***
Через три недели мы вошли в Пентос. Вошли как герои. Когда я и мой ближний круг величественно ехали на конях, нас осыпали лепестками цветов, а солдаты, идущие позади, расставляли длинные пики с насаженными на них головами дотракийцев в заранее подготовленные для этого выемки. Жаль только, что тел кочевников у нас было не так чтобы много. Почти все сгорели. Но даже имеющихся голов хватило, чтобы привести собравшихся жителей в экстаз. К тому же подобные действия были достаточно похожи на их собственные традиции. Например — распять пытавшегося сбежать раба на кресте, оставив под палящим солнцем. Или их гладиаторские бои на аренах и в «ямах», где люди рвали друг друга на части чуть ли не голыми руками. Я просто подстроился под эти кровожадные обычаи, дав простым горожанам повод любить нас. Зато их искренние эмоции подкупали. На мрачных и готовых к любым проблемам лицах моих солдат расцвели неуверенные улыбки. Наше шествие окончилось у дворца «принца», которого на данный момент ещё не избрали после бегства старого. До этого времени сюда поселили меня и верхушку моего воинства. Армия же разместилась в нескольких обширных казармах, специально освобождённых от городской стражи и подготовленных для моих солдат. Казну я также отправил вместе с ними. Всё золото уже было тщательно зафиксировано и подсчитано казначеями, которым я выделил по десятку самых сообразительных и грамотных помощников. Я не мог допустить, чтобы часть моего «обоза» потерялась по дороге. Уж больно дорогие там были вещи. Но чего я не ожидал — так это проблем с захваченными у дотракийцев рабами. — Мы не можем купить такое количество по среднерыночной цене! — с некоторой хорошо заметной грустью произнёс магистр Амеяз Айкис, один из наиболее богатых людей Пентоса. — У нас просто нет на это свободных средств! «Ага, намёк понял. Ведь все ваши деньги сейчас лежат у меня. К счастью, кое-какая идея у меня на этот счёт есть. Она нравится мне даже больше». — Тогда устроим обмен, — ухмыльнулся я, глядя на его удивлённое лицо, — я отдам вам этих людей, а взамен заберу часть ваших мастеров-ремесленников. О, это был действительно жёсткий торг! Все ведь понимали, зачем я хочу это сделать. К процессу подключились и остальные магистры, отчего пришлось попотеть, но руки выкручивать я тоже хорошо умел, как и отвечать на жёсткие условия. Перезагружался дюжину раз, даже общался с каждым из этих людей по отдельности. И… пятьдесят дотракийских рабов за одного мастера, тридцать — за подмастерье. «Хорошие это условия? Быть может… Но лучшего предложения я не получу». Кхаласар состоял примерно из шестидесяти тысяч человек. Чуть больше сорока тысяч из них — воины. Остальные — рабы, слуги и дети. И за эти двадцать тысяч я получил… пять сотен мастеровых людей, но с правом самостоятельной замены, если по той или иной причине «выданный» человек мне не понравится. Мало это или нет? Для моего будущего городка — более чем достойно! Почти сразу, как мы прибыли в Пентос, я получил ответные письма: от Тайвина, Малого Совета и Джи. Начал в порядке важности. Ланнистер сообщил, что… Джейхейрис умер. Это вызвало у меня сдержанную ухмылку. Что же, минус одна проблема. Впрочем, я этого ожидал. Король сам по себе выглядел так, как будто был одной ногой в могиле. Да и помнил я, что Эйрис начал править крайне рано, во времена молодости Тайвина. Всё сходилось. Также мой сюзерен сообщал, что сейчас идут глобальные перестановки Малого Совета и всего королевского двора. Мне физически не могли отправить корабли, пока не решат все внутренние склоки и противостояния дворцовых фракций, пытающихся продавить на освобождённые места того или иного своего представителя. К тому же к Эйрису зачастили Верховные Лорды — за решением той или иной задачи. А ещё коронация! Как можно править без коронации?! Я мысленно вздохнул. В общем, забот у нового короля сразу появилось выше крыши. И хоть моё дело было достаточно важным, но, по их мнению, вполне могло подождать. «Эйрис очень хвалил тебя. Даже думал пригласить в свой совет, но потом кто-то принёс ему сведения о твоём низком происхождении и скудности рода. В общем, пока довольствуйся тем, что есть», — писал мне Тайвин, заставляя усмехаться. «М-да… грёбаное средневековье! А по нашей ситуации… тоже не всё гладко. И ладно, если бы речь шла о десятке-двух кораблей, но мне нужен был реально большой флот, дабы быть уверенным в успехе перевозки средств. Для этого понадобится как бы не сотня транспортников и солидная группа прикрытия — чисто на всякий случай. Дерьмо… ладно, ненадолго задержимся». В конце письма Тайвин как бы мимоходом сообщил, что был назначен десницей нового монарха. Но я прямо-таки видел, как самодовольно выписывал он эти строки. «Хех, понимаю тебя. Поднялся ты крайне высоко. Практически — второе лицо государства. А кем был ранее? Наследником самых разбойных земель, с вассалами, которые плевать хотели на мнение своего грандлорда. Потом ситуация начала исправляться — и вот дошла до текущего уровня. Хороший взлёт. Не столь мощный, как у меня, но тоже крайне приличный. Жаль только, что теперь я надолго, если не навсегда, застряну в своём положении всего лишь одного из множества вассалов Ланнистеров. Может быть, мой сын сможет продвинуться выше? Но сумеет ли? У него-то не будет моей силы… Не будет знаний прошлого мира; ума, возвышающего над местными; привычки работать с огромным, по сравнению с текущим уровнем, объёмом информации… а также не будет такой фанатичной преданности людей». Подобные мысли заставляли морщиться и нервно прикидывать варианты. Мой сын будет обычным. И мне очень сильно повезёт, окажись он с характером того же Тайвина. А если Титоса? Я же… просто буду вынужден отойти на задний план, оставив все проблемы на потомков. Почему?.. Потому, что меня закинуло более чем за полсотни лет до этих событий! Несправедливо! Я, может, и сам бы хотел посмотреть на всё происходящее: на «обещанного принца», этого Азора Ахая, поучаствовать в знакомых событиях, пообщаться с персонажами… лично победить Короля Ночи, в конце-то концов! И, конечно же, трахнуть лучших женщин канона и одолеть их мужчин! Аха-ха-ха! Главное, не перепутать… Ладно, если без шуток, то… просто обидно. Ещё один мысленный вздох. «Нет… сейчас наверняка найдётся не меньше интересного… вот, например, тот же кхаласар. А до него была кровопролитная война, стройка замка и города, общение с первыми лицами государства… Но мне этого мало!» Я помассировал пальцами виски. «Уже в какой раз я сожалею, что к самому крупному и серьёзному противостоянию — против Белых Ходоков — буду уже развалиной. Когда это произойдёт? Примерно лет в шестьдесят… плюс-минус. Доживу ли? Скорее всего, если не будет проблем со здоровьем, от которых откатывайся или нет, а всё равно настигнут. Кто-то ещё будет считать старика «Богом»? Кто-то ещё станет восхищаться и кричать «Небесный Клинок»? — усмешка появилась на губах. — Да и не только с Иными. Уверен, будут и другие войны, даже если я предотвращу канонные. Но эти события уже пройдут мимо меня… Да. Я стану стариком, хоть и всё ещё способным гениально управлять войском. Наверняка буду жутко богатым и влиятельным, но не более. В этом моё предназначение? Словно локомотив, обеспечить «успешное» будущее представителям канона? Чтобы на пару с Тайвином смести все преграды в будущем восстании Баратеона?! А потом Джон Сноу со своими друзьями будет радостно жить, не испытывая никаких проблем?! Ха-а… Ладно… я научился «возвращать» предметы в прошлое, так почему бы не научиться отматывать время для живых людей?» Мысленно хмыкнув, я отложил письмо и начал читать второе. Малый совет — ещё не полностью собранный и функционирующий — множеством красивых слов сообщал то же самое, что и Ланнистер, но предлагал отправить корабли, которые будут перевозить мои деньги по частям. Ну-ну, чтобы они прилипли к чьим-то жуликоватым рукам?! Тем более пока в столице всем не до меня? Будто я не знаю, как это работает! Да половина чиновников Ланниспорта на таких махинациях состояние подняли. Знаю, наверное, пару десятков схем, как мои сокровища могут испариться в неизвестном направлении, особенно если не будет пригляда. Нет уж, все средства и люди пойдут как один, чтобы я лично мог проконтролировать делёжку добычи при дворе. Не думаю, что король, тем более ещё не сошедший с ума, будет нагло отбирать сверх