Круг ада
Подготовка к поступлению в полицейскую академию была непростой, включая регулярные спортивные тренировки для успешной сдачи экзамена по физической подготовке, но кардионагрузки и силовые нормативы меня интересовали меньше всего. Другое дело рукопашный бой и навыки в боксе, которые могли бы неплохо пригодиться на тот самый чёрный день. Правда, в последнее время былые интересы ушли на задний план насущных проблем на работе. Но в это прекрасное воскресенье, которое стало вовсе не чёрным, а очередным светлым днём, появилась причина вспомнить то, что было отложено в долгий ящик… — Это всё, что умеют оперативники Управления? — придирчиво произнёс Ходж. Несмотря на его раздражающее высокомерие, в очередном непривычном для меня образе Ходж сейчас выглядел довольно милым. На голове был лёгкий экипировочный шлем, и часть волос, не нашедшая себе места под ним, забавно торчала вверх. Он стоял передо мной в футболке, подробно описывающей рельеф его тела, и в длинных спортивных шортах. Я от него не отставала. В новом гардеробе нашлась даже одежда для фитнеса, а у Ходжа запасной шлем и пара боксёрских перчаток. — Ты хочешь подраться по-настоящему? — спокойно ответила я вопросом на вопрос, полностью проигнорировав его провокацию. — Конечно, нет. Это же будет нечестно. — Ситуация явно забавляла его. — Я не смогу дать тебе сдачи. Его самоуверенный оскал теперь не только отвлекал меня, но и ещё стал выводить из себя. Пара резких движений в попытке отыграть неплохую комбинацию, чтобы вернуть его с небес на землю, но попытка провалилась, когда он ловко ушел от удара и выполнил захват, блокируя меня. — Эй! — я лишь слегка напряглась, и он сразу отпустил меня. — Мы же договорились — никакого клинча! У нас разные весовые и силовые категории, забыл? — Бить я тебя не буду, но возможность обнять упускать не собираюсь. Для него это всё очевидно было какой-то ролевой игрой, о чём красноречиво говорили его наглая улыбка и флиртующий блеск в глазах. — Перестань уже отвлекать меня своими… глазами! — Так не смотри в них. Я же как-то игнорирую твою грудь в этом топе. — Я хотела потренировать защиту. — Строго проговорила я, принимая защитную стойку. — Нападай. — Какая опасная девочка. Торчки из средних школ Нью-Йорка трепещут перед тобой. Ну, что ж… первой напасть могу и я… Раз, два, три… а дальше бокс каким-то образом превратился в вольную борьбу. Я не успела ничего понять прежде, чем Ходж снова обезвредил меня, сбивая с ног и заваливая на пол. Думаю, было бы больновато, если бы он не придержал меня и не подложил свою руку мне под голову. Наконец, я осознала, что мои былые навыки ближнего боя значительно ослабли. Хотя и боем назвать это было сложно. — Ваша защита никуда не годится, агент Хилл. — Ходж навис надо мной, стягивая перчатки с рук. — Ровным счётом, как и атака. Ринг был не особо твёрдым, но лежать на нём было всё равно не очень удобно, да ещё что-то более твёрдое упиралось мне в бедро. — Так сильно радуешься, когда побеждаешь? — я опустила взгляд вниз. — Твоё раздутое эго не помещается у тебя в штанах. — Это причина порадоваться и тебе… Зачем захотела драться со мной? — Посмотреть, на что ты способен. Мало ли… может, однажды мне нужно будет тебя обезвредить. Ни на секунду не прерывая зрительного контакта, я сразу ощутила перемены в его взгляде после этих шутливых слов… Что это? Он задумался или растерялся? Пользуясь этой странной реакцией, я резво обхватила его ногами за пояс и уложила на лопатки, меняя нас местами. — Не стоит расслабляться раньше времени. — Мои перчатки тоже полетели в сторону, обнажая боксёрские бинты. Удобно оседлав мужской таз, я стала развязывать их. — Ты победила. — Ходж улыбнулся, но стоило мне слегка повести бёдрами, как выражение его лица заиграло новыми оттенками, выдавая нарастающее возбуждение. Я быстро стащила с наших голов экипировку и нагнулась к нему, прогибаясь