отделяющую дворец кронпринца от Главного Императорского дворца, они оказались в другом коридоре, имеющем несколько разветвлений, ведущие в северную, южную и западную часть здания. Никуда не поворачивая, направились прямо по коридору в сторону банкетного зала.       Приближаясь к месту назначения, они услышали громкий шум и рассеянный гул разнообразных голосов, шагов, приветствий и далекой, но слышимой музыки, эхом отдавались в ушах. Смешанный запах духов, пота, едва уловимого алкоголя и цветов кружили голову.       — Добро пожаловать! — послышались часто повторяемые слова, стоявших у главных дверей лакеев, стражников и аристократов, которые по приказу министра, должны были приветствовать всех прибывших. Однако заметив кронпринца Империи, они тут же все склонились, приветствуя его.       — Входит Малое солнце Тысячелетней Империи его высочество кронпринц Тацуми фон Граннцрайх!       И вот пройдя через огромные двери, ведущие в главный зал, где уже стояли гости, теснясь друг к дружке и растягиваясь по всей территории, и склоняясь перед членом императорской семьи, Тацуми услышал, что несколько голосов, стоящих около входа, спросили про него и его товарищей, к которым были прикованы все эти презренные взгляды. Аристократия всем своим видом так и кричала: «этот принц совершено не заботится о своём имидже, раз смеет притаскивать на подобные мероприятия всякий сброд».       Тацуми чувствовал, как гнев накапливается в нем от этих взглядов. Но он знал, что не должен проявлять своего негодования, ведь он был представителем императорской семьи и должен был поддерживать свою репутацию, какой бы она ни была. Юноша знал, что его товарищам было неуютно находиться здесь, однако они не показывали своих эмоций. Привыкли. Да и к тому же с самого начала, как связали свои жизни с его, понимали, что для того чтобы стоять подле наследного принца им придётся пройти через многие трудности, в том числе и через отторжение обществом.       Они прошли дальше по залу, встречаясь с изумленными взглядами и ухмылками некоторых гостей. Принц не обращал на них внимания и просто старался сохранить достоинство и улыбаться. Он ничего не говорил и даже не оглядывался на товарищей, что шли позади него. Знал, что они были стойкие, как оловянные солдатики на камине в покоях императора.       Наконец добравшись до небольшой возвышенности, где стояли два трона, что представляли собой узорчатые и золотистые кресла с золоченым орнаментом и барельефами на спинках, принц остановился. Он повернулся к своим спутниками, которые слегка улыбнулись и заняли свои места с левой стороны.       Тацуми расположился на троне кронпринца, приняв удобное для себя положение, и тут же увидел, как к нему приближаются двое людей, что недавно находились в толпе: парень вполне крепкий с лицом отуманенным высокомерием и брезгливостью и молодая девушка с обворожительной улыбкой, которую она дарила всем и как бы любезно представляла каждому право любоваться красотою своего стана, полных плеч, очень открытой, по тогдашней моде, груди и спины.        — Ваше высочество кронпринц, позвольте поприветствовать вас от всего дома Кайзер! — Заговорил темноволосый юноша, преклоняясь перед наследником императора Макото.        — Вы - Милиум Кайзер, единственный сын пятого министра господина Тайлера?        — О, Создатель, вы узнали меня! — Не скрывал своего восхищения превосходной памяти кронпринца Милиум. — Я думал, вы меня не вспомните, в последний раз мы встречались на похоронах госпожи Розентайн. — Услышав это, принц изменился в лице. Хмурость заволокла его прекрасные черты.        — Вы что-то хотели?        — Ох-х… простите… вы встречались с моей младшей сестрой? Она совсем недавно дебютировала в высшем свете. — Чуть отступил назад, позволяя сестре сделать реверанс, дабы поприветствовать малое солнце Империи.        — Для меня честь встретиться с вами, ваше Императорское Высочество, — Произнесла она, поднимая на него свои голубые глаза. — Моё имя Элейн. Отец многое рассказывал про вас.        — Вот оно что… не знал, что господин Тайлера все ещё интересуется мной. — Усмехнулся принц, закинув ногу на ногу, кажется начиная понимать истинную причину этого разговора. — И что же он говорил про меня?        — Он говорил о вашем мужестве и красноречии, вашем благородстве и достоинстве, вашей любви и преданности к Империи. — Продолжала говорить Элейн с изумительной легкостью, словно она готовилась к этому разговору всю свою жизнь.        Принц нахмурился, стараясь прочесть скрытый смысл за словами своих собеседников.        — Зачем столько внимания ко мне со стороны вашего отца? — Спросил он наконец, смотря прямо в глаза Милиума.        — Мы хотели бы, чтобы вы оставили свою поддержку нашему предприятию, кронпринц. — Ответил юноша, не отводя глаз от его лица.        — Вы хотите, чтобы я вложил свои ресурсы в ваш бизнес? — На сколько принц был осведомлён, пятый министр имел тканный бизнес.        — Мы были бы очень благодарны, если бы вы сотрудничали с нами в этом деле. — Подтвердила Элейн, невозмутимо улыбаясь.        — Это все, что хочет от меня пятый министр? — Парень и девушка переглянулись, кажется это было не все, что хотел господин Кайзер. — Постойте, не говорите мне, — поднял руку и убрал ногу с ноги, — я понял вашу находчивость. Господин Тайлер, как и многие здесь аристократы, желает породниться с императорской семьёй. Не вы первые и не вы последние. Лояльность пятого министра мне не нужна, запомните это. И жениться на вас, госпожа Элейн, я не намерен. — Откинулся на троне кронпринц. — Однако… я принимаю ваши приветствия, но если ваш отец желает иметь со мной дела, то пусть лично просит о встречи, а не отправляет своих детей.        Милиум и Элейн обменялись укоризненным взглядом, засмущавшись перед принцем. Признаться, они действительно рассчитывали на то, что благосклонность императорской семьи повысит имидж их предприятия, но теперь ясно было, что это не так.        — Позвольте откланяться, ваше высочество, — поклонились оба и поспешили ретироваться, оставляя наследника позади. Тацуми же только устало вздохнул, потирая виски.        — Мне подробнее узнать о том, что замышляет пятый министр? — Склонился над левый ухом Вильям.        — Нет… господин Тайлер все не оставляет возможности свести своих дочерей со мной.        — А вы не думали о том, чтобы и вправду жениться? — Спросила Рей и тут же получила от принца недовольный взгляд.        — Женитьба подразумевает за собой отношения, которые мне сейчас не нужны. — Заявил Тацуми, подложив руку под голову. — К тому же в Столице нет подходящих кандидатур для меня. Есть лишь змеи, которые могут напасть со спины.        — Но это же не означает, что вы должны отказываться от любви и отношений вообще, — продолжила Рей. — Вам нужно найти человека, которому вы сможете доверять, и который будет поддерживать вас во всем.        Тацуми задумчиво покачал головой.        — Я никогда не доверял людям легко. Человек, с которым я мог надеяться на счастливое будущее уже давно мёртв. Её прах развеяли по ветру. — Всё ещё болезненно было вспоминать о своей первой любви. Ведь именно он стал причиной её смерти.       Из нахлынувшей на принца тоски отвлек один из слуг, что разносил шампанское на подносе. Он осторожно подошёл к наследнику, поклонился и подал алкогольный напиток вместе с письмом, которое по его словам было написано господином Конрадом, главой «Сэйдзи». Не став разворачивать его перед всеми, принц убрал письмо во внутренний карман пиджака, решив прочесть как только его не будет окружать столько народу.        — Входит Великое Солнце нашей Славной Тысячелетней Империи его величество император Макото I фон Граннцрайх!        Все зашевелились, заиграла новая музыка, похожая чем-то на марш, перетекающий во что-то более спокойное. Толпа заговорила, оглушая всех и каждого, а после подвинулась, опять раздвинулась и между двух расступившихся рядов, вошёл в зал высокий молодой человек, одетый в богатые императорские одеяния, которые были сшиты лучшими столичными портными из лучших шелков. За ним переваливаясь с ноги на ногу шел крупный мужчина средних лет со светлой кожей, седыми волосами, темно-желтыми глазами и длинной белой бородой, спускавшейся до самого живота. На нем были коричневые отполированные сапоги, темная рубашка, пояс ниже живота, короткие чёрные штаны, и серый сюртук со звериной шерстью на шее. А также чуть позади со серьёзным и сосредоточенным выражением лица, с величественной походкой шел высокий мускулистый мужчина с колючими светлыми волосами. Он был одет в темно-серые доспехи, белые штаны и красный плащ. Его наплечники были особенно большими и имели какие-то желтые метки на них. Это был генерал Будо.        Принц Тацуми поднялся с трона, приветствуя его величество императора Макото, он скользил взглядом по каждому, кто шёл за ним. Однако глаза задержались на фигуре, идущей вслед за генералиссимусом, одетой в роскошное украшенное платье мерцающего черного цвета. Шелковистая ткань доходила чуть выше основания шеи, с тонкими оборками. Рукава закрывали руки по всей длине с такими же изящными кружевами на концах, а низ платья одной стороной опускался чуть ниже бедра, а другой доходил до колен. И кажется, Тацуми даже забыл, как дышать, скользя собственным взглядом по фигуре не имеющей ни одного изъяна. Он не мог отвести глаз. Ее пряди волос цвета морской волны были идеально уложены и водопадом ниспадали по ее спине. Тацуми обомлел, позволяя всем своим внутренностям сжаться, чувствуя дрожь, что мигом пробежалась по телу, но тут же взяв себя в руки, принц склонил голову.        Макото шел быстро, на его лице была уверенная улыбка, которую он, кажется, хотел подарить каждому гостю. Музыканты играли известную по тем временем, обычно играющую на великих праздниках и восхваляющие правящего императора, песню, слова которой начинались так: «Да продлится царство твое́ и тысячу и восемь тысяч поколений». Все еще улыбаясь правитель великой Империи почти что в такт мелодии добрался до своего трона, что находился на небольшой возвышенности. Его сопровождающие заняли свои места, не так далеко от него, но и не так близко. Скорее стали еще одним дополнением в зале. Еще одними гостями.        — Мой император, — обратился к Макото принц Тацуми, поднимая голову и видя на его лице всю ту же довольную улыбку.        — Кузен, не представляешь, как я рад видеть тебя здесь! — Положил он руки на его плечи, и краем глаза взглянул на его товарищей, которые все ещё стояли с опущенными головами. — Я думал, ты не придёшь. — Вновь посмотрел на Тацуми, изумруд встретился с янтарем. — Нужно было сообщить мне, я бы поторопился!        — Я не хотел обременять вас, мой император, ведь я не до конца был уверен в том, что приду ли я.        — Ваше Величество, я думаю следует сделать объявление, люди ждут. — Прервал их разговор министр Хонест, что остановился по правую сторону от Макото.        — Да, точно, министр. Вы как всегда правы. — И с этими словами император повернулся лицом к своим подданным, а кронпринц чуть отступил в сторону, кивая генералу Будо, что также поприветствовал его, поклонившись, и Эсдес, которая только слегка улыбнулась, сделав небольшой жест головой. Что было удивительно, она прибыла без своих телохранителей. Должно быть они были снаружи, сохраняли порядок и следили за тем, чтобы не происходили какие-либо происшествия и враги не смогли воспользоваться возможностью устроить теракты.        Макото поднял руку, чтобы показать, что хочет заговорить, и толпа замолчала.        — Мои верные поданные, я, император Макото приветствую вас здесь в этом зале. Я рад, что вы прибыли сегодня, ведь как вы знаете генерал Эсдес фон Партас вернулась в Столицу и с хорошими новостями для нас. Северное восстание было успешно подавлено, армия бунтовщиков была разгромлена, а их предводитель был сурово наказан за то, что посмел направить свое оружие против Империи и всех её граждан! Но несмотря на нашу победу, мы не должны забывать о том, что нас окружают враги. Они только и ждут, чтобы вцепиться в наши глотки. Поэтому я призываю вас всех к единству и сотрудничеству, чтобы мы могли справиться со всеми вызовами, которые встанут перед нами в будущем.        Император Макото сделал паузу, чтобы принять аплодисменты, а затем продолжил:        — Мы с премьер-министром, генералиссимусом Будо и генералом Эсдес обсуждали планы на будущее, и я рад сообщить вам, что мы намерены продолжать укреплять нашу армию, чтобы быть готовыми к любым вызовам.        Макото снова сделал паузу и взглянул на толпу.        — Я благодарен вам, мои верные поданные, за вашу поддержку и преданность нашей Империи. Вместе мы сможем достичь многого, и я уверен, что будущее нашей Империи будет ярким и успешным. Слава Империи!        Толпа ответила ему одним голосом:        — Слава Империи!        — Слава генералу Эсдес!        Генерал улыбнулась и подняла руку в знак благодарности перед толпой, хотя скорее она сделала это для того, чтобы поддержать речь императора.        — Да, да, слава генералу Эсдес! — подхватил Император Макото, улыбаясь. — Она проявила безупречное мастерство во время битвы, и её лидерство было неоценимо в этой успешной кампании. Мы должны ей безмерно благодарны за её труд и преданность Империи.       Толпа снова ответила овацией, что заставило Эсдес чувствовать легкую досаду. Она не любила заставлять себя благодарить или хвалить, потому считала это ненужной частью. Для неё не было сложно похоронить подо льдом десятки тысяч бунтовщиков. Это был приказ.        — А сейчас веселитесь и пейте. Мы должны отпраздновать победу! — заявил Император, принимая от слуги кубок с вином и поднимая его.        Толпа вновь зашумела, все присутствующие сделали глоток своих напитков.        Тацуми встретился взглядом с Эсдес и понял по её выражению лица, что она не особо чувствовала восторг от этого торжества. Впрочем, как и он. Для генерала все это было просто неотъемлемой частью её работы. Она должна была представлять Империю в глазах народа, даже если это иногда казалось ей несколько излишним. Для принца же это была обязанность, хотя в его случае скорее прихоть, ведь Тацуми не особо любил присутствовать на мероприятиях, считал их пустой тратой времени и денег.        Он поднял свой бокал, просто чтобы не выделяться среди гостей, и сделал маленький глоток шампанского, не ощущая вкуса и аромата.        — Пейте за нашу великую Империю!        Толпа снова зашумела, а Тацуми только лишь кивнул, участвуя в этой игре слов без особого энтузиазма. Он пил не только за Империю, но и за тех, кто пал в бою или был ранен, за тех, кто посвятил свою жизнь защите Империи и ее народа.        Тацуми поднял глаза и посмотрел по сторонам. Он видел множество лиц, но не нашел тех, кто бы мог понять настоящий смысл тоста. Слова звучали пустыми и бессмысленными, как и весь этот праздник.        — Прекрасная речь, мой император. Вы как всегда превосходны. — Заявил премьер-министр, когда император наконец сел на свой трон, тем самым призывая всех заняться своими делами. — Не так ли, ваше высочество? — Обратился к принцу с улыбкой на лице.        — Конечно, премьер-министр. — Ответил любезно принц, получив от императора тёплую улыбку. Он подозвал слугу, чтобы отдать ему пустой бокал с алкогольным напитком. Тот хотел предложить ему ещё спиртное, однако Тацуми отказался. Кронпринц не был любителем выпить и уж точно сегодня не собирался напиваться до потери пульса.        — Вы не пьёте, ваше высочество? — Спросил Хонест. — На сегодняшнем вечере не культурно находиться без бокала, скорее это немного не уважительно.        — Не думаю, что я нарушу какие-то правила, если не буду пить. — Ответил на замечание премьер-министра Тацуми, глаза его остыли, голос охладился, биение сердце ускорилось, а лицо стало напряжённым и закрытым. — Моё уважение к солдатам и офицерам определяется не по выпитому алкоголю, а по тому, что я здесь, министр.        — Очень умно сказано, ваше высочество. — Кивнул Хонест, отвернувшись от принца.        — Как тебе мероприятие, кузен? — Неожиданно спросил Макото, продолжая разглядывать с торжественным восторгом огромный зал со множеством зажжённых свечей и пышными букетами разнообразных цветов в объёмных дорогих белых вазах. В свете неверного мелькания пламени сновали фигуры, облаченные в элегантные дорогущие наряды, а чуть выше, на специально выделенной площадке с разными музыкальными инструментами на руках свою работу исполняли музыканты одетые в черные костюмы с белыми рубашками.        — Я вполне доволен им, мой император, пусть и признаюсь, я предпочитаю более тихую обстановку.        — Ха-ха… в этом весь ты. — Посмеялся Макото. — А мне кажется, что здесь не хватает танцев. — Он сделал жест рукой и музыка тут же поменялась и послышались осторожные и увлекательные мерные звуки вальса. Господа и дамы начали подходить друг к другу. Они улыбались, а женщины поднимали руки и клали их на плечи мужчин и с уверенностью и неторопливостью двигались по залу. Были слышны только мерные щелчки сапог и каждые три такта на повороте развивались прекрасные платья. На это зрелище можно было смотреть с замиранием сердца.        — Красиво. — Завороженно произнес Тацуми.        — Да, наблюдать за танцующими всегда завораживающе. Но танцевать все же веселее.        — Тогда отчего же вы не танцуете, мой император?        — Потому что на мне сегодня не та обувь. — Пошевелил он правой ногой, указывая на свою дорогую отполированную обувь. — Для танцев нужно надевать более удобную обувь, а то сотрешь пальцы в кровь. — Он чуть наклонился, посмотрев на ноги кузена. — Но ты можешь танцевать, Тацуми. Для тебя же никаких ограничений нет.        Принц только слегка улыбнулся на его заявление.        — Возможно, но я не думаю, что…        — Мой император, вам не кажется, что его высочество уже давно не развлекался должным образом? — Обратился к Макото Хонест, прервав принца на полуслове. Император ничего не сказал на эту дерзость. А на губах министра появилась небольшая улыбка, которая ничего хорошего точно не предвещала.        — И вправду, министр… как вернулся, Тацуми не посетил ни одно мероприятие. — Потёр он подбородок, задумчиво оглядывая кузена.        — Я подумал здесь немного… и было бы неплохо, если бы кронпринц оказал честь генералу Эсдес и пригласил её на танец. Все-таки она здесь главный гость. — Заявил премьер министр, наблюдая за реакцией Тацуми, который от услышанного сжал челюсть. Хонест делал это специально, знал, что принц не поддерживает каких-либо отношений с сильнейшей и вообще считает её личностью, от которой следовало бы держаться подальше, так как она была связана с ним самим.        — Не думаю, что это хорошая идея, министр. — Сказал принц, стараясь скрыть свою раздраженность. Плясать под дудку Хонеста он не собирался.        — Отчего же? — Фыркнул он. — Боитесь, что госпожа Эсдес откажет вам? — Провоцировал. — Вы настолько не уверены в себе?        — Министр… — зашипел Тацуми, призывая заткнуться и не провоцировать его. Не то чтобы он не хотел танцевать, наоборот, для него это была бы отличная возможность пригласить Эсдес на частную беседу, где он мог бы отдать свой подарок, однако поведение Хонеста заставляло его кровь кипеть.        — Я думаю, это хорошая идея. — Сказал Император, решив закрыть глаза на то, что они оба тут только что не устроили сцену. — Госпожа Эсдес хорошо исполняет свои обязанности, окажи ей честь, кузен. В любом случае ты в скором времени покинешь банкетный зал. Удостой нас всех отличным танцем. — Взмахнул рукой, приказывая музыкантам сменить темп вальса на более медленный.        — Как прикажете, мой император, — Тацуми поднялся со своего места и склонился перед владыкой Империи. И перед тем как уйти, кинул взгляд на своих товарищей, которые стояли около колонны и о чем-то разговаривали. Без сомнений, они слышали весь разговор.        Не став их тревожить, принц отправился искать генерала, которая после тоста была вовлечена в разговор с аристократами и офицерами и затерялась где-то в толпе…        — «О, Создатель… на что я подписался?» — Подумал Тацуми, не испытывая особого энтузиазма от того, что решил последовать воле императора и пригласить ту, кого он почти не знал, на танец.        