Воин ночи

Я резко вскочил, обнажив оба клинка, и, потеряв равновесие, чуть было не упал. Прислонившись к удачно подвернувшемуся дереву, я выставил мечи перед собой, готовясь сражаться с неизвестным противником. И тут неведомая сила ударила меня по ноге, отчего я тут же повалился лицом на траву. Понимая, что в таком положении я уязвим для врага, я попробовал перевернуться и встать, но мне прямо на шею наступил чей-то сапог. - Фу, как скучно – прозвучал тот же голос. – Ты же совсем на ногах не стоишь. Неужели этот мальчишка так никогда и не поумнеет? - Какой… мальчишка? – хрипло спросил я. – Наверное, следовало спросить что-то более важное, или, к примеру, попросить пощады, ведь я даже не знал, с кем имею дело. - Да этот принц бестолковый. Сколько лет живёт, а ума так и не нажил… Голос был, определённо, женский, хотя и казался слегка грубоватым. Это было ещё более обидно. Проиграть девушке, даже если она была ведьмой? Я рванулся, попробовав сбросить с себя её сапог, но она оказалась сильнее. - Лежи тихо! – приказала она. – Он бы мог тебя и манерам слегка поучить, принц всё-таки… - А ты кто? – неожиданно спросил я. - Азис… - Что за странное имя! – удивился я. Большого опыта общения с женщинами у меня не было, но в таверне с девчонками знакомиться иногда доводилось, и я мог с уверенностью утверждать, что никогда не встречал никого по имени Азис. - Вообще-то меня зовут Азисиндрия – равнодушно сказала она. – В честь последней королевы востока. – Но имя нелепое, длинное, да и королеву я никогда не любила. Азис намного лучше звучит. Ну а ты кто такой? - Ёсимур – растерянно ответил я. Если хорошенько подумать, я бы смог перечислить десяток восточных королевств, разбросанных вдоль рваного песчаного побережья. Но мне никогда не доводилось слышать ни про первую, ни про последнюю королеву востока. - Что за странное имя! – усмехнулась она, подражая моей интонации. – Видимо, люди совсем позабыли о древних традициях. - Люди? – уточнил я. Что-то в её словах необъяснимо настораживало, хотя я и не мог понять, что конкретно вызвало моё беспокойство. Если, конечно, не считать сапога у меня на шее. - Ну да – фыркнула девушка. – Я-то уже не человек. Да и ты, собственно, тоже. - Я превращаюсь в волка – неожиданно признался я. – Мне хочется есть заячье мясо и охотиться на мышей. Азис неожиданно сделала шаг назад, освободив мою шею, и залилась громким смехом. Я тут же перевернулся и сел, сжимая оба клинка. Что бы не пыталась предпринять таинственная незнакомка, второй раз я не позволю себя одолеть так легко. Впрочем, она и не пыталась напасть. Слегка согнувшись в приступе смеха, она вовсю хохотала, не в силах остановиться. Я воспользовался этим, чтобы слегка её рассмотреть. Короткие чёрные волосы обрамляли овальное лицо, слегка бледное, но весьма привлекательное. Узкий нос и глубоко посаженные глаза немного напоминали мне уроженцев северо-восточных земель, куда меня как-то раз ненадолго занесло с караваном. На правой щеке тонкой полосой пробегал застарелый шрам. Большинство девушек, которых я когда-либо видел, носили длинные платья или пышные юбки. Пару раз мне довелось издалека наблюдать, как на охоту едут знатные дамы в особом наряде для верховой езды. Но Азис была одета в длинные штаны из кожи оленя и удобную куртку из волчьего меха. Слегка успокоившись, она наклонилась, упираясь руками в колени, и пристально взглянула на меня. Её огромные серые глаза завораживали и манили за собой, один раз завладев их вниманием, можно было тонуть в них, словно в бездонном колодце, навсегда потеряв и сон, и покой. - Значит, здесь у нас завёлся юный волчонок! – заявила она, еле сдерживаясь, чтобы снова не расхохотаться. – Может, тебя посадить перед домом за цепь? - Ты же ведьма, верно? Расколдуй меня, и я хорошо заплачу. Если я смогу сопроводить купца до Иллуна… - Расколдовать? – Азис всё-таки не удержалась и снова прыснула. – Боюсь, я не в силах тебе в этом помочь. - Мне обещали за работу целых две