в пояснице. Мы слились в порывистом и жадном поцелуе. Мощный прилив того самого тепла, которое из раза в раз заставляло меня терять голову рядом с ним, нарастал с каждым последующим касанием наших губ. — Вот это да! — раздался знакомый мужской голос. — Знал бы, что здесь показывают фильмы для взрослых, взял бы попкорн и не только… Вмиг успев побагроветь, я отлипла от Ходжа, и мы оба, недовольные тем, что нас прервали на самом интересном моменте, вернулись в вертикальное положение. — И как вы вошли? — сжигая взглядом вошедших Леона и Доминика, спросил Ходж. — Встретились с Мартой и её семью гномами у входа, и она нас впустила. — Ответил Леон и прошёл к паре кресел около окна. — Тебе тоже доброго дня, дорогой друг… и вам, мисс Хилл. — Прекрасно, мне нужно с ней пообщаться. — А с нами? — Леон не переставал кидать косяки в мою сторону, а я не переставала отвечать ему на них. — Мистер Бейкер, нам бы неплохо тоже переговорить по поводу… фонда, — добавил Доминик. Ходж молча слез с ринга, а после развернулся и, словно ребёнка, снял следом и меня. — Как это мило… Мисс Хилл, что вы с ним сделали? — Леон усмехнулся, подмечая заботливую внимательность Ходжа ко мне. — Он такой… милашка. Даже забыл о еженедельной тренировке с друзьями. Подтрунивания Леона нами искусно игнорировались. — Кэтрин, можешь сходить в душ, пока я… — Нет, я… — все трое мужчин не сводили глаз с меня, ожидая ответа. — Я поеду домой. Не хочу мешать Марте и… вам. — Ты нам совсем не мешаешь, а Марте тем более, она не надышится на тебя, — проговорил Ходж и начал развязывать свои бинты. Леон и Доминик странно переглянулись, выражая этим жестом немое и удивлённое несогласие с его словами. Ходж этого не заметил… зато я заметила. Я приблизилась и кротко поцеловала его в щёку. — Увидимся, — шёпотом проговорила я и улыбнулась. — Я провожу тебя. — Не нужно, я ещё хочу зайти переодеться. — Я мягко коснулась его руки напоследок и направилась в спальню. — Доминик, звони в 911… самим нам не справиться. — Обречённо проговорил Леон, не сводя взгляда с безмятежного Ходжа. — Заодно позвони в цирк и сообщи о пропаже одного из клоунов. — Ну, хоть шутить не разучился. Она тебя так сильно отделала, или ты всё-таки сдался в плен собственному члену… Совсем не помешает, значит?! — Не шуми, она ещё здесь. — Ходж сел в кресло и закинул ноги на соседнее. — Я слушаю. Леон решил больше не тратить время на словесные салочки и перешёл к делу, присаживаясь рядом с Ходжем. — Кассандра, просила передать тебе это. — Леон протянул Ходжу маленький USB-флеш-накопитель. — Сказала, что ты всё поймёшь, а ещё… передавала свои извинения за инцидент на вечеринке. — Пусть извиняется перед Кэтрин, а не передо мной, — ответил Ходж и забрал устройство из рук Леона. — Дом, что с фондом? Доминик уже успел переодеться в форму для спарринга и начать разминаться около боксёрской груши, подвешенной недалеко от ринга. — С юридической частью всё гладко, а вот... на счёт родителей девочки вы оказались правы. Они хотят встретиться, так как вопреки срочности данного вопроса анонимный спонсор доверия не вызвал. — Значит, назначь нам встречу на будущей неделе. — Что это ещё за ангельские порывы? — вступил в разговор Леон. — Не говори мне, что ты пошёл на это, только потому, что девочку зовут так же, как и твою мать. Ходжу не понравилось, куда зашёл их разговор, поэтому он поспешил завершить его: — Не только, — заключил Ходж, поднялся с места и направился на выход из помещения. Все семеро гномов из клининговой компании, которая обслуживала братьев Бейкеров через их общую экономку, поздоровались с Ходжем, когда он вышел в гостиную и прошёл на кухню в поисках Марты. — Здравствуй, Марта. Кэтрин, уже ушла? — первое, что спросил у женщины Ходж, направляясь к холодильнику. — Привет, дорогой. Да, несколько минут назад. — Марта возилась на кухне, приводя в порядок то, что и так всегда