***
— Арон отлично себя чувствует, — произнесла довольно потягивающаяся Тира, которой я начал делать массаж, плавно перешедший в секс, — сегодня за ним присматривала Дия. Говорила, что Реджи и остальные вконец её замучили своим обучением… Сына навещать я не забывал. И хоть изначально не видел в нём ничего, что хоть как-то компенсировало бы смерть Джит, то со временем… проникся, что ли? В общем, он был забавным. Так что я заходил к нему раз в пару дней, навещал и немного играл. Ему шёл всего второй год, так что на большее я особо и не рассчитывал. «Той же Дие уже девять, и с ней даже есть о чём поговорить. Временами. Непоседа, конечно, та ещё. Но вот в будущем… при правильном воспитании сын — это поддержка и опора, которая возьмёт на себя часть функций и значительно облегчит работу с территорией. Можно будет взять на себя больше проектов без просадки качества. Потому что я даже с загрузками уже их все не вытягиваю! Половина дел лежит на заместителях и доверенных лицах, которых, сука, всегда не хватает. А те, которые были… хех, не идеальны и не могут делать абсолютно всё, что нужно прямо сейчас. И хоть Арон будет простым человеком без разных сверхъестественных примочек, но это значительная фигура в глазах остальных. Его можно будет направлять на переговоры, доверить командование армией и использовать для укрепления власти. М-да, говорю, как типичный средневековый лорд. Но с кем поведёшься! Нет, я не собираюсь уж слишком сильно его драконить или к чему-то принуждать. В конце концов, мне он нужен полностью лояльный, а не такой, как в разных историях дворцовых переворотов. А потому я даже рад, что начинаю к нему привыкать и… наверное, пробуждать свои — глубоко спящие — отцовские чувства? Ладно, посмотрим, как дело дальше пойдёт, ведь у меня запланирована серьёзная программа обучения начиная уже с двух лет».***
С момента совещания в Королевской Гавани прошло четыре месяца. Мой план военной операции был принят, в чём я и не сомневался. Ведь кто кроме меня решился бы на подобную авантюру? Как правильно говорил Веларион, Ступени уже пытались захватывать, и неоднократно, вот только неизбежно проваливались. И я прекрасно понимал почему. Область была весьма серьёзной и плодородной, размещалась неудобно, а рядом был другой континент, изо всех сил мешающий закрепиться там своему заморскому соседу. Да и местные владыки вставляли палки в колёса. «Честно сказать… сейчас на это тоже есть неплохой такой шанс. А причина вся в том, что Эйрис требует именно присоединения к Семи Королевствам. Конечно, я сам озвучил ему эти слова, но теперь уже не уверен, что люди на это пойдут. Вот если просто объединиться, то да — не сомневаюсь, что смогу подобное обеспечить, особенно если под своим началом, но вот так прогнуться под королём Эйрисом? Хм, уже не факт. Хотя во главе Ступеней всё равно будет стоять кто-то из местных. Человека со стороны они не примут. Но — какая неожиданность — у меня под началом как раз солидное количество воинов с этих островов. Почему бы не поставить новым грандлордом кого-то из них? Уже даже есть варианты! Принимать «присягу» у нового региона отправится лично Тайвин, который должен приплыть вскоре после завершения моей кампании. Так как в процессе присоединения буду участвовать непосредственно я сам, причём не просто как инициатор, но и как человек, повторно очень и очень хорошо помогающий королю — первый раз был с золотом кхаласара, — то мне пообещали должность Мастера над оружием в Красном Замке и участие в Малом совете. В данный момент должность занимает какой-то старый рыцарь, которого можно будет подвинуть. Конечно, мастер над оружием обычно не участвует в собрании Малого совета, но такие случаи тоже бывают. Не то назначение, на которое я бы хотел претендовать, но почему бы и нет? Я всё равно осуществлю ещё одну свою мечту и цель — стану влиять на политику государства, закреплюсь в Королевской Гавани, начну с ней работать и готовиться к возможному канону. Что может быть лучше?! А что Мастер над оружием… Ну… получу контроль над всей стражей, включая дворцовую, кроме Королевских Гвардейцев. Золотыми плащами в обычное время управляет Мастер над законом, но с учётом вхождения меня в Малый совет думаю, сумею получить какие-то дополнительные преференции. Постепенно наполню столицу своими людьми, которые будут «помогать» на первых этапах, а потом и заменят помаленьку ключевые посты той же стражи. Осуществлю поиск компромата на лордов, советников, придворных и всё в таком же духе. Со временем, как я надеюсь, буду негласно управлять всем королевством, а потому, хоть Мастер над оружием это и не совсем то, чего я хочу, но… Ради своего возвеличивания Ступени будут захвачены — так или иначе. Хех, почему-то вспомнился Цезарь и его поход на галлов. Может, и я так же смогу? Вернусь обратно с «верными легионами» и захвачу сенат? — мысленно усмехаюсь. — Так мне это и позволят! Нет уж, лучший из возможных вариантов, если бы я хотел удовлетворить чувство собственной важности и занять трон лично, это восстание Баратеона. Столкнуть все армии лбами, отстояться в стороне, а потом забрать трон. Жаль, что нереализуемо. Слишком уж много народу надо перерезать. Тут не восстание, а натуральную революцию устраивать — рабоче-крестьянскую».***
После знаменательного совещания, вернувшись домой, в «Небесный Щит», я собрал своих людей. — Возрадуйтесь, дети мои, — открыто улыбнулся я, — мы возвращаемся на Ступени, дабы защитить их от произвола Ульфгара. А чтобы подобное более не повторилось… территория будет объединена под одним лидером и присоединена к Семи Королевствам. Мы долго общались. Я заставлял их высказывать вопросы и сомнения, ведь иначе головы фанатиков соображали не очень. Точнее — мозгами они шевелили хорошо, но только до тех пор, пока интерес не конфликтовал со мной или моими приказами. Там уже всё, никак. Так что давал направляющий пинок, что позволяло прикидывать адекватные варианты. В дополнение ко всему у меня был другой достаточно актуальный вопрос: кто будет властвовать над регионом? На Малом совете его я не поднимал, но знал, что рано или поздно он всплывёт. А потому… уже готовил того, кто будет занимать это место. Дар Видстон — простой офицер и десятник в моей армии. Достаточно молодой парень, даже младше меня. Прилежный, старательный, а самое главное — знатный. Довольно древний род, что очень меня радовало, ведь подобное серьёзно облегчало планы. Кстати говоря, найти его оказалось не сложно, всего лишь подробно опросить ближний круг на предмет наличия аристократов среди островитян, отправившихся со мной. Таковые были, правда достаточно бедные — что по местным меркам, что по их собственным. Но это не важно, главное, что «знать». Точнее… это тоже второстепенно, хоть и сыграет роль в легитимности власти, самое основное — этот человек будет полностью предан именно мне! К счастью, людей, которые сомневались бы в моих навыках, с каждым годом становилось всё меньше. И причина тут проста — все мои решения всегда приводили к плюсам и никогда к минусам. Я был как местный супергерой с «бустом» удачи, выкрученным на максимум. Проблемой было то, что я ещё был достаточно мало известен. Да, есть «такой-то лорд Моустас», живёт где-то на Западе, служит Ланнистерам. Конец. О подвигах моих в газетах не писали и по телевизору передачи не запускали. Известен, конечно, но в определённых кругах. Среди верховных лордов, например. А вот уже среди их вассалов далеко не у всех был на слуху. Кто-то просто ничего не слышал, кто-то слышал, но не верил, считая сказками, кто-то уже и забыть успел. «Подумаешь, какой-то