***
Здание гильдии, через час после ухода сира Моустаса — И что ты о нём скажешь, Джит? — Её отец не был толст, как привыкли представлять себе купцов крестьяне. Он был достаточно жилист и сухощав. — Знаешь, он… немного странный, — задумчиво прикусила та губу. — Хм, — покосился на неё отец, — подробнее, как я тебя учил. В конце концов, парень обещает достаточно высоко взлететь. Стал рыцарем в одиннадцать лет, уже два года ходит по самым опасным землям континента и всё ещё жив. Более того — успешно побеждает в схватках взрослых рыцарей, насмерть. Отличное для своего возраста снаряжение и телосложение, а также три лошади. Уже имеет двух оруженосцев, лично общается с наследником Хранителя Запада, а ведь их регион по размеру превышает территорию всего Пентоса, включая обширные равнины, холмы и меньшие поселения. Это замечательные связи! Нам очень повезёт, если сможем к ним прикоснуться. — А ещё у него нет шрамов, — вставила она фразу, но слегка покраснела, когда поняла, как неловко это прозвучало, — я имею в виду, что большинство бойцов рано или поздно получают какие-то раны, порезы, ссадины и прочее. Неважно, от меча это, стрелы или когтей какого дикого зверя. А тут… Если бы не знала, то никогда и не предположила бы, что он рыцарь. — Вот как, — ровным невозмутимым тоном произнёс её отец, — и когда ты видела его тело? — Только руки, — быстро произнесла Джит, — и лицо! Торговец хмыкнул. — Из странностей не только это, — начала дополнять та, — просто… я же специально повела его в комнату переговоров. Там даже лорд Тибольт Ланнистер, из побочной ветви, по твоим словам, был удивлён убранством, большим широким и прозрачным стеклом, а также цветущими даже зимой апельсинами… — Недаром она стоила в три раза дороже, чем вся эта усадьба, — усмехнулся Талберг, — зато сразу показывает всем вокруг, насколько наша гильдия сильна и богата. Потому там и проходят наиболее важные совещания! — Он никак не среагировал на это, — слабо улыбнулась Джит, — просто бросил взгляд, не испытывая ничего. Вначале я подумала, что он не обратил внимания или просто не понял, но в ходе общения он сказал, что удивлён тому, как хорошо обставлено помещение, а потом дополнил: «рад, что из окна не дует, не то что у лорда Эстрена». — Ха-ха-ха! — залился смехом купец. — Хорошее самообладание. Да и не глуп парень, ведь иначе не достиг бы такого положения. И как сказал-то ловко! Будто бы набивает цену… ведь знакомства с лордами, пусть даже шапочные, это деньги. Для нас такое — особенно ценно. А Эстрен, это… м-м, — задумался Талберг. — Виндхолл, — подсказала его дочь, — у моря. Правда, там рядом Железные острова. — Да уж, плохое соседство, — кивнул Талберт, — но если зацепимся в том направлении, то будет хороший новый путь, через те же Речные земли, — он почесал затылок. — Ладно, что-то ещё?.. — Схватывает любую информацию прямо на лету, — стала вспоминать Джит, — не успеваю показать новую букву, слово или произношение, как почти мгновенно запоминает и использует. Акцент стал значительно меньше, и Арвинд уже научился вполне достойно писать на языке Пентоса. — Может, и раньше умел? — складывает купец пальцы в замок. — Может быть. Но акцент был настоящим, да и видела я его первые попытки и пробы. Не похоже, если, конечно, специально не притворялся. Правда, смысла в этом особого не вижу. — Хм, — задумался её отец, — ты права, я тоже не вижу. Бросив на него быстрый взгляд, Джит стала перечислять далее: — Начитан, очень красноречив, будто бы кто-то его обучал. Некоторые фразы, обороты и сравнения, — она прикрывает глаза, — я слышала впервые, и… они были хороши. — Хах, — ухмыльнулся Талберт, — «речевые обороты»? Ладно… неужели вы весь вечер обсуждали эти обороты? Может, ещё и баллады любовные? Она отвернулась. — В них он не так силён… зато был мил и забавен. Знает очень много интересного, его кругозор на порядок выше практически любого человека, что я знаю! Он, между прочим, говорит ещё и на браавосийском, хоть и тоже со смешным акцентом. А ещё Арвинд не относился ко мне как к предмету! — Распушил хвост? — начал подкидывать Талберт варианты. — Хотел затащить в постель? — Я… не знаю, — качнула головой Джит, после чего с удивлением для себя заметила, что умудрилась встать на ноги во время беседы с отцом и даже не заметить этого, — но, в отличие от некоторых мужланов, не пытался распускать руки и не делал разных непристойных намёков! Торговец лишь улыбнулся, глядя на её поведение. — Хорошо, — наконец кивнул он ей, — общайтесь. Я даю своё разрешение. Если это… вложение выгорит, то наш род может хорошо подняться. Рыцарь, причём перспективный и такой молодой. Парень уже вошёл в историю, — поделился он соображениями, — и ведь на этом не остановится. Как минимум рано или поздно возглавит отряд этих пограничных рыцарей, хотя бы чисто за счёт опыта. А ведь сир Кеннинг его уже выделяет. А если нет, — Талберг пожал плечами, — хотя бы наладим дополнительные связи. В любом случае будет шанс выйти на юного наследника Запада, а может и ещё на каких лордов. А тебе, — погрозил он пальцем, — будет уроком. «Высокий кругозор», «очень красноречив», «милый и забавный», ха… Замуж тебя пора выдавать, радость моя. А ты всё в девках сидишь. — Не хочу я за этих твоих «торговых партнёров»! — надулась Джит. — Сам за них выходи. — Аха-ха-ха! — громогласно рассмеялся отец. — Я бы, может, и вышел — ради дела, но куда там, — притворно морщится он, — стар уже стал. А вот на тебе, кобыле молодой, ещё ездить и ездить. — Пап! — покраснела она. — Я же просила не говорить так! Тот лишь махнул рукой, посмеиваясь. — Общайтесь сколько угодно, только постарайтесь без детей обойтись, а то в караване с ними будет тяжко. А дальше договорись о переписке, когда мы отправимся в Простор и дальше. Может, это и приведёт нас к чему-то хорошему. Письма пусть оставляет прямо здесь, их передадут за море. Свои тоже пиши, будем поддерживать связь с перспективным молодым человеком, что так запал в душу моей дочери. — Хорошо, — поклонилась абсолютно пунцовая Джит, — спасибо, отец.***