оговорённой доли у своих подданных. Тем более таких, как Ланнистер, который мало того что друг Эйриса, так ещё и стал сейчас десницей». Прикрыв ладонями глаза, я напряжённо думал. Нужно будет подготовить ответы по письмам, а потом сообщить лордам из командующего состава, что придётся здесь задержаться. Надеюсь, что не слишком надолго. Ладно если будет всего неделя или две, но вот пара месяцев станет проблемой. Не говоря о большем… Придётся начать работать с магистрами Пентоса сильнее, чем мне этого хотелось. Влезать во внутреннюю политику города, вновь впрягаться и разбираться в очередной горе дерьма. Хочу ли я этого? Нет! Буду ли делать? Да. — Эйрис… сука. Раздражение держалось в узде, но, признаться, возникали мыслишки, как всем подгадить. Без исключения. Останавливало лишь то, что этим я мало чего добьюсь, к тому же и сам окажусь в не очень хорошем положении. В общем, оно того не стоило. Третье письмо заставило нахмуриться. Почерк был не Джит, а Тиры. Она писала, что… мой ребёнок не пережил родов, которые начались раньше срока. У меня был мальчик, как я и хотел… наследник… но он погиб. Отложив недочитанное письмо, я сложил руки в замок. В голове было пусто. Я сидел и просто смотрел в стену. Понемногу в мозгах прокладывают свой путь мерзкие шепотки: «За успех надо платить. Ты получил золото кхаласара и блистательную победу. Что-то нужно отдать взамен. Жизнь близких. Как тогда, на войне «Девятигрошовых королей», когда погибли Лирна, Болдрик и Ярмак. Когда погибли рыцари из Пограничного отряда. Они оплатили своими жизнями твою дорогу». — Я шагаю по трупам, — тихо усмехнулся я, посмотрев на свою ладонь, — чем больше гора мертвецов, по которой я взбираюсь, тем выше я становлюсь. Что будет, когда я окажусь на самой вершине и достигну всего? Своей мечты? Я потеряю всех? «Смерть Оллина и жизнь Тиры в дешёвом борделе. Вот что стало платой за Кастамере, за очередную твою победу». Я помотал головой. «Теперь смерть сына. Разве не стоила столь знаменательная победа такой мелочи?!» Нет! Чувства были полны противоречий. Тут и гнев, и горечь, и злость. — Мои силы не работают «так»! — выкрикнул я. — Они не требуют жертв! Это бессмысленная случайность! На шум вбежала бдительная стража. — Пошли прочь! — я махнул на них рукой, и бойцы стремительно удалились. «Она просто была слаба, — метались мысли в голове, — младшая дочь купца, простолюдинка. Что с такой взять? У крестьян вообще умирает больше половины детей. Для них это норма. Почему же я так переживаю? Для этого времени — один из пяти считается, ха-ха, неплохим результатом!» Нервный смешок вырвался сам собой. Стремительно подойдя к столу, я дочитал письмо. Но больше плохих сведений, к счастью, в нём не нашлось. Стройка шла просто прекрасно, никаких нарушений или завалов нет, золота хватит минимум на пару лет вперёд. Количество новых горожан тоже постепенно росло, и даже недоделанные здания наполнялись жизнью. — Хорошо, — вздохнул я и откатился назад во времени. «Не нужно, чтобы о моём нервном срыве узнали другие. Мне просто… нужно проветрить голову».***
Следующие несколько дней я был погружён в дела и тренировки, а также занимался сбором сведений. Магистры, разумеется, имели на меня свои планы, надеясь разыграть втёмную. Этого я допустить не мог, поэтому, благодаря силе, неизбежно раскалывал орешек за орешком, узнавая тайны каждого из влиятельнейших людей Пентоса. Ни один из них не отказался от ужина в моём дворце! А поэтому — поодиночке — я колол их, пополняя сведения и собирая компромат. «О, всё это пойдёт в дело. Если уж мы тут застряли, то я обеспечу себя всем необходимым для комфортного проживания». Это, кстати говоря, сыграло свою роль и в работе с мастерами. Несмотря на то, что они перешли в мою собственность, снимать их со своих мест никто не стал, как не стал и дополнительно к чему-то принуждать или ограничивать. За работу их по-прежнему кормили, поили и не выгоняли «раньше срока» из домов. В общем — жилось нормально. А я, сделав метку, начал проводить с каждым из них диалог. Мне нужны были такие люди, которые, получив свободу, не сбегут в какие-то свои, неведомые дали. Для этого я и выбил себе право замены: на случай встречи каких-то упрямцев, которым «и тут хорошо». Смысл таких забирать и освобождать? Чтобы они первым же кораблём вернулись обратно? Это было долго и нудно, но необходимо. Благодаря подобному, кстати говоря, я хорошо проветрил голову, смирившись с отвратительными новостями. Мастеровые же… преподнесли мне, конечно, хлопот. У многих были семьи, которые также пришлось выкупать, уже отдельно. Некоторые действительно не хотели покидать Пентос, но таких я заменял. Часть людей же попросту боялись новых земель и столь сильных перемен своей жизни. Тех я убеждал, горячо доказывая, что Вестерос — не варварская и дикая страна, а место возможностей, как США в своё время. «Хе-хе, «новая земля». Само собой, что меня боялись и неистово соглашались с каждым словом, но я быстро придумал, как это исправить. Просто снял богатые одежды и оделся бедняком, представляясь слугой самого себя. Отношение менялось кардинально! Зато получил честные ответы и смог подготовить людей к новому месту проживания. В принципе большинство всё-таки было «за». Далеко не всем нравилось быть рабом. В свободное время, коего было немного, но всё-таки возникало, я посетил достопримечательности Пентоса, включая арены. Был в многочисленных храмах, общался со жрецами разных божеств и даже хотел поискать магов. «Магия существует в этом мире! Что, если я смогу ей овладеть? Насколько более могущественным она меня сделает?! Быть может, с её помощью получилось бы избежать потери сына? Угу… Вспомни Мирри Маз Дуур, «воскресившую» кхала Дрого. Магия этого мира — дерьмо на палке. Но что-то всё-таки может. Стремиться к ней буду, когда смогу наладить свои дела. Тогда… можно попробовать. Во всяком случае, не буду ничем рисковать… Надеюсь, не буду…»***
Новости о вынужденной задержке армия восприняла… не так плохо, как могла бы. Более того — «верующие» посчитали, что Боги наказали Джейхейриса за жадность и попытку нажиться на «Небесном Клинке». Ведь о скрытой просьбе короля слухи утекли так же, как и обо всём, что происходило в Красном Замке. Даже такая мелочь сыграла мне на руку. А вот про своего наследника я сообщать не стал. Ближний круг и так скоро выяснит, а простым солдатам это ни к чему. Мои менее «религиозные» подданные тоже были не против немного задержаться. Ведь текущие условия жизни их более чем устраивали. А потому — почему бы и нет? Эх… если бы я не начал помаленьку пускать компромат в дело, то с меня уже бы попросили «плату» за постой армии. Завышенную раз эдак в десять. Но информация правит миром, а потому магистры Пентоса стали ещё и доплачивать за «защиту города». «Угу, если уж пользоваться добытыми сведениями, то умеючи и в правильном ключе, а не размениваться на мелочи». Ответные письма я написал. Каждому мне нашлось что сказать. Слова утешения Джи, поддержки и поздравления Тайвину и конкретные условия для Малого совета, замаскированные под опасения нашествия пиратов, которые наверняка «попытаются украсть» с таким трудом полученные сокровища. Немного разобравшись с навалившимися проблемами, занялся в том числе самообразованием. То есть… когда возникло свободное время, то почему бы и нет? Вдобавок для подобного прекрасно подходили возвраты в прошлое. Во дворце принца была отличная библиотека с множеством уникальной литературы, язык которой был мне прекрасно знаком. А ещё в городе были хорошие учителя — как боевых наук, так и грамоты. У первых я изучал интересные приёмы и тактики ведения боя, а у вторых иные полезные мне сведения: торговлю, географию, архитектуру, искусства. Я не собирался отказываться ни от чего. Даже вспомнил старые времена, когда делал откат одного и того же дня, раз за разом проводя его по-новой, изучая и узнавая всё больше и больше сведений. Я вытачивал из себя совершенство. Пусть пока что я не настоящий бог, но, быть может, когда-нибудь им стану.***