лорд победил голожопых дикарей где-то в Эссосе. Я бы тоже победил», — после чего лениво перекатывался на другой бок. Хах, таких было немало. В конце-то концов, некоторые не знали, как выглядит король, а также то, что за него на троне может сидеть десница. Разве стоило требовать от подобных людей знать обо мне и моих подвигах? Вера в «Небесный Клинок» немного исправляла ситуацию, как и постепенное накопление сведений обо мне. Слава, так сказать, постепенно росла. На руку играл и Новиград как местная «стройка века». В принципе, на Западе я уже был уверен в том, что моё имя знают многие. Как бы даже не отдалённые деревеньки, хотя тут уже спорно. «Ух, уверен, что со временем я достигну достаточного уровня влияния и известности, чтобы обо мне говорил весь Вестерос. Аха-ха-ха! А ведь, если подумать, я этого и хотел, когда перерождался! Силы, славы, богатства и власти… Уже позже, став морально старше, я осознал, что хотел бы не просто тянуть одеяло на себя, но и помочь другим. Сохранить больше жизней в этом тяжёлом времени. Помочь простым людям, чья тяжкая доля отлично известна мне с самого детства. Остановить Белых Ходоков, в конце-то концов! Угу, делиться с другими… Это ли не благая цель? Это приятно, почётно и богоугодно, так что почему бы и нет? Для этого я взял себе суперсилу и теперь пользуюсь её плодами! И эта сила растёт. Ещё как растёт…» А произошло это в действительно глупой и даже смешной ситуации. Поначалу смешной, а вот потом… Когда я гулял с Дией и Ароном, разумеется, в компании многочисленных нянек и служанок, бегающих где-то за спиной, девочка споткнулась и рассекла себе коленку. Осмотрев тогда рану и признав её обычной царапиной, я гладил всхлипывающую малышку и просто сказал, что будь это в моих силах, то обязательно бы ей помог. Сила потекла через меня и сделала откат времени. То, чего я так давно хотел и желал, произошло так просто… Рана пропала. Кто-то из впечатлительных служанок упал в обморок, тогда как остальные становились на колени, читая молитвы божественному «Небесному Клинку». А я… ощущал, что резерв был полон ещё на четверть. Новая грань моих мистических способностей просто откатила минуту времени для живого существа, полностью исцелив девочку. Маленькое чудо, которое впервые для этих людей произошло наглядно. Не в описании каких-то заморских дивных сражений, не в рассказах от моих людей, а лично и на их глазах. — Благословлён Богом… — Он и есть Бог! — «Божественный Клинок», способный на всё, прошу, даруй свою милость! Чуть ли не сразу поблизости нарисовался мой ближний круг, мгновенно узнавший суть произошедшего и принявшийся отбивать молитвы наравне с остальными. — Уведите детей в «Небесный Щит», — строго наказал я двум слугам, которых перед этим пришлось поднимать с колен, — быстро! Дважды повторять не пришлось, а потому они побежали, взяв Дию и Арона прямо на руки. — Я недоволен, — негромко произнесённые слова накалили обстановку до предела, — что вы реагируете столь остро. Неужели вы сомневались, что ваш Бог не будет на подобное способен? О, на меня вылился новый поток слов и горячих убеждений, что они верили и будут верить всегда. Люди заткнулись, как только я поднял руку. — Сомнений быть не должно. Всё, что происходит, делается не просто так. Знайте это и расскажите всем остальным. Пару секунд помолчав, я продолжил: — Если бы здесь были враги, то пока вы барахтались на коленях, могло произойти что угодно! Я запрещаю страже и солдатам, несущим службу, проявлять какую-либо реакцию, кроме непосредственного выполнения своих обязанностей, если, конечно, не поступит соответствующий приказ от меня или их непосредственного командира! Донести эту информацию до всех! Свободны! Переход на новый уровень. Приятно. В этот же день, пока шли активные религиозные обсуждения, а также проведение внеочередных служб в храме имени меня, я экспериментировал. Хорошо ещё, что факт отката времени был похож на простое лечение. А потому моя истинная сила продолжала оставаться неизвестной. Замечательно. Закрутив примерно две недели во временную петлю, я как следует прочувствовал все грани новой способности. Недооценить её было трудно. Я резал и восстанавливал животных и самого себя. Затраты энергии зависели от времени отката и размера существа. Для моего тела осознанный откат на секунду в прошлое съел порядка половины всей энергии. Для курицы — десятую часть. И тем не менее прогресс был налицо. Однако… это не сработало на умершее существо. «Душа» уже пропала, тогда как восстанавливалось просто тело. Птица, которой я отрубил голову, была полностью исцелена через несколько секунд, но уже как бездумное недвижное тело, наподобие кхала Дрого из канона после работы Мирри Маз Дуур. «Что же, понятненько… значит, даже раскачавшись до неимоверно высоких величин, я не смогу откапывать трупы и заниматься массовым воскрешением. Даже не знаю, хорошо это или плохо. Наверное… наверное, всё же хорошо. Я ведь не удержался бы и действительно попытался воскресить Джит». Но даже так способность обладала огромным потенциалом. Тренировку с ней я совмещал с подготовкой к военной операции и слежкой за ходом строительных работ. Потому что секунда — это, конечно, хорошо… но мало. Однако когда-нибудь я дойду до минуты, часа, дня… Если я смогу откатывать срок на месяц и, в перспективе, год, то… будет ли это означать вечную жизнь? «Да… жаль, что такое я не могу реализовать прямо сейчас, например, если откачусь на двадцать дней назад и омоложу себя на ту же самую секунду, то при новом возврате на эти самые двадцать дней назад откатятся и все мои физические изменения. Впрочем, думаю, что рано или поздно эта проблема решится сама собой».***
В хлопотах и заботах я даже не заметил, как начали прибывать таргариенские транспортные корабли. К счастью, следил за этим не я один. Армия уже была наготове, как и войска союзников. В этот раз, как и в предыдущий, к моему походу присоединилось множество других лордов, крупных и мелких, которые подняли рыцарей и даже простых крестьян. И если в нашем регионе я решительно запрещал отрывать обычных людей от хозяйства, поскольку оно ещё было далеко от идеала, то вот от остальных такое же требовать не мог. А потому ожидаемые мною десять тысяч раздулись до двадцати. Очень солидно. С такой армией даже не нужна помощь местных. Уверен, что если они не объединятся, то не смогут противопоставить мне вообще ничего. «Ну-у… могут попытаться. Вот только я не стою на месте, набираясь опыта и сил. Становлюсь лучше… Ах, иногда мне даже хочется, чтобы мои враги попытались это сделать! Объединиться, выступить под единым стягом, попытаться меня победить. Я желаю испытать свой тактический гений! Разобрать поле боя, подробно расписать шаг каждого командира, сотника, десятника, солдата… Когда лучники должны открыть огонь, когда необходим удар конницы… Я хочу вызова! Трудный бой, который я выиграю и переиграю не один десяток раз, выискивая наиболее правильную и безболезненную для себя победу. Даст ли Ульфгар мне такую возможность? Сомневаюсь. Помню я этого человека. По натуре он был трусоват, но умён. Вот только недооценил собственных людей. Свой соседний остров! Даст ли он мне проявить все свои чувства и желания? Не верю, но желаю! Может, разбить войска на части? Хотя… не будем рисковать. Я отлично знаю, чем может обернуться самоуверенность. Так что больше — не меньше. А если всё будет намного проще, чем я ожидал, то, наверное, даже хорошо. Квеллон Грейджой всё-таки решил поучаствовать в предстоящей войне, ведь свой флот должен быть и у владык свободных городов Ступеней. А потому есть риск нарваться на морской бой, к которому нужно быть готовым заранее. Вдобавок… есть шанс того, что Вольные города захотят потрепать нам нервы. Хоть они и были обескровлены и разграблены, но сил ещё хватает. При желании напакостить смогут от души. Надеюсь, природная осторожность и трусоватость торгашей сыграет свою роль. Не хочу воевать на два фронта. Хотя это будет тем самым вызовом, которого я желаю, хе-хе».***