За следующие несколько дней я умудрился немного отойти от «любовной лихорадки», заодно вспомнив, сколько же в моём прошлом мире безумств творили рыцари «ради любви». Изучал я как-то… такое себе чтиво. Вместе с Орбартом съездили в Утёс. В этот раз лишь вдвоём, так как ничего уникального не предвещалось. В принципе, ничего и не было. Единственное — один из свежих рыцарей перепутал меня с оруженосцем, после чего дерзкий «новичок» получил сломанный нос. — Дуэль! — заорал тогда парень, которому едва исполнилось двадцать лет. — Я сир Луджер Хилл! Сын лорда Марбранда! Парень удачно стоял около высоких ворот, отделанных деревом. Поэтому мой метательный нож застрял прямо в сантиметре от его левого уха, заставив рыцаря испуганно дёрнуться и упасть на задницу. — У нас случилось некоторое недопонимание, — решил я попробовать тактику Кеннинга и сгладить углы. Вдруг получится? — Я сир Арвинд Моустас, рыцарь. Такой же, как и остальные. Поэтому помогать складывать твои вещи я не стану. Надеюсь, не в обиде? Бастард быстро поднялся, сверкнул глазами и молча развернулся, уйдя прочь. Вот и поговорили. Вернувшись в Ланниспорт, я задумался, чем бы заняться. «То есть, конечно, есть Джит, но я не готов проводить с ней все дни напролёт. Точнее… может быть, и готов, но я серьёзно отношусь к своей жизни и умею расставлять приоритеты». Снаряжение у кузнецов починил, новых вещей прикупил, по книжным лавкам прогулялся, приобретя очередной интересный экземпляр. Даже приценился к будущей броне, узнав по средним ценам. Единственное, что ещё сделал дополнительно, — взял броню на лошадь. Верю, что это может пригодиться в будущей войне, которая неизвестно где и как меня застанет, так что готовиться желательно заранее. Что же дальше? Продолжил излюбленную схему пребывания на любом новом месте — броди по городу и ищи приключений. Но в эти разы брал ещё и оруженосцев, дабы «проникались» мудростью наставника. Вообще мы успели здорово сдружиться. Парни поддерживали меня и разделили многие хорошие привычки, которые, правда, приходилось вбивать в них чуть ли не палкой. Ближе к вечеру зашли в один из местных игорных домов — на купеческой улице и под плотным контролем стражи. Место было элитным и тщательно охранялось по одной простой причине — десятина от каждого выигрыша шла лорду Ланнистеру. Вот так всё просто. Зато наличие большого количества охраны, хорошая еда, выпивка и жрицы любви делали это заведение крайне популярным. И, что немаловажно, безопасным. — Парни, — обратился я к Ярмаку и Болдрику, — отдохните как следует, но если вздумаете играть, знайте, когда проиграетесь, я вам денег одалживать в походе не буду. Просрёте своё, так будете ждать год до следующего посещения Утёса. — Будто бы нам оттуда что-то перепадает, — фыркнул Болдрик, — мы же только твои оруженосцы, а не официально принятые лордом Джейсоном. — Так-то да, — кивнул я ему, — но после получения своих денег я отдаю вам по шесть оленей из них. Хочешь сказать, забыл про это? Он вздохнул. — Болдрик имеет в виду, — подключился Ярмак, — что это очень маленькая сумма, на которую не особо разгуляешься. — Потому что я его отлично знаю, — усмехнулся я в ответ, — дай волю, так и дракон потратит. — Всё не так! — замахал Болдрик руками, но от этого я уже просто отмахнулся, заметив стол с игрой в карты. — Я всё сказал, ребята, не скучайте, — и подсел к игрокам. На меня не стали коситься с удивлением: всё же люди тут сидели опытные и понимающие. Может, сын какого-то лорда или богатого купца, которые частенько приплывали в местный порт? — Двадцать оленей, — произнёс кудрявый парень, на вид немногим старше меня. — Повышаю, — вступил его сосед, добавляя монет. Играли они по достаточно простым правилам, напоминающим современный покер. Каждый получал по пять карт, а ещё пять выкладывались на стол, поочерёдно. Собравший лучшую комбинацию получал выигрыш. В процессе можно дважды сделать замену своих карт. Ставки делали каждый раунд, но можно было и не ставить, если не уверен в силе комбинации. Вот только тем самым ты дашь понять другим, что сомневаешься, так что тебя могут вынудить выйти из игры раньше времени, начав завышать с откровенно плохой рукой. Быстро узнав комбинации, которых было аж четырнадцать, что заставило мой мозг заскрипеть извилинами, я подключился к игре, безбожно эксплуатируя свою силу. Кстати говоря, играя вместе с ней, превращал партии в натуральное развлечение. «Сохранялся» перед игрой, играл как получится, стараясь не светить чрезмерно лицом, держа нейтральное выражение и, если итог меня не устраивал, переигрывал, загружаясь, уже зная расклады остальных. За четыре часа поднял восемь золотых драконов. После выигрыша третьего золотого от щедрот выдал один своим парням, после чего они пошли кутить, наконец перестав стоять над душой. — У тебя удачная рука, — сказал кудрявый парнишка — единственный, кто остался до самого конца из первой партии. — Меня зовут Бранко Келлье, наследник лорда Келлье. Отец сейчас в Утёсе, решает вопрос по беженцам. Думаю, я пробуду в городе до конца недели. Может, составишь мне компанию? — Келлье, — на секунду задумался я, — вы же от Сарвиков, верно? — Да, — кивнул он, — Сарвики наши сюзерены, но сейчас лорд Аделмар сильно болен, последние месяцы землями некому управлять, ведь его старший сын служит оруженосцем у Маллистеров, в Речных землях. Эта фамилия заставила поморщиться. Речники уже достали по самое не хочу. — Прости, я не представился, — я всё же справился с негативом, — сир Арвинд Моустас, рыцарь на службе лорда Джейсона Ланнистера. — О, — удивляется он, — рыцарь? Это очень неожиданно! Подожди-подожди, «служба у лорда Джейсона» — это ведь его пограничная гвардия? — Верно, — кивнул я, — земли лорда Сарвика, между прочим, также обходит именно мой отряд. И насколько я помню, у него был ещё один сын, что остался в замке. — Верно, — несколько скис Бранко, — вот только, — он коротко оглянулся, а после наклонился ниже, — мы очень надеемся, что Фарел так и не вступит в наследство. Гнилой человек, хоть отец и запрещает говорить так о своём сюзерене, но это истина. Про него поговаривают, что он открыто работает с Пайперами, которые регулярно совершают набеги на Западные земли, а также с железнорождёнными. — Последние-то как туда добрались? — неприятно удивился я. — Они же лишь у воды действуют, а к Сарвикам от неё идти очень даже прилично! — По рекам, — хмыкнул мой внезапный собеседник, — да и опасное это заблуждение, что они не ходят по суше. Ещё как ходят. Просто мы этого не знаем, принимая за обычных разбойников. Ведь у них нет знамён или чего-то подобного. — Твоя правда. — Я вынужден был согласиться с ним. Общались мы до середины ночи, попутно сыграв ещё несколько игр. Но в этот раз мистическую энергию я сэкономил, так что сыграл впустую. К тому же карты успели надоесть. — Я не против сходить с тобой завтра, — протянул я парню руку, — на самом деле тут очень скучно. — Ха-ха, — засмеялся он, пожимая её, — уже заметил. Тогда, раз ты успешно разжился деньгами, покажу тебе место, где их можно потратить. На это