золотых! А если и этого окажется мало… - Увы, но даже сто золотых здесь бессильны… - Но что же со мной происходит? Я вижу во тьме и раздираю зубами заячью шкуру! - Ты такой же, как я, дурачок. Ты воин ночи, кровожадный охотник, променявший душу на вечную жизнь. - Я ничего не менял и не заключал никаких сделок! Я выполнял свою работу, защищал караван и купца. А потом… - А потом тебя укусили. - Что?! - Укусили. Клыками. И яд вошёл в твою кровь. Я медленно сполз по стволу дерева и растерянно растянулся на мягкой траве. Укусили? Кто и когда? Разве что тот странный призрак, пробивший кольчугу? - Меня ранили в руку – пояснил я, показав повязку. – Там был странный дом, где обитал злобный призрак. - Некогда там был королевский охотничий домик. И юный принц, приютивший прекрасную леди… Напряжение, вызванное ожиданием битвы, начало проходить. Голова закружилась сильнее и я начал оседать на землю, не особо осознавая, почему всё вокруг едет вверх, а вместо меха на куртке Азис передо мной вдруг оказалась зелёная листва. - Неужели этот нелепый принц вообще ничему не учил? – возмутилась девушка. – Ты хоть что-нибудь пил с тех пор, как тебя обратили? - Я добрался до озера, но вода оказалась невкусной – с трудом выговорил я, осознав, что во рту всё пылает от жажды. Азис достала из кармана куртки небольшую походную флягу и, подойдя чуть поближе, чего-то плеснула мне в рот. Влага. Живительная, мягкая влага. Почему-то хотелось, чтобы она была чуть потеплее, но и этого было достаточно, чтобы утолить жажду и избавиться от мучительной сухости и жара. - Что это? – хрипло спросил я, переводя дух. - Ожил? – насмешливо уточнила Азис. – Ну что, всё ещё хочешь меня убить? - Зачем мне тебя убивать? Я о тебе вообще ничего не знаю… - Разве тебя не направил ко мне глупый принц, чтобы наконец-то сбежать из своего гнусного логова? - Не знаю никаких принцев – выпалил я, ощущая, что силы стремительно возвращаются ко мне. – Я обыкновенный охранник. Однажды мне довелось сопровождать младшего отпрыска барона из Серилии, но на принца он никак не тянул. Азис внимательно посмотрела на меня, словно пытаясь принять какое-то сложное решение. - То есть ты добрался сюда самостоятельно, без приказа найти меня? - У меня начался сильный жар. А потом друг дал мне лекарство, и я почему-то проснулся один и под деревом… - Почему-то? – хихикнула Азис. – Твои друзья тебя похоронили. - Шорен опытный охотник и отлично разбирается в травах! Он бы не оставил меня… - Ты умер – настойчиво повторила девушка. – В тот момент, когда ты перерождаешься, сердце перестаёт биться на какое-то время и тебя невозможно отличить от умершего. - Перерождаюсь… во что? - В воина ночи. Демона. В кровожадное чудовище. Не всё ли равно? К прежней жизни ты уже никогда не вернёшься. Так что можешь либо погибнуть от жажды, либо принять своё новое тело. - Я не хочу умирать – сказал я, медленно поднимаясь на ноги. – Но я не желаю становиться чудовищем и наводить порчу на жителей окружающих деревень... - Порча – это всего лишь глупые сказки – усмехнулась Азис. – Но если ты захочешь кого-то напугать, это будет совсем несложно провернуть. - Зачем мне кого-то пугать? Мне нужно догнать караван… - Кажется, ты хотел выжить? - Ну да… - Ты вполне сможешь догнать их. Напугать своих бывших друзей, а ещё зарубить или загрызть нескольких, прежде чем остальные зарубят тебя. Отныне ты принадлежишь иному миру. Нашему миру. - Я хочу им помочь – нахмурился я. – Мы и так потеряли двоих, не считая меня. - Ты не сможешь себя контролировать в таком состоянии – пожала плечами Азис. – Кроме того, пару дней без нормальной пищи, и ты погибнешь. Я удивлённо взглянул на девушку. С жаждой и впрямь было что-то неладное. И я до сих пор не знал, что за живительная влага была во фляге Азис. А ещё я не хотел умирать, и отчаянно надеялся, что всё как-то само собой образумится, и я найду нужного человека, который сумеет меня расколдовать. - Ну, что, волчонок, идёшь со мной? – уточнила