Друзья поневоле

- Шэрус, что случилось? Ты уже второй день мрачней тучи. – Амириэль поторопила Бубенчика, поравнявшись со мной. Я еле сдержался, чтоб не огрызнуться. Нет, ну надо же – так спокойна, словно ничего не случилось! И Маркус тоже. Ну ладно, допустим – Амириэль не видела Лину и не в курсе; но клыкастый? Он же знает. Но упорно делает вид, что всего лишь несколько часов назад поднялся из-за королевского стола. Разумеется, сразу после того, как я дал магессе согласие, которое - само собой - и не собирался выполнять, меня тут же отвели в ту комнату, куда поселили сначала. При помощи расторопных слуг, которым, наверняка, претило угождать нелюдю, я смог привести себя в порядок и нормально поесть. Конечно, сожранного стражника было довольно, чтобы я смог принять человеческий облик и начать восстанавливаться; но не более того. У некоторых рас существует обычай не есть в доме врага… Конечно, Закхейр и его окружение стали моими злейшими врагами, но вот придерживаться глупых правил я не собирался. Так что плотный обед уничтожил с большим удовольствием. Видно, Закхейр очень торопился отправить нас в путь; так как только я утолил голод, слуга сообщил, что сборы закончены, и мои спутники уже ждут меня. Надо сказать, Закхейр очень постарался: седельные сумки были набиты снедью, рассчитанные не только на вегетарианский вкус эльфийки, кони перекованы. До границы Англейма нас сопровождал небольшой, хорошо вооружённый отряд. Как сказал в прощальной речи король – это делалось в целях безопасности, чтобы на нас не напали «преступники». Но я так понял – это было предосторожностью, чтобы нас, как «нелюдей, годных для Арены» не поймали сами англеймцы. Да и, чтобы мы не передумали, видно. В общем, такая усиленная забота Закхейра была мне совсем не по душе. К тому же, при солдатах конвоя… простите – почётной охраны, я не мог нормально побеседовать со спутниками. Поэтому и был, как выразилась Амириэль, мрачней тучи. Мы уже почти два дня ехали то через небольшие деревушки, то огибая города. Сейчас наш путь пролегал через степь, кое-где поросшую невысокими кустарниками, а впереди маячили верхушки деревьев… Значит – скоро лес. Интересно – как далеко находится граница Англейма? Ведь чем больше мы удалялись от столицы, тем дальше мы становились от оставшейся в плену Лины. Несносная девчонка! И почему я не послушался Амириэль и не постарался отправить эту третью мою «головную боль» домой? Маркус поравнялся с нами, бросив взгляд на едущих позади воинов. - Знаешь, Ами, а я мохнатого понимаю. Нет, я весьма благодарен этому Зак… - Вампир не удержался и насмешливо прыснул. Но тут же осёкся под взглядом эльфийки. – Ладно, ладно, не буду. Слушай, Ами, ну нельзя же быть все время такой серьёзной. Неужели тебе никогда не бывает весело? - Бывает. Не нужно считать меня бесчувственным болванчиком. Но сейчас меня беспокоит то, что мы потеряли почти пять дней, между тем, как нам нужно поторопиться. К тому же, меня волнует судьба сестры. Ага… Вот оно. Я навострил уши, готовый наплевать даже на «почётную охрану» и рассказать Ами и Маркусу… - Досточтимые ни-глы, прошу вас – не отдаляйтесь так. – К нам подскакал один из воинов. – Здесь может быть опасно. Хха! Я чуть прищурился, еле заметно скалясь. – И чего же мы должны опасаться в стране, дружески настроенной к представителям других рас? - Мой голос прозвучал настолько язвительно, что не заметить этого мог лишь полный идиот. – Уж лучше скажите, что вам на таком расстоянии затруднительно подслушивать нас. Всадник состроил оскорблённую мину. В его: «Досточтимый ни-гиил, я бы попросил Вас…» - отчётливо звучало: «Если бы не приказ короля, проклятый нелюдь, я бы научил тебя вежливости». Я расхохотался ему в лицо и, подстегнув своего тарга, послал Воронка вперёд галопом. Из-под копыт полетели комья раскисшей от почти растаявшего снега земли. Спиной я ощущал недоуменные взгляды спутников. - А Шэрус все же прав. – Услышал я голос вампира. – Меня тоже достала эта постоянная опека, больше похожая на шпионство. Я насмешливо фыркнул и, придержав коня и дождавшись, пока компаньоны подъедут ближе, обратился к кровососу: - Так может, поможешь нам избавиться от этой поднадоевшей «опеки»? Совместишь, так сказать... одно полезное с другим. Маркус кинул взгляд назад: отряд человек из пятнадцати дисциплинировано следовал за нами. Все предельно вооружены. И, я мог бы положить хвост под топор1 – каждый из них был охвачен пламенной нелюбовью к тем, кого они вынуждены охранять; хотя с большим удовольствием постарались бы покрошить нас на куски. - Не… - Вампир помотал головой. – Больно уж много. В меня сразу столько не влезет, я ж лопну. Если только ты составишь компанию. - Шэрус, Маркус… - Ну конечно, наша правильная не могла не влезть с нотацией. Однако, вопреки моим ожиданиям, Амириэль лишь покачала головой, вздохнув. – Как дети. Я не выдержал. - Послушай, Ами, я не понимаю – неужели тебя больше волнует: примерно ли мы с Маркусом себя ведём, чем то – что случилось с твоей сестрой? - Шэрус, я благодарна тебе за то, что ты волнуешься за Линиэль, но король Закхейр пообещал найти её как можно скорее, и - если она попала в руки тем негодяям, которые осмелились творить свои неблаговидные дела под именем эльфов – освободить мою сестру. - Что?! Если она попала в лапы бандитам?! – Ошарашенный словами эльфийки, я даже не позаботился о том, чтобы «охрана» не услышала моего восклицания. Затем резко повернулся к вампиру. – Ты что, ничего ей не рассказал? - Рассказал… о чём? – Если вампир и разыгрывал удивление и некоторое непонимание, то, признаюсь – делал это мастерски. Однако я был слишком раздражён, чтобы оценивать это мастерство. - О Лине; о том, что