И вот в один прекрасный день настало время выступать. В «Небесном Щите» с утра я сладко попрощался с Тирой, оставив ей внушительный список обязательных дел по Новиграду. Обнял Дию и навестил Арона. Мои управляющие уже давно были тщательно проинструктированы, а потому в их работе я не сомневался. А на случай форс-мажоров на охране оставлял две тысячи солдат. Этого должно было хватить на любые мелкие проблемы. От крупных будет прикрытие Ланнистеров. Да и не должно быть самоубийц, что решат произвести серьёзное вторжение или нечто подобное, когда я занимался работой, поступившей лично от короля. Ланниспорт давно не принимал у себя столь крупной армии, но в него поместились все. Всё же это один из самых крупных городов всего континента. Посадка и отплытие заняли неделю, в течение которой проводились финальные совещания и делёжка власти между лордами. Каждому из них я назначил свою роль, деля армию не только по принадлежности к региону, но и по навыкам. Это было непросто, но не зря я убил на подготовку столько времени! Всё было просчитано заранее, а откаты позволили продавить свои решения по всем фронтам. Авангард, фланги, рыцари, пехота, лучники, обоз, охрана лагеря… каждый получал свои направления. Тем не менее… кое-кто из новичков даже осмеливался спорить с моими приказами! — Лорд Стаут, — задумчиво посмотрел я на северянина, — вы не получите контроль над авангардом. Но не потому, что я такой сноб, как вижу в ваших глазах, — и коротко хмыкнул, замечая направленные на него взгляды остальных лордов. Многие из них были далеки от позитива, — а потому, что вы не имеете опыта управления армией. Ответьте честно, ибо остальные северяне легко подтвердят верность ваших слов: вы когда-то командовали войском более чем в пять сотен человек? Он не отвёл глаз, хоть я ясно видел его дискомфорт. А давить взглядом я умел. Этот мужчина даже вызывал подобной стойкостью уважение! Хоть и небольшое. — Нет, лорд Моустас. Только собственной гвардией, в размере двух сотен мечей, — он быстро оглянулся, надеясь заметить усмешки, но все молчали, лишь грозно глядели на возмутителя спокойствия, — но я прекрасно осознаю все сложности, с которыми могу столкнуться… — Я назначу вас, лорд Стаут… — короткое, напряжённое молчание. — На должность заместителя командира авангарда. За ваше выдающееся стремление соответствовать этой задаче, — я наклонился чуть ниже. — Про меня говорят, что я могу видеть будущее, — я поставил локти на стол, опираясь на них, — и это так. Сейчас я ясно вижу, что вы справитесь со своей новой должностью, но только если будете стараться. Слушать советы более опытных ветеранов и ни в коем случае не нарушать приказ, — жёстко завершил речь, перестав обращать на него внимание. «Кретин… Ладно, если он накосячит, сниму его перед боем, а пока… пусть сидит. На месте заместителя большого вреда нанести не должен, зато на своём примере показал остальным, что я готов идти людям навстречу. Это тоже многое значит и говорит обо мне как о человеке с гибким мышлением». Кстати говоря, Тигетт всё-таки был отпущен Тайвином на войну и вместе со своим наставником — сиром Фридхелмом Даммером — оказался среди моих людей. Вместе с ними прибыла тысяча «Алых Плащей». «Что же, хоть и придётся приглядывать за лишним человеком, но тысяча дополнительных солдат это компенсирует. И вот я снова вошёл на палубу корабля. Впервые отплываю именно из Ланниспорта!» В дороге компанию мне составили четверо лордов Запада и семеро из других регионов: Королевские земли, Долина, Север и Дорн. Угу, ко мне присоединилось множество разносторонних личностей. Все хотели получить славы, трофеев и вписать своё имя в историю завоеваний нашего королевства. Это многого стоило. Время в дороге я не упустил, ведь тратил его не только на привычные тренировки силы — как простой, так и мистической. Буквально в первые же дни я стал собирать сведения о своих попутчиках, сумев тщательно разговорить — всеми доступными мне методами — каждого из этих людей. Благодаря чему за время долгого пути удалось построить вполне дружеские отношения, тем более что лорды сами подобного желали, не зря ведь набивались на мой корабль? Большой веры им пока что не было, особенно иноземцам, но общие темы разговора у нас появились. С дорнийцем мы так и вовсе неоднократно дискутировали по поводу… религии. Не принимал он такого поклонения живому человеку! Но что-то демонстрировать этому хитрецу я не стал, так как ранее, под напором моего ножа, он уже признался, что хочет узнать правду по приказу принцессы Амелии Мартелл. Хитрые южане… Даже и не знал, что в Дорне с равноправием полов ситуация гораздо лучше, чем в остальном королевстве. Где-то на уровне Вольных городов. И сейчас их регионом управляла именно принцесса, хоть и при наличии принца-консорта. «Ещё и эти титулы… вот проку от того, что называются «принцами», если по факту являются Верховными Лордами? Путают лишь людей. Но нет, это было одним из условий их присоединения к Семи Королевствам. А был бы у Таргариенов в то время нормальный полководец… хе-хе… всё могло бы быть иначе».***
Через две недели плавания мы остановились на острове Арбор. Это была заранее спланированная процедура, и лорд Редвин, его владелец, был уведомлен обо всём ещё при разработке операции. Ему уже даже должны были оплатить расходы на провизию, которую слуги бодро закидывали на наши корабли. К счастью, платила корона. Как бы мне ни не хотелось подобного, но пришлось вылезти и лично посетить его замок. Краснощёкий и весёлый Редвин довольно приветствовал меня, устроив пир, на котором выпивка текла рекой. Сопровождающие меня лорды по большей части приветствовали подобное и радостно нажирались. Исключением, как обычно, были я и мои «верующие», которые ограничились иными напитками или вовсе простой водой. Вообще Редвин считался крайне богатым лордом, «успешным» по самой банальной причине — торговля. Ещё одно «маленькое» доказательство лицемерия большинства аристократов королевства. Удобное морское расположение и обширные, изумительно плодоносные виноградники, из которых делали одно из лучших вин всего континента, — вот те факторы, которые привели его к успеху. Дом Редвинов быстро приобрёл соответствующую славу и почёт. А потому, хоть я и «воротил нос», не испытывая ни малейшего желания тратить время на эти пирушки, но по большей части делал это зря. Наверное, давняя ненависть к просторцам сыграла свою роль. Тем не менее общались с ним мы вполне позитивно, да и сам лорд не лез на рожон. Ведь каким бы богатым он ни был, но расположение короля сейчас было именно у меня. Да и десницей в это время был представитель Запада, так что… ну его, конфликты устраивать, на пустом-то месте. «Очень верная тактика! Сам её придерживаюсь, хоть и люблю, знаете, периодически поэкспериментировать. Но с возвратами, да… без них — ни-ни».***