последовала лишь усмешка. — Замётано. В «Круглую мачту» Ярмака и Болдрика пришлось нести чуть ли не на руках. Эти олухи нажрались, как последние свиньи. — Суки, если вы обоссытесь по дороге, то закину прямо в первый же попавшийся хлев со скотиной, — матерился я по пути, тщетно пытаясь найти такое место в Ланниспорте, — ладно, тогда просто в самую грязную и вонючую лужу… Утром разбудил балбесов пораньше, не поленившись набрать большое ведро холодной зимней воды, напрямик из уличного колодца. Причём всё предусмотрел заранее, поэтому укладывал их не в кровати, а прямо на полу. Такое пробуждение им запомнится надолго! — А-а! — Визг перебудил всех, кто ещё спал, отчего я узнал много нового как о себе, так и о ребятах. — Что, довольны? — мрачно посмотрел я на них. — Перебудили всю таверну! А ведь некоторые лишь недавно отправились спать, — и покосился на улицу, — ну ничего. Хорошая пробежка по снегу будет в такую погоду самый раз! Разумеется, без одежды. — Убить нас хочешь? — задрожал Болдрик. — Так лучше мечом ткни, это быстрее и удобнее. — Он хочет замучить, — поправил его Ярмак, — причём как можно более жестоким способом. Слышал, такое применяют северные варвары и древопоклонники… — Жопы подняли и привели себя в порядок! — резко крикнул я, ударяя каждого ведром по заднице. — Или провести спарринг в полный контакт?! Какого Неведомого вчера нажрались, как свиньи?! Тут же махнул рукой, не давая вставить и слова. — Впрочем, какая разница? Никаких оправданий не потерплю! Посмотрев на вытянувшиеся лица, довольно хмыкнул. — А сейчас, — и постучал пальцами по ведру, — на улицу. Так и быть, можете одеться и вытереться. Если через пять минут не увижу на нашем привычном месте, то будете бегать вокруг Ланниспорта, уворачиваясь от ударов кнута по жопам. Мы с Плотвой проконтролируем. Резко развернулся и ушёл. Иногда нужно немного строгости, а то парни чрезмерно расслабились. Ребята не подвели и были на месте даже раньше положенного времени. Я провёл с ними долгую и откровенно выматывающую, даже меня самого, тренировку. Под конец дышал как загнанная лошадь, а парни вообще стояли лишь потому, что опирались друг на друга. — Закончили, — утёр я пот со лба, — и не вздумайте в таком… фух… виде тащиться в нашу общую комнату. Вначале приведите себя в порядок. Деньги со вчера же остались? Увидел вялые кивки. — Хорошо. — Опираясь на тренировочный меч, я ушёл в таверну, где заказал объёмную бадью горячей воды. — Потереть вам спинку? — с приторной улыбкой спросила местная разносчица, на что я резко покачал головой. «Обойдусь. После любования красотами Джит остальные женщины кажутся мне ещё менее привлекательными». После отдыха и релаксации я почитал новенькие книги, а ближе к вечеру отправился на встречу со вчерашним знакомым — Бранко. Хотя лордом он себя величать не просил, отлично осознавая, что не слишком сильно опережает по уровню своего богатства тех же земельных рыцарей. Да, таких маленьких лордов в Вестеросе также хватало. Владели они несколькими деревнями да зачуханным замком. И это если повезёт! Зато вели историю семьи уже сто поколений! Ух как круто, но толку-то почему никакого нет? На таких насмотреться в дороге удалось изрядно. Был даже случай, когда подобного напыщенного индюка зарезали разбойники и просто стали «править» от его лица. Крестьяне разницы, честно сказать, не заметили. А вот вышестоящий лорд опечалился, и в дело вступили мы. Болтая с Бранко, я быстро понял, что он не такой сноб. Впрочем, с другим я бы и не пошёл. А вот когда осознал, куда мы направляемся, то порадовался, что по уже въевшейся привычке не забыл поставить метку. Вообще я мог бы ставить их не так часто, вот только было одно существенное «но». Если ограничиваться одной меткой, например с самого утра, то в случае проблем проживать весь день также придётся с самого утра. Не то, чем мне хотелось бы заняться, ведь все уже завершённые дела вновь становились не сделанными. А радости-то сколько по четвёртому кругу точить меч или проводить очередную тренировку. А вёл меня Келлье в печально известный Пыльный Квартал, который в Ланниспорте играл роль Блошиного Конца из Королевской Гавани. Самое бедное и опасное место. Я, конечно, уже бывал там и даже, от скуки, вполне неплохо изучил местные улочки. Но я там только гулял. А местные бродяги были не столь глупыми, чтобы просто так нападать на вооружённого мужчину. Ведь мой рост уже приближался к обычному низкому крестьянину, так что, укутавшись плащом, я вполне напоминал стандартного наёмника. У таких денег редко когда бывало много. А вот оружие есть всегда. Сейчас ситуация немного иная, ведь Келлье вырядился как на праздник, а из охраны я один. Попахивало дерьмовой ситуацией, на что я «аккуратно» ему намекнул. — Бранко, ты хоть знаешь, в какую жопу нас ведёшь? Это же Пыльный Квартал, хотя в текущих реалиях скорее «Снежный», но да не суть. Хочешь, чтобы тебя прирезали? Я-то отобьюсь, а вот тебя уже вряд ли смогу защитить. — Не переживай, — улыбнулся он, — это на самом его краю. К тому же местечко популярное… в определённых кругах. Бродяги и бандиты стараются туда не лезть. — Как знаешь, — пожал я плечами. Подошли мы ко вполне прилично выглядящему дому, который действительно располагался едва ли не на границе районов. У входа сидела пара угрожающего вида мужчин, проводивших нас взглядами. «Интересно, насколько сильно отмерзают их задницы? Не то чтобы здесь было прямо настолько холодно, но средняя температура за день колеблется от минус пяти до минус пятнадцати, по моим ощущениям. Для этого периода времени — очень холодно! Нормального обогрева-то, кроме костра и шкур, банально нет». Оказавшись внутри, пришлось спускаться в подвал. Нос сразу уловил запах гашиша. Такая себе средневековая забава, особо популярная среди разного сброда. Из богатых редко кто сидел на этом наркотике, хотя и такие бывали. Внизу была большая бойцовая яма, отгороженная плетёной сеткой и небольшим забором. Там уже сражались на кулаках неизвестные мне люди. На вершине ямы стояли десятки зрителей, вовсю поддерживая того, на кого сделали ставку. В углу продавали тот самый гашиш, который я учуял ранее, а также различную еду и выпивку. Вокруг ходили полуголые куртизанки, а вдоль стен сидели охранники. — Бывал в таких местах раньше? — улыбнулся Бранко. — По глазам вижу, что нет. Хах, привыкай. Рыцари не только «защищают лорда и короля», но ещё и вполне неплохо могут жить. Не хуже тех же лордов. Он уселся за один из дальних столиков, и буквально почти сразу к нему подсела шлюха. — Милорд Келлье, — заулыбалась