нам рассказывали Сэлэс и Звёздный… - Кто? – Маркус был явно, что называется – не в теме беседы. Он с притворной жалостью вздохнул, покачав головой. – Тебе не стоило столько пить, мохнатый. Вот уж не думал, что у оборотней бывают видения. - Хватит придуриваться! – Я рявкнул, уже не в силах сдержать раздражение. Сейчас мне хотелось, как следует тряхнуть за шкирку этого шута, чтобы выбить из него всю дурь. В общем, этому помешал всё тот же воин; его, вероятно, встревожила начинающаяся между нами перепалка. Я решил не привлекать к разговору излишнего внимания. Буркнув спутникам: - Поговорим вечером на привале, - я послал жеребца вперёд. * * * Сидя у костра, я краем глаза наблюдал за устраивающимися на ночлег охранниками. Интересно расположились ребята – плотным полукольцом. Словно пытаются помешать нам повернуть назад. И наверняка кто-то из них не будет спать. Останется дежурить, чтобы если что – разбудить остальных. И это несмотря на то, что из нас троих любой обладает гораздо большим чутьём на опасность, чем они все вместе взятые. М-да… Нам определённо не доверяют. Я мрачно усмехнулся. И тут же края сознания коснулось ощущение, что за нами следят. Снова. Как несколько дней назад. Тогда я не придал этому значения. Я очень тихо, почти только чуть шевельнув губами, произнёс имя. Потому что был уверен – эльфийка меня услышит. Как и кровосос. Даже если бы я говорил еле слышно. В отличие от расположившихся неподалёку людей. Это сейчас нам было на руку. Я сделал вид, что занят раздуванием начинающего погасать пламени. Краем глаза заметил, как Амириэль отходит от лошадей, садится рядом со мной у костра. Меня чуть раздражало эта почти детская игра в шпионов, но сейчас осторожность не помешает. - Ты что-то хотел сказать, Шэрус? – Интересно, после того, как она всё узнает – спокойствия её убавится очень намного? – Ты уже несколько дней ходишь «не в своей шкуре». Что случилось? Я понимаю, тебя тоже волнует наша задержка в землях Закхейра… - (Ага, щщщаз – через три «з» - именно это меня дико волнует, как же) – И непонятное исчезновение Линиэль… - (А вот это уже ближе к истине). Я довольно невежливо – плевать сейчас на все правила приличия – перебил эльфийку. – Ами, этот… король разговаривал с тобой перед тем, как отправить нас в путь? Или магесса? - Да, они оба разговаривали... – В её голосе проскользнули нотки лёгкого, как касание летнего ветерка, удивления. – Король Закхейр посочувствовал, что его люди никак не могут найти Линиэль, и пообещал сделать всё возможное, чтобы как можно скорее отыскать её и отправить домой. Ну, и сказал, что поможет нам со сборами в дорогу. А любезная чаровница просто пожелала удачи. - И всё? – Я недоверчиво покосился на эльфийку. Ну не может же быть, чтобы все эти титулованные англеймцы были настолько искусны в сокрытии2, что даже единым словом не выдали себя. – И никто не сказал о причине нашего с Маркусом отсутствия в течение целых двух дней? Ами задумчиво замолчала, вертя на запястье тонкий золотой браслет, вытащив его из-под рукава тулупчика. Странно... Я, конечно, не особо приглядываюсь к женским украшениям, но всё же, что-то не помню, чтобы эльфийка раньше носила нечто подобное. – Закхейр что-то упомянул о том, что после пира тебе стало несколько нехорошо… Точнее – у тебя произошла внеочередная трансформация; и он был вынужден приказать запереть тебя в комнате. А Маркус… ещё во время пира нашёл себе… собеседницу. И я подумала, что он и после… продолжил общение. М-да… деликатность Амириэль меня всегда приводила в состояние насмешливого восторга. Однако это не помешало мне просветить эльфийку и уже подобравшегося к костру и, соответственно, к нам, кровососа. И, конечно же, мне не поверили. Я честно постарался не вспылить. - Маркус, скажи, пожалуйста: что ты делал в течение последних двух дней до того, как мы выехали из замка Закхейра? Клыкастый явно задумался. Не скажу, что обычно данный процесс проходит у него с большим трудом. Несмотря ни на что не могу не признать – вампир не тупица. И всё же… Он не смог ответить на этот вопрос. То есть – совершенно. Он замолчал, честно стараясь припомнить. Затем помотал головой. Я еле удержался от язвительного замечания насчёт того – у кого из нас бывают провалы памяти и видения. Лишь мрачно хмыкнул. «Весёлая» же складывается история. Лина осталась у друхлева короля, оба остальных моих спутника вдруг резко заболели расстройством памяти, мне по невыясненной пока причине отказано в доверии. Да ещё непонятное ощущение слежки и довесок в лицах вооружённых до зубов воинов «охраны». Хорошо хоть последние сейчас уже завалились спать – я мог уловить чьё-то сонное бормотание и храп. В общем, только я начал размышлять обо всех этих странностях…. Как тишину ночи прорезал странный звук. Он был слышен почти на грани сознания, но звучал отчётливо и ясно. Это было что-то вроде песни без слов. И в этой песне было столько боли утраты и горечи… Я не сентиментален, отнюдь; но ощутил, как к горлу подкатывает комок. Про Амириэль с её чувствительной эльфийской натурой и говорить нечего – по щекам девушки текли слёзы. Даже Маркус – этот безбашенный балбес – чуть изменился в лице. Услышав неподалёку лёгкий шорох, я повернул голову. Стоящий в ночном карауле англеймец оглядывался озадаченно и как-то потерянно. Затем принялся расталкивать своих приятелей. - Ами, - я поднялся, твёрдо уверенный в том, что должен увидеть источник звука раньше людей, - ты знаешь, что это за звук? Эльфийка устремила на меня взгляд, полный чуть ли не вселенской скорби, затем подняла голову, глядя на совершенно чистое без единого облака ночное небо. Медленно кивнула. – Это поёт Звёздный Волк. Рассказывает о своём горе. Я