***
— Алиса! Объясни мне наконец! — Свирепо говорю это, и сбрасываю с себя ладони подруги. Всегда злило, если кто-то скрывал от меня важную информацию. А сейчас, именно так и было. — Лера, ты не поймёшь… — Вклинился Антон, и я тут же недовольно зыркнула в его сторону. — Что черт возьми не смогу понять?! Меня, кажется, уже ничем не удивишь! — Я нервно пригладила пряди волос, что выбились из хвоста и теперь торчали в разные стороны. — Сейчас вы ведёте себя максимально странно и подозрительно. Решив, что терять мне нечего, я выпалила: — Антон, я видела кольцо Семёна у тебя в комнате. Пожалуйста, скажи, откуда оно у тебя? — Блондин замер на месте, ошарашенный таким заявлением. Он уставился себе под ноги, не в силах произнести что-либо. — Блять, да я девочку от черного гаража спасла! На себе тащила по сугробам, пока она всхлипывала, обливаясь слезами… Когда твоя собака, Алиса, — Теперь мой взор пал на рыжую девушку, которая также, как и Антон, выглядела сбитой с толку. — Специально привела её туда! Я сжала кулаки и отвела взгляд в сторону, не желая смотреть на друзей. Хах, а они вообще считали меня другом? — Скажите, а зачем всё это? Зачем обманывать меня? — Сквозь стиснутые зубы задаю вопросы. Думаю, врали они не только мне. — И самый главный вопрос: что это за дети там стояли? Вы ведь их тоже видели! Будь это иначе, реагировали бы по-другому. — Лера, послушай. — Первой в себя пришла Алиса. Она взволнованно облизала губы и глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. — Это долгий разговор, и долгая история… Увы, но ты теперь тоже в неё втянута. — О чём ты? — Нахмурилась я, бегая глазами по её лицу. — Говорю же, это надолго. Давай выясним всё в более благоприятной обстановке. Тем-более, — Девушка обеспокоенно посмотрела Петрова. — Антон сейчас не совсем в адеквате. — И что ты предлагаешь? — Стараясь усмирить гнев, спрашиваю и скрещиваю руки на груди. — Встретимся у меня дома, через пару дней. — Видя, что я вновь закипаю, рыжая тут же добавляет: — Поверь, раньше не выйдет. Я позвоню тебе, сообщу время и адрес дома… Но есть нечто очень важное, о чём я тебя попрошу. — Девушка аккуратно подошла ближе и заговорила шёпотом. — Не говори никому о том, что здесь произошло. Умоляю. Вглядываюсь в её лицо десяток секунд, а потом вздыхаю, отводя глаза в сторону. — Хорошо. Обещаю, что всё увиденное и сказанное останется между нами. Алиса благодарно улыбается. — Спасибо. Есть ещё кое-что: принеси на нашу встречу фотографию своей семьи. Это очень важно. Разумеется, мне пришлось согласиться. Правильно ли я поступаю, отпуская их сейчас? — Крутился в голове один-единственный вопрос, когда Антон вместе с Алисой удалялись от меня по просёлочной дороге. Хоть рыжая и пообещала всё рассказать, но не сейчас, человек я нетерпеливый. Для меня ожидание было сравнимо с пыткой.***
Даже сейчас, сидя в кабинете геометрии, моим основным занятием было наблюдение за секундной стрелкой настенных часов. Они, находящиеся почти под потолком, издевались. Ведь стоило мне перевести на них взгляд, как стрелка будто замедлялась. Петров в школу не ходит третий день, мол, приболел. Но мне-то известно, что это чушь собачья. Всё это время хожу нервная. Умудрилась наорать на Рому с Бяшей, из-за какой-то ерунды. Но они, видимо, связывали моё нетипичное состояние с биологической особенностью женского организма. Ну, и пускай так думают. Другого, более нормального объяснения, парни всяко не получат. Когда звенит звонок, мои вещи давно собраны в рюкзак. Я одной из первых срываюсь с места и буквально вылетаю в коридор. Геометрия была последним уроком.***