Волантис, Храм Владыки Света Величественный храм стоял на восточном берегу Ройны, недалеко от Чёрной стены, которая окружала аристократические кварталы города, — на огромной освещённой площади. Нельзя было оказаться в Волантисе и не пересечь центральную площадь и, соответственно, храм. Размер его поражал воображение. Паломники со всего мира находили его самым величественным и лишь посмеивались, когда кто-то при них восхвалял ту же Великую септу Бейлора. Красный храм был как минимум в три раза больше. Колонны, ступени, купола, башни были точно вытесаны из одной колоссальной скалы — не меньше, чем холм Эйгона. Стены выкрашены в разные оттенки красного, оранжевого, жёлтого и золотого, переходящие один в другой. Стройные башни, устремлённые в небо, были похожи на языки пламени. На храмовой лестнице всегда горели два огромных костра. Когда перед народом выступал верховный жрец, он всегда стоял точно между кострами, на столбе из красного камня. Каменный мостик соединял этот постамент с террасой, где располагались священнослужители более низкого ранга — жрецы и жрицы в красном, послушники в бледно-жёлтых и оранжевых одеяниях, а на ступенях шеренгой стояли священные воины Огненной Руки. Здесь был центр их силы. Религия эта была так сильна, что заставляла считаться с собой даже правителей. Когда-то давно, из-за их власти, триарх Волантиса — Малакво Мейгир — даже хотел нанять большую армию наёмников, дабы перебить их всех, но так и не сделал этого. Боялся мести или опасался последствий? Этого уже никто не знал. Чтобы пополнить свои ряды, храм постоянно покупал детей и делал их жрецами, храмовыми проститутками или воинами. Жизнь в нём не утихала ни на миг. Верховный жрец Кафири, как он обычно делал по утрам и вечерам, смотрел в пламя. Рглор часто даровал ему видения, которые помогали в их земных делах. Но сегодня жрец видел… странность. Его тело одолели несвойственные ему сомнение и растерянность. — Пророчество… — светились глаза Кафири. — Пророчества Азор Ахая изменилось. Кто-то помешал ему совершиться… Неужели… теперь герой никогда не придёт в этот мир?! Рглор, дай мне знак! Неужто мы обречены?***
«Застряли в Пентосе! Просто шикарно. Сколько мы уже тут сидим? Второй месяц? С каждым днём всё выше шанс на то, что что-то пойдёт не так. Но мог ли я это изменить? Нет! Или… всё-таки мог?» По истечении месяца, за время которого солдаты, как мне казалось, несмотря на регулярные, долгие и очень жёсткие тренировки, обленились и расслабились, я решился на новую «игру». Как говорится, если гора не идёт к Магомеду… С изяществом носорога я разворошил осиное гнездо магистров, выискивая их поддержку в одном, но крайне важном решении: в кораблях. Надавив на одних, запугав других и сдав третьих, удалось набрать приличный купеческий флот, хоть и далеко не сразу. Однако «уважаемые магистры» согласились, что мы слишком уж тут засиделись. А далее Тайвин с Эйрисом после нового письма выслали за мной свободные корабли в количестве ещё трёх десятков. С учётом почти сотни объёмных торговых судов, мне этого хватило. Погрузка длилась почти две недели, но на каждом из кораблей с сокровищами кхаласара находились преданные лично мне солдаты. Все ценности были тщательно зафиксированы в личных журналах, включая пометки: на каком корабле что перевозилось. Дабы в дальнейшем я мог при нужде расследовать дело и найти причастных к пропаже. Привычным уже образом я старался предусмотреть всё. Откатываться попросту надоело. Мои два месяца проживания в Вольном городе из-за возвратов в прошлое растянулись более чем на полгода. Я изучил его чуть ли не лучше, чем собственные земли на Западе. В итоге я расстался с Пентосом на достаточно негостеприимной волне. И хоть лично мне всё понравилось, магистры высказались, что «не хотели бы видеть меня снова». «Но это было любя, хе-хе, уж я-то знаю». Плавание прошло как по маслу, чему способствовало достаточно короткое расстояние. Это радовало, ведь обошлось без приключений. А дальше, после прибытия, была такая же трудная и сложная «разгрузка». Но, к счастью, тут уже впряглись сам Эйрис и его к этому времени полностью обновлённый Малый совет. Состоял он из молодых ребят, возраста меня самого, Тайвина и Стеффона Баратеона. Последнего, кстати, король в свой совет почему-то не позвал. А ведь я помнил, что они дружили… Организационные вопросы и перемещение средств были решены крайне быстро. Более того — помогала корона в лице самого монарха и его супруги Рейллы. Кстати говоря, среди обновлённого совета, кроме Тайвина, я заметил Пицеля. Пройдоха уже пробился в Великие мейстеры, хоть и был ещё достаточно молод. Но бороду отрастить уже успел. «За какие, интересно, заслуги его отправил сюда совет архимейстеров Цитадели? Как-нибудь нужно это узнать». Мой пристальный взгляд заставил учёного мужа немного побледнеть и отвернуться. «Иногда я и сам забываю, что получил такое «свойство». Девчонок привлекает, а слабых духом мужчин заставляет наложить в штаны. В основном это полезно, но иногда… хех… В общем, нужно стараться контролировать себя». В тот же день я преклонил колени перед новым королём, который назвал меня «лучшим полководцем Семи Королевств». И вроде Таргариен улыбался, но ощущение серьёзности момента не уходило. Тем более что всё происходило в тронном зале Красного замка, пока Эйрис величественно сидел на Железном троне. Момент немного просел, когда он во время речи, размахивая руками, умудрился порезаться о собственное «кресло». Но присутствующий тут же Пицель ловко его перевязал. Когда Эйрис подворачивал рукав, я заметил у него несколько старых шрамов, похожего вида. На случившуюся оказию король рассмеялся, что быстро подхватили все остальные. Ну ещё бы… Пафоса происходящему добавили придворные, тоже по большей части молодые люди, и их дамы. Вообще здесь собрались все «важные» представители столицы, включая фрейлин королевы и полное собрание Малого совета. Они дружно аплодировали мне и группе моих «помощников» — других лордов, что уезжали со мной на эту «войну», а по сути — одиночное сражение. Вернувшиеся со мной солдаты, как и те, которые когда-то давно застряли на «Висельном», успели здорово поменяться. Я завладел ими намного быстрее, чем делал то же самое раньше. Может, подвиг казался более весомым? Лорды с восторгом перечисляли мои действия и великолепнейшее применение Дикого огня. Их восхваления утомили меня ещё в Эссосе, так что пусть пословоблудят здесь. Но не только про битву с кхаласаром шла речь. Многих не меньше поразил и факт успешных переговоров с магистрами Пентоса — что по размещению армии и получению платы «за охрану города», что по предоставлению нам кораблей «в помощь» с перевозкой войск и золота. Причём их собственного золота. В глазах короля я заметил зависть, но он с ней справлялся и терпеливо улыбался, когда кто-то вновь начинал рассказывать о произошедших событиях. Это безусловно привлекло внимание всех, кто только мог слушать и хоть сколько-нибудь следил за событиями в Семи Королевствах. Думаю, я стал известен на весь континент. Да и на соседний, пожалуй, тоже. Впрочем, рассказать действительно было о чём. Дикий огонь алхимиков был по-настоящему хорош. Об этом я упомянул отдельно, на что Эйрис довольно надулся, будто бы это лично он изобрёл состав. «Хех, хоть в чём-то его уважил…» — Лорд Моустас, наверное, будет странно награждать тебя за победу деньгами, — усмехнулся король в конце церемонии. И то верно. Моей добычи, в пересчёте на золото, было почти двадцать миллионов драконов. Колоссальные деньги! И их начали делить. Благо, что хоть по-честному… почти. Отдал я всё же поболее, чем рассчитывал, но остался с восемью миллионами. Этого было за глаза, так что… Разумеется, я был недоволен! Обобрали как липку! В качестве компенсации я даже хотел пролезть в Малый совет, но тут мне открыто погрозили пальцем, сказав, что это только для «избранных». «Сука… Значит, «рожей» не вышел, да? А какой-то Олов Линдерли, мелкий лорд из Королевских земель, о котором ранее никто и не слышал, значит, вышел? Ему, значит, нормально давать должность мастера над законом?! Сучий урод!» Пришлось откатываться и делать вид, что счастлив и тому, что уже получил: своему собственному золоту, больше половины которого было отнято! Что же такого мне досталось в награду от монарха, кроме «славы», ни на что не влияющего звания «Защитника Короны» и уже начавшей возводиться статуи в мою честь? Небольшой, к слову сказать, стоящей на отдалённой территории Красного замка. Вот спасибо! Как я без этого раньше жил?! Практически ничего! Нет, в кулуарах мне предложили какие-то ничейные земли в жопе мира и даже кусок каменистого острова, но подобное меня не прельщало ни капли. Я