И тут он резко остановился. Встал как вкопанный и не смог вымолвить ни слова, будто наткнулся на невидимую стену. Его взгляд задержался на фигуре, стоявшей всего в десятке метров. Кто бы что ни говорил, а любая женщина в платье выглядела сногсшибательно. Он не мог отвести глаз. Довольная улыбка расплылась на ее губах, когда она с кем-то разговаривала. Тацуми обомлел, позволяя всем своим внутренностям сжаться, чувствуя дрожь, что мигом пробежалась по телу… кажется, это было волнение. И тут он сделал шаг, а затем ещё один… и еще́, пока наконец не добрался до своей цели. И пока он шел, то не сводил своих глаз с нее. И тут, кажется ощутив на себе чей-то взгляд, Эсдес резко посмотрела в его сторону. Ее холодные, как лёд, глаза задержались на нем и он почувствовал, что не может отвести от неё своего взгляда.        — Ваше высочество кронпринц, — склонился перед наследником трона мужчина лет тридцати, одетый в офицерскую форму: галунный парадный плащ из черного шелка, вышитый золотом и с белой подкладкой, чёрные брюки, кожаные сапоги и рубашку со стоячим воротником, под которым была видна бабочка. Тацуми одарил его оценивающим взглядом, но ничего не ответил, решив проигнорировать.        — Прошу прощения за то, что прерываю вас, однако могу ли я рассчитывать на танец с вами, госпожа Эсдес? — Добавил он и сразу же с учтивым и низким поклоном вытянул раскрытую ладонь в качестве приглашения на танец. На его губах застыла лёгкая улыбка, которую он продолжал держать, удерживая зрительный контакт с сильнейшей. Тацуми слышал свой тяжёлый ритм сердца и ему казалось, что Эсдес тоже его слышала. Он даже задержал дыхание, ощущая сильную ауру, исходящую от женщины, а вместе с тем почувствовал косые, слегка осуждающие, удивленные взгляды окружающих, которые заставляли нервничать.        — «Ну же, генерал примите приглашение. Я не собираюсь стоять долго в таком положении». — Мысленно говорил он и на мгновение показалось, что он заметил в ее глазах удивление, хотя лицо оставалось нечитаемым.        Для Эсдес стало большой неожиданностью, когда кронпринц Империи приблизился к ней и пригласил на танец. Она даже представить себе не могла, что тот человек, который все это время старался не пересекаться с ней и не контактировать вдруг решился на такой отчаянный шаг, прекрасно зная то, что она отказывала всем в каких-либо просьбах. Однако догадалась откуда дул ветер. Стоило бросить быстрый взгляд в сторону премьер-министра, как она увидела на его лице широкую издевательскую улыбку.        Эсдес сразу поняла, что это его рук дело. Она не впервой принимала участие в подобных мероприятиях. Кто бы не приблизился к ней, все получали отворот-поворот, и министр прекрасно об этом знал. Благодаря своей развитой интуиции, генерал Империи смогла понять, что примерно происходит: Министр хочет унизить принца… И даже если она вежливо откажет, в глазах общественности принц будет выглядеть как отвергнутый и униженный. И если честно, Эсдес злило, когда ею пытались воспользоваться, чтобы навредить другим. Она не играла в эти гнусные игры. Хонест был дураком, если думал, что она будет плясать под его дудку.        — Конечно, мой принц. — Ответила Эсдес, нацепив на лицо милую улыбку.        — Благодарю вас, — Выдохнул Тацуми и тут же почувствовал, как она вложила руку в его раскрытую ладонь и ощутил жар по всему своему телу от этого столь незначительного прикосновения. На самом деле он думал о том, что она вежливо откажет ему, как это делала обычно на других мероприятиях. Все-таки генерал отличалась своей холодностью к людям, когда это касалось каких-либо близких контактов.        Когда они вошли в круг, то сразу же собрали на себе множество взглядов, от которых Тацуми становилось весьма неуютно, пусть он и должен был уже привыкнуть. Не сказать, что юноша был лучшим танцором, но он был прилежным учеником. Эсдес же, конечно, имела представления о том, как танцевать, пусть и должной практики у неё не было уже давно. В последний раз, кажется, когда кто-то приглашал ее на танец, она специально отдавила ноги своему партнеру, который распускал о ней лживые слухи в академии, в которой она училась до того, как поднялась по карьерной лестнице.        — Вы поняли, не так ли? — Спросил Тацуми, имея в виду, что она догадалась почему он так неожиданно пригласил её на танец, особенно с учётом того, что он всегда старался держаться от неё подальше. Его ладонь легла ей на талию, пропуская сквозь тело электрический разряд и заставляя сердце стучать в бешеном ритме. Это была обычная реакция организма… Принц кинул взгляд в сторону Хонеста и заметил, как он нахмурился и широко раскрыл глаза, его челюсть чуть опустилась. Кажется, вовсе не этого исхода министр ожидал.        — Разумеется. — Она подняла руку и положила ее на плечо юноши. Музыканты завели медленную мелодию и пары, стоящие в кругу, пошли в медленный плавный пляс. — Конечно, не скажу, что вы меня не удивили. Но я в силах понять, что к чему. Не люблю, когда мною пытаются воспользоваться… кроме того, мне не принесет никакого удовольствия от того, что вы будете унижены перед всеми этими людьми.        — Прошу прощения, если я поставил вас в затруднительное положение, воля императора - закон. — Всё же решил извиниться принц, прекрасно понимая, что Эсдес не испытывала никакого удовольствия от этого танца. — Я правда благодарен за то, что вы приняли это приглашение, однако, просто могли отказать мне… моё унижение никак бы не затронуло вас, но зато вам бы не пришлось находиться в моей компании. — Его слова были манипуляцией. Простой проверкой её отношения к нему.        — Мой отказ только бы подпортил вашу репутацию и ваше положение в обществе, которое и без того шаткое. — Они двигались, следуя ритму музыки. Шаг. А за ним ещё. И ещё. Принц чувствовал её тепло и запах её парфюма, который был сладковатым и немного провокационным, однако продолжал следовать определённому такту в своей голове, переставляя ноги. — Кроме того, с чего вы решили, что ваша компания мне неприятна? Учитывая, что сегодня днем у нас с вами был бой, я все еще жажду реванша, вы ведь не забыли? — Кронпринц Империи только слегка улыбнулся: уголки его губ едва заметно изогнулись. — И учтите, я говорила весьма серьезно, поэтому в следующий раз намерена победить.        — Не то чтобы я беспокоился о своей репутации, генерал. — Она его не особо волновала, ведь принц сам опустил её ниже некуда, и лишь для того чтобы не быть угрозой для правления императора, а точнее премьер-министра. — Просто я бы стал ещё одним человеком, который был отвергнут вами. — Сказал так, как будто это для него ничего бы не значило. — И пожалуй, я приятно удивлён тому, что вам приятна моя компания, учитывая то, какие слухи ходят вокруг меня. И, конечно, я не забыл. Я помню о реванше, ведь не собираюсь проигрывать вам.        — Хм, человек, которого не волнует его репутация, беспокоится о слухах? — Как абсурдно для неё было слышать его слова. — Вынуждена признать, вы довольно странный, но именно это делает вас интересным человеком.        — «Интересным?» — Удивился принц, мысленно повторив её слова. Должно быть он впервые за столько времени слышал подобный эпитет в свой адрес.        — Я немного противоречив в своих словах, признаю, однако в этом нет ничего удивительного. — Ответил Тацуми, решив немного разъяснить сказанное им. — Моя репутация принадлежит лишь мне, а слухи затрагивают многих людей, которые близки со мной, госпожа Эсдес. Я не идеальный человек, мой характер не всегда соответствует общепринятым нормам. И это в своей сумме выливается во что-то большее. — Они кружились по кругу. Музыка звучала все громче и громче, заполняя зал своими звучащими нотами. — Мой отец Руфелис был человеком неординарным, он любил проводить свободное время среди простых людей… и меня, как своего сына, брал с собой в люди, чтобы я на своей шкуре, своими глазами понял и увидел каково живётся народу там внизу, за высокими стенами, за роскошью аристократии. Моё мировоззрение сложилось благодаря ему и из-за него моё положение в обществе столь низко. Слухи создали из меня принца-оборванца, что связал свою жизнь со сбродом. Аристократы считают, что если ты родился в высшем обществе, то обязан соответствовать им. — Сказал, оглядывая весь зал и встречаясь с презренными взглядами надушенных богатеев, которые внимательно следили за ними. Без сомнений, они были удивлены их танцу, ожидали отказа со стороны госпожи Эсдес, и посему завидовали. Многие здесь хотели оказаться на его месте. — Плевал я на их мнение! — Заявил высокомерно, его лицо превращено было в маску презрения. — Как будто талант людей зависит от их положения в обществе. Вы ведь на себе знаете какого это получать пренебрежительные взгляды. Вас не принимали из-за того, что вы родились не в Столице, а прибыли с Севера. Однако, теперь вас боятся и уважают, никто в лицо не посмеет сказать, что вам здесь не место. Люди могут за моей спиной шептаться обо мне, я вытерплю это, однако они затрагивают и моих товарищей, которые ничего им не сделали плохого, просто связали свои жизни со мной. Вы ведь слышали, как меня называют: «сын предателя», «высокомерный ублюдок», «трусливый принц», «любитель сброда» и прочее, прочее… — Члены императорской семьи из-за своего воспитания и положения в обществе старались грубо не выражаться, особенно в присутствии женщин, однако принц не стеснялся своих выражений. — Многие стараются держаться от меня подальше и я думал, что вы, как и многие здесь, предпочли бы не пересекаться со мной, и в этом ничего бы не было удивительного, до сегодняшнего дня мы даже не разговаривали с вами, а что касается нашего спарринга, то не нужно наслаждаться компанией друг друга, чтобы проводить его, генерал. — На последние слова Эсдес только усмехнулась.        — Не знала, что вы можете выражаться подобным образом, ваше высочество, однако, признаться, я удивлена тому, что вы ставите своих подчинённых выше самого себя… — показалось, что в её словах прозвучало недоумение. Обычно члены высшей аристократии старались следить за собой, нежели чем за другими. Принц был другим. Довольно необычным человеком. — И что касается слухов, я стараюсь не доверять им. Намного практичнее лично подтвердить или опровергнуть их. — Должно быть Эсдес придерживалась этого мнения, потому как вокруг неё самой ходило множество слухов, которые отталкивали людей, хотя, не то чтобы это сильно заботило её. Сама по себе генерал не тянулась к людям, так как по большей части была одиночкой. Человеческие отношения не особо волновали её.        — М-м-м… вот как, генерал, — ответил на слова Эсдес Тацуми, — довольно сложно в обществе найти не предвзятых людей. Тогда… не сочтите за чрезмерное любопытство… что же вы думаете обо мне? — На губах его появилась лёгкая улыбка. — Я соответствую слухам, которые вы слышали про меня? — Возможно, если бы он не хотел расположить её к себе, её мнение о нем ничего бы не значило, однако, если он хотел приблизиться к ней или завоевать её доверие, то ему было полезно знать о том, что она вообще думала о нем.        — Вы не соответствуете тем сплетням, что о вас ходят, ваше высочество, в этом я убедилась еще сегодня днем. — Говорила Эсдес, глядя ему в глаза, улыбаясь при этом.        — Что ж, я польщён вашими словами, однако вы все же не знаете меня. — Ответил принц, чуть прищурившись. — Разве может человек полностью оценить кого-то, проведя с ним так мало времени, генерал Эсдес?        — Может я не знаю вас настолько же хорошо, как, например, ваши друзья, однако… мне хватило того, что я выяснила лично для себя, а остальное мне не важно.        — А вы весьма коротки в своих ответах. — Он держал ее за руку и плавно, в такт музыке, переставлял ногами. Шаг. И ещё один. Поворот. — Больше пытать вас не стану, — сообщил ей, — это было бы слишком некрасиво с моей стороны по отношению к вам. Однако, спроси бы вы у меня, что я думаю о вас, мой ответ был бы прост: я не думаю о вас также, как думает большинство… но, как по мне, вам все равно на это.        — Все верно, мне нет дела до того, кто и что обо мне подумает, поскольку я считаю, что это всё не важно и не достойно моего внимания.        — Вы всегда были такой незаинтересованной, генерал? — Поинтересовался принц, чуть наклонив голову в бок.        — А вы считаете, что слушать сплетни это достойно внимания, мой принц? — Ответила на вопрос вопросом. — На самом же деле, я довольно часто интересуюсь теми вещами, что мне неизвестны, и пытаюсь вникнуть в разные аспекты, которые до сели мне были неведомы и непонятны.        — М-м-м, вот как, возможно все же я поспешил с выводами. — Признал свою неосторожность. — Однако, отвечая на ваш вопрос, скажу, что иногда довольно информативно слушать сплетни. Можно узнать много интересного и даже в некоторых ситуациях воспользоваться ими. Так обычно поступает высшая знать. Но это не столь лучшая тема для разговора, она немного нудная и затрагивает те темы, которые были бы не слишком уместны на этом вечере. Поэтому, я просто спрошу: чем же вы интересуетесь, госпожа Эсдес? — Спросил Тацуми, ему было крайне интересно услышать, чем же такая девушка, как Эсдес, может быть заинтересована.        — Музыкой. Я никогда не понимала ее значение, пока Няу не сыграл на своей флейте. Она пробуждает во мне какие-то новые эмоции, которых я раньше не испытывала. Няу говорил, что искусство отражает наши чувства и желания. — Эсдес немного ухмыльнулась, поскольку никогда не думала, что ее заинтересует нечто подобное.        — Музыка, генерал Эсдес? — Заулыбался принц. Уж не думал, что ей может понравиться что-то ещё, кроме сражений. — Вы предпочитаете что-то одно или же вашему слуху приятны все музыкальные инструменты? — Проявил интерес. Для него это было хорошим шансом узнать её поближе.        — Хм, думаю, мне пока ближе звуки флейты. Няу постоянно играет что-то новое, но это не значит, что я не хочу узнать что-то еще.        — Вот как… думаю, вам стоит посетить павильон Над источником, что находится близ малого дворца, там часто музицируют, может быть вы найдёте что-нибудь приятное для себя. — Сообщил ей принц Тацуми, иногда он сам заходил туда, чтобы послушать игру других или поиграть самому, когда никого нет.        — Я обязательно воспользуюсь вашим советом, как только закончу с выполнением очередного задания.        На её слова принц только слегка кивнул, подарив ей лёгкую улыбку. Он хотел бы спросить о чем они говорили с министром, однако решил воздержаться от этого. Это выглядело бы крайне подозрительно.        — Пожалуй после нашего танца, многие мужчины захотят попытать удачу пригласить вас станцевать с ними. — Сообщил ей, так как понимал, что скоро им придётся расстаться.        — Хм, у меня нет никакого желания танцевать с кем-либо из этих надутых толстосумов, лишь вам я позволила пригласить меня на танец, поэтому им лучше попытать удачу с кем-нибудь другим. — Это было весьма ожидаемо с её стороны. — И раз уж вы сами упомянули об этом, многие здесь дамы не отказались бы от того, чтобы их пригласил на танец сам кронпринц Империи.        — О, вы правы. — Согласился с ней. На губах принца Тацуми расцвела ухмылка. — Должно быть сейчас они завидуют вам чёрной завистью, ведь ко всему прочему вы являетесь той, кого я пригласил на танец впервые за столько времени, как вернулся в Столицу. — Признался честно. — Ни одна из них не получит моей благосклонности, так как я не желаю становиться рядом с легкодоступными и не интересными мне женщинами.        — Неужели ни одна дама не запала вам в душу? Большинство находящихся тут дворянок не уступают друг другу в красоте. Может одной из них посчастливится стать вашей супругой.        — Вы сватаете меня, госпожа Эсдес? — Вопросил принц. Что ж такого вопроса от неё получить не ожидал. — Тогда не должен ли я рассмотреть и вас в качестве своей супруги, раз вы заговорили об этом и упомянули красоту дворянок? — Он дразнил её, пусть и тема женитьбы для него все ещё немного являлась болезненной темой.        — Благодарю за оказанную честь быть в числе кандидаток вам в супруги, мой принц, но вынуждена отказаться, поскольку я еще не тороплюсь выйти замуж. Кроме того, помимо моего интереса к музыке, я также хочу понять, что такое любовь.        — Хм… жаль, один «человек» сказал, что вы подходите мне… — конечно же он не собирался жениться. Ни на Эсдес, ни на ком-либо ещё, по крайней мере пока. Ему было не до этого. — Однако, любовь? Я не ослышался?        — Вы не ослышались. Я хочу понять, что такое любовь и какого это любить кого-то, может только тогда я выйду замуж. А вы, мой принц, были влюблены? — Спросила Эсдес.        — М-м-м… — промычал Тацуми, опустив взгляд. Инструментальная музыка играла в его ушах, картины былого встали перед глазами, и он вспомнил её лик… — Да. Я был влюблен. — Наконец ответил, нечего было скрывать. — Эта девушка была моей невестой.        — Тогда почему вы на ней не женились, если она вам нравилась? — Спросила Эсдес, слегка прищурившись, ее это крайне заинтересовало.        — Потому что я не могу жениться на покойнице. — Ответил принц, встретив её взгляд, и на мгновение Эсдес увидела в его глазах печаль, которую он попытался скрыть за маской безразличия.        — Как это случилось?        — Простите, я не хочу говорить об этом. — Ответил принц Тацуми, отводя взгляд. — По крайней мере не сегодня. — Добавил из вежливости. — Эта тема… крайне сложна и запутана. — Юноша ещё ни с кем не обсуждал её. И с Эсдес тем более не собирался делать это. Генерал была для него никем.        Эсдес почувствовала, что ей не стоит настаивать, и кивнула.        — Что ж, госпожа Эсдес, я надеюсь, что вам удастся найти важного для себя человека. Любовь, поистине, странная вещь, может возникнуть из ниоткуда. — Его уголки губ лишь на мгновение приподнялись. — И пожалуй… все же вам стоило отказать мне. — Сказал ей, приняв серьёзность. — Люди могут подумать, что мы с вами состоим в отношениях. — А все из-за того, что генерал приняла его приглашение, а он впервые за два года проявил интерес к даме на публике, пусть это, конечно, было и не по его желанию, но кто в этом стал бы разбираться?        — Кажется, я дала вам понять с первого раза, что меня не волнует, кто и что будет обо мне говорить.        — О да, вы выразились предельно ясно…        — Хорошо, — Ответила Генерал, кивнув при этом, — А если… скажем, у меня вдруг появились виды на вас, что бы вы на это сказали?        — Хм, я бы сказал, что мы с вами слишком мало знакомы, генерал.        — Это было бы поправимо, ваше высочество, разве нет? — Только усмехнулась Эсдес, заставив Тацуми слегка напрячься. Он не знал, что и думать насчёт её резкого заявления. Она играла с ним? Дразнила? Была серьёзна?       — Пожалуй, вы правы. — Всё же согласился с ней принц, слегка выдохнув. — Однако, не думаете ли вы и вправду узнать меня ближе, генерал?        — Кто знает, — Сказала девушка, слегка пожав плечами, — может, я просто дразню вас, а может говорю всерьез.        — Вы настоящая загадка. — Хмыкнул он, сделав что-то вроде комплимента. — Однако, не думаю, что вы говорите всерьёз, генерал. — Сделал такое умозаключение. — Я ничего не сделал, чтобы покорить ваше сердце.        — О вас говорят нечто подобное, многие не знают какой вы на самом деле. — Ответила Эсдес на его заявление о ней. — Но что нужно сделать, чтобы покорить моё сердце — загадка даже для меня. А в вас я вижу, мой принц, человека, который смог меня заинтриговать своими навыками прекрасного бойца.        — Хм, если бы я собирался поухаживать за вами, то эти слова непременно бы дали мне надежду, что я могу рассчитывать на что-то большее… — Ответил принц, продолжая держать зрительный контакт с девушкой, — однако, я все равно польщён. Не каждый говорит обо мне в таком свете.        