прибывало в нём. — Какая она всё-таки хорошая девушка… воспитанная, красавица, умница… только вот работа у неё… — Ты узнала то, чём я просил? — перебил её рассуждения Ходж, достав из холодильника большую белую ёмкость с апельсиновым соком. — Да, — коротко ответила Марта и в момент напряглась. — Идём в кабинет… поговорим. Оказавшись в широком и светлом кабинете, сильно походившем на библиотеку, Ходж пропустил внутрь Марту и закрыл за ней дверь. — Может, всё-таки разрешишь ребятам убраться здесь? — проговорила Марта, подмечая лёгкий беспорядок вокруг. — Миссис Бейкер не понравилось бы, что её драгоценные книги разбросаны по всему кабинету. Вокруг не было ни пылинки, но некоторые книги действительно лежали не ровно на полках, а довольно хаотично на письменном столе, на журнальном — около окна, ещё несколько — на широком и мягком подоконнике, оформленном под лаунж-зону. — Нет. Во-первых, здесь нечего убирать, моя педантичная и придирчивая Марта. Это не бардак, а всего лишь творческий беспорядок. — Ходж и Марта присели на небольшой диванчик в центре комнаты. — А во-вторых, никто, кроме меня и Брайна, не смеет прикасаться к этим книгам. Ходж сделал несколько аккуратных глотков сока и отложил ёмкость на стол. — Касаемо Кэтрин и её работы. Как я и говорил, она ничего не знает о том, чем занимался отец, а теперь занимаюсь и я… Не знает и не должна узнать. — Но, Ходж… — Марта не на шутку разволновалась. — Как же ты планируешь строить с этой девочкой крепкие отношения, если между вами будет такая серьёзная ложь? — Марта! — вопрос заметно разозлил мужчину, и он в коем веке позволил себе повысить голос на женщину, которая с самого рождения приглядывала за ним. От неожиданного тона женщина вжалась в диван с широко раскрытыми глазами. — Прости меня, я не хотел быть грубым, но я также не хочу обсуждать эту тему. — Ходж моментально предпринял меры, чтобы реабилитироваться. — Что ты узнала о девушке Брайана? — Её зовут Наоми Браун... — расстроенная Марта попыталась собраться и скрыть своё испорченное настроение. — Пришлось закрыть глаза на свои манеры и порыться у неё в сумочке, чтобы что-то разузнать, так как сама она не особо откровенничала со мной. В ней я нашла водительское удостоверение, телефон, немного наличных денег… Женщина замялась и слегка смущённо продолжила. — Презервативы и около дюжины каких-то розовых таблеток в пакете…***
— Где только не встретишь шлюх Оушена… даже на кухне у родного брата. В бешеном испуге девушка резко развернулась, нечаянно кладя ладонь на горячий край плиты, на которой жарила блины. Одёрнув обожжённые пальцы, Наоми стала растирать их и изучать мужчину перед собой. — Вы кто такой?! — Не стоит кричать и задавать тупые вопросы. — Ходж мельком оглядел большую столешницу с продуктами и посудой перед собой. — Где мой брат? Волнение окончательно завладело Наоми, что ясно отразилось на её побледневшем лице. Блин на сковороде тоже успел аж трижды сменить цвет, останавливаясь на тёмно-коричневом. — Наверху, в ванной. Ходж повёл головой, демонстративно вдыхая воздух. — Кажется, блины горят. Наоми быстро сняла с плиты раскалённую сковороду и выключила плиту. Осознание, что её так внезапно раскрыл человек, который безоговорочно представлял нешуточную угрозу, лишило её способности говорить. — Я так сильно напугал тебя? — Ходж с откровенным пренебрежение оглядел её. — Знал бы Брайан, кому даёт носить свои рубашки. — Я… — Боишься, что я сейчас ему всё расскажу, а потом убью тебя и отправлю труп твоему маразматичному начальнику? — в пугающе хладнокровных глазах Ходжа не было и намёка на издёвку. Девушка затаила дыхание от ядовитого страха. Она совсем не знала, что делать и что говорить. — Так уж и быть, пойду к тебе навстречу, как настоящий мужчина. — Ходж обошёл стол и приблизился к Наоми, которая машинально сделала два невнятных шага от него. — Отсосёшь мне прямо здесь и