невольно насторожился. Хотя тот Звёздный, которого мне довелось совсем недавно видеть, и не был похож на ожившую легенду… Я окинул взглядом спутников. – Хочу его увидеть. Вы со мной? Клыкастый неопределённо хмыкнул. Он очень быстро отошёл от необычайного состояния, в которое ввёл нас плач неведомого зверя, и снова вернулся к своеобычному поведению и манере разговора. - Я, разумеется, не собираюсь ставить под сомнения знания достопочтенной Амириэль, но, все же, предпочитаю подкрепить силы здоровым сном, чем метаться в темноте незнакомой местности в поисках мифических существ. Я вопросительно глянул на Ами, но та отрицательно покачала головой. - Если мы сорвёмся все вместе… не будет ничего хорошего. Ты иди один, Шэрус. Не волнуйся – с нами ничего не случится. И тебя Звёздный Волк не обидит. Я чуть не фыркнул насмешливо – нашла, кого подбадривать. А вот то, что она сказала насчёт ненужности срываться всем вместе… Неужели я все же смог убедить её, и Ами хочет предпринять меры предосторожности? Эта мысль чуть приободрила меня. И, конечно же, вампир не преминул подколоть. - Ну да, верно; а так скажем, что ты отошёл... по личным делам. В кустики. Я решил не отвечать на этот выпад. Хорошо, что наш разговор продолжался недолго. Так как дозорный уже разбудил остальных воинов «охраны» и что-то втолковывал им. Планируют новую охоту, чтобы пополнить зверинец Закхейра? Возможно. Я неслышно скользнул в темноту. Разумеется, воины не могли уловить моих шагов; а вот Амириэль и клыкастый наверняка распознали – в какую сторону я начал удаляться. Позади раздался негромкий шорох, затем сдавленный возглас. Они что – решили задержать, намеревающегося последовать за мной, стражника? Вряд ли. Даже если глупость Маркуса и предложит подобное, разум эльфийки воспрепятствует этому. Предположить, что на моих спутников напали стражники – тоже глупо. И всё же я чуть не повернул назад. Однако скорбный плач Звёздного Волка, звучащий уже чуть ближе, преодолел мои любопытство и лёгкое волнение за компаньонов. Я старался идти как можно тише, однако всё же наткнулся на крохотную лужицу, возникшую от натёкшего в небольшую ямку почти уже совсем растаявшего снега. Под ногой хлюпнуло, и я замер. Плач Звёздного Волка стих. Но всё же – я чуял это – зверь не двинулся с места. Пройдя ещё с четверть эльта, я увидел его. И не удержался от тихого восхищённого вздоха. Если Звёздный, сидевший в зверинце Закхейра, хоть и не совсем ещё потерял свой истинный облик легендарного зверя, но уже был близок к этому; то представшая сейчас моим глазам картина и правда была достойна называться ожившей сказкой. Шерсть сидящего у реки волка переливалась серебром, отражая струящийся с неба холодный, но нежный свет звёзд. Щщщхххраззсс… Опять это влияние остроухой… Всё – вытаскиваем из пещеры крылатого ящера это друхлево Ожерелье, освобождаем из плена упрямую остроухую девчонку, и… Я распрощаюсь с этой весёлой компанией. Навсегда. Но это всё потом. Сейчас же я стоял, любуясь красотой Звёздного Волка. Когда он на время замолчал, я осмелился подойти чуть ближе. Ещё по дороге я потратил пару минут на превращение, поэтому, если бы кто сейчас наблюдал со стороны, то увидел бы всего лишь двух волков. Звёздный медленно повернул голову; на миг показалось, что две звезды спустились с неба и сейчас смотрят прямо на меня. Я невольно прижал уши к голове, досадуя на себя за то, показываю свою слабость перед этим зверем. - Зачем ты здесь, храатхар3? – Глубокий напевный голос, словно проникающий в душу, как и зелень мерцающих глаз. Я чуть мотнул хвостом, отметив, что испытываю что-то вроде неловкого смущения. Довериться и рассказать всё или отделаться ничего не значащими словами? Однако решение этого вопроса мне пришлось отложить, так как неподалёку раздался негромкий шорох, и в нос мне ударила смесь запахов кожи, железа и полусонного человека. Точнее – трёх человек. Охраннички, клыки им в ногу! И… снова странное ощущение слежки. Это уже начинало раздражать меня. - Почему эти люди стараются не показываться? Они опасаются? Щщщхххраззсс, а я думал – подобная наивность свойственна только отдельным эльфам. - Нет, это они сами представляют большую опасность. – Я уже прикидывал – как буду отражать нападение, если Звёздный не станет помогать. - Большую опасность? – По недоверию, звучащему в голосе зверя, я понял, что от него я вряд ли дождусь помощи. – Даже от мальчика? От какого мальчика? Я недоумённо помотал головой. В отряде, число которого я уже твёрдо вознамерился уменьшить, не было никого, кто бы подходил под подобное название. Однако – кто знает этих Звёздных: может у них свои понятия и способы исчислять возраст. Но на всякий случай я кивнул. – Они могут поймать нас обоих. А потом заставят драться на Арене. Мне такая перспектива не нравится. Если тебе – тоже, то не будешь ли ты столь любезен, помочь мне отразить нападение? – Ну да, я немного преувеличил. Хотя… Как знает – как поведут себя охраннички, когда увидят двух явно непростых волков? Вот сейчас и узнаем. Я увидел шевеление в кустах и приготовился к прыжку. Из тех, после которых жертва или враг падает с переломленной шеей. В следующий миг раздался еле слышный свист, из кустов вывалился один из наших конвоиров. С эльфийской стрелой под левой лопаткой. Значит… Нет, хоть режьте – не могу понять, что это значит. Ами решила все-таки присоединиться к моей беседе со Звёздным? Или в Англейме и правда орудует группа каким-то образом не попавших на Арену или сбежавших оттуда эльфов? Однако кем бы ни был удачливый стрелок, у него не получится перестрелять всех воинов и неизвестного мальчика, о котором говорил Звёздный волк. Я метнулся к кустам, краем глаза заметив