Они плавно кружились по паркету, словно птицы, которые ловко манипулируют в воздухе. Их движения были грациозны и легки, и они продолжали двигаться в гармонии, словно одно целое… С непринуждённой аристократичностью принц направлял движение танца, маневрируя своей партнершей через толпу танцующих.       Плавный и грациозный вальс достиг своего кульминационного момента, когда принц Тацуми волшебным образом остановился и плавно наклонился вперёд. Генерал Эсдес, полностью доверив свой вес в руках принца, еле успевала следовать за его движениями.       В долгой паузе, когда зал был окутан тишиной, принц Тацуми легко и изящно повернул свою партнершу и поднял её доверительно к себе, проводя рукой по её спине. Наклон был так эффектен, что все гости затаили дыхание, а потом… зал заполнился громкими аплодисментами и восторженными криками, восхищенно обращёнными к этой паре, представляющей собой удивительное зрелище. Даже сам Император аплодировал им, поднявшись с трона и довольно улыбаясь, Министру также пришлось похлопать, пусть и не охотно.        — Спасибо за танец, госпожа Эсдес, вы были обворожительны. — Принц Тацуми чуть приподнял уголки губ, не отрывая взгляда от её глубинных морозных глаз, наклонился, медленно поднял руку девушки к своим губам и нежно поцеловал тыльную сторону ладони. Делал он это скорее ради того, чтобы позлить министра, и ещё больше поразить аристократию своими действиями. Все же, скорее всего, им обоим припишут роман, а его самого назовут бесстрашным человеком.        — Вы тоже показали себя весьма умелым танцором. Я рада, что приняла ваше предложение, поскольку мне удалось узнать в чем вы еще хороши.        — О, это лишь малость на что я способен, генерал. — Чуть усмехнулся принц. — Я хорош во многих вещах, возможно, многие из них вам бы пришлись по вкусу. — Сейчас он флиртовал с ней, играл в игру на интерес. Все же она первая начала это, он просто продолжал.        — Уверена, что это так. — Ответила ему Эсдес, улыбаясь при этом своей хищной улыбкой.        — Я буду на террасе, если поклонники слишком утомят вас. — И с этими словами отпустил руку, позволил ей выпрямиться, сделал шаг назад, а после развернулся, слегка кивнул своим товарищам, что не отводили глаз от своего господина, и направился прочь из главного зала, в сторону второго выхода, который шел в длинный коридор, также красиво украшенный и хорошо освещенный.        Добрался до террасы принц довольно быстро. И как только оказался на свежем воздухе, оперся двумя руками о перила и глубоко вздохнул, легкий, но при этом едва ли прохладный ветерок обдувал его лицо и волосы.        — Премьер-министр чуть не лопнул от злости, когда Партас приняла ваше предложение. Акх… этот ублюдок хотел опозорить вас. Опять! — Послышался за спиной недовольный голос Рей. Она недовольно ходила по мраморному полу, стуча каблуками. Колокольчики в её волосах при этом звонко звенели.       — Премьер-министр думает о том, что каждый будет делать то, что он хочет. Однако, он сломал себе зуб о ту, кого поднял на самый верх. — Ответил спокойно Тацуми, смотря на неё через плечо и при этом чуть усмехаясь. Все же от одной только мысли о том, что министр был крайне раздражен, наблюдая за их танцем, принц торжествовал.        — А вы довольно интересно смотрелись вместе с Генералом. И то, как она на вас смотрела, я было подумал, что она вас съест на глазах у всех. — Ответил Вильям, при этом ехидно поиграв бровями.        — Ха-а… не говори глупостей, — отмахнулся от его слов принц, решив не давать развивать эту тему. Ему хватало и слов Шии, которая прямым текстом сватала их. — Генерал Эсдес не думает обо мне так, как представляешь все ты.        — Не отнекивайтесь, ваше высочество, — Продолжил говорить Вильям. — При иных обстоятельствах, я бы посоветовал вам не тянуть и начать ухаживать за ней, вот только…        — Мы говорим об Эсдес. — Взяла слово Рей, — О самой жестокой и беспощадной женщине, тем более, если верить слухам, она та еще садистка. Поэтому мой вам совет, не видитесь на ее прелестное личико.        — Вас послушай, если бы Эсдес не имела наклонностей садиста и не была жестока, вы бы дружно посоветовали мне соблазнить её. — Хмыкнул принц, пристально смотря на свои руки, что недавно соприкасались с женским телом. Нет, от одного танца он не стал испытывать к ней интерес, кроме как деловой. Эсдес не привлекала его, как других мужчин, однако, по своей природе, он, конечно, чувствовал отклики своего тела на её касания, но их было недостаточно, чтобы потерять голову. — Я пока ещё в своём уме. И я уже говорил о том, что мне не нужна любовница.        — Конечно, нет, Вы у нас слишком правильный для этого — Ответила Рей издевательским тоном. — В отличии от вашего кузена, который пользуется своим правом каждый день, соблазняя ту или иную даму.        — Кстати об этом! — Воскликнул Вильям, — последняя любовница нашего Императора, как ее там звали… леди Блонд, кажется… говорят, после того как она была несколько раз в покоях Императора, она больше не приходит к нему. Всем, конечно, известно, что у вашего царственного кузена довольно часто меняются вкусы, вот только говорят, что юная особа носит под сердцем ребенка Императора.        — М-м-м… даже если это правда, ребёнок будет всего лишь бастардом. — Ответил принц Тацуми, его взгляд чуть помрачнел. Он не интересовался постельными делами Макото, хотя слышал подобные слухи, но старался не предавать им значения. Всё же у его кузена была жена и он старался следить за тем, чтобы его пассии не забеременели от него, пока не появится законный наследник. А, к сожалению, императрица до сих пор не могла выносить здорового ребёнка.        — Очередное несчастное дитя. — Молвила Рей, поскольку она сочувствовала детям, которые появляются на свет таким вот образом.        — А мне жаль императрицу Масако, — молвил Вильям. Пока она отсутствовала во дворце, император во всю предавался плотским утехам, — мы ведь все понимаем, что её положение во дворце шаткое из-за того, что она не может родить наследника. Так ещё и император только и делает, что изменяет ей. Я, конечно, понимаю, что для императорской семьи это норма, — встретился взглядом с принцем и мысленно попросил прощение за то, что так выразился. Он не обобщал всех членов драконьей крови, однако по истории многие аристократы изменяли направо и налево, — но все же… это жестоко.        — Да, жестоко. — Только и сказал Тацуми, соглашаясь с его мнением по поводу Императрицы. Отчасти он жалел её, не хотел, чтобы она возвращалась назад в Столицу. Её место было не рядом с Макото, а где-то рядом с человеком, который бы заботился о ней и безмерно любил. Она не должна была выходить за него и брать на себя ответственность за тысячи жизней, как матерь всей нации. Её отцу стоило отказать императору Хирахито. Ей стоило забыть свои чувства к человеку, что не мог полюбить её.        — Мой принц, могу говорить откровенно? — Спросила Рей, обращаясь к нему, тот только кивнул, давая ей разрешение, поскольку всегда ценил в своих друзьях честность, какой бы она ни была. — Если у Императора так и не появится желаемый сын, вы, как последний его родственник, со своими правами в будущем можете занять трон Империи.        — Это так, — Кивнул на её слова принц Тацуми, — в идеале это так, но не на деле. Вся верхушка Империи состоит из людей Хонеста, которые терпеть меня не могут. Если случится так, что мне придётся занять трон, удержать я его не смогу… по крайней мере без поддержки армии или дворянства.        — Хм, мы хорошо проинформированы о тех, кто поддерживает Министра, как и о всей его своре головорезов — Говорила Рей, — однако, старая знать, которая поддерживала вашего отца, и те, кто был в союзе с семьей вашей матери, могут оказать достойную поддержку вашему делу.        — Моему делу, Рей? — Чуть хмыкнул, наклонив голову. — Я пока не собираюсь становится императором. Макото ещё слишком молод. У него могут появиться дети в будущем, в том числе представители мужского пола.        Когда никаких слов не последовало Тацуми, удивившись этому, обернулся и увидел, что те потупили свои взоры. По ним сразу было видно, что они думают иначе по поводу этого.        — Чего вдруг притихли? Я же вижу, вам есть что сказать мне, так говорите.        Его товарищи переглянулись между собой и после его слов все же решились:        — Тацуми, — отбросив формальность начала Рей, — если, конечно… у Макото появится сын, он будет очередной игрушкой в руках Министра. То событие с Огром и не только оно показало насколько подмял Хонест под себя всю Империю. Мы все здесь знаем, что тебе меньше всего хочется занять трон но…        — Мы считаем, что нет достойного кандидата на роль правителя, кроме тебя. — Закончил Вильям предложение за подругу.        — Если бы Крис был здесь с нами, он бы также поддержал нас, ведь, как и мы, считает, что Макото оказался некомпетентным правителем. Он недальновиден и не ведает, что творится вокруг, поскольку слушает все, что скажет ему Хонест. — Добавила Рей.        — И все же он является Императором. — Сказал им Тацуми, пусть и прекрасно понимал, что Империя разрушалась изнутри не только из-за премьер-министра и его дружков. Макото приложил к этому руку, как и многие аристократы. — Пусть и запутавшимся императором… — Добавил, проводя рукой по лицу. — Хонест был его наставником с детства, поэтому не удивительно, что он так слушает его… однако, эти слова, сказанные сейчас, не изменят ничего. Этот разговор, если кто-то услышит его… может быть использован против меня.        Его товарищам пришлось прислушаться к словам своего господина и закончить на этом, поскольку это правда было не подходящим местом для подобного разговора, где их могли нечаянно подслушать.        — Хм, кстати, Вы решили, что делать с письмом? — Решила поинтересоваться Рей, возвращая формальность, тем самым напомнив принцу о том, что во внутреннем кармане его пиджака все ещё лежало нераспечатанное послание от господина Конрада.        — Я собирался прочесть его. — Ответил принц, доставая письмо. Развернув его, он увидел одно предложение, гласившее:

«Гекотанхейр был забран из сокровищницы и лично передан премьер-министру».