сейчас, и тогда я дам тебе возможность самой всё рассказать, а после оставить моего брата в покое. Паника напрочь выбила из головы Наоми любой намёк на здравый смысл. Она невольно заозиралась, выдавая своё сомнение не по поводу согласия на предложение мужчины, а по поводу неподходящей обстановки, в которой оно поступило. Ходж усмехнулся и расплылся в насмешливой улыбке. — Правда подумала, что я позволю какой-то грязной шлюхе касаться себя? Жаль, что Брайан позволил, хотя он ведь не знает, кто его девушка на самом деле, и я совсем не хочу расстраивать его такой жестокой реальностью. — Я ни в чём не виновата. Он дал мне задание, и я не могла отказаться… — у Наоми прорезался голос, и она стала отчаянно искать пути решения проблемы. — Мне тебя почти жаль, поэтому закрой рот и слушай. — Ходж стал говорить твёрже, но тише. — Брайан ни о чём не узнает. Сейчас ты станешь внезапно занятой и скажешь, что тебе нужно уехать, а после воспользуешься одной из ваших идиотских женских причин, по которой вы больше не сможете встречаться. Наоми внимательно слушала Ходжа, но, вдруг, её взгляд непроизвольно упал куда-то в сторону стола и стоящего на нём стакана с апельсиновым соком. Мужчина метко проследил за её взглядом, и у него тут же созрел, пожалуй, самый главный вопрос: — Зачем он дал тебе 4М? Ходж не успел получить ответ, потому что на кухню вошёл Брайан. — Ходж?! — Он самый. — Ходж в мгновение ока сменил угрожающую и холодную маску на улыбчивую и приветливую и развернулся к брату лицом. — Так вроде зовут твоего старшего брата, о котором ты совсем забыл. Брайан был напряжён, как и всегда в присутствии Ходжа. Ярое недовольство разъедало его изнутри, но он совсем не желал демонстрировать его перед своей девушкой. — Наоми, это Ходж Бейкер, мой старший брат… — начал Брайан, решив отвлечься на вынужденную формальность и познакомить девушку с братом. — Благодарю за заботу, но мы уже успели познакомиться, — перебил его Ходж. — А я вот пока не успел познакомиться с твоей девушкой. — Брайан подошёл к столу, вспоминая про налитый для него сок. — Марта сказала, что её зовут Кэтрин Хилл. Прямо, как ту девушку-агента, что… — Брайан! Давай поговорим наедине? — Ходж перевёл хищный взгляд с оранжевого стакана на Наоми, а после оказался около брата и взял сок вместо него. — Апельсиновый… мой любимый, ты ведь ещё помнишь? Ходж поднёс стакан к губам, но Наоми тут же стремительно подошла к нему, выхватывая стекло их рук мужчины и выливая содержимое в раковину. — Он долго стоял на столе… я налью новый. Растерянный неожиданным и совсем не желанным визитом брата Брайан не придал странному жесту Наоми никакого значения, чего нельзя было сказать о Ходже. — Идём наверх, — нехотя проговорил Брайан и последовал в сторону арочного перехода из кухни в холл. Посмотрев брату в спину, Ходж вернул внимание девушке и вновь оскалился да так, что Наоми сразу вспомнила про упомянутое Оушеном сравнение Ходжа с Люцифером. Красочная фантазия превратила серые глаза Бейкера в налитые кровью, ровные красивые клыки в длинные и острые, а из уложенных волос выросли демонические рога, покрытые адской сажей… Расплывчатой дымкой ужасающая картинка стёрлась, когда Ходж последовал вслед за братом. — У меня два вопроса. Зачем ты пришёл, и что у тебя с этой девушкой из Управления? — проговорил Брайан, проходя в одну из комнат на втором этаже своего дома. Здесь было много света и совсем мало мебели: скромное кресло в центре и мольберт внушительных размеров у окна. Около одной из голых стен стояла пара десятков полотен. Несколько холстов было с еле заметными набросками, ещё нескольких уже коснулась кисть и постельные краски. — Соскучился. — Ходж сделал короткую паузу между ответами. — Вынужденные рабочие интересы. — Что? Ты встречаешься с ней, чтобы воздействовать на Управление? — Брайан быстро сделал логичные и верные выводы. — Всё так. — Она