она, показав выбитые передние зубы, — как мы рады вас здесь увидеть! Познакомите с вашим молодым и хмурым другом? — Конечно, Сьюзи, это сир Арвинд, он здесь новичок и ещё не привык. Она хихикнула. — Конечно-конечно! Может, вы что-то хотите, милорд? — и откровенно потёрлась о его руку своей обнажённой грудью. — М-м, — покосился он на меня, — давай чуть попозже, Сьюзи, хорошо? Та кивнула и ушла, отправившись между столами, призывно демонстрируя себя и ловя похотливые взгляды. Очевидно, что цены здесь явно повыше, чем в том же солдатском лагере, где бойцы перед штурмом искали спокойствия в тёплых объятиях продажной любви. — Мог бы и не стесняться меня, — усмехнулся я, — к чему эти скромности? Я рыцарь, а не изнеженная дева, которую могло бы шокировать происходящее. И пожал плечами, щёлкая пальцем вытянутой руки, привлекая внимание очередной женщины, что проходила мимо. — Милочка, принеси нам что-нибудь перекусить. Но из хорошего и свежего. На твой вкус. Положил в руку удивлённой девушки, на этот раз с целыми зубами, два серебряных оленя. Более чем щедрая сумма для простого ужина. — Ты, наверное, не слышал, как я стал рыцарем? Бранко тряхнул головой. — Признаться, Арвинд, я… немного не так понял твоё отношение. Что раньше, перед посещением этого квартала, что сейчас, увидев твою реакцию на происходящее внутри… Его прервал громкий и даже оглушительный крик от толпы людей, что стояла вокруг ямы. Только что выявился победитель, и теперь сделавшие верную ставку, держа в руках отполированные камешки белого или чёрного цвета, отправились сдавать их, заодно получая свой выигрыш либо пробуя отыграться. Редко кто из этих людей просто уходил. Знакомая сцена. Точно так же игроманы с горящими глазами и билетом в руках стояли около настенных телевизоров в барах, ожидая, когда их лошадь достигнет финиша. — Давно здесь бываешь? — спросил я, чтобы вывести собеседника из состояния мрачной задумчивости. — А? Да… — Келлье начал рассказывать, одновременно входя во вкус и отвлекаясь от дум. Тем временем невольная официантка принесла еды и довольно подсела к нам, прижимаясь к моему боку. — Господин, может, вы хотите что-то ещё? — заглянула она прямо в глаза, похотливо улыбаясь. — Может быть, позже, — улыбнулся в ответ, продолжая пристально на неё смотреть. Это заставило её отвести взгляд и покинуть стол. — Слишком навязчивые, — посмотрел я на засмеявшегося Бранко. «В принципе, как место, где можно провести время, это заведение подходило. Но… посещать его повторно я вряд ли буду. Не хочу портить свою репутацию». Тем не менее вечер мы здесь провели. Когда Келлье ушёл-таки со Сьюзи, сходил сделать ставку на бойцов, которые в этот раз сражались против своры голодных собак. Поставил на собак, собираясь откатиться в случае поражения, но нет — победил, заработав три серебряных и отбивая траты на ужин. Хоть так. За вечер здесь было аж три драки, вовремя остановленные охраной. Все они были с применением оружия, и в двух из них пролилась кровь. Казалось, организатору заведения, кто бы это ни был, такое было по душе. Впрочем, чего ещё было ожидать от обкуренных наркоманов? Дальнейшие дни пошли более интересно. Общаясь с Бранко и Джит, я смог понемногу расширить свой кругозор, знакомясь с новыми людьми и открывая для себя Ланниспорт с другой стороны, а также — в какой-то мере — банально нарабатывая связи. — Джит, — я посмотрел в сторону девушки, закончив с переписыванием очередного предложения, — а ты умеешь стричь? — Что? — удивлённо округлила она глаза. — Хм, — тут же перевела взгляд на мои волосы, начав осматривать их, вытягивать, цокать и посмеиваться. — Эй-эй, ты так и не ответила! — с притворным возмущением я попытался спасти свою шевелюру от уже собирающейся начать с ней работать Джит. — Не «эйкай», — она сосредоточенно что-то прикидывала, постукивая пальцем по щеке, — я знаю, что тебе идеально подойдёт. Пошли к зеркалу! — У вас есть зеркало? — я даже нашёл в себе силы удивиться. — Хотя логично, вы же богачи. Постоянно это забываю. — Этим ты мне и нравишься! — рассмеялась она, продолжая тянуть меня за руку, — ой. Я перехватил её за талию, слегка прижав к себе. — Нравлюсь? — и наклонился чуть ниже, не отпуская рук. — Э-э, — отвела она взгляд. — Кхм, — услышали мы откуда-то сбоку, тут же отскакивая друг от друга подальше, одновременно пряча руки за спину. — Папенька! — Уважаемый Талберг. Он лишь покачал головой и прошёл дальше. Мы с Джит переглянулись и зашлись смехом. А к зеркалу меня всё же притащили. Было оно сравнительно небольшим, где-то метр на метр, но для лица мне хватало. И хоть я и поставил метку, но итог был… вполне себе нормальным. Во всяком случае, Джит сделала всё ровно и аккуратно. — У тебя золотые руки, — довольно щурился я, осматривая себя со всех сторон. — Для торговца это величайшая похвала, — хихикнула она, опираясь мне на плечо, — тебе идёт. — Знаю, — я продолжал смотреть в зеркало, наблюдая за ней, — знаю.***
Так я и чередовал свои дни: Бранко с его сомнительными увлечениями, Джит — с кем мне было приятно просто находиться рядом, оруженосцы, собственный отряд и тренировки. В этот раз, хотя я даже и не верил в подобное, с новичками получилось уладить ситуацию полюбовно. С Луджером мы помирились, и он оказался вполне нормальным парнем, причём достаточно молодым по сравнению с остальными, и мы даже наладили общий язык. Через какое-то время Хилл начал составлять мне компанию в прогулках с Келлье. Уже перед отъездом, когда купцы наконец-то закончили со своим караваном, мы с Джит, что называется, «продвинулись до второй базы». Всё началось с того, что сидеть лишь в одном здании гильдии быстро наскучило, так что начали выходить в город, совершая совместные прогулки. Жаль, конечно, что была зима, потому просто гулять долго не получалось. Но недаром я столько бродил здесь — что в одиночку, что вместе с Бранко! Хорошие места, где можно тихо и культурно посидеть с барышней, были. Хоть цены там и откровенно кусались. И вот, сидя однажды в одной из таких, всё как-то… завертелось само собой! Благо свободные комнаты у них были. Всё началось с поцелуя, которые не были так уж сильно здесь распространены из-за проблем с гигиеной полости рта, которой мы оба не пренебрегали, а дальше переместились на кровать… Она была девственна, что в этом мире и времени значило очень многое. А затем… возврат во времени и ещё один повтор. И ещё раз… Четвёртый проводить не стал, ведь наконец-то насытился. Тем более что третий был особенно хорош, а Джит после него ластилась, как кошка, прижимаясь ко мне всем телом. Я