скользнувший рядом сияющий серебром силуэт. Поверил. От этой мысли мне стало отчего-то легко и радостно. Словно детская сказка обретала реальность. Впрочем, почему «словно»? Так оно сейчас и было. То ли я немного ошибся, то ли за короткое время к тем троим присоединились ещё воины, то ли то ли мы случайно напоролись на ловчий отряд… Однако факт оставался фактом – за кустами нас со Звёздным поджидали семеро. Не считая того, который уже «отдыхал» со стрелой в спине. На секунду я обернулся к Звёздному. - Не позволяй им дотрагиваться до тебя. Любая вещь может быть зачарована для отнятия у нас магии. Бей разом и насмерть. Нечего их жалеть. Они одного из ваших поймали. Мне показалось или правда? На короткий миг волшебная зелень глаз сменилась алой искрой ярости. Совсем как у Маркуса, когда он злится. Кажется, я попал в точку. Впрочем, с этим будем разбираться после. Пока же я прыгнул. Не оставляя обнажившему меч воину ни единого шанса. Клыки сомкнулись на горле неудачника, рискнувшего стать солдатом короля-коротышки, возомнившего себя вершителем судеб мира. - Храатхар! -Шэрус! Раздались сразу два предупреждающих возгласа. Я вовремя отпрыгнул, уворачиваясь от летящей в меня короткой пики. Сам же метатель тут же был сражён стрелой в шею. На секунду я отвлёкся от потасовки, отметив про себя, что передо мной встаёт слишком много вопросов. Вот как Лина, которую – я знал это точно – взяли в плен, после нескольких дней отсутствия снова оказалась с нами? Щщщхххразззссс… Нельзя во время боя думать о чём-то другом и отвлекаться. Я успел увернуться чуть ли не в последний миг, меч просвистел в какой-то доле стана от того места, где только что находился мой хвост. Справедливо возмутившись: ладно бы ловцы, а тут убивать собираются! – я развернулся, вцепившись в руку, ломая кость, заставляя выронить опасную железку. - Инферефно, фаш коой не пфефупфефий, фто нафа хфупа пойуфия кооеффкую непфикофнофенннофффь? – Не разжимая клыков, полюбопытствовал я у пытающегося вырваться и орущего человека. Затем резко мотнул головой так, что руку выдернуло из плеча, отпустил воина, демонстративно брезгливо почавкав челюстями. Затем повторил вопрос уже чётко, а не с набитым ртом. – Интересно, ваш король не предупредил, что наша группа получила королевскую неприкосновенность? Однако орущий и давший дёру тип был явно не расположен к беседе по душам. Поэтому я решил поискать кого-нибудь более разговорчивого. Впрочем, тут же отказался от этой затеи по нескольким причинам. Первое – количество наших противников медленно, но неуклонно сокращалось; а второе – на самом деле меня не особо-то и интересовал ответ на этот вопрос. Вот против нас троих уже четверо вместо семи… Вот шансы ещё возросли – трое против троих. Откуда-то со стороны прилетела стрела, выискав себе цель в ветвях дерева. Оттуда раздался вскрик боли, затем – очень эмоциональное, но мелодичное ругательство. - Лина, а твоя сестра в курсе, что ты знаешь о таких… необычных способах продолжения рода? – Ехидно осведомился я. Девушка огрызнулась, избавляя нас от ещё одного противника. Звёздный же кинулся в ту сторону, откуда прилетела ранившая эльфийку стрела. * * * - Честно говоря, я и сама не знаю, каким образом тут оказалась. – Говорила Лина, пока я, вернув себе человеческий облик, помогал ей перевязывать раненую руку. – После того, как меня так по подлому скрутили в вашей темнице эта друхлева шалдса со своими вооружёнными прихвостнями, меня отвели в странную комнату. Хотя, наверное, всё же, несмотря на сносную обстановку и то, как со мной впоследствии обращались, я склонна предполагать, что это была своего рода тюремная камера. Я уставился на девушку. Нет, я вовсе не туп и достаточно образован, чтобы понять смысл сказанного; просто Лина обычно не склонна к столь сложным изъяснениям. Девушка чуть нахмурилась, явно заметив мой взгляд. – Что такое? - Нет-нет, ничего. Продолжай. – Перебинтовав руку эльфийке, я перевёл дыхание. Разумеется, эльфы славятся своим умением исцелять даже самые сложные раны, но всё же это занимает какое-то время. А щеголять кровью в присутствие вампира и оборотня - не слишком разумно. Лина скептически оглядела наложенную повязку, буркнув что-то по поводу того, что «можно было бы и поаккуратней», натянула поверх повязки рукав тулупчика. Повязку я сделал, оторвав куски ткани одежды убитых людей. Не лучший вариант, но для начала сойдёт. Когда вернёмся к костру, можно будет обработать рану получше. Да и Ами наверняка поможет. Осмотрев повязку, Лина уже готова была продолжить свой рассказ, но её перебил подошедший Звёздный Волк. - Прошу прощения у юной элинии за то, что прерываю её повествование. Однако должен заметить, что неподалёку находятся несколько людей, сходных с теми, с кем мы только что бились. Ты должен чувствовать их, храатхар. Я согласно кивнул. - Совершенно верно. Эти люди сопровождают нас до границ Англейма. Точнее говоря – конвоируют. Чтобы мы не сбежали. - Чтобы не сбежали? – Лина и Звёздный произнесли это одновременно и с одинаковым изумлением. М-да… вопросы, видно, иссякнут ещё не скоро. Мне и самому любопытно – как из тюрьмы выбралась Лина, и как в этих краях появился легендарный Звёздный Волк? Но, думаю, это будет познавательно узнать и Ами с клыкастым. Я предложил младшей эльфийке и «мифическому» зверю приблизиться к месту нашей ночёвки, но так, чтобы наши охранники ничего не заметили. Не стоит давать Закхейру понять, что в этой игре у нас есть хоть и небольшое, но преимущество. - А мальчик тоже не должен знать? – Задал вопрос Звёздный. Щщххррразззсс, да какой ещё мальчик?! Я не чувствовал никого, кроме нас троих, убитых и – в отдалении – вампира, старшую эльфийку и охранников