После Арбора нам осталась ещё половина пути. «Нет, никогда не пойму профессиональных моряков. Как кому-то может нравиться находиться на деревянной посудине большую часть своей жизни?!» И тем не менее я вынужден был привыкать. Но я был неприхотлив. Так что и к постоянной рыбе в еде привык, и к тряске. Тошнота тоже не стала проблемой. На определённом участке морского пути я просто перестал обращать на неё внимание. «Всё, пропала. Приспособился, хе-хе». Когда показались знакомые мне острова, я был очень рад. Прибыл, к сожалению, не первым из лордов Вестероса, но приветствовали меня очень даже душевно. А остановиться я решил в знакомом и знаковом лично для меня городе — Глобрико. — Вот и снова встретились, — тихо пробормотал я, с лёгкой улыбкой сойдя на берег и поприветствовав его владыку — Белсона Нериса, который за это время успел сильно сдать. Хоть здесь мне удалось избежать пиров и разных развлечений. Я с ходу принял командование не только над армией, но… к некоторому — даже своему собственному — удивлению, над городом. Разумеется, я не стал управлять всеми его процессами, но Нерис открыто сказал, что «народ жаждет возвращения «Небесного Клинка». Против подобного возразить мне было нечего. Даже произнёс речь, которую глашатаи быстро разнесли по всем окрестностям. Суть её сводилась к простой истине: «Я вернулся и решу все ваши проблемы». Коротко и ясно. Гарнизон города рекрутировать я пока что не собирался, как и вербовать местных. Вместо этого начал собирать информацию, начиная уже знакомую тактику. Моя разведка занималась своей привычной работой, быстро предоставляя мне нужные сведения. Попутно я решал горы мелких проблем, связанных с армией, запаздывающим обозом, который был размещён сразу на трёх кораблях, правильной расстановкой и организацией лагеря и прочее-прочее. Всё, что можно, перекладывал на других, не забывая перепроверять их работу при помощи возвратов, а потому своевременно реагируя на возможные косяки. Знакомая деятельность быстро вернула мне чувство, будто бы вернулся во времена своей молодости. «Хах, а ведь я ещё не старик! Но событий пережил уже столько, что хоть мемуары пиши. Думаю, пользовались бы успехом — в определённых кругах. Но сейчас не об этом, хотя мысль интересная…» Обстановку удалось оценить быстро, как и ожидаемые силы противника. Но боя не произошло, ведь… враги бежали. Как только вести о моём приезде на «Висельный» распространились по острову, люди Гуинана банально отступили, сели на корабли и уплыли. Никто не хотел сражаться против героя Ступеней, который решил поддержать «независимость» остальных островов. «Прямо обидно стало! Я ожидал боя, хоть какого-то вызова, пусть и не столь серьёзного, как от «Банды Девяти» и кхаласара, а тут… Мда, не этого я ожидал. Нет, такое можно было предугадать, но почему-то всё равно не ожидал. И это ко мне ещё вся армия не подоспела! Примерно треть войск только высадилась». По идее, владыка Мувранда должен был попытаться воспользоваться моментом и напасть на меня, но не стал. Зато вскоре я получил письмо. В нём подробно и досконально перечислялась куча пунктов договора, которые я нарушил тем, что прибыл сюда. Выставлялись самые разные претензии и чёткое, недвусмысленное пожелание убираться и не лезть во внутренние дела Ступеней. Смешно. Однако несмотря на действия Ульфгара, пока я ждал прибытия всех войск, вместе с ближним кругом лично объехал все города «Висельного» и провёл аудиенцию с каждым владыкой. Сейчас я занимался не самой любимой своей работой — дипломатией и политикой. Это было не очень приятно и достаточно мутно, но приходилось. Ведь всё делалось ради одного — объединения. Каждому из владык был представлен мой «грандлорд Ступеней» — Дар Видстон, который ранее был простым офицером-десятником моей армии и очень удивился своему карьерному росту. «Ничего-ничего, сделаем ещё из тебя нормального лорда, хе-хе». Чуть ли не ежедневно ко мне слетались письма. С острова «Пыточная Глубь» даже начали приходить делегации, как и тайные послания от «Кровавого Камня». Жители Ступеней уже поставили крест на Гуинане, который, однако, не унимался, поднимая «крик» на все острова. — Уважаемые господа! — начал я речь в большом зале города Слотстера, одного из самых крупных городов острова, в котором собрались практически все представители островов «Висельный» и «Пыточная Глубь». — Вы все прекрасно знаете меня, а я знаю вас. На это раздалось несколько смешков. — Вы также должны знать, что я не планировал и не хотел подобного, — заложив руки за спину, я сделал несколько шагов вокруг большой карты островов Ступеней, прикреплённой к стене, — но мне поступало большое количество писем от жителей, обеспокоенных ситуацией и гражданской войной. Это были как простые торговцы и купцы, так и аристократия. Даже некоторые владыки просили меня вернуться и вмешаться. Небольшая пауза и мой взгляд, осмотревший каждого из присутствующих тут людей. Их было порядка полутора десятков, не считая разных помощников, советников и остальных. Со всеми я беседовал ранее и индивидуально, но сейчас процесс нужно было организовать официально. — Когда о возврате заговорили даже мои люди — те, кто уехал со мной в Вестерос, — я понял, что мне придётся взять это дело в свои руки… — Давно было пора, — тихо пробормотал владыка Кипри, на что согласно закивали остальные. — …тогда я сразу отправился к своему сюзерену, а потом и к королю Эйрису II Таргариену. Мы разработали план, как можно помочь вам, причём с минимальными потерями, ибо смерть каждого человека есть не что иное, как провал нашей дипломатии. Нужно уметь договариваться, а не решать проблемы с помощью силы. Это не приведёт ни к чему хорошему! Вспомните прошлое, когда Вестерос уже пытался силой присоединить Ступени! И никогда, — я поднял вверх руку, — никогда у них это не получалось! Одобрительный шум. «Хорошо, я на правильном пути, хоть метка, разумеется, уже заранее стоит». — А потому в этот раз мы будем действовать по-другому, — бросил я взгляд через плечо, на карту. — Семь Королевств добровольно помогут Ступеням отбить агрессию владыки Мувранда — Ульфгара Гуинана. Потом помогут им объединиться в единое целое, с одним Верховным лордом и советом Малых лордов по аналогу с другими объединениями. Что у нас, в Вестеросе, что у тех же Вольных городов, в Эссосе. Один глава и его совет. Кивки и согласные перешёптывания. Да, я прибыл вовремя, ведь сам факт объединения назревал уже давно. Только пока не было ни харизматичного лидера, способного на подобное, ни достаточной силы, чтобы осуществить объединение армией. Всё зависло в шатком равновесии, и лишь вмешательство «игроков извне» изменило внутреннюю политику. Вначале была «Банда Девяти», потом Вестерос. Это позволило получить тому же Гуинану преимущество. Но… вскоре всё снова изменилось. — А дальше Ступени добровольно присоединятся к Семи Королевствам — на определённых гарантиях и договорённостях, как поступил в своё время тот же Дорн. Теперь никто не посягает на их исконные права, а сам регион процветает! Не так чтобы сильно, но без помощи остальных, а также без учёта торговли жители пустыни были бы беднее северян и жителей Железных островов. Сейчас же Дорн считался одним из самых богатых регионов после Простора, наравне со Штормовыми и Королевскими землями. Хотелось ещё добавить: «И после Запада», но… пока что нет. Увы, наш регион всё ещё не до конца смог восстановиться. — И пусть кто-то скажет, — продолжил я, — что король Таргариен не подчиняется договорам, но навязанный в своё время Ульфгаром Гуинаном договор был не чем иным, как фикцией! Он действовал против воли остальных владык, ущемляя их права! Был составлен таким образом, чтобы дать одной стороне ключевое преимущество! То есть такое нельзя признать настоящим договором, ставящим честные рамки правил и обязательств. Мы не будем следовать ему! Коротко выдохнув, я сел за стул, устало улыбнувшись. — К тому же в нём шла речь только о «Кровавом Камне». Собственно, копию этого договора я привозил вам, когда навещал города на островах. Уверен, вы уже ознакомились с ним. — Выдающееся безобразие, — покачал головой Ставр Коньяр, владыка Бласала, — я рад тому, что вы не пошли на поводу у Ульфгара. Он просто спятивший тиран. А вот идея с советом кажется мне более чем уместной… С помощью опытных законоведов и специалистов, а также активной работы самих владык свободных городов Ступеней мы смогли составить приличного размера предварительный список прав и обязанностей, на основе которых Ступени присоединятся к Семи Королевствам. Дар Видстон будет назначен владыкой Мувранда, как только армия свергнет Гуинана. После чего он станет грандлордом Ступеней, на что, хоть и со скрипом, были вынуждены согласиться остальные. «Продавил» я это, так сказать, хе-хе. А далее приплывёт Тайвин и будет долго и нудно утрясать каждый пункт предварительного договора. Он мужик умный, своего не упустит, так что уверен: договорённостям быть».***