лежал с пустой головой и просто перебирал её длинные чёрные волосы, банально не зная, что сказать и делать дальше. Нет, я понимал, что всё к этому и шло. Более того, я обсуждал с Орбартом возможные последствия в плане… да хотя бы банальном — будет ли мне что-то, если сотворю это самое «что-то»? Так как опыта в таких вопросах у меня, что называется, кот наплакал. Рыцарь, посмеиваясь, поведал истину: — Купец, какой бы он ни был, остаётся купцом. Низший класс, — откровенно сказал он. — При желании ты можешь плюнуть ему в лицо, а он обязан будет лишь поблагодарить тебя за оказанную честь. Но, сам понимаешь, в реальности таких дураков мало. Хотя и бывают, — нахмурился он. — Талберг Хьяндл — нормальный мужик, поэтому не будет доставлять проблем, если его дочь сама запрыгнет тебе в штаны. Принуждать к браку не будут и не смогут, тем более что они иноземцы. К тому же он просто старший купец, а не глава гильдии. Серьёзного влияния нет. А дальше уже сам решай, надо оно тебе или нет. — А что… а что, если надо? — серьёзно посмотрел я на него. Я ощущал, что, может быть, так действует состояние влюблённости или эйфории, но мне казалось, что я нашёл «ту самую». Глупо? Наверно… Точно глупо… — Хм, — усмехнулся Кеннинг, — узнаю этот взгляд. Не волнуйся, пацан. Для большинства простолюдинов будет честью породниться с рыцарем. Но не путай это с крупными гильдиями, а Талберг именно из таких. Не знаю, согласится ли торговец на такой брак. Пока у тебя за душой не особо чего есть. Хотя денег хватит, чтобы купить земли и пару деревень… а главное — их тебе продадут как имеющему статус… если, конечно, договоришься с кем-то о продаже. Вот только ты сам мне говорил, что не видишь в подобном для себя смысл. — Я хочу стать лордом, — серьёзно посмотрел я на Орбарта, который, к моей радости, не думал смеяться. — Знаю, что просто так этого достичь не выйдет. Но намечается война, о которой я тебе говорил. Это отличный шанс ещё раз проявить себя и выбиться в свиту юного льва. — Свита наследника Запада… — медленно проговорил рыцарь. — Да, это достойная перспектива. А там и земли будут, и лордство. Тем более, если лорд Тайвин будет так же строг с распоясавшимися вассалами, как он поступает сейчас, освободится много земель и много замков. Он пристально и серьёзно посмотрел на меня, а потом положил руку на плечо. — У тебя есть хорошие шансы, парень. Не упусти их, — рыцарь хмыкнул, — и не забывай старых друзей, когда взлетишь на вершину. — Не забуду, старина, — хлопнул я его по плечу в ответ. — Тогда о чём тут думать? — засмеялся Кеннинг. — Женись на ней после войны. Как раз станешь старше, да и заработаешь ещё. Может, трофеи какие будут. Именно эти мысли я прокручивал в голове — раз за разом, не зная, как будет лучше подать их Джит. — Джи, — начал я, — я… — Как ты сказал? — удивлённо переспросила она. — «Джи»? — и улыбнулась. — Мне нравится. Я погладил её по голове. — Джи… ты будешь моей женой? «Тороплюсь. Но почему бы и нет? Она красивая, умная, и за спиной есть деньги. Три в одном… хах». Моё предложение её позабавило, но и растрогало. А я охреневал про себя тому, как быстро оказался «окручен». Конечно, всегда можно было замять всю историю, банально откатившись во времени, но… я уже не мог себя обманывать в том, что она мне нравится. К тому же — а почему нет? Что мне мешало? Орбарт верно говорил, у меня были хорошие шансы. А потому зачем их упускать? Для простого рыцаря жениться на дочери богатого купца — очень неплохая перспектива. Конечно, дочка какого-нибудь лорда котировалась выше, но будем откровенны — что мне даст это родство? Земли лорда всё равно уйдут его сыну, а дочерей сбагрят на сторону, полностью отдавая их в семью мужа. А так у меня будет богатый тесть, способный финансово помочь в сложной ситуации. Не говоря уже и о том, что если уж жениться, то выбирать ту, которая мне самому будет по душе. В этот же день заглянул к Талбергу, где и состоялся наш разговор по этому поводу. К некоторому удивлению, я узнал, что в принципе Хьяндл был не против, но, как и любого отца, его в первую очередь интересовало, где и на что мы будем жить, какие перспективы моего «карьерного» роста и так далее и тому подобное. Мужик был грамотен и умён, так что откровенно предложил мне присоединяться к их семье, после чего перебираться в Пентос, занимаясь торговлей и охраной. — О тебе отзываются очень хорошо, юный Арвинд, — улыбнулся он, — ты легко сможешь влиться в эту, новую для тебя сферу жизни. А статус рыцаря позволит и нашей гильдии получить некоторые дополнительные перспективы. Мы ещё не смогли достаточно закрепиться в Семи Королевствах, особенно на Западе… — Очень заманчивое предложение, Талберг, — мы почти сразу договорились называть друг друга просто по имени, — но я вижу себя в Вестеросе. И более того, имею собственные варианты развития будущего, которое хоть и зависит от других, но имеет отличные шансы на успех. Гораздо выше, чем предлагаете вы. Немного помолчал, собираясь с мыслями, после чего продолжил: — Блэкфайр. Как опытный купец, живущий в Вольных городах, вы наверняка слышали такую фамилию, я прав? Мой собеседник сложил пальцы в замок. — Слышал. Как и о том, что может начаться новая война, — он криво улыбнулся, — наша гильдия очень тщательно собирает все слухи, ведь без них мы не сможем правильно оценивать товар, покупать и продавать его по верным ценам… Впрочем, сейчас не об этом. — Вы правы. Я собираюсь участвовать в этой войне. Более того, лорд Тайвин Ланнистер открыто сообщил, что хочет видеть меня в своём войске. Силы Блэкфайра, хоть и крайне высоки, но не сравнятся с мощью Семи Королевств. Мы победим, а после разделим трофеи и награды. — Ты… далеко мыслишь, — Талберт загрузился, напряжённо задумавшись, — хорошо, — наконец выдал он через пару минут, — наш караван будет торговать ещё как минимум пару лет, пройдя до Староместа, через все земли Простора, а потом до Королевской Гавани, вдоль границы Дорна. Это займёт много времени. Дальше мы вернёмся в Пентос, на кораблях. После непродолжительной паузы он дополнил: — Надеюсь, ты выживешь, но сразу предупреждаю: долго тянуть и ждать я не намерен. Не будет вестей от тебя больше пяти лет — выдаю Джит замуж. — Я не подведу вас, Талберг, — с широкой улыбкой сказал я ему и протянул руку. Тот крепко пожал её в ответ.***