— Лера! — Раздался мужской голос за спиной, когда мне практически удаётся покинуть территорию школы. Я страдальчески закатываю глаза, а затем разворачиваюсь. Барановский чуть запыхался, видимо, бежал долго. — Чего тебе, Саша? — В моих словах пренебрежение, а во взгляде холод. Все связанные с тобой воспоминания, кажется, навсегда останутся в моей голове. — Я… Извиниться хотел. — Проговаривает Барановский и проникновенно смотрит мне в глаза. — Ты серьёзно?! — Моментально взрываюсь я, понимая, что церемонится с ним не стану. — Не до тебя сейчас. Отстань. Довольно грубо получилось, но другого отношения к себе, как по мне, он не заслуживает. На его лице откровенное удивление, но больше времени говорить с ним не было. Алиса и Антон ждут меня сегодня, и я настроена получить ответы на свои вопросы. — Постой! — Рука Саши вновь оказывается на моём предплечье, он вновь меня останавливает. Сейчас, данное действие раздражение не вызвало. Были лишь всепоглощающий гнев и неприкрытая брезгливость. — Отпусти, или пожалеешь. Барановский мотает головой и снова заглядывает в глаза. — Послушай, я правда… — Надоел. Не став больше терпеть нежеланное касание, второй рукой с силой сжимаю мужское запястье. — Отстань от меня. Парень, явно не ожидавший этого, тут же отпускает мою руку, а вот я не спешу. — Не смей меня трогать, не смей приставать. Терпеть тебя я больше не стану. С каждым словом, мои пальцы всё сильнее сжимают чужое запястье, а ногти медленно впиваются в кожу. Саша стискивает зубы от боли, и вырывает собственную руку, сразу прижимая её к себе. — В твоих извинениях не нуждаюсь. Просто не лезь ко мне. Отворачиваюсь от Барановского и начинаю уходить. Слышу, что он пару секунд стоит на месте, а потом раздаются удаляющиеся шаги. Отлично, не преследует — уже хорошо.***
Может, всё-таки не ходить.? — Этот вопрос крутится в голове уже пару минут. Дом Алисы выглядит, мягко говоря… Жутко. Деревянное сооружение не смотрится старым, а даже наоборот. Но он огражден забором, а за ним я вижу подвешенные на крюках шкуры зверей… Мама. А с другой стороны, может, родители Алисы промыслом занимаются? Тогда в этом нет ничего такого… Правда, странные соломенные куклы по бокам от входа в дом, я объяснить никак не могу. — Лера! — На улицу выбегает рыжая девушка, и тут же несётся ко мне. — Я думала, что ты уже не придёшь. Поверь, я тоже успела так подумать — вертелся в голове слегка колкий ответ. Но снаружи вежливо промолчала. — Ты не обращай внимания на шкуры и мясо. Бабуля строганину делает, а мех на продажу в город повезёт… Пойдём скорее в дом. — Немного успокоила меня Алиса и распахнула калитку, позволив мне войти. За те несколько секунд, что мы шли до входной двери, мне удалось ещё раз оглядеться. Таки да, дом и небольшой дворик выглядели странно, если не страшно. И нет, это не из-за шкур, и не из-за повешенного по периметру двора на леску мяса, куски которого покачивались на ветру. Здесь было слишком тихо. Выражение «Мёртвая тишина», сюда идеально подходило. Сейчас весна, всё вокруг тает, а кое-где уже и подснежники вылезли. Это я к чему, кругом пели птицы, почти круглосуточно. А учитывая, что дом моей рыжей подруги находился впритык к лесу, здесь птичьи песни должны звучать ещё громче. Но нет. Здесь была тишина, и от этого по-настоящему жутко. В воздухе витало напряжение, которое можно было ножом резать. У меня появилось ощущение, что время здесь будто бы замерло. Но больше всего пугали соломенные куклы. Они были повсюду. На всей территории этого странного места. У входа в дом две, пара штук у забора, а над дверным проёмом висела самая большая. Вот последняя напрягала сильнее всех. Насколько мне удалось разглядеть, это была фигура человека, но голова у неё, как у какого-то животного, которое у меня не получилось идентифицировать. На самой же входной двери был нарисован круглый календарь, такой висел у нас в школе, в кабинете истории. Промысловый календарь. На нём были изображены животные, а под ними месяцы, когда их можно добывать. Правда, все надписи были на языке, которого я не знала. Всё-таки история полезный предмет. — Бабуля! Ко мне Лера пришла! — Воскликнула Алиса, закрыв за мной входную дверь. Планировка была точь-в-точь, как у меня дома. Любопытно… Тут же, из кухни вышла пожилая женщина, но выглядела она неплохо. Я