смог выбить себе очередную отсрочку от налогов, да такую, что «хватит и внукам», а также пару десятков хороших кузнецов, которые, по решению короля, переедут жить на мою землю. Правда, по налогам: после того, как королю что-то нашептал лорд Эррол, новый мастер над монетой, Эйрис пояснил, что подобное «послабление» действует лишь в мирное время. «Ну-с… хоть так…» По поводу же просьбы выдать мне мастеровых людей, то есть кузнецов, я тогда сказал так: — Дабы западные воины вашего королевства всегда имели при себе сталь для защиты династии Таргариенов, — и не забыл поклониться. На что королевская чета довольно посмеялась. Среди них ещё не было такой заметной нелюбви. А я в очередной раз убедился, что люди очень слабы к лести. «Жаль только, не вышло выбить себе какую-то должность… но ничего, ещё сами будете просить меня вам помочь. Будут же? Да наверняка! Как только произойдёт какой-то конфликт, так тут же вылезут и позовут «Небесного Клинка»! И тут я уже точно затребую себе хорошей награды! Эх… жаль только, сейчас не вышло. Но и с инициативой я всё-таки сам пришёл». Зато предложение о постройке дороги — новой, большой, удобной, «чтобы на века» — смогло захватить внимание Эйриса, который всегда был слаб на подобное «чудеса». Радовало, что никто не мешал мне приседать ему на уши, хоть время от времени я и давал слово Тайвину, который, однако, встал на мою сторону. Ведь дорога шла на Запад… Хе-хе. Разумеется, в другой день ситуация могла быть не столь идеальна, но сегодня шёл праздник в честь меня и грандиозного успеха, благодаря которому казна пополнилась на десять миллионов драконов. Это стоило того, чтобы быть услышанным, верно? Добившись предварительного согласия и тут же договорившись с Тайвином, чтобы он проконтролировал начало работ, я успешно выдохнул. Хоть что-то сумел выбить! Потому что отсрочки налогов — это тот же самый подарок «денег». Кузнецы… уже интереснее, но их мне дадут не то чтобы много. И уж точно не лучших. В остальном же… ладно. И так я оказался не обижен. Для примера можно вспомнить себя лет пять назад. Разница как между небом и землёй. Сейчас же у меня и без должности в Малом совете дел хватало: замок, город, налаживание производств, торговли, собственной религии и прочего. Если повезёт и Тайвин добьёт Эйриса — хе-хе, забавная отсылочка… в общем, если всё сложится как надо, то ещё придётся контролировать прокладывание дорог. Ну, это в перспективе… В идеале — чтобы от меня до столицы шла хорошая мощёная дорога, не хуже, чем Королевский тракт. Она в любом случае соединится с Речной дорогой, поскольку это ближайшие ко мне чужие земли. Но хотя бы так, потому что иначе до моего города будут идти только самые простые, наезженные телегами грунтовые тропы. А мне нужна хорошая, каменная… А вот до Ланниспорта, видимо, придётся прокладывать самому… зато это позволит заманивать крупные караваны купцов, которые будут кататься между нашими городами и до следующего региона. Эх… было бы замечательно! Но не уверен, что на все мои хотелки хватит денег. Вот сука, практически наверняка спущу всё до копейки и ещё должен буду! Не-е, восемь миллионов золота… Плюс то, что у меня уже есть… Да и город начнёт приносить прибыль. С голой задницей точно не останусь! Впрочем, подумаю об этом позже. Сейчас — праздник, который устроили в честь моего возвращения. Даже турнир организовали… в котором, правда, негласно запретили участвовать. Ничего, отыграюсь на ставках… то, что я имею миллионы, не означает, что собираюсь упускать возможность ещё немного увеличить свой капитал. В дополнение ко всему на празднике Тайвин сообщил, что собирается жениться на Джоанне. Он даже уговорил меня остаться на свадьбу, которая намечается всего через месяц, как раз к концу года. Что же… останусь. В любом случае на турнир смотреть. В мою же честь, как-никак. Я отправил практически всех своих людей, включая «рабов» и кузнецов, обратно — на Запад. Пусть контролируют стройку и покажут, что мои «руки» по-прежнему близки и могут наказывать даже из столицы. Под плотным присмотром строители обычно работали лучше. Нет, на моей земле осталось много доверенных лиц, да и стражу я далеко не всю забрал. Было кому приглядеть за территорией. Но контроля много не бывает. А потому — пусть. Я подробно расписал Демею и остальному кругу своих приближённых, как распределить иноземных умельцев, а также указал, чтобы к каждому приставили новых учеников, штук по пять минимум, чтобы обучались и были готовы сменить «мастера», вздумай тот однажды умереть или уйти. В принципе к этому моменту в городе уже должны быть какие-то полноценные каменные постройки. Бывшие рабы могли проживать там либо, если захотят, в ближайших деревнях. Там всё равно полно пустых домов, ведь чуть ли не половина населения работала на «стройке века». При себе, в Королевской Гавани, я оставил лишь пару сотен человек, включая слуг и тех, кто хотел проявить свои навыки на турнире. Этого было вполне достаточно. Навестил свою таверну, прикинул, стоит ли пробовать прикупить в столице что-то ещё, усмехнулся этим мыслям и решил приберечь деньги. «Нет уж, пока не закончу с новым родовым замком и городом, то и не подумаю спускать средства на ерунду». И… хотел бы я сказать, что потекла спокойная и размеренная жизнь, но это не так. Королевская Гавань была самым крупным городом на всём континенте и одним из самых крупных в мире. Здесь ежедневно происходили сотни событий. Благо, что я оставил людей, дабы контролировать слухи и узнавать новую информацию. Иногда мне казалось, что я был более информирован, нежели сам Норбан Хейфорд, новый мастер над шептунами Эйриса. Впрочем, в политику я не лез. Не набивался и в придворные короля. Если бы не свадьба Тайвина и турнир, то уже давно бы уехал к себе. «Джи… я нужен ей, а она нужна мне. Я, между прочим, с момента расставания ей не изменял! Хах… надеюсь, она тоже. А ведь практически год прошёл. Год реального времени! А если на мои часы перевести… и ведь искушали меня, чертовки, что в Пентосе, что здесь. Многие придворные леди или фрейлины королевы плотоядно поглядывали и зазывающе улыбались. Но я кремень!» Весь трещинами уже покрылся, правда, но пока держусь. Стоит только вспомнить то письмо… про сына. Конечно, за это время я получил от Джи и другие письма, много писем. В эти разы уже именно от неё, а не кого-либо другого. Супруга старалась писать их в привычном, позитивном ключе, но сквозь строки я видел глубокую депрессию. Из этого состояния мало что могло вывести, кроме времени и помощи со стороны. Мне необходимо было оказать ей эту помощь, но всё, что я пока что мог сделать, — написать очередную бумажку, выглядящую словно отписка, о том, почему не получается вернуться. Аж противно! Ведь с её стороны это похоже на то, что я специально не возвращаюсь обратно. Наверное, думает, что я смертельно на неё обижен. Всё не так, но…» Хорошо ещё, что Кайлессы здесь больше не было. Вернулась к себе, в замок «Девять Звёзд», где, по слухам, вышла замуж. Я не искал о ней информации специально, но получил эти сведения от собственных агентов, точно так же, как и всё остальное, что они смогли откопать. «Поговаривают, что после того, как я назвал её «королевой любви и красоты» на прошлом турнире, с ней переспал Эйрис, который после моих слов начал излишне приглядываться к девушке. Правда, любовниками они пробыли недолго, буквально несколько недель, пока Таргариен не погнался за новой юбкой». Быть может, всё так и было, а может, и нет. Конкретики, к сожалению, я не знал. По возможности хотел попробовать «допросить» монарха, но охрана из Королевских Гвардейцев не оставляла его ни на миг. Я мысленно пожал плечами: не очень-то и надо. Однако в пользу этих слухов говорит тот факт, что супруга самого короля — Рейлла — уже неоднократно отправляла фрейлин, с кем ей изменял Эйрис, по домам. Пойманные в мои «сети» слуги открыто рассказали, что беременная вторым ребёнком женщина открыто возмущалась, что из её фрейлин делают «королевских шлюх». «Вот тебе и Эйрис… уже в таком возрасте оказался с гнильцой. Но чему удивляться? Будто бы я не знаю, что будет дальше». Из плюсов: я смог встретиться и даже немного пообщаться с принцем Рейгаром. Многого, впрочем, не добился. Это был тихий и достаточно замкнутый ребёнок. Уже в этом возрасте, в свои три года, мальчик умел читать и много времени проводил с