замечаю это Звёздному. И еле сдержался от раздражённого рычания – легендарный зверь усмехнулся чуть снисходительно, как порой это делает Амириэль. - Вероятно, он использует какую-то магию, чтобы вы не смогли обнаружить его. – Заметил Волк. – Это говорит о том, что он, скорее всего, находится в стане ваших врагов. - Я не люблю врагов, которые не хотят показываться. – Всё же оскалился я. – А любой враг хорош только тогда, когда уже не может помешать. - Так, может, стоит поближе познакомиться с этим таинственным мальчиком и выяснить – почему он прячется от нас? – Предложила Лина. Нет, всё же, нравится мне эта девчонка – рассуждает быстро и толково. Хотя, есть в её предложении один изъян. - А, поскольку чувствует сейчас этого мальчика лишь алиньери - короткий поклон в сторону Звёздного Волка, - то, вероятно, стоит попросить его заняться поисками. – Решила не разочаровывать меня эльфийка. - Я согласен помочь вам. Только после храатхар расскажет о том, где он видел моего собрата. Я кивнул – просьба Звёздного Волка была законной. Тем более, это совпадало с тем, что все равно придётся рассказывать всё Лине и Ами и освежить память вампира. - Мальчик находится сейчас неподалёку от того места, где отдыхают люди, элиния и балид’эмант4. – немного помолчав, проговорил Волк. Интересно… Ещё один соглядатай Закхейра или охотник-одиночка? Впрочем, мы скоро это узнаем. Эльфы умудряются ходить, почти не касаясь земли. Банально, возможно, но, глядя на то, как ступни Лины в высоких кожаных сапожках легко ступали на опавшие в прошлом году листья и ветки, не приминая их и не производя ни малейшего шума, - других сравнений я придумать не мог. Сам я сейчас вновь находился в волчьем облике и старался особо не шуметь. Звёздный же вообще был похож на тень. Короче говоря, наше появление прошло почти незаметным. То есть - в первое время люди пребывали в неизвестности. Впрочем, судя по тому, что количество «охраны» несколько сократилось, можно предположить, что они всё же ушли на охоту. А те, что остались, снова улеглись спать, оставив караульного. Удивительная безалаберность. Значит – моё отсутствие осталось незамеченным? Интересно – на что они рассчитывают, если, скажем, на них напала бы с полсотни тропальщиков? В следующий же миг я отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от взвившейся, словно из-под земли, огненной ленты, охватившей контуром место привала. Лина последовала моему примеру, причём так стремительно, что случайно толкнула Звёздного Волка. Тот, не успев отскочить, кубарем покатился прямо по пламени в сторону разбуженных шумом людей. В воздухе почувствовался запах палёной шерсти, раздался звонкий звериный взвой боли. М-да, не оценил я людей. Уже в следующую минуту нам пришлось отбиваться от вооружённых до зубов конвоиров. Почти что повторялась недавняя ситуация. Разве что теперь противников было чуть больше, Лина ранена и орудует мечом уже не так ловко; да к тому же – наш невольный союзник тоже, кажется, несколько пострадал. … Это из минусов. Их тут же уравнивают два плюса в лице Амириэль и клыкастого. Нет, всё же должен признать – Ами молодец: ни удивления по поводу неожиданного появления сестры, ни лишних вопросов по поводу Звёздного, ни упрёков за то, что пришлось ввязаться в схватку с солдатами – ничего этого не прозвучало. Все было отложено на потом. Сейчас нужно помогать своим спутникам. В руках эльфийки заплясал меч, словно живя своей жизнью, отбирая чужие. Вампир – тот вообще не стал заморачиваться на разные морально-этические темы. Сдаётся мне – клыкастый только обрадовался появившейся возможности перекусить. И я отлично его понимал. Будь сейчас светлое время суток, у людей, может, и был бы хоть какой-то шанс… Хотя бы сбежать. Конечно – две девушки с лёгкими мечами, худой бледный парень и два волка - я не стал тратить времени на обратное превращение - против двенадцати отлично вооружённых воинов – не слишком, казалось бы, оптимальный расклад сил. Но… Две боевые эльфийки, вампир, оборотень в зверином облике и легендарное животное, обладающее неизвестной силой – против людей… Короче говоря, через не очень продолжительное время после «пляски когтей, клыков и стали» стало ясно – дальше мы пойдём без «охраны», столь «любезно» предоставленной нам Закхейром; а королю-коротышке придётся набирать в войско новых солдат. * * * - Ну что, избавились мы, наконец, от этого… мальчика? – Я на секунду оторвался от своего занятия и кинул взгляд на Звёздного; легендарный волк, не чинясь, зализывал раненое плечо. Он на секунду замер, словно прислушиваясь к чему-то, затем мотнул головой. - Нет. Я продолжаю ощущать его, но теперь уже в некотором отдалении. Он переместился отсюда почти сразу, как начался бой, но не испытывает ни страха, ни желания насовсем покинуть это место. Хотя, нет… я неправильно выразился. Не место, а… ваше общество. Однако он и не высказывает желания открыть вам факт своего присутствия. - Неужели алиньери хочет сказать, что за нами шпионит какой-то ребёнок и он намеревается таскаться за нами и дальше, как репейник, приставший к хвосту собаки? – Не удержавшись, Лина вскрикнула от боли в то время как я пытался вытащить у неё из плеча обломок стрелы с наконечником. У воинов был всего один лучник; он успел сделать лишь пару выстрелов – одна стрела исчезла где-то в ночи, вторая досталась младшей эльфийке. Впрочем, больше или меньше досталось нам всем. Стало быть, ещё один день будет потрачен на лечение и восстановление сил. Амириэль, к примеру, сейчас приводила в чувство вампира. Маркусу здорово досталось - оружие у наших охранничков было изготовлено из заговорённого металла с примесью серебра, клыкастый напоролся на одного умельца