В течение пары недель, пока решали многочисленные проблемы, как раз добралась вся моя армия, а «Железный флот» получил приказ взять в морскую блокаду «Кровавый Камень», обеспечивая безопасность нашей переброски. Осталась лишь самая малость — высадиться на последний «бунтующий» остров и где силой, а где дипломатией принудить аборигенов к подчинению. «Они и сами подобного хотят! Как вижу лично я, всё сейчас держится на Гуинане. Если его не будет, то «Кровавый Камень» сам упадёт к нам в руки». Не теряя времени, я начал переброску солдат. Большое количество кораблей играло свою роль, а местные жители, часть из которых открыто ругали Ульфгара, помогли произвести высадку незаметно. Конечно, нас всё равно обнаружили достаточно быстро, но войска местного тирана уже не имели возможности разбить нас по частям. «Угу… после «Эбенового Принца» я очень аккуратно отношусь к высадке на незнакомой территории». Тем не менее я решил не ждать полной переброски, а взял три тысячи мобильной конницы, отправляясь по заранее разведанным координатам. Неподалёку от Оплюса была построена небольшая крепость — специально для контроля возможного мятежа других владык острова. Войска врага ещё не успели уйти из неё, а потому получилось организовать быстрый налёт. «Крепость» лишь носила такое название, это была скорее застава, почти полностью деревянная, а потому легко была сожжена. Спешно сбегающих солдат оперативно захватывали или убивали, если те сопротивлялись. Но жестокость я не проявлял, дабы не терять репутацию «своего парня». Захваченные пленники отправлялись в мой временный лагерь, пока армия готовилась отбивать ближайшие города. Этим вечером я вернулся в лагерь, едва отбившись по дороге от Тигетта, для которого это была первая битва. Пятнадцатилетний парень был страшно возбуждён и не мог замолкнуть ни на секунду. Я быстро отправил его к ветеранам, чтобы с ними трепал языком, а сам пошёл в наскоро воздвигнутый лагерь, где меня нашло на первый взгляд непримечательное письмо. — С последним кораблём передали, — сообщил Бейро, — из столицы пришло. Покосившись на конверт и проверив сургучную печать, я убедился, что письмо не было вскрыто ранее. Скорее всего… Открыл и быстро пробежал глазами. «Король андалов, ройнаров и Первых людей, Владыка Семи Королевств, Защитник державы Эйрис II Таргариен…» «Куда же без титулов?» «Защитник Короны должен покинуть острова Ступеней и со всей возможной скоростью отправляться на Север, через Белую Гавань, взяв не меньше, чем половину всей армии…» «Чего?!» «Государство желает видеть своего лучшего полководца на поле боя, защитить честь Семи Королевств и отбить орду одичалых, угрожающих миру и покою всех жителей страны…» «Это шутка?» «Удерживать уже захваченное, но не продвигаться далее. Король лично прибудет на Ступени, чтобы принять капитуляцию и присоединить регион…» — Да вы, сука, издеваетесь?! — я гневно отбросил бумажку. «Эйрис, позорный ты ублюдок! Жертва инцеста! Скудоумный дегенерат! Я же вижу все твои интриги! Решил, что слуга слишком усилил позиции? Опасаешься возвышения Тайвина? Неужели северяне и Старк не смогут сами сдержать Стену?! Ночной Дозор тоже не сможет?! Так нужны я и десять тысяч моих солдат?!» Бейро замер в неподвижности, пережидая вспышку моего гнева. На яростный выкрик быстро забежали солдаты, но, проворно осмотрев палатку, столь же оперативно вышли обратно. — Король забирает нашу победу, Бейро, — мрачно хмыкнул я нахмурившемуся мужчине, — срочно собери совет. Всех командующих, которые уже высадились на «Кровавый Камень». Ожидаемо — новость мало кого оставила равнодушным. Никого, если быть честным. Северяне возмущались, что король «требует помощи» для Севера, утверждая, что «Старк гонял одичалых ещё до прихода Эйгона I и будет гонять всегда». Мои люди, большая часть которых была жителями Ступеней, беспокоилась за «безболезненный» переход региона под власть короны, а остальные просто были недовольны приказом «ожидать приезда Эйриса», о точных сроках которого не было сказано и слова. Однако что мы могли поделать? Нет, был, конечно, вариант по-быстрому захватить «Кровавый Камень», а потом сказать, что поздно получили письмо, но что-то мне подсказывало, что именно этого король от меня и ждёт. «Что будет в наказание? Лишение должности в Малом совете? Статуса лорда? Или ещё более серьёзное? Нет, лордства меня не лишат, всё же я слишком много пользы и денег принёс казне. Скорее всего — отберут статус Мастера над оружием Красного Замка. Надо оно мне? Нет…» Делать было нечего, пришлось выполнять приказ. А дальше пошло деление армии. С собой я забирал половину своих людей, то есть пять тысяч солдат, а также всех северян. Во главе остатка был поставлен Демей. Вместе с ним я оставил и Дара Видстона, хоть у меня и было ощущение, что не быть ему новым грандлордом. Как мне показалось, парень вздохнул от подобного с облегчением. Не готов он был к такой ответственности. Но ему и не нужно. На это были советники и другие владыки. Главное — чтобы был предан, а нужные указы я буду доносить до него самостоятельно. Точнее — хотел доносить. Как уж теперь будет — неизвестно. Грейджой, который также был на собрании, выдал мне десяток кораблей охраны в дополнение к моим транспортникам, а далее последовало новое морское «приключение», уже на далёкий Север.***
Эйрис Таргариен, взгляд со стороны Возбуждённый собственной гениальностью, молодой король готовился к отплытию. Как же вовремя прибыли эти сведения о вторжении одичалых! И плевать, что они лишь начали робкие попытки обойти Стену и Ночной Дозор. Это повод, не более. В периоды активности Эйрис любил смотреть на драконьи черепа, представляя, что когда-нибудь сможет возродить наследство своей семьи. При мысли о «семье» он скривился. Рейлла никак не могла подарить ему новых детей! «Что с ней не так?» — сокрушался он, даже не в силах помыслить, что «не так» может быть именно с ним. Впрочем, Таргариен никогда не хотел жениться на сестре, хоть она и была очень красивой девушкой, вот только не привлекала его физически. Ему нравился другой типаж, который он раз за разом находил среди её фрейлин или придворных дам. Остановившись около высокого зеркала, стоявшего в полутёмном помещении, он посмотрел на самого себя, внезапно осознав, что… видит незнакомого человека. Как же сильно исказили его тени! Солнечный свет, едва пробивающийся в помещение, подчёркивал круги под глазами и отбрасывал на щеку длинную тень носа, делая его похожим на какого-то старика. Эйрис всегда думал, что старики просто уродливы как телом, так и душой. Возраст навеки преображал надежду в