книжками. Особых друзей при дворе у него ещё не было, только множество подпевал, от которых он прятался и к которым относился с равнодушным спокойствием. К оружию он даже не притрагивался, зато тянулся к музыке, менестрелям, бардам. Странный пацан, будто не от мира сего. «Возможно, стоит сделать ставку на него? Я вроде как «отмазал» его от женитьбы на Серсее, а значит… может получиться свести его с Лианной Старк, как парень в будущем и пожелал? Ах да… он же будет женат на какой-то дорнийке… Сука… А всё Эйрис… Или нет? Плохо помню такие мелочи. В любом случае сам факт «похищения» Лианны говорит не в пользу парня. Насколько я помню, был весь такой идеальный, жил и не тужил, а потом, на турнире, просто увидел симпатичную мордашку и обезумел. Молодец! Действительно, почему нет? А если завтра он увидит дочь другого своего вассала? А послезавтра приедет делегация Браавоса, среди которой — внезапно — окажется понравившаяся ему женщина… мы будем воевать и с ними? Бред… Поглядим, конечно, может, я просто плохо знаю подоплёку событий, но что-то задумываюсь о будущем и понимаю, что не хочу видеть своим королём ни Эйриса, ни Рейгара. Два мудака. При Роберте хотя бы не было такого дерьма. Да, столица «сжирала» золото лопатами, но кроме катастрофического транжирства за ним не водилось сильных косяков. Во всяком случае, сейчас я таких не припомню. Надо бы придумать, как лишить Баратеона возможности кутить, и глядишь — будет нормальный король. Будет же? Нет — ведь он плевать хотел на все королевские дела, свалив их на своего престарелого десницу. И к чему это привело? Джон Аррен умудрился ввести королевство в долги всем, кому только мог: святой вере, Железному банку, Ланнистерам… Сколько миллионов улетело в унитаз? Ещё «непогрешимый десница», о котором с любовью и похвалой отзывались лишь Эддард Старк и Роберт Баратеон — его непосредственные воспитанники, умудрился так и не суметь поймать двух детей Таргариенов, которые открыто шлялись по Эссосу; не уследил за Серсеей с Джейме, про которых не мог не знать Варис — то есть Аррен ещё и придворных не контролировал… Не будем забывать и про то, что Роберт чисто физически не мог просрать все деньги с налогов целой, мать вашу, страны. Невозможно столько пить и жрать, чтобы потратить всё золото. Даже устраивай он регулярные турниры, не сумел бы потратить столько денег. Подчеркну: налоги всей страны. Это колоссальный финансовый поток. Чувствуется мне, что руку в казну запускали все кому не лень. А кому было лень — отмазывался от налогов. И на подобное закрывали глаза. Вот так. Такое шикарное было правление Баратеона и Аррена… Хм… а может, действительно — на троне будет лучше смотреться другой претендент? Вот только кто? Я помню, как ещё в каноне Роберт говорил Неду: «Трон следовало занять тебе». Возможно, это был бы отличный вариант, только есть маленькое «но». В Баратеонах текла кровь Таргариенов! Была её, конечно, самая капля, но даже так, на взгляд остальных лордов, Роберт был гораздо более подходящим вариантом, чем тот же Эддард. На управленческие навыки мужчин тогда никто особо не смотрел, ведь иначе на Железный трон умастил бы свой зад ещё Джон Аррен. Хе-хе… тот ещё управленец! Но нет: корону примерил не Аррен, не Старк, не Ланнистер, а именно Баратеон. Следовательно, Неда, как бы хорошо он там для меня ни смотрелся, туда посадить не выйдет. Жаль. Или не жаль? Что, если… во время восстания… Роберт погибнет. Кто займёт его место? Кого выберут новым королём? Ах… интрига высшего уровня! Неужто Станниса? Но, может быть, получится подтолкнуть туда Старка? Если «да», то жизнь всех Семи Королевств изменится кардинально. Честный и прямой, как палка, король. Вдобавок ответственный сверх меры! Что может быть лучше? Он будет впрягаться в каждую мелочь, совать свой нос во все дела, докапываться до ерунды, лишь бы была «справедливость». Или нет? Но ведь по канону, став десницей, он так себя и вёл. Значит, если годы власти не расслабят его, как Роберта, то примерно так всё и будет. Хм… а будет ли этот вариант хорош уже чисто для меня? Ой, не факт… При Баратеоне я хотя бы знаю, чего ожидать. Можно будет спокойно заниматься своими делами и быть уверенным в том, что королю плевать. Тьфу, ещё полно времени! Десятки лет! Успею обдумать вопрос «от» и «до».***
Я загрузился делами, а дни пролетели незаметно, и вот уже наступил турнир. Он был даже более пышным, чем тот, который устроил Джейхейрис. Я и не удивлён. Сейчас лето, а не зима, да и причина не такая печальная. То есть… победа в войне «Девятигрошовых королей» — это очень значимо, вот только сколько войск по её итогу выжило? За такие «успехи» того же Ормунда самого надо было казнить, если бы вернулся. Впрочем, неважно. Здесь опять же наложилась свадьба Тайвина, что заставило вылезти из своих нор всех Западных вассалов. Народу набралось! Но столица вместила всех, даже не поморщившись. Красный замок оказался также изрядно набит новыми людьми, но не казался переполненным. Ловлю себя на мысли, что с каждым годом всё проще и проще отношусь к верхушке «пирамиды власти» этого мира. Помню, как впервые смотрел на величественный Утёс Кастерли. А теперь катаюсь туда, когда захочу, и даже имею в нём свою личную комнату. Аха-ха-ха! Или вот когда я впервые оказался у стен Королевской Гавани и куда меня даже не пустили, ибо «рожей не вышел». А что сейчас?! Лорд, который свободно общается с самим королём! Есть ли, куда залезть выше? Да. Безусловно, есть. И я прокладываю туда свой путь. В Малый совет, может, в десницы, чтобы иметь возможность управлять королём и страной. Пусть из тени, пусть как-либо ещё, но это мой шанс. Вырвусь во власть и смогу обеспечить королевству именно то, что ему и нужно! Стабильность и процветание. Мягкие сытные зимы, плодородное лето. Мечта, а не жизнь. А ещё… подготовиться и уничтожить Белых Ходоков. Лишь знающий канон человек может осознать всю важность Севера и Стены, а также грамотной подготовки. Я мысленно хмыкнул и привычно отложил это на потом. «До прихода Иных десятки лет, успею подготовиться. И я не идиот, откладывающий всё «на потом», просто нужно уметь расставлять приоритеты. Вначале нужно обеспечить себе стабильный доход, дом, наследника, «обналичить долг» Тайвина в виде его дочери, закрепить своё положение на Западе, а вот уже дальше… Тогда можно будет и про Баратеона со Старком подумать, и про Короля Ночи». Смотреть турнир со стороны было не так интересно, как мне казалось раньше. А вот моим слугам и их охране вновь пришлось побегать, выгребая карманы находчивых организаторов ставок. Но ничего, с полсотни тысяч золота я на этом сделал. Даже без слишком частых откатов, которые, честно сказать, успели надоесть. Слишком много времени я тратил на повтор одних и тех же дней — что в Пентосе, что в Королевской Гавани. Оно того, конечно, стоило, но хотелось уже перестать гнать в этой «гонке» и начать спокойно и размеренно жить. Вот как сейчас, когда мне не нужно куда-то совсем уж спешить. А потому просто посмотрел турнир, запомнив всех победителей, и откатился. Аккуратно, быстро и просто. Зная заранее все тонкие места ставок, благо опыт позволял, обеспечил должный уровень охраны и позаботился о честной выплате. Никто даже не ставил палки в колёса, хотя уверен, что хотели. Победителем турнира вышел — ожидаемо — Барристан Селми. Я потом лично пожал ему руку, уже по окончании, поздравив с победой. Этот юморист ответил, что в этот раз выиграть было слишком легко, ведь на турнире не было меня. Ха-ха! Своей «королевой любви и красоты» он назвал Рейллу. Логично, ведь она и была его королевой. В такие моменты невольно задумываюсь, каково живётся этим людям — Королевским Гвардейцам? В чём смысл их жизни? Защищать идиота на троне? Жить без семьи и без привязанностей? Постоянно заниматься тренировками и выполнять чужие приказы? Бр-р, наказание, а не жизнь. К тому же с крайне ограниченными выходными и свободным временем. А Джейхейрис ещё хотел меня к их «братству» приписать. Нет, спасибо! Лучше уж обратно в Пограничники вернуться.***