и сейчас, как это не звучало бы странно, находился чуть ли не без сознания от большой потери крови. Я сам еле принял человеческий облик – кто-то из бывших наших конвоиров, а ныне – покойников угостил меня неслабым ударом пики. Однако не помочь Лине я просто не мог. - Вполне вероятно, у него именно эта цель. – Согласно кивнул легендарный зверь. – Однако, для того, чтобы быть уверенными в этом и узнать причину столь странного поведения вашего противника, нужно, как мне кажется, придерживаться намеченного ранее плана, а именно – найти этого мальчика. Волк закончил вылизывать рану и, чуть прихрамывая, подошёл к лежащему на тулупе у костра Маркусу. Сел рядом, глядя в широко раскрытые глаза тяжело дышащего вампира - Юному балид’эманту ещё не время Уходить в Заоблачные Леса. - Раздался его глубокий мелодичный голос. Клыкастый, грудь которого поднималась и опускалась часто, в такт тяжёлому прерывистому дыханию, издал странный звук – не то кашель, не то смешок. – Нет уж, любезный вен-тэри, я пока не собираюсь сливать кровь. Не хочу этим радовать драгоценных родственничков и… кое-кого ещё. – Он с трудом повернул голову и кинул затуманенный, но слабо-насмешливый взгляд в нашу сторону. - Молчи уж. – Буркнул я. – Сдохнешь – башку сверну. Магик велел всем вместе топать; вот и нечего отлынивать. - Лежи спокойно, Маркус, тебе нельзя сейчас тратить силы. – Поддержала меня в свойственной ей тактично-заботливой манере Амириэль, кинув на меня полный укоризны взгляд. Ну, ещё бы – потревожил раненого. - Может, стоит подкинуть в костёр ещё хвороста? – Лина, которой я уже перевязал руку, посмотрела на полупрогоревший и, буквально чудом уцелевший в разгаре битвы костёр. - Хорошее предложение, Линиэль, - кивнула старшая эльфийка, соглашаясь с сестрой. – Но, к сожалению, никто из нас сейчас не в состоянии набрать достаточное, для полноценного поддержания огня, количество хвороста. - Думаю, я в силах притащить пару-тройку веток. – Хмыкнул я, – тем более нужен большой огонь, чтобы приготовить твой отвар, Ами. - Амириэль. – Машинально поправила девушка. Она пострадала в этом бою меньше нас всех, но целительские способности старшей эльфийки нужны были сейчас клыкастому; поэтому о том, чтобы послать за хворостом Ами и речи быть не могло. Вампир заворочался на тулупе у костра, шумно вздохнул. Мы втроём, не сговариваясь, обернулись к нему. Втроём, потому, что Звёздный уже исчез в темноте, вероятно, направившись на поиски неизвестного прячущегося от нас мальчика. - Он заснул. – Ами с явным облегчением вздохнула. Правильно – целительская магия эльфов лучше всего действует во сне, когда организм ничто не отвлекает от восстановления. – Шэрус, вы оставайтесь тут, а я всё же постараюсь найти хоть немного хвороста в такой темноте. – Ами натянула тулупчик, подправила ножны меча. – Все равно Маркус пока спит, а пламя вот-вот погаснет. - Я с тобой. - Лина решительно поднялась с земли. – Рана не такая уж и серьёзная, а вдвоём мы больше принесём. Предложение младшей эльфийки было вполне разумно. В ближайших эльтах десяти не наблюдалось… точнее – не ощущалось никакой опасности, а отговаривать двух эльфиек и беспокоиться о них, словно о каких-то розилисиях5 – просто смешно. Поэтому я лишь кивнул. - К северо-западу примерно в трети эльта есть куча валежника. Лучше, чем таскаться по потёмкам. - Откуда ты это знаешь? - Лина удивлённо дёрнула кончиком острого уха. - Без понятия. – Я откровенно пожал плечами. – Просто знаю, и всё. Да и какая разница? * * * Когда эльфийки ушли, я устроился ближе к затухающему костру, изредка поглядывая на спящего вампира. В голове роились сотни мыслей; они вспыхивали и тут же гасли, словно отлетевшие от костра искры. Откуда, и правда, я смог с уверенностью сказать, что неподалёку окажется топливо? Просто знание это пришло в голову совершенно ниоткуда. Далее... Магик Бартоломэо сказал, что идти к Каллистеру мы должны все втроём… Конечно, он не знал о взбалмошной младшей эльфийке. И всё же – ему важен именно такой состав группы: оборотень, вампир, эльфийка? Или тут играет роль количество – именно трое? Если первое – то мы должны вытащить вампира как можно скорее. Если же второе… Я покосился на клыкастого. В неровном отблеске огня лицо Маркуса показалось почти серым, так как ещё больше побледнеть вампир просто не мог, и здорово осунувшимся. А ведь ему нужна будет кровь, чтобы как следует восстановиться. А где её взять? Уж не из тех трупов, что окружали место нашей ночёвки, это точно. Вот ещё проблема… Да и, если нам придётся задержаться тут, то нужно будет избавляться от трупов и думать – как защититься от непрошенных гостей в лице охотников Англейма и других… людей. Кстати – что-то странное получается: когда мы повстречали мальчишку-менестреля, то оказалось, что до столицы государства нам оставалось ехать каких-то несколько часов. А тут мы отмахали уже два дня, а границ Англейма что-то не видно. Правда, мальчишка говорил, что Англейм не нуждается в границе… Но, во-первых – нам много кто чего говорил, и не всё совпадало с истинным положением дел; а во-вторых – охрану нам дали по идее, только до границы. Или все же Закхейр решил проконтролировать нас до самого конца? В таком случае он не будет особо волноваться, если его люди не вернутся ещё через пару-тройку дней. Если это так – значит, погони не будет, и это развязывает нам руки. * * * Вампир снова пошевелился, и мне неожиданно пришла в голову мысль, что, несмотря на все наши разногласия, препирательства и ссоры, мне вовсе не хочется, чтобы он или эльфийки, по выражению Звёздного Волка, «Ушли в Заоблачные Леса». Лину – этого несносного непоседливого льеррика6 я воспринимаю, как младшую сестрёнку, которой