сожаление. То, что в юных глазах было мужеством и честолюбием, в старческих превращалось в бессилие и алчность. Во многом именно это было причиной, почему он тут же сменил весь свой Малый совет. И ведь не прогадал! Задумчиво почесав свежую рану на запястье, король прикидывал, что, разумеется, поступил он правильно, но больно уж своевольные у него советники оказались. Особенно Тайвин! «Он, конечно, умён и идеи высказывает дельные, но нужно же знать меру! Надо понимать, когда следует заткнуться и слушать, а когда открывать рот». От Ланнистера мысли короля перескочили на его протеже. «Ещё и этот выскочка Моустас. Одарили же Семеро талантом, но вот знатностью обделили. А он всё лезет и лезет… Благо я придумал, как его окоротить! Теперь в истории о присоединении Ступеней его имя будет лишь среди сотен других, а вот моё — на самом верху! К тому же теперь регионом будет править не его ставленник, а мой! Причём такой, хи-хи-хи, который будет знать, за кого держаться и кому служить, дабы не лишиться головы. Причём от собственных же подданных! Это будет тем фактором, который привяжет этого «владыку» ко мне сильнее морского каната! А Моустас… пусть плывёт на Север и проявляет себя среди снегов и дикарей. Да и Ступени он — по факту — так и не присоединил, значит, можно спокойно отказать в обещанной должности, на которую выскочка так зарится. Нет уж! И так почестей хватило! Пусть знает своё место и сидит там у себя, в уголке. Если надо, то сам вытащу его, а если нет, то нечего наглецу в Королевской Гавани делать!» Таргариен помнил, как он общался на этот счёт с Тайвином, ещё когда был принцем. Тогда они дружили гораздо сильнее, потому что Ланнистер ещё не так сильно задирал нос. А в том разговоре… очень уж сильно Эйриса удивило, что его друг настолько доверился этому подозрительному типу. «Валирийский меч — это, конечно, дело хорошее. Но можно было отдариться деньгами, а не возвышать вчерашнего межевика до уровня одного из самых знатных лордов Запада. Да ещё и дочь ему в жёны обещать!» — Я много слышал об этом талантливом юнце, Арвинде Моустасе, — сделал тогда Таргариен глоток из чаши, — знаю, что армия за него горой. Возвеличивают чуть ли не в стан богов, — ещё принц захихикал после этих слов, — но то скорбные умом крестьяне, ополченцы и схожие с ними. А чем он зачаровал тебя, друг мой? Одной этой железкой? Так давай организуем поход в Древнюю Валирию да наберём там всего, чего можно… Взгляд Тайвина застыл. Ланнистер вспоминал дни, когда он общался с Арвиндом. Не только меч, но и банальная поддержка, которую он от него ощутил, — вот в чём была основная причина его уверенности в этом человеке. «Но Эйрис вряд ли примет такой ответ», — мысленно усмехнулся наследник Запада. — Чем зачаровал? Обещанием сокрушить моих врагов, чем же ещё. — Неужели у тебя столько врагов, Тайвин? — удивился принц. — Могу чем-то помочь? — Столько врагов? — задумчиво повторил наследник Запада, посмотрел в потолок, а потом произнёс абсолютно трезвым голосом: — Любому человеку враги — весь мир, Эйрис. Не забывай об этом, будь любезен. И он запомнил. Очень крепко и очень хорошо. Прямо сейчас, обдумывая новые планы, король подсчитывал, насколько сильно он сумеет обхитрить своих противников, лишь притворяющихся союзниками, а на самом деле желающих его свергнуть. — Кто тогда займёт моё место? — яростно скрипнул он зубами, — Рейгар ещё только мальчишка, к тому же совершенно не проявляющий интереса к оружию и войне. Как он будет сражаться?! Как будет побеждать того же Моустаса?! Таргариен подошёл к черепу Балериона, погладив кости. — Если бы у меня был хотя бы один дракон, о… тогда они бы не осмелились и слова сказать. Сидели бы заткнув рты и только чётко выполняли все распоряжения. А теперь, если я умру, королевство заберёт себе Ланнистер, чему все только возрадуются. Они уже восхваляют его больше, чем своего законного короля! Сегодня его охранял королевский гвардеец Ливен Мартелл, и Эйрис краем глаза увидел, как к нему подошел лорд Хейфорд, Мастер над шептунами, и что-то тихо сказал ему на ухо. Септоны не раз говорили королю, что гармония — это музыка. Гармония требует чутко отзываться на всё происходящее вокруг. Таргариен был из тех, кому не обязательно смотреть, чтобы видеть, что происходит. Его подозрительность была отточена до предела. Мартелл кивнул, мельком взглянул на короля. Его взгляд сразу не понравился тому. «Не строят ли они заговор? Может, это предательство?» Однако Эйрис отмахнулся от этой мысли — она приходила на ум слишком часто, чтобы ей доверять, а потому просто сделал стражу жест рукой, чтобы приблизился. Гвардеец быстро подошёл ближе. — Что сказал Хейфорд? «Этот человек знает слишком много. Все тайны моего двора и всё, что происходит вокруг. Конечно, я сам поставил на эту должность Норбана, но… я помню, как он общался с Моустасом на том совете, а ещё я многократно видел, как он секретничает с Тайвином!». Внезапно король с ужасом осознал, что все его тайны и все сведения в первую очередь узнаёт Ланнистер. «Вот почему он кажется настолько сильно впереди! Они просто действуют за моей спиной!» В голове будущего «Безумного короля» закрутились мысли, что Мастера над шептунами надо бы заменить. Но вот на кого? Кому Таргариен мог доверять? Кто не предаст его и всегда будет на его стороне? — Лорд Моустас отплыл с «Кровавого Камня» в Белую Гавань, как вы и приказывали. С ним отправилась половина его личных войск и все северяне. — Значит, на Ступенях осталось около десяти тысяч наших людей? — Эйрис задумался. — Этого мало. Я хотел взять только часть войск Королевских земель, но, видимо, придётся взять все. — Не будет ли тогда регион… слишком открыт? — осторожно поинтересовался Мартелл. — Лорд десница говорил, что разбойники напали на него всего в двух неделях пути от Королевской Гавани, а ещё мы до сих пор не разбили те банды у Королевского Леса… — Ну если сам лорд десница так говорит, — насмешливо протянул Таргариен, убежденный, что гвардеец лишь подтвердил то, что он и так знал, — ничего с ними за это время не случится! — отмахнулся правитель Семи Королевств. — У всех лордов есть войска, а у столицы — Золотые Плащи. А Ланнистеру нужно просто брать больше охраны. Король бросил взгляд на своего гвардейца. — Или ты считаешь, что мне нечего бояться на вражеской земле? — Никак нет, ваше величество! — тут же вытянулся тот. — То-то же… — сложил Таргариен руки за спиной. — Тем более в случае, когда нужно будет принуждать к повиновению такую проблемную территорию. От этого… как там его, — почесал подбородок, — Алгара, не было новых писем? — Ульфгара, ваше величество, — поправил Мартелл, — пока ничего, но прошло всего полторы недели; скорее всего, ответ ещё в пути. — Да… ты прав, — Эйрис пожал плечами и отправился в свою башню, — передай мой приказ, Ливен, пусть собирают все войска. Я хочу отплыть на Ступени на этой неделе! — Сделаю, ваше величество! — Гвардеец тут же позвал парочку вездесущих слуг, дабы нашли ему человека из Гвардии для смены, а сам торопливо побежал догонять монарха. Короля нельзя было оставлять одного даже в собственном замке!***