       Закончив читать, Тацуми смял клочок бумажки, ощутив, как его сердце замирает от гнева. Он уже начал догадываться, что произошло.        — Рей, как только взойдёт солнце, отправляйтесь вместе с Крисом в главное здание военной полиции, — обратился к девушке кронпринц, — встретьтесь с господином Густавом фон Рубенсом, не забудьте поздравить его с повышением, и пусть Крисворд лично выберет подходящий подарок.        — Что-то случилось?        — Министр забрал Гекотанхейра из сокровищницы и думается мне, что и Серью Юбикитас была освобождена из темницы.        — Вот черт… этого ещё не хватало, — выругался Вильям, скрепя зубами.        — Как прикажете, ваше высочество, — склонилась перед наследником госпожа Феерсон, принимая приказ. — Если позволите, я отправлюсь к Крису, мы начнём подготовку.        — У тебя есть моё позволение, — махнул рукой и девушка, развернувшись, тут же покинула балкон.        — Такое ощущение, что премьер-министр в открытую кидает вам вызов, мой принц.        — Так и есть. — Слегка кивнул на слова Вила кронпринц. — Министр своими действиями хочет вывести меня из себя, однако я уже привык к его провокациям. — Хонест все ждал, когда у принц закончится терпение. — Было вопросом времени, когда он решит освободить Юбикитас, ведь по словам Криса, эта девчонка являлась воспитанницей Огра.        — Нам стоит быть осторожнее. — Сказал белобрысый. — Возможно, госпожа Серью захочет вам отомстить.        — Если она попытается, то лишиться головы, я лично отправлю её Хонесту. — Заявил он, вернувшись в свое изначальное положение. Пальцы его сильно сжали перила. Принц был милосерден по своей натуре, однако, когда дело касалось его собственной жизни или жизней его товарищей, он мог и запятнать свои собственные руки кровью.        — А вы ко всему прочему ещё и довольно кровожадны. — Услышав знакомый голос, принц резко развернулся, мысленно упрекнув себя за то, что не услышал приближающихся шагов. Вильям же отступил на шаг, выпрямился и уставился на генерала Эсдес, которая лишь на мгновение бросила на него взгляд, а после посмотрела на принца. Это был первый раз, когда он видел её так близко. Она и вправду была красива, точно снежная королева из книги известного автора. Жаль только внешность была обманчива…        — А вы всегда подслушиваете чужие разговоры, госпожа Эсдес? — Вопросил он, никак не отвечая на её замечание.        — А вы всегда так быстро сбегаете, ваше высочество? — Ответила она с усмешкой, вызывая у принца лёгкий смешок. В колкости Эсдес было не занимать.        — А вам хотелось провести в моей компании гораздо дольше? — Продолжил Тацуми, несколько улыбаясь. Сейчас их разговор был похож на игру, отчасти это забавляло принца. Ещё никто так не разговаривал с ним.        — Самонадеянность вам не к лицу, мой принц. — Говорила девушка, продолжая ему улыбаться. — Хотя, не стану отрицать, что ваша компания мне по душе, и все же я здесь не потому что искала вашего общества. Я здесь, чтобы освежиться, а также покинуть сборище этих самовлюблённых павлинов.        — М-м-м… тогда должен ли я оставить вас здесь одну, генерал? — Поинтересовался он, решив никак не отвечать на её слова. Эсдес всегда говорила то, что думала, не стыдясь своих выражений.        — Как хотите. — Ответила генерал, когда она подошла к краю террасы и оперлась руками о мраморные перила, любуясь видом ночного города, а легкий ветерок развевал ее небесно-голубые волосы.        — Пожалуй я останусь. — Сказал принц. Уж не собирался он покидать террасу из-за того, что на неё кто-то пришёл. Он был принцем в первую очередь, да и к тому же это был отличный шанс поговорить с генералом и узнать её получше, если она, как выразилась, была не против его компании.       Тацуми переглянулся с Вильямом и слегка кивнул ему, призывая оставить их одних. Тот поклонился и с небольшой ухмылкой на лице покинул террасу, перед этим закрыв за собой двери.        — Признаться, не думал, что вы так скоро покинете банкетный зал. — Сказал юноша. — Вы ведь знаете, что это празднование в вашу честь, не так ли? — Саркастично поинтересовался кронпринц. Он не думал о том, что она так скоро выйдет на террасу. Неужели на банкете было слишком скучно?        — Разумеется, — Ответила девушка, продолжая созерцать вид ночного города. — У нашего министра порой язык без костей, не трудно было догадаться, что это празднество нужно скорее ему, чем мне.        — Вам не понравился вечер? — Поинтересовался Тацуми, смотря на голубоволосую.        — Эх-х… все было приемлемо. И все же, как вы могли заметить, я не любительница всех этих пышных банкетов и приемов.        — Хм, в этом мы похожи. — Чуть хмыкнул принц. Не каждый раз встречаешь людей, которые не испытывают удовольствия от празднеств. — Пусть я родился и вырос в Столице, все ещё не могу заставить себя полюбить шумные места… Не вижу ничего интересного в разговорах с аристократией. Они всегда говорят об одном и том же.        — Мы все становимся частью их интриг, без которых они не могут жить.        — Пожалуй вы правы… ты становишься частью интриг, даже если этого сам не хочешь. — Задумчиво произнёс принц, смотря вниз на имперский сад, где так ярко светили фонари и несли караул дворовые стражники. — Однако, вам не кажется, что наш разговор становится довольно скучным? Неужели вам не хочется поговорить о чем-нибудь более интересном? — Принц надеялся на то, что Эсдес находит их разговор приятным для себя, а то будет казаться, что он пытается надоесть ей, что, конечно, было вовсе не так.        — Например? — Спросила она, чуть поднимая одну бровь.        — М-м-м… например, о вас. — Принц повернулся к ней, встал в пол оборота, его пальцы слегка сжали перила, когда глаза цвета сладкого клеверного мёда задержались на фигуре холодного генерала Эсдес. Ее ледяной взгляд, точно удар меча, пронзил душу юноши, когда на губах его появилась лёгкая улыбка. — Вы кажитесь мне довольно занятой личностью… я бы хотел узнать вас поближе, ведь, кто знает, вдруг у меня появятся такие же планы на вас, как и у вас на меня. — Добавил он, напоминая ей об их разговоре во время танца.        — Хм, нет более скучной темы, чем говорить обо мне, уверяю вас. И боюсь, мне нечего рассказать о себе, кроме того, что вы уже знаете или слышали от других. — Ответила синеволосая девушка слегка ледяным тоном, поскольку мало любила говорить о своем прошлом.        — Вы относитесь к себе слишком предвзято. — Ответил принц, поняв по её тону, что она не хотела говорить о себе. Её можно было понять, он был ей никем. — Многие люди находят вас довольно интересной личностью… вы же для меня остаётесь загадкой, генерал Эсдес, даже с тем немногим, что я о вас знаю. Однако, если вы таким образом хотите сказать мне не лезть к вам, то настаивать не стану. Мы всегда можем поговорить обо мне.        — Уверяю вас, большинство тех, кто интересуется мною, смотрят лишь на мою внешность. Им нет дела до того, чтобы узнать какая я на самом деле, — произнесла девушка, после чего перевела взгляд на принца, — А что касается вас, как мы успели выяснить во время нашего с вами танца, вы остаетесь для всех загадкой. Уверена, в этом мы с вами похожи.        — Ха-а… и все же у нас гораздо больше общего, чем могло показаться на первый взгляд. — Чуть усмехнулся кронпринц, поворачивая голову в сторону одинокой светящей луны, что бледно сияла, как серебряный диск на темном фоне. — По своей природе я одинок, даже если и окружил себя верными мне людьми. — Признался он. — На меня часто нападает меланхолия и я подолгу могу находиться у себя в комнате… иногда я играю на скрипке, обычно по вечерам, но чаще всего провожу время на тренировочном поле или в городе. А чем занимаетесь вы, госпожа Эсдес, в свободное время? — Чуть склонил голову в её сторону.        — Я… боюсь, все мое свободное время я только и делаю, что машу саблей, поскольку иных увлечений у меня не было. Я всегда считала, что тренировка это лучшее, чем себя можно занять. Но теперь даже этого мало, чтобы заполнить ту пустоту, поселившуюся в моем сердце. — Говорила она, не отрывая от него взора, — Эх, именно поэтому я начала интересоваться такими вещами, как музыка и любовь.        — И вправду, ваша жизнь слишком скучна… однако, пожалуй, мое детство было таким же. — Произнёс Тацуми, понимая почему она не могла ничего рассказать о себе. Дело было в том, что и рассказывать то нечего было. — Это неплохо, что у вас появились увлечения. Вы ещё слишком молоды, чтобы тратить всю жизнь только на сражения.        Эсдес одарила его своей лёгкой улыбкой и отвернулась. Между ними возникла тишина, видимо, каждый в тот момент думал о чем-то своём. Они продолжали сохранять молчание, пока до их ушей не дошли радостные вопли Министра и его приближенных, которые в полной мере наслаждались этим банкетом, а также выпивкой и едой.        — Похоже, наш уважаемый министр, более чем доволен сегодняшним приемом. — Говорила Эсдес, закатывая глаза, поскольку понимала, что этот банкет еще далек от завершения и Хонест будет наслаждаться им по полной.        — Хонест любит веселье, — отозвался кронпринц. По нему было видно. — Только дайте повод и он с радостью устроит ещё сотню таких приёмов… Ха-а… раздражает, — провел рукой по лицу, не скрывая своих эмоций. Тацуми считал все эти вечеринки пустой тратой денег. Лучше бы казна пошла на благоустройство Империи, нежели чем на удовлетворение человеческих эгоистичных желаний.       Кронпринц не собирался задерживаться на этом чёртовом банкете, однако не покидал его по одной простой причине, потому что ещё не отдал подарок, который заготовил для генерала. Однако, чем больше он думал о том стоит ли что-то дарить ей, тем сильнее начинал сомневаться. С его стороны не было чем-то удивительным делать презенты, ведь он всегда награждал достойных, однако подарок Эсдес отличался от всех его даров.       — Я скоро покину это празднество, — сообщил ей принц, — я и так порядком задержался, однако, перед тем, как я оставлю вас, м-м-м… не могли бы вы оказать мне одну услугу? — Встретился с её голубыми, как океан, глазами.        — Какую? — Спросила она, полностью поворачиваясь к нему, поскольку ее заинтересовали его слова.        — Повернитесь ко мне спиной, госпожа Эсдес. — Непринуждённо заявил кронпринц. С его стороны просить о таком было крайне странно, однако, в первую очередь, он собирался произвести на неё впечатление.        Эсдес слегка нахмурилась, услышав просьбу, но, не долго размышляя, решила сделать так, как он хочет. Хотя она не могла не прокручивать в голове мысли о том зачем ему это? — «Он хочет напасть со спины?» — Но генерал тут же отбросила эту мысль, поскольку это звучало как бред, да и вряд ли принц пошел бы на такой бесчестный поступок.       Тацуми непреднамеренно улыбнулся, запустив правую руку во внутренний карман пиджака, когда наблюдал за тем, как девушка, стоящая впереди него, послушно развернулась. Достав бархатный футляр, он открыл его и вытащил драгоценный кулон, который слегка закачался от лёгкого порыва ветра в его руках.       — Не подумайте, я не собираюсь причинить вам какой-либо вред, — попытался успокоить генерала своим бархатным и ровным голосом Тацуми, делая шаг к ней и подмечая лёгкую напряжённость её тела. — М-м-м… и не могли бы вы открыть мне свою шею? — Обратился к ней ещё с одной просьбой. — Боюсь с моей стороны было бы слишком нагло прикасаться к вам.        Это еще больше удивило Эсдес, однако, сделала так как он просил, хотя она ничего не понимала, в ее голове мысли так и крутились, но не одна из них так и не смогла понять истинных мотивов второго принца Великой Империи.        Пожалуй кронпринц был польщён покорностью Эсдес, ведь он сомневался в том, что она позволит приблизиться к себе, даже с учётом того, что они уже сегодня находились достаточно близко друг к другу во время спарринга. Но то было одно, а это совершенно другая ситуация.       — Благодарю вас, — произнёс Тацуми прямо над её ухом, обжигая горячим дыханием кожу. Для Эсдес это было крайне непривычно находиться в таком близком положении от мужчины и ощущать тепло его тела, однако, что больше удивляло, так это действия кронпринца, который медленно приблизил свои руки к её шее, а после она почувствовала что-то прохладное на коже.        Опустив взгляд Эсдес удивилась, ее зрачки расширились от увиденного: кулон, что сейчас висел у неё на шее, был сделан из голубого драгоценного камня, чем-то напоминающий ледяную снежинку. Каждая из восьми концевых частей кулона была украшена мелкими бриллиантами. В центре кулона находился крупный камень, который идеально гармонировал с ее глазами и цветом волос.        Повернувшись Эсдес посмотрела на принца непонимающим взглядом. Уголки губ принца только слегка приподнялись, когда глаза задержались на кулоне. Украшение ей шло, оно добавляло изюминку её образу, однако он понимал, что своими действиями и этим подарком застиг её врасплох и ему следовало объясниться.        — Не ищите скрытого подтекста этому подарку. Я собирался преподнести вам презент в виде дорогого кинжала от лица кронпринца Империи за ваши заслуги, однако увидев это украшение, я вспомнил о вас… «Морозный камень», находящийся в середине изделия, напомнил мне ваши глаза и я подумал, видя вас в офицерской форме, многие забывают о том, что вы в первую очередь девушка, а не генерал.        — Никто никогда не дарил мне что-то подобное. — Только и смогла ответить девушка, ведь по сути это было впервые, когда она получила в дар украшение, а не какое-то оружие, безделушку или просто деньги.        — Я рад быть этим первым человеком для вас, — произнёс кронпринц, — вам идет, — на губах его появилась лёгкая улыбка.        — Благодарю вас, мой принц. — Ответила Эсдес, продолжая любоваться украшением, — боюсь, у меня нет ничего для вас.        — Как я уже выразился, это подарок за ваши заслуги, мне ничего не нужно взамен… — ответил принц, хотя на самом деле в будущем определённо собирался потребовать её силу в обмен на свою дружбу, которую хотел завести с ней, и этот подарок был всего лишь мелочью по сравнению с тем, что он мог предложить ей ещё. — К тому же, мы с вами не в тех отношениях, чтобы обмениваться подарками, вам так не кажется? — Всё же не мог не поддразнить её юноша, при этом на губах его расцвела ухмылка.        — Хм, пожалуй вы правы. — Хмыкнула генерала, соглашаясь с ним.        — Спасибо за то, что составили мне компанию. — Принц галантно взял её за руку и тут же чуть наклонился, оставляя лёгкий поцелуй на тыльной стороне её ладони. — Я был бы рад встретиться с вами ещё раз.        — Я так же благодарна за вашу компанию этим вечером, мой принц. — Вежливо ответила Эсдес. — И я все еще требую реванша и надеюсь в скором времени его получить.        — Несомненно, генерал, дайте мне знать, когда вы будете свободны. — Только и ответил принц, прежде чем отпустить её руку и отойти от неё, чтобы направиться к дверям, ведущими в коридор.