у меня никогда не было. Хотя родственности у наших рас ни на коготь, разве что только и та и другая раса в отличии, скажем, от тех же людей, имеют более глубокую связь с природой. Хотя у эльфов это проявляется не только в том, что они умеют слушать, понимать и общаться, но ещё и целить, и зарождать эту самую природу. В отличие от нас – оборотней, у которых умение ладить с окружающим миром идёт на более животном уровне, а способность к лечению ран, в основном, ограничивается самоисцелением. Впрочем, травники и отравители из оборотней, знающих – какое растение может прогнать хворь, а какое – убьёт, получаются неплохие. Некоторые из нашей братии неплохо зарабатывают этим. Разумеется, не открывая своей расы. Нас не особенно любят во многих квенталионах. Правда то, с чем мы столкнулись сейчас – ненависть к представителям любой нечеловеческой расы – вообще выходило за любые разумные рамки. Впрочем, любая неприязнь может иметь под собой вполне оправданную основу. Это мне – ещё совсем мальчишке, только-только пришедшему в себя после гибели семьи и оказавшемуся за много сотен эльтов от разрушенного дома, в другом квенталионе – объяснял другой оборотень – седой черноглазый Брохг’Хайн. - Видишь ли, Шэрус, - говорил он, - самыми сильными чувствами любого живого существа являются страх, зависть и жадность. Причём даже, жадность – это страх того, что ты останешься без чего-то, помноженный на зависть к кому-то, что у него это что-то есть. И не важно – будь это что-то куском мяса или какой-то талант, с помощью которого можно завладеть этим куском. И вот, исходя из того – какое из этих чувств сильнее – возникают те или иные причины для ненависти. Простые люди боятся могущества чаровников и прочих магических существ. Вампиры и оборотни завидуют друг другу из-за охотничьих территорий, эльфы жадничают для остальных сферу своего влияния – лес. Оборотни боятся людей потому, что те их уничтожают… Слабые крестьяне боятся и завидуют силе воинов и богатству королей… Все просто – слабые боятся сильных и завидуют им, а сильные жадничают своей силы и влияния. Тогда покалеченный морально, озлобленный на весь мир подросток жадно вслушивался в речи старого озлобленного же оборотня, верил и воспринимал эти речи, как наставления к будущему образу жизни. И потом множество раз убеждался в правоте слов своего невольного учителя. А затем была охота в эльфийском лесу. Ранение эльфийской стрелой и эльфийское же целительство. И тогда мальчишка узнал… нет – вспомнил о том, что в мире есть и такие понятия, как бескорыстная помощь, сострадание, участие. Правда, потом к этому знание пришло дополнение в виде занудных наставлений о правильности поведения, пробирающие, что называется, до печёнок. Иногда мне приходит в голову, что Амириэль было бы гораздо милосерднее оставить меня тогда подыхать от раны, а то и вовсе добить, чем вытаскивать с того света, а потом допекать нотациями, словно старшая сестрица, которая ещё недавно была вынуждена выслушивать поучения строгих родителей, а теперь сама отыгрывается на младших. Настырное занудство, считающее, что то, как нужно по правилам - это и есть благо Я чуть не расхохотался. Доразмышлялся… Определил своё отношения к спутникам, называется. Записал обеих эльфиек в сёстры. Да упаси меня Тьма от такого родства! Хорошо ещё этот полуобморочный клыкастый обормот никоим образом не вписывается в родственники. Я насмешливо оскалился, невольно фыркнув, и покосился на спящего. Правда, когда этот придурок вляпывается в какую-нибудь неприятность – а делает он это с завидной регулярностью – меня так же регулярно тянет его выручать. * * * Отвлёкшись от своих мыслей, на шорох листвы дальних кустов, ожидая, что это возвращаются либо эльфийки, либо Звёздный со своим уловом, а затем – на неожиданно забеспокоившихся стреноженных лошадей, я как-то пропустил момент, когда крепко спящий, казалось, вампир вдруг резко сел, а затем попытался кинуться к, взволнованно пофыркивающему в нескольких шагах, Бубенчику. Восстановление отнимало у клыкастого много сил, а конь казался сейчас очень даже подходящей пищей. Однако, во-первых, сейчас у нас на четверых и так оказалось всего три лошади - где осталась Лисичка – было неизвестно, и лишиться ещё одной было бы совершенно ни к чему; а во-вторых – Маркус на данное время был настолько слаб, что Бубенчик вполне мог бы проломить ему голову копытом… Поэтому я ломанулся наперерез кровососу и, повалив, прижал к земле. Несмотря на слабость от ран и голода, сопротивлялся вампир весьма активно, поэтому мне приходилось приложить немалые усилия, чтобы удержать его. Сейчас Маркус был больше похож на оборотня во время преображения – тело его ежесекундно напрягалось, то выгибаясь дугой, словно натянутая тетива лука, то застывая на миг подобно статуям в дворцовом зале короля Закхейра. Из глотки вырывалось яростное почти звериное рычание, совершенно непохожее на резковатый, но, всё же, приятный насмешливый голос кровососа. То ли ещё своим разумом, то ли уже животным чутьём Маркус осознавал, что тот, кто сейчас ограничивает его свободу, является и ближайшим источником пищи. Поэтому мне пришлось не только удерживать распсиховавшегося от голода придурка, но и следить за его клыками. Я всё ждал, что Маркус придёт в себя, но вампир слабел всё больше, однако сопротивления не прекращал. Я принялся негромко ругаться, надеясь, что голос разумного существа приведёт кровососа в чувство, однако вскоре понял, что все мои усилия бесполезны, и что помочь сейчас может только усиленное питание. Я прекрасно понимал состояние клыкастого, поэтому ругался лишь для проформы. Впрочем, когда клыки «высокородного Альвент…» и так далее щёлкнули в доле