бы ей дала лет пятьдесят пять. Волосы ещё не полностью поседели, а потому мне было видно, что Алиса цветом волос пошла в бабушку. Глаза правда у женщины карие, да и волосы потемнее, чем у Алисы. Мне вспомнились слова девушки о том, что её бабушка делает строганину, а шкуры убитых животных отвозит в город на продажу. Возник вопрос: этим занимается только она? В голове не укладывалось, что пожилая женщина, могла в одиночестве ходить на охоту и таскать тяжеленные туши зверей из леса, сюда. — Добрый день. — Женщина оглядела меня с ног до головы, а затем улыбнулась. — Алиса много про тебя рассказывала… Чувствуй себя, как дома. — Спасибо. — Я улыбнулась ей в ответ. — Простите, а как мне можно к вам обращаться? Женщина прищурилась, и поразмышляв пару секунд, ответила: — Глафира Ивановна я, но для всех в посёлке — баба Фира… Можешь так и называть. — Алиса, — Чуть строже обратилась она к внучке. — Беспорядок не устраивать, а мне в лес надо сходить. Через пару часиков вернусь. Сказав это, баба Фира удалилась в одну из комнат, а рыжая, кивнув бабушке, потянула меня за собой. В коридоре, на стене, висело ружьё, и было видно, что пользовались им частенько. Неужто, Алисина бабушка действительно всем этим занимается… Другой вопрос, а где её родители?***
— Лера! — Радостно встретил меня Антон в комнате рыжей. — Наконец-то ты пришла. — Привет, Тох. — Я улыбнулась, завидев друга. Комната Алисы отличалась от общего интерьера дома. Она была простой, чистенькой, и в ней не было ни жутких кукол, ни странных изображений. Просто кровать на высоких ножках, письменный стол, шкаф для одежды. Хотя, было здесь всё же нечто интересное. Очень много книг. Причём, не все из них были на русском языке. Я прошлась взглядом по полкам, коих в комнате было много. Словарь французского и английского языка, несколько романов на английском, даже сборник анекдотов здесь пылился. Но самой интересной мне показалась книга, которая выглядела старше остальных. — Алис, а можно взглянуть? — Обратилась я к подруге, и указала на нужный корешок. — Да, конечно. Бери её и иди к нам. — Парень и девушка о чём-то тихонько переговаривались, сидя на полу. Взяв с собой книжку с интригующим названием «Наш край родной», присоединяюсь к друзьям. Сажусь на ковер. — Лер, ты принесла фотографии? — Сразу спросила Алиса. Я молча кивнула и полезла в рюкзак. — Если не секрет, то зачем они тебе? — Спрашиваю, протягивая подруге памятный альбом своей семьи. — Только осторожно, он очень старый. — Секрета нет, мне просто нужно кое-что проверить. — Не отрываясь от фотографий, отвечает рыжая. Поняв, что девушку сейчас лучше не отвлекать, обращаюсь к Антону: — Тоха, а ты, когда в школу-то придёшь? — Уже завтра, Лер. Спрашивать, почему он в принципе туда не ходил эти два дня, я не стала. Вместо этого открыла книгу, которую всё это время держала в руках. Прекрасно. Большая часть на хрен пойми каком языке… Так, вот на русском. Книга оказалась про шаманизм или нечто подобное: Похоронная обрядность, традиционные наряды, ритуалы, происхождение языка, руны. О! Руны — это интересно. Меня серьёзно увлекла эта книга и я зачиталась. Рыжая в это время всё ещё перелистывала страницы альбома, силясь что-то найти, а блондин неторопливо выводил линии в своём в блокноте, рисуя что-то. — Лера, — Обратилась ко мне Алиса через пару минут, чем отвлекла от книги. — Взгляни. Рыжая протянула мне альбом, показывая на определенное место, а точнее, на фотографию. На ней была изображена моя бабушка в молодости. Она была повёрнута спиной к камере и показывала снимающему свою лучезарную улыбку, оглядываясь через плечо. — Гляжу, и что? Это бабуля моя, на море. Ей тут лет двадцать пять, если не меньше… Странно, никогда эту фотографию не видела. — А теперь смотри сюда. — Алиса указала ногтем на бабушкину спину, я прищурилась, присматриваясь повнимательнее. Действительно, на спине что-то было. Какое-то светлое пятнышко причудливой формы, но всё остальное скрывалось