***

       Покинув террасу, принц слегка устало вздохнул, проводя рукой по волосам, и направился прочь от шумного места. Все-таки Эсдес была довольно необычным фруктом. Тацуми понял, что сблизиться с ней будет не так легко, пусть она и не питала к нему отвращения, как к другим аристократам, кажется, на её отношение к нему повлияла их первая встреча. Тацуми был довольно вежлив и не смотрел на неё с презрением, как другие знатные люди. Генерал по себе была довольно закрытым человеком, по словам Ривера, она не открывалась даже своим подчинённым, что было крайне проблематично. Это означало, что её никто толком и не знал, однако все же не известно точно по какой причине к нему она была крайне благосклонна и пусть особого толка с их разговоров принц не добился, мог сказать, что, возможно, чтобы расположить сильнейшую к себе придётся отчасти последовать словам его товарищей и самой Шии. Не то чтобы это было чем-то из вон выходящим, просто Тацуми не рассматривал Эсдес, как человека, с которым можно было бы заводить какие-то близкие отношения. Но её манера общения льстила ему и он сам того не замечая поддавался её дерзости…        Пусть он и не любил банкеты и шумные пиры, но все же этот вечер оказался более терпимым, а все благодаря одной особе… думая об Эсдес, он усмехнулся самому себе. Она определённо заставила обратить на себя внимание и занять его мысли, по крайней мере на остаток этого вечера.        Стоило ему дойти до двери своей спальни, как он тут же замер, лицо его тут же приняло серьёзный вид. За дверью явно кто-то был. Кто-то чужой.        – «Осторожно, мой господин. В вашей комнате кто-то есть», — услышал Тацуми голос в своей голове. Он принадлежал его органическому Тейгу, который все это время находился подле своего хозяина.        — «Да, я тоже это почувствовал. — Также мысленно ответил Шии Тацуми. — Судя по всему их там больше одного, видимо новые прихвостни Хонеста. Ты чувствуешь кого-нибудь еще поблизости?»        — «Снаружи никого нет», — Ответила Шия, таким отразом говоря, что в коридоре никто не поджидал и убийцы находились лишь за закрытыми дверьми.        — «Хорошо. Эх-х… а я так надеялся закончить этот вечер тем, что спокойно лягу спать, но, видимо, придется разбавить его небольшой и ненужной дракой». — Принц подумал, что нужно быть поаккуратней, а то потом придётся отмывать дорогую антикварную мебель от следов крови.        – «Позвольте мне разобраться, мой господин. Отдайте приказ».        — «В этом нет нужды, я и сам смогу с ними справиться, но я могу попросить тебя быть рядом и вмешаться только в том случае, если что-то пойдет не так. После того как я закончу, можешь послать за Вильямом, чтобы он привёл сюда стражу, поскольку Рей и Крисворд на данный момент должны заниматься моим поручением».        — «Как прикажете, мой господин, однако позвольте высказаться. Возможно, в вашей комнате расставлены ловушки, будьте внимательны».        — Ловушки значит. — Тихо пробормотало он уже вслух. — Я понял, спасибо тебе, я буду начеку. — Принц потянулся рукой к ручке двери, а после медленно отворил её, проходя в тёмное помещение. Его встретила глубокая тишина и только шелест одежды и шаги разрывали непрерывное молчание.       — Ха-а… кажется, я немного перебрал, — заявил кронпринц Империи, проводя рукой по лицу и направляясь в сторону письменного стола, чтобы зажечь лампу. Он решил сыграть в игру. Проходя вглубь комнаты, он оглядывал глазами интерьер, в поисках названных гостей и возможных ловушек.        Именно в тот момент он почувствовал, как на него собираются напасть со спины, надеясь застать врасплох, это также подтвердило его догадку, когда по всей комнате разнесся голос полного озорства и веселья:        — Попался, красавчик!        Стоило ему почувствовать, как чужая рука едва ли касается его плеча, Тацуми, среагировав быстрее, перехватил её, сжал так крепко, что нападавший не смог вырваться, и одним быстрым движением перекинул через себя, тем самым хорошенько приложив его об пол.        Когда враг оказался на полу, принц смог разглядеть его, им оказалась девушка, весьма привлекательной внешности, с впечатлительными формами, её волосы золотистого цвета расплылись по ковру, а свет далекой луны осветил её бледную кожу, но что больше привлекло его внимание в тот момент, так это то, что у девушки были звериные лапы, а также уши и хвост, и когда его глаза остановились на поясе нападавшей, в голове тут же всплыли картинки, представляющие собой воспоминания… он уже видел этот пояс в записях первого Императора.        — «Царь зверей: Лионель» — пронеслось в голове название Тейгу.        На сколько принц помнил этот артефакт был потерян несколько десятилетий назад, во времена неспокойных времен в Столице и никто точно не знал, куда он запропастился. И вот как выяснилось, все это время Лионель находился в сердце Империи, так ещё и у наемной убийцы. Довольно занятно… великое оружие первого Императора вновь находилось у недостойного.        – «Нужно схватить этих убийц и допросить», — принц подумал о том, что день сегодня был крайне неплох… и в очередной раз хорошо развитая интуиция спасла и предупредила его об опасности. Отпустив руку девушки, Тацуми отскочил в сторону, почувствовав, как что-то невидимое взору хочет поймать его. Не зная наверняка и что это такое, но чувствуя присутствие прямо перед собой, он с разворота, приложив всю свою силу, ударом ноги ударил прямо в пустоту и как оказалось попал во что-то твёрдое. Его сильный удар отправил что-то невидимое прямо в дальний конец комнаты, припечатывая к стене, перед этим разбивая вдребезги с характерным звуком фарфоровую вазу, стоящую на стеллаже. Тацуми мысленно выругнулся, это был антиквариат, подаренный одним торговцем во время его странствия. Немалых денег стоит, знаете ли. Но ничего уже не поделать. Внимательно смотря в другой конец комнаты, принц заметил, как что-то невидимое рассеялось и перед ним предстал высокий человек с головы до ног облачённый в броню.        – «Инкурсио!» — Узнал этот Тейгу, что считался одним из лучших артефактов созданных его предком Первым Императором.        На сколько принц помнил, демоническая Броня: Инкурсио была создана из плоти Опасного Зверя, Тирана, мощность которого была настолько велика, что его плоть до сих пор жива в броне. В прошлом этот Тейгу принадлежал высокопоставленному офицеру императорской армии и эксперту по боевым искусствам Генсею, а после перешёл во владении «убийцы сотни» — Булату, человеку находившегося в подчинении бывшего генерала Ривера и предавшего Империю после обвинения в измене своего начальника. Насколько было известно владелец Инкурсио вступил в Революционную армию, а после присоединился к наемной организации убийц.        Вот уж не думал принц, что в этот вечер встретится с членами Ночного Рейда. Неужели пришли по его душу из мести или он стал их очередным заказом?        Но время на раздумья не было. Глаза вовремя углядели, как его вновь пытаются поймать. Он чудом смог не попасться в стальные нити, что точно паутина потянулись к телу. Видимо об этом предупреждала его Шия. Бросив взгляд в сторону, откуда чувствовалась опасность, принц узрел, как возле двери его спальни, которая вела прямо на балкон, стоит молодой парень, одетый в длинный зеленый плащ с меховым воротником, волосы его были цвета свежей травы. Присмотревшись к его рукам, а именно к перчаткам, Тацуми узнал очередной Тейгу.        — «Адская Паутина: Кросс Тейл» — артефакт первого императора, который можно было использовать как для атаки, так и для защиты.        Этот Тейгу, судя по записям, был создан из волос тела опасного зверя ультра класса, жившего в Восточной области среди облаков и находился на данный момент во владении Лаббока фон Альберхта, младшего сына богатого аристократа Бернхарта Андре фон Альберхта, что дезертировал из армии Империи вслед за генералом Наджендой фон Мирбах. Тацуми не знал его близко, однако они пересекались несколько раз, и по тем немногим встречам, этот юноша казался неплохим парнем. Жаль только принц не смог разглядеть в нем предателя.        — «Стоит для начала разобраться с ним», — пронеслось в голове кронпринца, поскольку «Кросс Тейл» мог доставить ему лишние хлопоты в бою с другими противниками. И в тот момент, когда он уже собирался напасть на зеленоволосого юношу, все чувства разом обострились до предела, предупреждая об опасности. Тацуми почувствовал сильную жажду крови и желание убить, повернувшись, увидел юную девицу с черными длинными волосами и красными, как ликорис, глазами. Она возникла, словно из ниоткуда… её клинок пронёсся прямо перед его лицом, и если бы не реакция тела, второй принц бы сейчас лишился носа.        Отскочив на безопасное расстояние, Тацуми сразу же обратил внимание на клинок в руках владельца. — «Мурасаме!» — Вспомнил он это проклятое оружие. – «Лишь один порез меча и я уже труп!»        Принц понимал, что ему стоит держаться подальше от этого оружия, однако насколько бы он не был искусен в бою, все же уклоняться долго бы не смог, поэтому для него лучшим вариантом было забрать свой меч, что находился на стойке с оружием. Следя за действиями убийц, он, не медля ни на секунду, приблизился к стойке, а после схватил свой клинок, почувствовав на ладони тяжесть металла и знакомый узор на рукояти.        Готовый к бою, принц резко повернулся, встретившись стальным телом о проклятое оружие. Глаза цвета меди пересеклись с кроваво красными, полными сосредоточения, когда по комнате разнесся скрежет металла. Девушка наступала, кажется надеялась выбить оружие из его рук, наносила опасные молниеносные удары, заставляя принца отступать, однако он умело парировал её выпады, не давая ранить себя. Теперь окончательно Тацуми понимал: Ночной Рейд пришёл убить его. Одна оплошность и он отправится на тот свет.       