И вот пришло время. Я дождался свадьбы, когда Тайвин и Джоанна поженились, устроив пышную церемонию в Великой септе Бейлора. Хотя Ланнистер и старался не показывать своих чувств, но было видно, как он счастлив. Примечательно, что в день свадьбы он постоянно улыбался, что случалось с ним весьма нечасто. На свадьбу я подарил молодым красивые, украшенные золотом и драгоценными камнями песочные часы, взятые мною из трофеев кхаласара. Просто потому, что им и так ничего не было нужно. Даже несмотря на все наличествующие у меня деньги, Ланнистер был богаче. — Всегда следи за временем и будь точен, — с едва заметной улыбкой произнёс я, вручая Тайвину подарок. В тот день я позволил себе немного «выдохнуть», понимая, что вряд ли допущу какую-то промашку. А если такое и случится — не беда, всегда смогу её исправить. Я отдыхал, хоть и без алкоголя. Слушал вполне себе достойную музыку — или уже попросту привык к средневековой? — флиртовал с незамужними девушками, чьи женихи или отцы зорко за нами наблюдали, правда не осмеливаясь высказать мне что-то против. Уж точно не «лучшему полководцу Семи Королевств», как меня шутливо назвал король Эйрис. Вот только в каждой шутке…хе-хе. К тому же меня напрягал момент, что с каждым разом во фразе короля всё больше и больше слышалось ехидства. «Гад, вымещает свою зависть… Впрочем, ладно, скоро всё равно уеду отсюда». При общении с женщинами определённой черты, за которой последовал бы вызов на дуэль или банальная пьяная драка, я, впрочем, не переходил. Сегодня не ставил себе такую цель, да и нужды не испытывал. Я и так был одним из тех, кто привлекал повышенное внимание, наряду с Эйрисом и Тайвином. Джоанна, впрочем, затмевала собой всех остальных дам, включая саму королеву Рейллу, которая присутствовала на церемонии. К невесте Тайвина небезразличен был даже сам король. Как я уже успел уяснить, свой брак Эйрис не ценил, относясь к нему как к вынужденной обязанности, не более. Мягко говоря, Таргариен не пропускал ни одной юбки, уделяя внимание любой мало-мальски симпатичной барышне, оказавшейся в круге его интересов. За спиной Тайвина слуги и даже часть придворных рассказывали, что вроде как ещё во времена коронации Джейхейриса, три года назад, тогда ещё принц Эйрис забрал девственность Джоанны, а потом сделал её своей любовницей на несколько месяцев, пока не надоела. Правда это или нет, определить я не мог. Для этого нужны были сам король или Джоанна. Но Эйриса я достать не мог, а мучить девушку ради… собственно говоря, чего? Утоления собственного любопытства? Нет, спасибо. Да и не считал я подобное таким уж тяжким грехом. До свадьбы же было, в конце-то концов. Вот если бы она изменяла после… Тем не менее я понимал, откуда могли идти эти слухи. Таргариен сегодня вёл себя излишне… фривольно. Лично руководил свадебной церемонией, периодически отпускал пошлые шутки, а напившись на пиру, открыто жаловался Стеффону Баратеону на отмену права первой ночи. Разумеется, его громкую и не до конца связную речь слышал весь двор. «М-да… испортил свадьбу своему деснице». Тайвин был ощутимо раздражён, но Джоанне было достаточно лишь шепнуть ему пару слов, как на лице парня вновь появлялась улыбка. Повезло ему. Действительно повезло. Когда началась процедура провожания в спальню, Эйрис выступил первым, не отказывая себе в праве как следует облапать девушку. Большинство пьяных мужчин лишь смеялось над подобным, но взгляд самой Джоанны легко выдавал её истинные эмоции: неприязнь. В толкучке я незаметно подставил королю подножку, вынуждая его завалиться и откатиться куда-то в середину зала. Его крики и обвинения тут же переключили всеобщее внимание, а я подмигнул Джоанне и кивнул ей на дверь, дабы быстрее убегала. Она довольно улыбнулась, похихикав, после чего последовала моему совету, пока пьяного короля ставили на ноги и искали куда-то укатившуюся корону. «Ох, сомневаюсь, что у Эйриса действительно с ней что-то было, хоть и не могу сказать наверняка. Вот только Джоанна — Ланнистер. Это не какие-то мелкие дома, как те же Темлтоны. Она могла открыто выразить неудовольствие и уйти. Скорее всего… Во всяком случае, не думаю, что король настолько безумен, что ещё в то время брал её силой». Так или иначе, проводы состоялись. Их окончанию Эйрис был откровенно не рад, но устраивать открытую истерику уже не решился. Лишь гневно косился на пару шумных здоровяков, которых подозревал в своём падении. Одним из них, кстати говоря, был Рикард Старк. Я со Старком даже перемолвился парой слов. «Нет, однозначно — мужик он хороший. Как лорд — не знаю, но как человек — точно». Остаток вечера я провёл среди своих людей. Несмотря на пару-тройку крайне откровенных намёков от местных красавиц, всё-таки сдержался, решив, что моя любовь больше нужна именно Джит, чем кому-либо ещё. Да и не видел я перспектив в этих мелких интрижках. Мне нужен был наследник. Сын, чтобы заполучить свою «награду» в виде дочери Тайвина, которая, вполне возможно, уже через год-другой появится на свет. Нужно, чтобы мой ребёнок не сильно разнился с ней по возрасту, иначе будет не очень. Молодую и столь вредную девицу сможет укротить далеко не каждый. Я даже в своих-то силах не уверен, с учётом отката времени! Что уж говорить про обычных людей? А если парень попадёт ей под каблук… ох тяжко бедолаге придётся! Разве что подсуетиться и заранее взять в качестве воспитанницы? Хм… обдумаю это как-нибудь позже. А вот мой сын… На самом деле я почему-то не задумывался о самом факте появления своего наследника. Я… ожидал, что он будет в любом случае. Но почему я так в этом уверен? Что, если так и не появится? Или родится девочка? А потом и вторая? Я же, хех, не бог, чтобы управлять подобным… иначе бы не допустил смерти первенца. Перестраховаться? Завести любовницу? Но на бастарда, даже признанного, Тайвин не согласится никогда. И я его понимаю. Что делать тогда? Выдать чужого ребёнка за своего? Бред… Бред же, верно? Да… даже не думай, Арвинд! Хах… Ладно, всё у меня получится. Во всяком случае, должно получиться. Иначе никак. Завершив последние дела и забрав новые мешки золота, к которому я стал до странности равнодушен — видимо, просто перегорел, — я отправился обратно. Домой. К Джит, Тире, Дие, в… куда? Понятно, что в мой замок, но я так ни разу и не подумал, как его назвать! Даже смешно. Ну не Кастамере же оставлять, в самом-то деле?! Я покачал головой — точно нет. К тому же и городу нужно было что-то придумать. По дороге я составлял списки и прикидывал варианты, как лучше сделать. Вот странно, что раньше об этом не подумал. Для ребёнка, например, имя я подобрал заранее. «Так, не загружайся, Арвинд, не думай о нём. Такое происходит даже в современном мире, что уж говорить об этом? Ты ничего бы не смог сделать, ты не врач, не акушер и банально не разбираешься во всей этой ерунде. Даже деревенские знахарки в плане медицины могут быть грамотнее тебя. Так что…» Немного успокоив себя этими увещеваниями, я сосредоточился на замке и городе. «Название должно быть… да плевать, каким оно «должно» быть, главное — чтобы мне нравилось! Даже если это будет нелепо, то всяко лучше, чем «Глубокая Нора» тех же Лидденов. Вот уж кто действительно не заморачивался. Или, наоборот, слишком сильно заморочился? Хм… но и просто брать «что-то» не хотелось. Какой-нибудь Арвиндхолл или Моустград… аха-ха-ха! Вот уж точно… обойдусь без такой «славы». Выписав десяток вариантов, я гонял их по кругу, раз за разом дополняя список и находя что-то новое или звучное. Но всё было не то. А в один миг я осознал… если моё прозвище «Небесный Клинок», то мой замок будет «Небесным Щитом». Атака и защита — классика. Коротко хмыкнул и признал вариант приемлемым. Перевернул страницу, начав думать над городом. В голову, как назло, лезли то не совсем уместные Сайлент-Хилл и Раккун-сити, то абсолютно неподходящие для местного слуха: Восторг, Колумбия или тот же Вайтран. Современные варианты, наподобие Москвы, Нью-Йорка или Лондона, тоже отмёл. Исчеркав половину пергамента, я задумался: а что вообще мне нужно? Чтобы звучало прилично для местного уха, чтобы было уместно и не вызывало отторжения уже у самого меня. Таким образом, город стал «Новиградом». Звучало прилично и с отсылкой. Что могло быть лучше? Решено! Я довольно улыбнулся, убрав листы. На душе стало спокойно. И вот через пару недель я достиг своей земли. Вернулся домой.***