Чтобы добраться до Белой Гавани, нам пришлось плыть через столицу. «Возможно, пересечёмся с самим королём, чтоб его шторм поглотил, скудоумного кретина. Вот чего добивается своими приказами? Плевать, просто буду делать свою работу, и делать её хорошо. Нужно изобразить послушание и ответственное отношение к его указам, хотя бы на этом этапе. Когда безумие Эйриса станет более заметным, я уже буду иметь половину столицы в своих руках. Ну-с, это в идеале». Будни я скрашивал чтением взятых с собою книг, тренировок, включая сражения в полный контакт против своих ребят и даже северян, а также изучением «отката времени для живых существ». Тренировался по большей части на себе. Жаль только, что на корабле не было зеркала. Ещё бы! Это же вещица для самых знатных лордов или купцов! Но даже без него я физически ощущал возможные изменения. Было здорово. Кстати говоря, мои сражения «в полный контакт», когда против меня выступали Хоч и Роуланд «Удильщик», изо всех сил стараясь зацепить, поранить или каким-нибудь образом нанести травмы, а я играючи уходил ото всех их атак, очень сильно возвысили меня в глазах северян. Они ценили подобные бои. Как я слышал из разговоров, эти люди считали — заслуженно, в общем-то, — что «на юге» тренируются в полном боевом облачении, сугубо деревянным оружием, а тут они видели такое. Насколько я знал, у северян существовали практики неких ритуальных поединков в полный контакт, когда они выходили друг против друга чуть ли не голыми, но лично понаблюдать за такими схватками не удалось. Было бы интересно узнать, насколько дикие нравы у народа Старка. И тем не менее многие находили мои тренировки крайне занимательными. На мою «безрассудность» кто-то ругался, а кто-то искренне уважал. Безразличных не было. Хех, знали бы они, что я ничем не рискую… ведь действительно время от времени я получал раны и откатывался в прошлое. Зато подобные сражения «на грани» позволяли постоянно расти моему мастерству. Заодно в плавании я обсуждал с северянами одичалых. При одном лишь их упоминании у моих союзников по большей части ощущалось застарелое неприятие. Это был их старый кровный враг. В какой-то мере они уважали друг друга, как могли уважать лишь люди, воевавшие веками, знавшие о десятках и сотнях громких побед и поражений. Но истории известно, что между ними бывали и договоры, и даже союзы. Я много узнавал об своих будущих противниках. Разумеется, все знания необходимо будет закреплять и подтверждать на практике, но я выбрал верный путь. Как и всегда. «В перспективе же необходимо… устранить их всех, так или иначе. Вывести за Стену, как делали в итоге и в каноне, либо… всех перебить и сжечь трупы. Ещё желательно просеять территорию на предмет старых могильников, уничтожая и их. А потом наладить точную сеть разведки, действуя в стиле «Эбенового Принца». При потери контакта с группой из трех-пяти человек слать ещё нескольких разведчиков и потом объявлять место «опасной зоной». Только для этого нужен контроль над «Железным троном», иначе кто же будет меня слушать? Ночной Дозор готов подчиняться лишь королю или Старку. А последнего убедить в наличии «живых мертвецов» будет даже сложнее, чем захватить королевство».***
Незапланированную остановку пришлось сделать на «Драконьем Камне», но запас провизии у них был, что значительно порадовало экипаж не только нашего корабля. Рыба успела осточертеть. Дальше дорога вела через земли Арренов. Очень каменистые и, как по мне, страшно неудобные. Недаром с ними так не любили воевать, чем их лорды зачастую пользовались. Особенно раньше. Сейчас уже не так, но всё равно бывало. Даже странно, что их рыцари считались самыми сильными. «Где они вообще конницу у себя применяют? По горам скачут?» Во время плавания мы повстречали небольшую торговую флотилию из Браавоса — ближайшего к землям Арренов Вольного города. Он, кстати, ещё и меньше всех пострадал как во время войны «Девятигрошовых королей», так и при нападении кхаласара. Слишком уж далеко находился, и земля у них труднопроходимая. А на границах всех дорог расположены мощные каменные крепости. Трудно пришлось бы конным дикарям, рискни они войти на его земли. А кочевники ведь не одичалые, по горам лазать не любят. Дотракийцам подавай безграничное поле — вот где они проявят своё мастерство. — А здесь стоят печально известные острова «Три Сестры», — рассказывал мне Хелмуд Стаут, тот самый парень, которого я поставил заместителем командира авангарда нашей армии при битвах на Ступенях. — Правит ими лорд Сазерленд, и хоть острова принадлежат Долине, ведут себя хуже железнорождённых. Постоянно грабят наши корабли и земли. Время от времени кто-то из северных лордов не выдерживает и устраивает им бойню, с которой уже разбираются лорд Старк и лорд Аррен лично. — Весело тут у вас, — едва заметно улыбнулся я. — А почему лорд Аррен не решит этот вопрос кардинально? Ведь эти нападения наносят урон его репутации? Северянин лишь пожал плечами. Всё понятно. И вот перед нами оказался давно ожидаемый порт «Белой Гавани». Местная торговая столица. Это главный порт северных земель, живущий в основном торговлей. Как говорят, если Винтерфелл — сердце Севера, то Белая Гавань — его врата. Наискорейший путь из Винтерфелла в Королевскую Гавань лежал вниз по «Белому Ножу» — это местная река, устье которой уже несколько веков не замерзало даже в самые лютые зимы — с посадкой на морской корабль в Белой Гавани и дальнейший путь морем. Порт здесь был достаточно крупным, но, само собой, вместить нашу армаду, хоть и в два раза уменьшившуюся, за один заход не смог. Началась привычная «разгрузка». У города было две гавани: большая внешняя для торговых судов и сравнительно небольшая внутренняя, имеющая лучшую якорную стоянку и прикрытая с двух сторон городской стеной и стенами замка «Волчье Логово» — старой крепости, которую сейчас используют как тюрьму. В этой меньшей гавани, однако, могли уместиться по крайней мере двадцать три боевые галеи. Именно столько, во всяком случае, могло одновременно разгружаться у нас. Мой корабль — как и ещё несколько, везущих высоких лордов, — остановился именно на второй, внутренней. Само собой, здесь нас уже встречали. Я сразу узнал лорда Риана Мандерли, ведь мы были знакомы ещё со времён войны на Ступенях против Блэкфайра. За это время он слегка потолстел, но не выглядел так, как его сын в каноне. Виман, кстати, стоял рядом, но пока тоже не создавал ощущение заплывшего жиром моржа. Обменявшись приветствиями и согласившись пройти в замок, ведь выгрузка армии всё равно затянется в лучшем случае на несколько дней, я спокойно пошёл за «лордом-миногой». Почти неделю я провёл в их «Новом замке» — дурацкое название, но всё ещё лучше, чем «Глубокая Нора»! И стоило признать, что кормили тут просто отлично. Немудрено, что ленивые Мандерли толстели прямо на глазах, особенно учитывая факт, что воинскими искусствами занимались крайне нерегулярно и посредственно. А вот их девушки были весьма себе ничего. Я заметил их взгляды, как и многих других, впрочем, когда по утрам выходил на разминку. Была мысль даже снять рубаху, но решил не наглеть. Не жену же здесь себе новую ищу. По ситуации с одичалыми Риан меня «порадовал». — Да, я получил письмо от лорда Старка, — произнёс он, расслабленно сидя в кресле в своём кабинете, где у нас проходило общение, — только, сам понимаешь, до наших земель дикари банально не доходят. Да и никогда не доходили. — Он откашлялся и налил себе вина, бросив на меня взгляд. — Впервые, конечно, вижу человека, что отказывается от выпивки, — улыбнулся северянин. — Терпеть не могу этот вкус, — усмехнулся я, выдав одну из сотен скопившихся за это время причин, — так что с одичалыми? Не из праздного интереса ведь спрашиваю, меня сняли прямо посреди военной операции на Ступенях. Король Эйрис был так убедителен, — я достал его письмо, — очень и очень уверен, что Север не справится с вторжением без помощи извне. Мандерли взял конверт, махнув рукой своему сыну, что тихо сидел где-то позади, не отсвечивая ранее. Совместно прочитав постановление Таргариена, они, мягко