Но принц не позволял себе даже мыслить об этом. Он сосредоточился на своих движениях, стараясь просчитать следующий удар девушки и выбрать оптимальную защиту.       Минуты казались часами, затянувшись в потоке прерывистых ударов и защит. Лицо девушки оставалось бесстрастным, глаза сияли ярким огнем, словно она сражалась не просто за свою жизнь, но за что-то гораздо большее.       Внезапно, красноглазая сделала заключительный выпад, замахнувшись сверху. Тацуми прокрутил свой клинок, сделав прыжок в сторону, и увернулся от удара в последний момент.       Бой все больше набирал обороты, никто из противников не собирался так легко сдаваться, нужно было это прекратить пока ситуация еще больше не вышла из-под контроля.        — Акаме! Немедленно остановись! — Раздался мощный голос Булата, который уже оправился после неожиданного и необычайно сильного удара.        Отразив последний выпад принца, Акаме, придя в себя, отпрыгнула на безопасное расстояние, тем самым оказалась рядом с Леоне, которая, прищурившись, смотрела на кронпринца Империи. Уж не думала девушка, что её и Булата так быстро выведут из строя. Пусть принц и одолел Огра в одиночку, все же бывший капитан полиции не являлся владельцем Тейгу в отличии от них и изначально они предполагали, что захватить кронпринца не составит большого труда.        — Если вы хотели убить меня, стоило послать отряд побольше, Ночной Рейд. — Зашипел Тацуми, внимательно оглядывая каждого убийцу. Его лицо оставалось спокойным, однако глаза горели огнём презрительности. Та девушка, что имела красные глаза, была никем иной, как Акаме, самой разыскиваемой убийцей в Империи. Насколько знал принц, она раньше состояла в элитной семёрке и находилась под руководством Гозуки, одного из демонов Ракшаса, что некогда являлся владельцем проклятого клинка Мурасаме. Девушка была лучшей из лучших, но, потеряв доверие к Империи, вместо выполнения миссии по убийству генерала Надженды перешла на сторону повстанцев. Ее бегство из Империи вызвало особое недовольство и в то же время страх у большинства представителей высшего сословия. И вот теперь принц лично встретился с ней, лично оценил её способности, о которых так много говорили. И честно говоря, он был восхищён. Акаме по силе была сравнима с Эсдес. Она была сравнима с ним! А значит являлась достойным противником… как жаль, что врагом.        — Мы здесь не с целью убить вас, ваше высочество. Мы лишь хотим поговорить с вами. — Заговорил Булат, надеясь убедить принца в том, что его слова вовсе не ложь и что они здесь с добрыми намерениями.        — Поговорить? — Весело хмыкнул принц. — Довольно интересный у вас способ однако. Сперва попытаться меня похитить, а уже потом заколоть меня этим мечом, от которого всего от одного пореза можно умереть. — Скептически посмотрел на него и потом уже на Акаме.        — Ваше высочество, мы правда пришли за вами, однако убивать нас в планы не входит. — Подал свой голос Лаббок, что поглядывал на красноглазую. — Акаме увлеклась, увидев, как вы уложили двух владельцев Тейгу, и немного позабыла зачем мы пришли сюда. — Девушка уж слишком беспокоилась о своих товарищах. Понять её было можно, однако они все, как и сама Акаме, прекрасно понимали, что потеря контроля могла сказаться на их миссии. Благо все обошлось и принц оказался умелым фехтовальщиком.        — Ха-а… увлеклась, занятно, — перевернул он меч и медленно провел пальцем по стальному телу, слегка усмехаясь. Судя по всему они говорили ему правду, поскольку он не уловил в их словах лжи, однако расслабляться пока не стоило. — Хм… хорошо, предположим, я вам поверил. Ну и о чем вы хотели со мной поговорить, раз пошли на крайности? — Поднял глаза, пристально уставился на членов Рейда.        — Мы видели, что вы сделали, — заговорила Леоне, обращая на себя внимание. Тацуми чуть нахмурился, понимая, что говорила она про тот вечер, когда он вместе с товарищами избавился от Огра и его дружков. — Наш Босс хочет встретиться с вами, прошу вас пройти с нами.       — Ха-а… Ваш Босс… — Провел свободой рукой по волосам принц, образ беловолосой девушки всплыл перед глазами. — Вот уж не думал, что бывший генерал Надженда пойдёт на такой глупый план. Явиться на территорию Императорского дворца, окруженного стражей, — безрассудство, однако я польщён. Правда пожалуй вместо того чтобы приходить за мной лично, отправили бы приглашение что-ли… — Он чуть хмыкнул, подумав о том, что принял бы приглашение, если бы они сделали это. Все-таки переговоры всегда лучше бойни.        — Так или иначе наш босс очень хотела встретиться с вами и переговорить с глазу на глаз. И мы были бы признательны, если бы вы согласились на эту встречу. — Говорил Булат с надеждой на то, что принц примет их приглашение.        – «Как же абсурдно это все звучит», — подумал принц. Изначально они пришли сюда, чтобы похитить его, а сейчас, понимая, что не выйдет сделать это, не подняв шуму, решили уговорить его словами последовать за ними. Неужели он был им так важен?        — М-м-м… значит очень хотела встретиться со мной… — постучал указательным пальцем по переносице, обдумывая приглашение. Убив Огра в тот день, он уже перешёл черту. Было вопросом времени, когда Ночной Рейд пришёл бы за ним. Тацуми понимал, что заинтересовал их своими действиями, ведь то, что он сделал было ему не свойственно и должно быть госпожа Надженда искала с ним встречи, так как думала, что у них общие цели. Она может хотеть предложить ему перейти на сторону повстанцев. Однако, конечно, это всего лишь были догадки и Тацуми не знал точного плана женщины и именно поэтому над ним брал верх интерес. — С моей стороны было бы глупо проигнорировать вашу безрассудную храбрость, однако перед тем, как я дам вам ответ, ответьте на один мой вопрос: как вы попали на территорию большого императорского дворца? — Стоило пересмотреть защиту и усилить гарнизон, чтобы подобное больше не повторялось.        — Все просто. Мы спокойно и без всяких проблем просто перебрались через стену! — Говорила Леона с таким весёлым энтузиазмом, что принцу стало аж тошно. — Кроме того, мы хорошо знаем распорядок дворцовый стражи и когда она меняется, да и та часть малого дворца, где находятся ваши покои, не столь хорошо охраняется.        — Какая тупость, — только и пробормотал принц. Если бы его хотели убить давно б уже сделали это. Ему стоило увеличить охрану дворца «Sonne», а для этого отдать отдельные указания Карлосу и выделить из личной казны сумму денег, ведь премьер-министр сократил государственный бюджет охраны его дворца, заявив, что того количества стражников, что сейчас имеется в подчинении принца, более чем достаточно. Как оказалось, нет. Не стоило пренебрегать своей безопасностью, даже если и он был уверен в своих силах. — Вы слишком честны со мной, владелица Лионеля, однако, я благодарен за предоставленную информацию. — Так обратился к ней Тацуми из-за того, что не знал её имени. Все-таки не все члены Рейда были известны.        — Я Леоне, поэтому можете смело обращаться ко мне по имени. — Ответила она, при этом подмигивая ему.        Кронпринц только закатил глаза на её жест. Довольно странная дамочка, пусть и красивая. Вела себя слишком дружелюбно с ним, хотя некоторое время назад нападала со спины с целью похищения.       — Я запомню, — в итоге сказал он, получая лёгкую улыбочку в ответ. Ещё одно новое имя в копилку его знаний о повстанцев.        — И так, раз уж Леоне ответила на ваш вопрос, можем ли мы надеяться на то, что вы пойдете с нами? — Задал свой очередной вопрос Булат, с надеждой на то, что принц пойдет с ними добровольно и без всяких на то уловок.        — А вы настойчивы, «убийца сотни», — Чуть усмехнулся кронпринц. Именно таким он его и запомнил. — Что ж… я приму ваше приглашение, однако не ждите от меня покорности, я добровольно иду с вами. — Сказал принц, он не доверял предателям и повстанцам. — Если что-то будет угрожать моей жизни, то вы за это поплатитесь, учтите это. — Это была угроза в чистом виде, однако принц надеялся на их благоразумие.        — Мы запомним это, ваше высочество. — Ответил на слова принца Лаббок, понимая его опасения. Окажись он на его месте вёл бы себя точно также.       Не говоря ни слова, принц подошёл к стеллажу рядом со стойкой с оружием и взял, а после зацепил на левой руке золотой браслет в виде дракона, который на самом деле был не просто украшением, а самым настоящим оружием в спящем режиме, копьем в полной своей форме. Тацуми не доверял убийцам, опасался и поэтому предостерегался. Даже если Шия и следила за ним, ему было намного спокойнее иметь при себе второй Тейгу, доставшийся ему в подарок от отца и имевший название «Гнев Богов: Аматэрасу»       — Это…       — Для моей безопасности. — Прервал на полуслове кронпринц, возвращая меч в ножны и застегивая их себе на поясе. Если и идти в логово врагов, то только с оружием, даже если они и говорили о том, что не собираются причинить ему вред. В этом мире никому нельзя было доверять. Следовало быть осторожным. И только так можно было выжить.       Тацуми не знал, каков разговор его будет ждать за пределами императорского дворца, однако ему хотелось встретиться с бывшим генералом Наджендой, чтобы хотя-бы прояснить один интересующий его вопрос: почему в тот день она отреклась от своей клятвы, предав саму себя, семью и идеалы?