С Джи у меня долго шло примирение. За прошедший год она вбила себе в голову натуральную тонну всякого дерьма. Тут была и обида — как на меня, так и на саму себя, гнев на богов, что допустили подобное, длинная и долгая депрессия. Вид радостно бегающей Дии тоже вызывал тоску. Ведь наш ребёнок так уже не сделает. Это было трудно и заняло много дней, но я справился, как следует поработав психологом. Джи начала улыбаться. «Что же, чёрные полосы случаются, и это нормально, будь ты хоть простым крестьянином, хоть Верховным Лордом. Но они не бесконечны и сменяются белыми. Очень надеюсь, что сейчас будет именно так». «Небесный Щит» — мой замок — был готов где-то на четверть. Во всяком случае, подземелье было полностью обустроено. Даже было немного жаль, что оттуда за годы существования Рейны выскребли всё, что только могли. Новиград тоже активно развивался. Более того, тут уже началась самозастройка! А вот это было нежелательно. Но, поговорив с людьми, я добился понимания без применения силы. Они согласились переехать, как только строители дойдут до этого участка. Быстро назначил «старосту» этого поселения — на десяток простеньких деревянных домов, которого обязал уведомить каждого нового жильца, что дома будут снесены, как только строители доберутся до этого участка города. То есть года через три-четыре. Благо что теперь средств хватало. Для моего, Джит, Тиры и Дии временного проживания построили простенький деревянный дом в два этажа. Вокруг были небольшие домики, где обитал остальной «высший состав» всех моих земель. Выглядело довольно смешно, но дело делалось. Уверен, уже года через два, если не раньше, получится переехать в «Небесный Щит». Кстати говоря, за это время, оказывается, у меня появился мейстер! О, как же я был «рад»! Однако, пообщавшись с этим ещё довольно молодым парнем, который был всего лет на пять меня старше, я осознал, что, кажется, в этот раз мне повезло. Он не был зашоренным старым пнём. Парня звали Реджи Хилл, был он бастардом неизвестного мне лорда Кальба, который погиб ещё во времена войны «Девятигрошовых Королей», а сейчас так и вовсе землёй управлял какой-то дальний родственник. В общем, мейстер показался мне интересным и не имел возможности «играть» в пользу другого лорда. Разве что «стучать» в совет архимейстеров самой Цитадели. В общем, я устроил парню проверку. Без этого допускать до себя и своей семьи я не собирался никого. Привычно уже прижигал его раскалённым металлом, пытал водой, резал кожу и посыпал солью. Таким образом узнал о закулисных интригах Хайтауэров, играющих советом архимейстеров, и о самих архимейстерах. О важности назначений тех или иных людей. О шпионаже, которым занимались некоторые его коллеги, но вот именно на меня ставку не делали. Какая ошибка! Они посчитали меня банальным везунчиком! Бесперспективным отбросом, поднявшимся вверх благодаря какой-то «игре» Тайвина Ланнистера! «Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться. Быть может, после новой победы над кхаласаром они поменяют мнение? Хотя какая разница? Наоборот, радоваться надо, что меня не воспринимают всерьёз. Хуже бы было, если бы с ходу посчитали за серьёзного игрока. У Цитадели легко хватило бы возможности и влияния, чтобы испортить мне жизнь. Впрочем, я всегда знал, что они мне не союзники. Цитадель, как и весь Старомест, нужно хорошенько проредить. Может, это поспособствует прогрессу в их настоящей работе — обучении людей, а не интриганстве. Не доросли эти старики до подобного. Откат».***
Реджи можно было верить. В пределах разумного. Но поговорить по поводу информирования совета архимейстеров надо. Чтобы если поступит приказ переслать сведения, сразу шёл ко мне, а не занимался самодеятельностью. И снова я вернулся к тому, от чего уезжал. Стройка и бесконечные загрузки в поиске лучших вариантов, а также решение бесчисленных вопросов и проблем. «Как вы тут без меня вообще работали?!» Нет, работали вполне хорошо, но с появлением «высшего командования» все вопросы начали пытаться решать через меня. Пришлось постараться, дабы наладить грамотную вертикаль власти по-новой. И всё-таки ситуация действительно налаживалась. Я направил максимум своего времени и внимания на нужные мне проекты, которые стали продвигаться ударными темпами. К тому же слухи о моей исключительности и божественности, молитвы солдат и вести о далёкой, но очень серьёзной победе давали стабильный приток добровольцев на стройку. Мало того — я мог оплачивать их труд! Так что стройка действительно шла как по маслу. Ведь трупы самых наглых воров и тунеядцев, берущих деньги и не приносящих пользу, никто не убирал. Так и продолжали висеть на столбах, что были наскоро вколочены в землю неподалёку от бараков, где обитали строители. «Может, и в Новиграде оставить такое место? Специально для казней. Хех, нет уж, обойдёмся». Но это не отпугивало новичков, которым я не отказывал и платил за работу. Разумеется, предварительно они проходили через несколько стадий проверки моими специалистами. Я даже организовал, на основе разведки, отдельный корпус дознавателей. Времени и средств на это вбухал выше крыши, но мог себе позволить. После чего… Наконец-то настал период затишья. Причём не только у меня, но и во всех Семи Королевствах. В столице достаточно тихо и спокойно правил пока ещё сравнительно адекватный Эйрис, который, правда, уже обозначил трещину своей дружбы с Тайвином, проявившуюся на свадьбе Ланнистера, но пока в пределах разумного. На самом Западе тоже дела шли положительно. Титос, правда, иногда забывал, что он «грандлорд» сейчас лишь на бумаге, да ставил палки в колёса Кивану. Но его уже мало кто слушал, если речь шла о серьёзных вещах. «А-ха-ха, что-то я взял лишку. Титос и серьёзные вещи? Это несочетаемо!» Верховный лорд занимался более приемлемыми для себя делами: пиры, охота, новая любовница, к которой он прикипел — дочь местного свечника, незнамо как оказавшаяся на его глазах. У Титоса был собственный круг интересов. Он частенько принимал посетителей, и если дело было простым и понятным, даже мог решить его. В ином случае говорил, что «ерундой» займётся его сын. Угу, поддерживал «имидж» человека, который управляет регионом. Это работало, кстати говоря. Большая часть крестьян и горожан считала, что править продолжал именно он. Ну… как «править»? В Ланниспорте откровенно судачили, что если кто-то хотел донести своё прошение до ушей лорда, ему следовало преклонить колено перед дочкой свечника и обращаться к её подолу… ибо уши Титоса Ланнистера росли между ног его дамы сердца. В общем, мужик отрывался по полной — на старости лет. Небось даже радовался, что успешно переложил все свои проблемы на плечи «молодых». Но Киван справлялся. Ему помогали адекватные советники, которых приметил ещё Тайвин. Да и я регулярно — каждую пару месяцев — приезжал в Утёс Кастерли, чтобы помочь разгрести накопившиеся дела да сыграть партию-другую в кайвассу. Киван мне нравился. Он был надёжным и честным. В нём не было огромных амбиций, которые прямо выплёскивались из Тайвина, не было и его маниакального желания всё контролировать, находя верным лишь собственное мнение. Киван был… обычным, в хорошем смысле этого слова. А вот Тигетт, третий брат, пока предпочитал посвящать время боевой стезе. Да и его наставник это одобрял. Хотя… парню сейчас тринадцать. Я в его возрасте… кхм… стал рыцарем и имел собственных оруженосцев, являлся «заместителем» командира отряда, точнее — готовился в него. Ещё поучаствовал в нескольких крупных стычках и имел весьма приличный опыт борьбы с разбойниками. Я был исключением. Как бы сказал Демей — «заготовкой под бога». «Давлю улыбку. Вряд ли он бы так сказал. Но это я просто тихонько шучу в своей голове». Также компанию нам время от времени составлял Герион Ланнистер — четвёртый сын Титоса, которому сейчас было восемь лет. Мальчишка был полной противоположностью Тайвина — весельчак и балагур. Тяжко ему будет. А может, и нет. Впрочем, учитывая, что в каноне про Тигетта и Гериона я не слышал, то не всё было так гладко.***