Вскоре мы в кои-то веки покинули Ланниспорт, чему впервые так открыто радовался наш отряд. Не то чтобы им надоело отдыхать и проматывать деньги, но… их ведь больше не становилось, да и слухи о нашей чрезмерной задержке тоже играли не очень хорошую роль. Очень верно я тогда предложил Орбарту предупредить Джейсона, дабы не было недопонимания с его стороны. Не поленился, отнёс письмо в замок Ланниспорта лично, откуда его и переслали вороном в Утёс Кастерли. Вместе с караваном, с трудом продираясь по снегу, мы прошлись по убитым мятежом землям Крейка и Свифта. Большая часть деревень на них банально исчезла, оставив лишь пустые, медленно ветшающие дома. А сами люди перебрались куда подальше. И причина элементарна — солдаты вытоптали поля, а Хескель не стеснялся реквизировать «излишние» припасы, ведь иначе они «пошли бы мятежникам». И поэтому у оставшихся без всего крестьян перед лицом надвигающейся зимы просто не оставалось перспектив. Они перебирались в города, прибивались к родственникам в других деревнях или банально уходили в разбойники. И все эти пути в большинстве своём вели лишь к скорой смерти — голодной и холодной. Нам тоже было не очень приятно тут проходить, ведь даже не было возможности пополнить провизию, отчего приходилось гораздо чаще выезжать на охоту. А охотиться умели далеко не все… — Арвинд, двух птиц будет маловато… — задумчиво произнёс Луджер, но, заметив мой взгляд, тут же дал заднюю: — Хотя есть ещё солонина и вообще… — Именно, друг мой, «и вообще», — я похлопал его по плечу, — отличное слово! А как подходит-то к этой ситуации! И только посмейте снизить мне порцию, следующей дичью тогда делиться не буду. Стоянка была возле очередной покинутой деревни. Караванщики бухтели и возмущались дорогой, но главные купцы готовились хорошо нажиться, ведь щедрый лорд Титос выдал семьям «бывших» мятежников хороший заём золота, что по нынешним временам значило — подарил. Следовательно, там можно будет неплохо навариться. Я с Джи стремительно доучивал пентошийский язык, и не только язык. Единственное, что смущало и напрягало — отсутствие воды для омовения. Пришлось заплатить слугам, дабы они регулярно топили снег и грели воду, благо снег в этом мире достаточно чист, не то что в моём прошлом. Неподалёку от Крейкхолла, в лесах у окрестностей, мы наткнулись на целую поляну повешенных людей. Очевидно, постарались крейковские новобранцы, которых отправили гонять бандитов. Трупы были наполовину объедены птицами, представляя собой достаточно мерзкое зрелище. Зато не воняли и не разлагались. Словно мороженое мясо. Расположенные неподалёку от замка деревни были живы и даже с людьми. Там-то мы и остановились, решив наведаться к лордам уже поутру. Крестьяне всполошились поначалу, но быстро прочухали, что к чему, даже отправившись осмотреть товары да прикупить чего по мелочи либо выменять, на что торговцы также были готовы. Особенно ценились шкуры, на которые крестьяне чаще всего и выменивали разные ценности. Лично меня внезапно стал интересовать вопрос, не случится ли беда быть узнанным кем-то из семейства мятежников или их приближённых? Я ведь участвовал в осаде… Шанс на это, конечно, был мал, но он всё равно имелся. Привычно позаботившись о лошадях, я отправился в натопленные крестьянские избы. В кои-то веки можно было нормально поесть и поспать, а то двухнедельная холодная дорога успела доконать. Расчёт Талберга и других старших купцов по поводу Крейкхолла оправдался по максимуму. Прекрасно знакомая мне вдова ныне погибшего Самнера Крейка скупила, наверное, четверть каравана. Всё же после осады и разграбления ей было действительно нужно многое, благо что денег хватало. Через пару дней, таким же образом, отправились по землям Свифтов. Поменялось только то, что мы заранее закупились несколько большим количеством необходимой провизии, зная, что с крестьянами и деревнями там тоже будет не лучше. Не прогадали. А закончив со Свифтами… попрощались. Караван уходил в сторону «Алого Озера», замка на землях Простора. Последняя ночь с Джи была долгой, ведь расставаться не хотел никто из нас. На следующий день я был в отвратительном настроении, едва не сорвавшись и не забив до смерти Геррарда, вздумавшего открыть свой беззубый рот. Сдержался, пообещав при следующей похожей шутке вызвать его на дуэль и выбить остальные зубы, дабы он мог жрать лишь кашу. Это его проняло. Впрочем, в течение недели постепенно я смог прийти в себя. Прошлое стало отпускать, а приятные сны, где были я и Джи, начали меркнуть. Как всегда, помог режим. Вдобавок я начал закаливать свой организм, не забывая ставить метки, само собой! А то вдруг заболею? Вообще зараза не так часто приставала к нашему отряду, всё же здесь в большинстве своём были крепкие и здоровые мужики. Но иногда бывало, и тогда — вот неожиданность — обращались ко мне, ведь я не забывал заготавливать или закупать травы, полезные в обиходе. Стало не хватать мяты, ведь свежей травы взять было негде… пришлось натурально высушить остатки и растолочь, сделав горьковатый, но действующий порошок. Потом я намотал на небольшую палочку тщательно прочищенный и обработанный кусочек шкуры, соорудив самодельную зубную щётку. Было забавно, но действенно. А закалка — дело хорошее, ведь шанс подхватить банальный насморк был всегда. Так что я постепенно приноровился каждое утро и вечер раздеваться до портков и пробегать пару километров по холодному снегу. Жаль, что пропала возможность после этого отмокать в горячей водичке. Аха-ха, нет, снег никуда не делся, а вот слуг, которые займутся его нагревом, уже стало не сыскать. Как и больших бочек. Ну не возили мы с собой подобный скарб! Лишь то, что умещалось на лошади. Ничего, обходился парой тазов, снег для которых топил и кипятил на костре сам. Ну не мог я ложиться спать грязным и немытым, просто отвращение, чуть ли не физическое, тогда к себе испытывал. Припрягать к подобным делам оруженосцев я не хотел. Ведь ещё в своё время тому же Джейку говорил, что «оруженосец — это не раб». Да и глядеть на бедолагу Тегила, которого сир Хизер гонял «в хвост и гриву», было несколько неприятно. Так что Ярмака и Болдрика я загружал лишь полезными для их развития делами. Даже пробовал подтягивать на закалку, вместе со мной, но слабаки так взвыли после первой же попытки, что просто плюнул. Пусть себе… мечами лучше помашут. Не забывал я и про письма, которые помаленьку писал для Джит, причём сразу на пентошийском. Минусом было только то, что вставали мы утром, когда ещё было темно, а лагерь ставили тогда, когда уже было темно. Проклятая зима. Приходилось выбирать моменты редких остановок, пока было светло. А потом ещё и организовывать какой-нибудь столик. Справлялся, хоть и неудобно было — периодически, — что аж жуть. Но я представлял улыбку Джит, и сразу находились силы. Вот