за тканью тёмного купальника. — Вижу, и что это по-твоему? — Я ещё раз скептично оглядела изображение в целом, вздёрнула бровь, а затем уставилась на рыжую. — Дефект какой-то скорее-всего. Альбом-то старый. — Нет, Лер. Ты не понимаешь. — Ну так объясни тогда! Алиса отложила альбом в сторону, и в него тут же уставился Петров. — Антон, отвернись пожалуйста. И глаза закрой. — Серьезно скомандовала девушка, от чего и я, и названный оторопели. — Ну, давай! Блондин сразу отвернулся, явно будучи в смятении. Что происходит.? — Алис, — Мне не удалось закончить мысль, как подруга одним рывком стянула с себя домашнюю футболку. — Ты чего?! Я, резко вдохнув, опустила взгляд вниз, смущаясь. Мысли с бешенной скоростью проносились в голове, но зацепиться за какую-то одну, не получалось. — Лера, смотри. — Будто под гипнозом, я оторвалась от созерцания собственных коленей, и посмотрела вперед, на девушку, что показывала свою спину. — Твою мать! — Мой вскрик заставил обоих друзей вздрогнуть, но Антон так и не повернул голову в нашу сторону, ведь догадался, что рыжая не совсем одета. Я отпрянула назад, взмахнув руками. Даже представлять не хочу, насколько потерянным и напуганным было мое лицо. — Что, поч… Как?! — Язык не слушался и заплетался, из-за чего сформулировать вопрос не получалось. — Это… На спине у подруги, ближе к правой лопатке, было нечто странное. Некий знак, а под ним, мелким почерком, были выведены буквы. Не наш язык. Алиса вновь надела футболка и сказала парню, что он может обернуться. — Стоп, а я знаю, что это! — Дошло до меня, и я тут же обратилась к книге, которую читала, начав стремительно искать нужную страницу. — Вот! Это руна защиты. Здесь написано, что такие раньше на скот ставили, дабы тот выжил. Этим делом языческие племена занимались. Рыжая мелко закивала, разглядывая пёстрый узор ковра под собой. — Погоди, — Мои брови поползли к переносице, когда я стала вчитываться в новый текст, до которого не успела дойти. Девушка в это время сменила положение: поджала ноги к себе и обняла их руками, спрятав лицо в коленях. Петров сочувствующе положил свою ладонь ей на плечо. — Язычники, эти руны… Книга выпала из моих рук. Я приложила ладони ко рту, замерев в немом шоке. — Их на коже выжигают. — С трудом закончила и проглотила ком в горле. Книжку сразу отодвинула в сторону, не желая больше её видеть, а уж тем-более читать. — Да, всё так. Молодец. — Алиса посмотрела на меня и вымученно улыбнулась. — До сих пор эту боль помню, хоть уже и много лет прошло… Мне было шесть. — Ужас какой… Но, зачем с тобой это сделали? — Данный вопрос не давал покоя. — Лер, а ты христианка? Веришь в Бога? — Неожиданно спросила девушка, из-за чего я на миг растерялась. — Верю. Ну, мне просто так легче. — Ответила честно, но после добавила: — Хотя считаю, что язычество лучше. Оно даровало людям свободу и воспевало любовь к их роду, но не всем это нравилось. Ведь, людей, которые ничего не боялись, трудно заставить подчиняться. А вот с помощью веры в единого Бога и страха перед ним и заповедями, легко управлять пугливыми людьми… В конце концов, не зря же христиане так яростно пытались искоренить язычество, а всех других Богов называли бесами. — Надо же. — Алиса довольно улыбнулась. — Интересная точка зрения… Все из моего рода язычники, что всю жизнь прожили на этой земле. Ладно, мы отвлеклись. Ты пришла сюда с конкретной целью. Рыжая глубоко вдохнула и переглянулась с Антоном. Блондин еле заметно качнул головой. Подруга вновь обратилась ко мне. — Если возвращаться к столь волнующему тебя вопросу: Что же это были за дети, там, в лесу. Отвечу просто: обычные дети, которых уже нет. — В смысле? — Не поняла я, а спустя пару секунд, мурашки побежали по спине. Догадка казалась нереальной, и оттого приводила в ужас — Нет, невозможно… — Увы, — Алиса взглянула на меня, поджав губы. — Они мертвы. Девушка печально усмехнулась, произнося уже чуть тише: — И мы трое — единственные, кто их видит.