К концу 263 года Джит вновь забеременела. В этот раз я был при ней и никуда не уходил, чему она была крайне рада, хоть и старательно это скрывала. Я напряг Реджи, дабы контролировал мою супругу день и ночь, вытащил из своих деревень наиболее уважаемых и опытных повитух, которым щедро заплатил десяток серебряных оленей каждой, лишь бы они были поблизости да давали советы, одновременно наблюдая и помогая молодому мейстеру. «Молодому», хех. Это я молодой, мне девятнадцать. А Реджи уже двадцать пять. «А, — мысленно махнул я рукой, — пусть хоть пятьдесят, лишь бы толк был». За это время, кстати говоря, произошла не только беременность моей жены и не только повысилась активность на стройке. Ко мне, в Новиград, который уже имел название, но ещё не имел даже толковой канализации и ратуши, стали заезжать торговые караваны. Причина была проста: здесь, на стройке, собралось большое количество людей. У меня трудились несколько тысяч человек! И население это постепенно повышалось. А самое «сладкое»: у этих людей были деньги, ведь за работу я платил монетами, а не едой и крышей над головой. Это было «по умолчанию». Вот и повадились сюда караваны. Вначале небольшие, чисто наши, западные, но с каждым месяцем слухи распространялись, и купцы прибывали всё более и более «жирные». Это способствовало активному товарообороту и росту моей собственной прибыли. А в последнее время началась ещё и продажа товаров, которые стали поступать от мастеров! Причём не «каких-нибудь». Это были заморские специалисты, имеющие знания о многом из того, что было слабо изучено на нашем континенте. И я был монополистом! Мастерские одна за другой ударными темпами запускались в работу, и там сразу начинали работать мастера и кузнецы, которые приходили уже с немного обученными за время вынужденного простоя учениками. Сырьё для производств было закуплено заранее, а в качестве контроля на каждый десяток мастеровых людей я ставил крепко обученного ученика казначея с помощником, которые должны были тщательно подсчитывать прибыль этих людей, как и траты сырья. Ведь доход «контролёров» был назначен мною в процентном отношении от самого дохода мастерских. Экономическая система вообще продумывалась мною долго и со вкусом. Десятки раз я обсуждал её как с Ланнистерами, так и с профессионалами от них же. Более того, пригодились изученные в Пентосе и Королевской Гавани знания. Всё это я наложил на своё, современное представление. Итог вышел… интересным и заслуживающим внимания. Если он сработает, то можно будет сказать, что я создал «новое направление» в этом мире. Вряд ли, конечно, кто-то им заинтересуется, но почему нет? Через некоторое время в Утёс Кастерли вернулась Джоанна, которую королева Рейлла отослала на Запад. Судя по тому, что я узнал в Королевской Гавани, она отсылала своих фрейлин лишь в одном случае: если муж начинал к ним активно приставать. «Вот кретин похотливый! Раз узнала королева, то знает и Тайвин. То-то Киван в последний раз жаловался мне на слишком уж жёсткие указы и письма, которые он получал от старшего брата». Ну-с, теперь я не удивлён. Когда заезжал в их замок, заодно удалось встретиться и побеседовать с Джоанной. Узнал, что девушка своему возвращению была даже рада. Сказала, что давно уже не была в Утёсе и здесь ей нравится гораздо больше, чем в вонючей Королевской Гавани. Леди Ланнистер даже навестила мою стройку, где я провёл ей экскурсию, рассказав и показав всё самое интересное. Она прониклась масштабом и планами, пошутив, что город, видимо, может обогнать по размеру и численности саму столицу. На это я лишь хмыкнул и сказал, что так и случится. В будущем, которое я уже вижу. Это перевело разговор на тему божественности и фанатичного поклонения, которое «незнамо как допустила церковь Семерых». На что я справедливо заметил, что она допустила и древопоклонничество. — А я намного лучше любого дерева, — посмеялся я в конце. На Джоанну я имел корыстные планы, ведь знал, что она умудряется влиять на своего излишне строгого супруга. И почему-то я уверен, что рано или поздно, но её помощь в этом вопросе может мне пригодиться. К тому же она хорошо ко мне относилась, ведь не забыла, кто помог ей избавиться от приставаний Эйриса во время провожаний. Да и сам я общался с ней в положительном ключе, не ленясь перезапускать разговор. «Впрочем, не думаю, что она изначально имела что-то против моего общества. Ведь неизвестно, как сложится будущее. Вполне возможно, Западу пригодится мой талант военачальника? А он пригодится!» Но этого я, разумеется, говорить не стал. Своими действиями я умудрился даже заставить Джи ревновать, после чего пришлось перезагружаться и быть чуть более аккуратным. Леди Моустас волновать нельзя, а то будет повтор выкидыша, чего я крайне не хотел. Не на руку сыграла и полученная мною информация, что королева Рейлла своего второго ребёнка как раз-таки потеряла. «М-да… средневековье как оно есть. Если уж королеве не могут помочь, что говорить об остальных?» Не забывал я и про тренировки с мистической силой. Особое внимание уделял новой грани своей способности — откату времени для предметов. Я ощущал, что это не всё, на что я способен, и желал научиться делать «откат» для живых существ и людей, а потому ежедневно доводил себя практически до полного истощения, оставляя силы лишь на три «простых» отката в прошлое. Свой меч тоже понемногу откатил до уровня «только из кузницы», на что ушло несколько недель, но получилось. Если раньше половины моего резерва хватало на четыре месяца возврата времени для предмета, то теперь этот срок увеличился ещё на две недели. «Расту». Многочисленные эксперименты с животными и откатами на них пока не приносили пользы. Да что там животными, я и на себе регулярно это пробовал. Каждое утро, пока источник сил был полным или почти полным, если предыдущим днём тратил много энергии, я пытался «обновить себя». Не шло. Может, я ещё не достиг этого уровня, а может — просто неправильно применял свои способности. Не знаю, но не получалось. Однако я был уверен, что нахожусь на правильном пути. Какое-то предчувствие во мне это говорило. Будто бы где-то в моей голове лежала инструкция пользования этой мистической силой. «Хм… может, так оно и есть». Физически же я ощущал себя в идеальной форме. Рост почти остановился и достиг ста восьмидесяти шести сантиметров. Может, ещё добью до метра девяносто, но даже без этого — весьма прилично. Но я не был «здоровым качком», совсем нет. Ещё со времён войны «Девятигрошовых королей», когда оказался на острове «Висельном», окончательно «вытопил» своё тело. Те страдания и невзгоды принесли не только беды, армию и славу, но и выточили из меня настоящую машину боя. «Ха-ха! Нет, я не столь самоуверен и понимаю, что найдутся более умелые бойцы. Наверняка. Но у них не было возврата во времени, а значит, им не победить. А для увеличения моих шансов нужно продолжать тренироваться и не забрасывать свои навыки. Я должен становиться лучше! Если пропущу хоть день — тело начнёт «забывать». Оно ведь у меня жутко ленивое, как и у всех людей. Такие мы».***
Спокойно и размеренно шли мои новые будни. Демей уговорил навещать храм «имени меня», то есть «Небесного Клинка», который закончили одним из первых. Был он весьма хорош. Не огромным, но вполне добротным. Высотой где-то в четыре этажа современного дома, с наклонной крышей и застеклёнными окнами. Внутри мозаика в виде моего герба, летописи моей жизни и похода на Ступени. Описаны подвиги, включая победу над кхаласаром и всё прочее. Даже я сам проникся, что уж говорить про остальных? А всё потому, что было это по-настоящему эпично! И, что самое главное, правдиво. Подобное ощущалось и привлекало внимание. К нам даже приходили жрецы Семерых, с которыми у меня было долгое общение, небольшая взятка и уверение, что мы «всего лишь» раскрываем силу Воина с другой стороны. Ибо хоть они и дали своё разрешение ранее, но лучше с этими ребятами не ссориться впустую. В чём смысл? Лучше жить мирно. Я даже разрешил им построить храм Семерых на моей земле, но не раньше, чем Новиград будет полностью готов. Я мысленно усмехнулся. «Полная готовность города будет точно не в этом десятилетии». Когда я впервые оказался в «своём» храме, то был даже вынужден «благословить» остальных, а далее прочитать «речь». «Вот же суки! Я не был готов! Откатился и подготовился. Провёл своеобразную проповедь. Даже понравилось. Глядишь, смогу научить людей чему-то полезному. В конце концов, основал свою религию, так соответствуй!» И я соответствовал. Вспоминал прошлую жизнь и какие-то ценности, которые хотел бы видеть в своих подданных, говорил, казалось, самые простые вещи, но… это работало. Мои слова облекались в заповеди, приглашённые писцы создавали книги и всё тщательно фиксировали. Религия — самая натуральная — росла и ширилась, а «Великая стройка» этому соответствовала. Момент завершения канализации и рождение моего наследника совпали. «Вот так чудо! Перекреститься, что ли, на самого себя?»