только стоило нам добраться до земель Гринфилда, как сразу пошли привычные уже будни! Вороватые феодалы, разбойничья вольница, голодные, худые и полумёртвые крестьяне — всё как положено. Разумеется, работы нашлось немало, хоть на постоянку здесь обустраивайся. Хотя проблемы в основном крутились вокруг крайне скромных запасов еды, которые из-за тяжёлой ситуации на Западе не получилось нормально собрать. В такой ситуации правильнее было бы закупить продовольствие, как регулярно делал тот же Север, вот только… указа от Титоса на этот счёт не поступило, а сами лорды далеко не все были готовы тратить свои деньги, просто наплевав на крестьян, ведь «бабы новых нарожают». Нет, разумеется, были и нормальные лорды, те же Марбранды или, как ни странно, Рейны, которые открыли свои амбары и раздали голодающим еды, но были и иные, что плевать хотели на проблемы простых людей. Крестьянам, бывало, нечем было кормить даже себя, что уж говорить о животных, которых быстро пускали под нож? А зима прогнозировалась ещё минимум на пару лет. — Это ещё недолгая, — посмеивался Джейк, — лето длилось почти двадцать лет, зима будет в районе трёх-пяти, — он пожал плечами, — примерно так это работает, но конкретику расскажут лишь мейстеры или летописцы какие. Тем не менее мы понемногу решали проблемы Запада, стараясь по возможности остаться в плюсе. Хоть и брались лишь за то, что могли сделать, об остальном просто оповещая хозяина земель. Так и шли мои дни — в немного изменившемся от привычного ритме, правда только до момента, пока мы не достигли территории Сарвиков, про которые упоминал ещё мой ланниспортский друг — Бранко Келлье.***
Всё началось достаточно мирно. Мы ехали по знакомой дороге, неподалёку от деревни «Крапивница», когда заметили в снежном лесу мчащиеся точки. Две убегали, а шесть — догоняли. К сожалению, из-за расстояния детали терялись. — Нужно проверить, — развернул коня Кеннинг, — может, опять бандиты кого-то гоняют. Помчавшись по дороге вдоль леса, мы почти сразу обогнали беглецов, после чего были вынуждены спешиться и войти в лес, перекрывая людям, кем бы они ни были, дорогу. Первыми на нас налетели двое испуганных мужиков — явно крестьян, судя по виду. Были они уже порядком уставшие, а у одного из плеча торчала стрела. Увидев перед собой нас, первый замер в ступоре, а второй попробовал броситься в сторону, но то направление тоже уже было перекрыто. — Вы кто такие? — грозно начал Кеннинг. — Беглые крестьяне? Преступники или бандиты? — Сейчас у преследователей и узнаем! — презрительно глядя на них, процедил сир Хельмут. — Я бы поставил на воров, которых поймали на горячем. Больно рожи характерные. — Пощадите, милостивые господа! — упал на колени, прямо в снег, крестьянин со стрелой в плече. — Лорд Аделмар Сарвик занемог совсем, так за него сын его стал править, младшенький. Так он совсем с ума сошёл, людей ловит и в рабство продаёт! Спасите нас, благородные сиры! — Что за чушь? — фыркнул сир Хизер. — В Вестеросе нет рабства. Так кому он может вас продавать? А вот мне слова крестьянина сразу напомнили рассказы Бранко про то, насколько плох младший сын Сарвика — Фарел, а также то, что он якшался с речниками да железнорождёнными. А у последних рабство как раз таки не редкость, а вполне себе нормальная практика, лишь немного замаскированная. Да и продавали они потом рабов в тот же Эссос… — Вообще-то вполне возможно, что он говорит правду, — встрял я в эту беседу, — в Ланниспорте заимел знакомство с наследником лорда Келлье, которые вассалы Сарвиков. Так он мне один в один историю рассказывал, только без факта продажи собственных людей. Они с отцом даже к милорду Титосу специально приехали, чтобы тот помог решить проблему с беженцами, так как Фарел Сарвик, что временно управляет этими землями, ничем помочь не смог либо отказался. Уж в такие детали я не углублялся… Меня прервали треск сухих кустов и шестеро солдат с узнаваемым гербом Сарвиков — сломанным мечом на красном поле. Несмотря на то, что пробежали они явно не меньше, чем крестьяне, эти люди всё ещё способны были продолжать. Чувствовалось, что физическая подготовка для них не пустой звук, да и вид бойцы имели вполне сытый, в отличие от худющих крестьян, у которых выпирающие рёбра не могла скрыть даже тонкая одежда. Заметив нас, солдаты первым делом выхватили оружие, на что Орбарт высоко поднял руку. — Я сир Кеннинг, — произнёс он, — отряд пограничных рыцарей. Что у вас случилось? Откуда бежите? — Сир рыцарь, — вперёд едва заметно выступил крайний слева солдат, что, судя по виду, был старше остальных, — ловим беглых крестьян по приказу лорда Сарвика. Но, — бросил он взгляд на мужиков, — я вижу, что вы нам помогли. Приносим свои благодарности, от нашего имени и от имени лорда Сарвика! Солдат поклонился. Через секунду его напарники последовали примеру. — Хм, — задумался Обрарт, посмотрев на крестьян и стражу, — хорошо. Только один вопрос. Правда ли, что вы отдаёте своих людей в рабство? — Никак нет! — резко отреагировал старший из бойцов Сарвиков. — Это они вам такие сказки рассказали?! Это подлая ложь! Не верьте ни единому их слову! — А вашему, значит, верить? — скептично хмыкнул я. — Чем же занимается лорд Фарел Сарвик? Как понимаю, именно он сейчас властвует над этими землями? — Мы честно служим ему, — набычился мужик, крепко сжав пальцы на древке копья. Вперёд выступил сир Хизер. — Ты не ответил на вопрос, смерд, — презрительно цокнул он, — и если ещё раз посмеешь так дерзко пучить глаза перед благородным, то высеку кнутом и отрублю руки, понял, шлюхин сын? Мужчина тут же склонился в поклоне и привычно отбарабанил слова извинений, но… Мой предыдущий вопрос по-прежнему остался без ответа. — Ладно, — покосился Кеннинг на Хизера, но ничего не сказал, вновь переводя взгляд на солдат. — За что крестьян этих ловите? — начал уточнять наш командир. — Приказ лорда, — повторил боец, включая «дурака». — Не верю, — усмехнулся Хизер, быстро это уловив и скрестив руки на груди. — Он врёт нам, парни! — обвёл рыцарь нас взглядом. — Неужели хоть кто-то может поверить, что группа солдат будет гнаться за кем-то, даже не зная, что они совершили? «Логично: иногда спесь Хизера бывает полезной». — Значит, не хотите по-хорошему, — покачал головой Орбарт, доставая меч. Его примеру последовали остальные. Здесь был весь наш отряд, кроме оруженосцев, что остались с лошадьми, то есть двадцать человек. Ну ладно, четверо присматривали за крестьянами, но остальные были готовы к бою. Закованные в броню рыцари стали приближаться к ощутимо обосравшимся — надеюсь, лишь в переносном смысле слова — мужикам. — За воровство! — сразу выкрикнул старший из отряда. — За убийство! — одновременно произнёс другой, более молодой, стоящий сбоку. Они тут же посмотрели друг на друга, едва сдерживая бранные слова. Несколько наших откровенно захохотали. — Простите, благородные сиры, — опустил голову старший, — память подвела, уже не та, что прежде, за убийство, конечно же! Спросите у самого лорда, он всё подтвердит! — начал выкручиваться их невольный лидер. — Угу, — мрачно зыркнул Кеннинг, — а ты в курсе, что за работорговлю тебе будет положена петля? — Я никем не торговал! — возмутился он, но как-то вяло, без огонька. — А почему крестьяне говорят обратное? — хмыкнул Орбарт. — Но в чём-то ты, конечно, прав. Лишь с ваших слов правду мы не узнаем. Первым делом нужно пообщаться с лордом Сарвиком. Я ведь правильно понимаю, — коротко переглянулся он со мной, — Аделмар сейчас болеет? — Так его сын управление ведёт, — быстро произнёс второй солдат, — лорд Фарел. Я вздохнул. «Что-то мне подсказывает, что так легко всё это не закончится». Быстро связав неудачливых людоловов, да и крестьян заодно, предварительно вытащив у раненого стрелу и перебинтовав рану, мы направились в сторону Крапивницы — ближайшей деревни, откуда и была погоня. Ехали мы неспешно, ведь следом бежали ещё восемь человек со связанными руками, крепко примотанные к нашим коням. Внезапно на горизонте показалась пара всадников. Были они достаточно далеко, но хорошо заметны. Один отчётливо указал в нашу сторону и что-то сказал второму, после чего оба быстро развернулись и галопом помчались прочь. — Не нравится мне это, — тихо пробормотал Орбарт, но я, как едущий почти рядом, смог его расслышать. «Да уж, мне тоже не нравится». Коротко обсудив ситуацию, мы решили и сами отправить разведку, куда вызвался наш «лучший охотник» — сир Гилберт. В пару к нему дали Гервина — молодого рыцаря, который был одним из немногих, кто остался жив ещё с самого моего присоединения к отряду. Сами же, не теряя времени, ведь неизвестно, когда представится такая возможность, разбили лагерь и плотно перекусили. Я даже достал свой дневник, собираясь написать пару строк для Джит, как услышали знакомый звук копыт. Конница, причём немаленькая! Это точно были не наши. Быстро вскочив на ноги, я даже не успел нацепить защиту, как увидел несущихся на нас всадников. Было их порядка трёх десятков, в полной боевой готовности и с обнажённым оружием. Это конец… Я успел лишь вскочить на Плотву, даже не надев брони, которая хоть и была лёгкой да кожаной, но уже успел привыкнуть к ней, и с её отсутствием ощущал себя голым. Вражеский клин ворвался в лагерь, с ходу зарубив почти половину ребят. Я начал маневрировать на лошади, но, конечно же, не успел, получив мощный удар мечом прямо по шее. Впервые ощутил такую смерть. Голова — в восприятии — медленно падала на землю, а глаза видели, как из обезглавленного тела, ещё на пару мгновений оставшегося сидеть на лошади, вырывался слабенький фонтанчик красной жидкости. Уши ещё слышали ржание лошадей и крики, громкие и сильные, которые постепенно становились тише, а зрение темнело — всё больше и больше… Рывком вскочил, одновременно открывая глаза. Утро, мы примерно в двадцати километрах от Крапивницы, куда планировали доскакать ближе к обеду. А сейчас начинался новый день. Протёр лицо, задумчиво выбираясь из палатки. Холодно. Быстро снял одежду и начал привычный распорядок дня — двухкилометровый бег по морозу и снегу. Это проветривало голову, позволяя прикинуть ситуацию. Херовая смерть, но лёгкая и быстрая. Это я признал. Нас просто нашинковали, как мясо, словно неумелых крестьян-ополченцев, подловив буквально со спущенными штанами. Дерьмо! И ведь вырезали подчистую. Уверен, Гилберт и Гервин также уже были мертвы. А за всем этим явно стоял Фарел. Сука! Неизвестно, что там сказали наши ребята и сказали ли хоть что-то вообще, но младший Сарвик, видать, решил устранить всех потенциальных свидетелей своих преступлений. А в них я уже абсолютно не сомневался. Вот тварь! Что же теперь делать? Самым простым вариантом казалось просто… пустить всё на самотёк. То есть вместо того, чтобы вспоминать слова Бранко, нужно было идти от обратного, рассказать, как Келлье хвалил Фарела и ругал постоянно бунтующих крестьян. Наверняка этого хватит Кеннингу, чтобы не мучить солдат вопросами, а просто согласиться отдать им «беглецов». Таким темпом мы… просто пройдём мимо. «Хм… но мы ведь планировали заехать в Крапивницу? Если в этот момент там лютует младший Сарвик, то этого тоже делать не желательно… Может, тогда попробовать уговорить Орбарта на смену маршрута? Даже если не получится сейчас, я могу откатиться на дня три-четыре назад, когда мы ещё только планировали дорогу, и постараться уже тогда. Но подойдёт ли такое «закрывание глаз» уже нам, пограничным рыцарям? Мне? Нет уж, оставим на самый крайний случай! С преступностью нужно бороться, ведь мне на этих землях ещё жить. Я уже планы на них какие-никакие заимел, а тут — на тебе, работорговцы прямо под боком! А ведь не так далеко земли моего отца, которые я ещё и навестить хотел в этом году: попроведать племяшку, обнять мать, треснуть Гейбу промеж ушей да денег подкинуть. Им явно не нужны такие соседи! Но что делать с нападением всадников? Даже будь мы максимально готовы к нему, то нас будет восемнадцать рыцарей и три оруженосца против минимум тридцати! Вроде бы столько было, но я мог и ошибиться, так как больше сосредоточен был на другом. М-да… Тут и считать нечего: при таких раскладах лучше отступать, других вариантов нет. Но я, сука, не командир отряда! Просто приказать взять крестьян с солдатами Фарела и отойти, например, к замку того же Келлье я не могу. Эх, всё же моя сила раскрывается на полную лишь в те моменты, когда я получаю возможность полноценно командовать другими людьми. В таком случае уже начинаю видеть варианты развития, удобные и полезные для меня. Сейчас бы для начала смело повёл всю двадцатку рыцарей к Крапивнице, где разузнал бы подробности, одновременно принимая решение по следующим действиям. Может быть, даже смог захватить самого Фарела, выбив из него реальную историю произошедшего. Хотя всегда ещё есть шанс на банальное недопонимание. Вдруг нас, каким-то чудом, перепутали с врагами? То есть… у нас же «в плену» были их солдаты и крестьяне. Так себе оправдание, но другого у меня нет. Что же, попробую напроситься в разведку, вместе с остальными. А там, если так сложится, откачусь ещё раз, ведь теперь поставлю новую метку заранее».