стана от моего уха, а его коготь едва не заехал мне в глаз – выражения мои стали более искренними, яркими, цветистыми и наполнились эмоциями. Я начал сожалеть, что не могу как следует стукнуть этого оголодавшего агрессора или, хотя бы, развернуть, уложив на живот и заломить руки назад – так бы он был менее опасен. Но двигать вампира хоть как-то сейчас было нельзя, чтобы не повредить ему ещё больше… - Шэрус, что… что ты делаешь?! - раздался изумлённый голос одной из эльфиек, кого именно – я сейчас не разобрал. - Пытаюсь не позволить этому идиоту ничего натворить. – Прорычал я сквозь сжатые зубы. Всё же меня тоже потрепали. И, хоть за время, пока я сидел в раздумьях, регенерация уже началась, но борьба с клыкастым, пусть даже лишённым большей части силы, исцелению вовсе не способствовала. Раздался звонкий мелодичный голос Лины, пропевшей какое-то заклинание… Моё тело начали опутывать тонкие гибкие зелёные побеги, накрепко притягивая меня к кровососу. Я выругался так, что даже стреноженные кони зафыркали. Лина, увидев результат своего чародейства, тихо ойкнула и поспешила распутать меня, всё же связав вампира. Я обессилено рухнул почти рядом с Маркусом – попытки сдержать кровопийцу вымотали не меньше предыдущего боя. Девушки же, поинтересовавшись - не возвращался ли Звёздный и, получив отрицательный ответ, принялись разводить костёр. После того, как пламя разгорелось как следует, Ами принялась за приготовление укрепляющего отвара. Она подошла к лошадям и принялась шарить в одной из седельных сумок. Раздался плеск воды о дно котелка. Хорошо хоть Закхейр снабдил нас достаточным количеством воды. Затем я услышал шорох и лёгкий треск ломаемых сухих трав. * * * - Шэрус… - Лина села на корточки рядом, неожиданно провела рукой по моим волосам. – Прости, я опять напутала…. Ты очень устал, да? И опять голоден? – Голос девушки звучал чуть обеспокоенно и устало. Я слегка поморщился, лениво отмахнувшись. – Ерунда. Отдохну, утром смотаюсь поохотиться. Но, всё же… спасибо за заботу. – Я глянул на девушку, стараясь рассмотреть в ночной темноте черты её лица. – Тебе бы тоже отдохнуть не помешало. Впрочем – это нам всем нужно. - Это верно. Но… Кто же тогда будет охранять? Маркус почти без сознания, ты ранен и устал, как и Ами, я... - И ты ранена и устала. Лин… - Я хмыкнул, - Единственными опасными животными сейчас для нас являются люди. А их нет на несколько десятков эльтов вокруг. За исключением того таинственного мальчика, за которым начал охоту наш Звёздный знакомый. - А что если кто-то ещё замаскировался так, что его невозможно почувствовать? – Возразила юная эльфийка, вглядываясь в ночь. - Лина… Во-первых - это люди, их магия не может быть универсальной и защищающей от всех. Во-вторых – Звёздный говорил об одном, а он ощущает чьё-либо присутствие, как оказалось, лучше меня и Маркуса. Хотя клыкастый и хвастался, что чует кого угодно… В-третьих, что же теперь – от каждого куста шарахаться? – Я досадливо поморщился. Сон – это всегда хороший целитель от многих ран и болезней. И я не собирался пренебрегать этим бесплатным и простейшим из всего лекарства. О чём и сообщил Лине. Если это остроухое недоразумение моей жизни решило поизображать из себя доблестного часового… мешать не буду. Эльфийка фыркнула, передёрнула плечами и отошла в сторону пасущихся неподалёку лошадей. - Шэрус… Я приоткрыл один глаз, подавив мучительный стон – ещё одной нотации Ами на тему общей сплочённости в трудное время я сегодня не выдержу. Старшая эльфийка сидела на корточках возле вампира и пыталась влить в него отвар, однако, не преуспела в этом благородном деле, так как кровосос дёргался и щелкал клыками, стараясь цапнуть девушку за руку. - Я знаю – ты очень устал, но… – В голосе девушки звучала просьба. Понятно... И как прикажете его удерживать? Я вздохнул, приподнявшись. Затем опустился на колени позади головы вампира, сжав руками его виски. Теперь эльфийка смогла ухватить Маркуса за подбородок, открыть ему рот и влить в клыкастого густую мутноватую жидкость с ароматом сушёных трав. Порой поражаюсь запасливости этой особы. Держа голову вампира, я ощущал лёгкий холодок его кожи, пульсирующую в висках кровь, слышал слабое прерывистое дыхание. - Ему нужно тепло… От холода он теряет ещё больше сил. – Напоив вампира, Амириэль отошла к греющемуся у костра котелку с отваром. - Даже если ты сунешь его в костёр, он сгорит, но не согреется. – Я фыркнул. – Ему нужно живое тепло, нужна пища, кровь. Только не вздумайте с сестрицей геройствовать и делиться с ним своей. Ничего хорошего из этого не выйдет. Он выпьет вас досуха – и всё. Эльфийка наполнила небольшой кубок, из которого только что поила клыкастого, протянула мне. – Но… Что делать? - Ложиться и отдыхать. До утра с вампиром ничего не случится; а утром смотаюсь, поищу ему пожрать. Разумеется, если Звёздный и к этому времени не завершит свои поиски. Да и сам позавтракаю. Нам сейчас нужна живая пища, а не сушёное или жареное мясо. И не нужно возмущаться или падать в обморок. – Выпив обжигающую пахучую жидкость, я поставил кубок на землю. - Шэрус!.. Но я уже не слушал возмущённых возгласов эльфийки. Стянув с себя тулуп, я накинул его на связанного вампира: и в самом деле – околеет от холода – не будет ничего хорошего. Отвар Ами придал мне немного сил, и у меня получилось перекинуться в звериный облик. Правда, при этом я чуть не потерял сознание от боли, а завыл так, что обе эльфийки кинулись успокаивать перепуганных вусмерть лошадей… Когда красный туман перед глазами рассеялся, кровь перестала молотами проламывать череп, дыхание слегка выровнялось, а дрожь в лапах чуть прошла, я растянулся рядом с вампиром, прижавшись к нему боком.