уже успела влюбиться в тебя? Ходж ничего не ответил, но, как известно, молчание — знак согласия. — И она не знает, кто ты есть на самом деле? — Нет. Повисла тишина. Вопросы кончились. — Помнишь… ты спрашивал, почему я не хочу знать тебя? — Брайан всем своим видом выражал презрение к услышанному, за которым не менее заметно прослеживалось глубокое сожаление. — Вот почему. Брайан подошёл к окну и повернулся к брату спиной. — Потому что ты уже не тот человек, с которым я рос… которым гордились наши родители, гордился я… которого брал в пример… Родители умерли, а вместе с ними и моя гордость… Ты ввязался во все эти грязные дела и потерял себя. Ты выглядишь, как мой брат… но ты не он… уже не он. С появлением Леона ты окончательно угодил в трясину, и теперь я вообще не знаю, кто ты. Эмоции взяли вверх, и Брайан горько рассмеялся. — Может, ты стал убийцей… Хотя, даже если ты никого и не убивал собственными руками, уверен… каждую секунду это делает за тебя твоё дело, которое ты решил продолжать после отца… Не только продолжать, а ещё и развивать. Это дань уважения ему?! Ведь так?! — Брайан повысил голос и нервно повернулся к брату. — Если ты так уважаешь его, то почему за последние три года ни разу не был у него на могиле?! Может, потому что рядом лежит мама и тебе стыдно перед ней?! Стыдно за то, что не только сделал нас врагами, но и растерял всё чистое и хорошее, что она вложила в тебя?! Эти слова беспощадно прошлись по самому больному месту Ходжа Бейкера, отчего он впал в туманную задумчивость, продолжая молча слушать крик души своего брата. — Ты отправляешь к ним своих людей. Они подстригают газон, регулярно обновляют цветы, чистят плиты и убирают с них разводы от дождя! Только зачем это всё?! Так ты чтишь память о них?! — Брайан подошёл к Ходжу вплотную, вынуждая того посмотреть ему в лицо. — Их памятники блестят от идеальной чистоты, пока душа их сына прогнила насквозь! — Хватит! — цунами эмоций добралось до берега, и Ходж больше не мог сдерживать его, срываясь на отчаянный крик. — Я сделал то, что должен был, пока ты трусливо спрятался за своим мольбертом вместо того, чтобы помочь мне! — Я просил тебя оставить всё это, но ты меня не послушал. — Категорично произнёс Брайан. — Этот разговор, словно один из кругов ада. Мы ходим по нему, слепо ищем выход, которого нет, доставляя друг другу лишь боль... А касаемо той девушки… Тебя совсем не заботит, что ты разобьёшь ей сердце а, возможно, и сломаешь всю жизнь, когда ей всё станет известно? Я говорю «когда», а не «если», Ходж… Брайан не стал дожидаться ответа, так как наверняка знал, каким он будет. — Я был уверен в том, что ты достиг самого дна, но нет же… ты не перестаёшь находить способы сделать его глубже… Уходи и не заявляйся больше без предупреждения.***
Через несколько дней наша долгожданная цель была достигнута, когда эти дьявольские IP-адреса были расшифрованы. По одному из них находился стриптиз-клуб мистера Терри Оушена. Эффект неожиданности мы не получили, но зато на руках были весомые аргументы для его задержания. Правда, задерживать было некого… Когда наша оперативная группа добралась до пункта назначения и, оставив этикет, ворвалась внутрь, нас встретило пустое и тёмное помещение. На металлических шестах лишь изредка отражались лучи света от почти неподвижных зеркальных шаров. Питер и самая бравая тройка агентов ринулись вглубь, чтобы быстро взять под контроль каждый уголок этого всё ещё злачного, но совсем неживого места. Я шла прямиком за ними, когда мужчины добрались до какого-то помещения с богатой деревянной отделкой и письменным столом у стены. Он был полностью пустым, но в самом центре столешницы был приклеен большой розовый стикер. Снова розовый… Я начинаю ненавидеть этот цвет. Мой начальник подошёл первым и сорвал бумажку со стола, пробегаясь глазами по небольшому тексту, а затем усмехнулся и посмотрел на меня.