скажем, были удивлены. — Но лорд Старк, Хранитель Севера, ничего такого не сообщал. — Риан сжал подлокотники кресла, выровняв своё положение, — скорее всего, и десница проезжал по этой же причине… — почесал он висок. — Лорд Ланнистер тоже здесь? — удивился я. — До меня дошли лишь слухи, — пожал Риан плечами, — сам его не видел. Знаю лишь, что говорили мои рыцари. А они видели большой кортеж со знаменем льва, направляющийся по Королевскому тракту. Вестимо, в Винтерфелл. Кто ещё это мог быть, кроме лорда-десницы? «Мда… не повезло Тайвину». И хоть я старался не задерживаться в Белой Гавани, но какое-то время провести здесь пришлось. Зато побродил по городу, посмотрел, как размещаются улицы, и архитектурные решения древних строителей. А уж в стройке я за эти годы был просто вынужден начать хорошо разбираться! Думаю, что спокойно возьму своё звено за эти знания, если попаду в Цитадель. Белая Гавань — чистый и красивый город. Всё было застроено выбеленными домами с тёмно-серой черепицей и крутыми скатами крыш. Улицы в нем прямые, широкие и аккуратно замощённые. Город окружён белокаменными стенами. Понятно, почему её назвали «белой». Но мой взгляд быстро находил недостатки. Не критичные, но достаточные для того, чтобы понять — идеал недостижим. Впрочем, Новиград был ещё далёк от завершения; может, и получится сделать «самый лучший город Вестероса»? Заметив мой интерес, Виман вызвался провести экскурсию, чему я был не против. Всегда полезно узнавать что-то новое. Посмотрел на руины крепости Первых людей, построенной в незапамятные времена. На запущенную и неухоженную богорощу в Волчьем логове, где огромное уродливое сердце-древо задушило все другие деревья и протянуло спутанные ветки через окна и поверх стен. Досконально прошлись и по «Новому замку», который так и назывался и был построен Мандерли, когда они только начали обживаться на этом месте. Впрочем, я не мог сказать, что провёл всё это время абсолютно бесполезно. С Рианом удалось заключить несколько торговых договоров, а также наладить уже не поверхностное, а самое настоящее знакомство. В дополнение я сделал коварный ход, показав то самое письмо Эйриса, тем самым наглядно доказывая одному из сильнейших лордов Севера, что король-то… как минимум не до конца осознаёт, что творится в их регионе, а как максимум — ведёт какую-то интригу против них самих. В будущем это однозначно сыграет свою роль. Ну а пока, получив кучу ожидаемых сведений, что угроза одичалых излишне раздута, я вместе со своей армией отправился в сторону Винтерфелла.***
Путь предстоял неблизкий, но удобный, дорога была качественной, и видно, что за ней ухаживали. Через пару недель неспешного передвижения показался «Зимний городок» — сравнительно небольшое поселение, рассчитанное не более чем на пятнадцать-двадцать тысяч жителей. В принципе, по средневековым меркам — нормально, но тот же Ланниспорт спокойно вмещал до полумиллиона. Так что поселение не котировалось. Люди здесь уже были предупреждены, так что нас заранее встретили всадники Старков, указав, что в городе можно разместить войска. — Сейчас лето, милорд — рассказывал их офицер, пока сопровождал меня, моих ближников и северных лордов до Винтерфелла, — летом занят только каждый пятый дом, так что можете спокойно заселять людей, должны вместиться. И вот перед глазами появилась очередная «легенда» канона — знаменитый Винтерфелл. Замок стоял на холмах — землю перед его строительством явно не выравнивали, оттого некоторые постройки были гораздо выше других. Судя по всему, Винтерфелл не был задуман как единое строение, а строился по частям на протяжении многих веков. Несмотря на это, он не выглядел несуразно, а был создан в едином стиле. «Хех, насколько помню по прочитанным книгам, некоторые всерьёз утверждают, что Брандону Строителю замок помогали строить великаны. Вот только жил он тысячи лет назад, а большинство построек замка было выстроено гораздо позже. И всё-таки уверен, что из-за этой разноплановой застройки тут имеется куча неиспользуемых помещений и неудобства для внутреннего перемещения. На месте Рикарда я бы перестроил его. Каким бы Брандон Строитель ни был гением, но за тысячи лет, прошедших с тех пор, знания по архитектуре очень сильно дополнились и расширились. Можно легко создать новый, гораздо более комфортный, удобный и безопасный замок. Конечно, на это нужно будет потратить много золота. Сам понимаю. «Небесный Щит» лишь недавно достроил, память свежа. Вот только ни за что не поверю, что за тысячи лет существования их рода Старки не стали богачами. Хотя… в каноне они ими как раз таки не были. И это чертовски смешно. Аристократ, ведущий свой род тысячи лет, который ранее был королём, а сейчас «простой» хозяин крупнейшего на континенте региона — бедняк». Я мысленно сплюнул. «Если канон не врал и Старки действительно небогаты, то у меня просто нет слов. А уважение значительно уменьшилось. Нет, скорее всего, я не прав. Не прав же, верно?» Приблизившись, я заметил, что Винтерфелл обнесен двойной стеной с башнями. Между внутренней и внешней стеной — ров. Обе стены построены из прочного серого гранита. Внутренняя стена на вид более древняя. Легко верилось, что ей уже много сотен лет. При высоте в тридцать метров она была заметно выше внешней стены, но тоньше. Внешняя стена около двадцати метров в высоту, но толще. Тем не менее что на первой, что на второй спокойно ходили стражники, значит, места там хватало. Во внутренней стене башни были четырехугольные, как было принято строить во времена Первых людей, до прихода андалов, во внешней — восьмиугольные, уже на андальский лад. «Во-от! Пригодились-таки мои знания по архитектуре. Не зря, сука, шесть лет стройку веду. А если считать временные откаты, то, наверное, все десять». Оказавшись внутри замка, подивился тому, насколько он тёплый. Мне для этого пришлось делать крайне толстые стены, использовать разные строительные хитрости, заказывать дорогую и качественную отделку, навороченную по своей сложности систему очагового отопления и прочее-прочее. Ни за что не поверю, что здесь используется нечто похожее! Его же ещё «Первые люди» строили! Ответ я получил крайне быстро, прямо от сопровождающего меня «не-рыцаря», как он сказал. — Я не являюсь рыцарем, лорд Моустас, так что можете звать меня просто «Уилл». А причина тепла оказалась весьма проста. Винтерфелл был построен на горячих источниках. Вода из них текла по трубам внутри замковых стен, поэтому даже зимой здесь царило тепло и могли функционировать теплицы и другие помещения. Пруды в богороще тоже соединены с подземными источниками, благодаря чему не замерзали зимой. «Неплохо придумано, признаю. Зато теперь место возведения замка не вызывает вопросов. Может, потому его и не выравнивали? Боялись что-нибудь сломать, загубив ценный источник?» Меня и остальных проводили в главный зал, где нас встретила достаточно красивая женщина. Я бы дал ей чуть больше тридцати. Но выглядела ещё очень даже сочно. — Леди Старк, — отвесил я поклон, — я лорд Арвинд Моустас. Прибыл по приказанию короля Эйриса оказать помощь в борьбе против одичалых. — Приятно познакомиться с вами, лорд, — улыбнулась она, — мой муж сейчас в Чёрном замке, на Стене. В его же сторону отправился десница, который был у нас около месяца назад. Он уже поведал мне подробности решения нашего короля. Её лицо не смогло полностью подавить небольшое возмущение, когда она рассказывала про Эйриса, но не более. «Мда, вот так и ломают репутацию о колено. Но мне-то что? Обменял Ступени на Стену…» Пробыв в Винтерфелле пару дней, мы отправились далее — на новую войну.