Азис. – Или отправишься на поиски своих? - Я обещал защитить караван. К тому же южные земли полны опасностей. Мы никогда не заходили так далеко. - Самая большая опасность для них – это ты сам, пока не научишься управлять своей жаждой. Когда ты почувствуешь кровь, то окончательно потеряешь контроль над собой. А если тебе непременно нужно кого-то защищать, может быть, ты позаботишься об одинокой и слабой девушке? Я удивлённо взглянул на неё. Азис вовсе не казалась слабой и нуждающейся в чьей-то защите. Меня так она вообще сбила с ног быстрее, чем я успел понять, что происходит, и с кем я сражаюсь. - У тебя есть враги? – поинтересовался я. – Ты от них прячешься в этом лесу, полном ведьм и волков? - Враги есть у всех – уклончиво сказала она. – Но если ты захочешь проредить их число, о, мой доблестный рыцарь, то я буду весьма благодарна… - Я не рыцарь – смутился я. – Даже если я проявлю себя в битве, меня никогда не посвятят в рыцари. Для этого нужна благородная кровь, быть герцогом или бароном. Разве что мне доведётся спасти от гибели наследного принца, да и то… - Хорошо, если не хочешь стать рыцарем, то будешь волком – рассмеялась Азис. – Точнее, волчонком. До волка тебе расти и расти. И она направилась куда-то через заросли лопухов и бурьянов, даже не оглянувшись, иду ли я следом за ней. Я растерянно смотрел на то, как она удаляется, пытаясь понять, что же мне делать дальше. Догонять караван? Но Азис предупредила меня, чем всё может закончиться. Когда мне на глаза попались мышь или заяц, я напал на них, не размышляя и не владея собой. Что если я точно так же накинусь на друзей из отряда? К тому же я так толком и не выяснил, почему мне становилось плохо от обычной воды… - Подожди! – крикнул я ей вслед. – Я пойду с тобой и останусь здесь на какое-то время. И буду тебя защищать… Разбежавшись, я не заметил длинный, выступающий над землёй корень, и, зацепившись, снова оказался на земле. А когда я перевернулся и сел, то увидел прямо перед собой бледное лицо своей новой знакомой. - Сколько дней прошло с тех пор, как ты переродился? – спросила она. - Как я… что? - Как ты выбрался из той могилы, куда тебя закопали друзья, и отправился странствовать по лесу. - Я шёл днём, то есть ночью – запутанно пояснил я. – Потом устал и уснул, но затем снова отправился по следам телег… - То есть ты ещё даже не научился нормально различать предметы – заметила Азис. – Ладно, тут недалеко, как-нибудь доберёмся. - Я ударился головой, когда заболел. Мы толкали повозку в гору, а потом я упал… - Твои глаза привыкают к новому миру. К ночному миру. Но это требует времени. Я удивлённо моргнул и протёр кулаком глаза. Сейчас я видел значительно лучше, чем в тот первый день, когда я только пришёл в себя после болезни. Больше не было ни зыбкого тумана, ни блёклой мглы, окружающей всё вокруг, но всё равно что-то оставалось нечётким, особенно если резко повернуть голову или быстро наклониться. - Ну да, я почему-то вижу среди ночи, как днём, а сейчас солнце кажется слишком ярким и обжигает глаза… - Мы воины ночи – спокойно ответила Азис. – Мы ночью живём, охотимся и убиваем. Но глазам нужно измениться и научиться воспринимать то, что для этого было для них недоступно. - И это значит, что днём нам придётся спать, а среди ночи скрываться от солнца, как любым злобным духам? - Уж не знаю, сказок про каких духов ты где-то наслушался. Ты же мог охранять свою повозку и посреди ночи, верно? - Ну да – радостно воскликнул я, ухватившись за что-то знакомое. – Если меня назначали в дозор, я обходил караван и прислушивался, не идёт ли кто посторонний… - Так и мы можем двигаться днём. Да вот, сейчас, погляди, уже вовсю светит солнце. Я хотела вернуться пораньше, но отвлеклась на тебя. Так вот, мы сильны ночью, но и днём не слабее. Когда солнце пылает совсем ярко, то мы просто чуть хуже видим, его лучи слепят и мешают ориентироваться. В пасмурный день всё значительно лучше. Или в здании. Или в пещере. Но ещё раз, тебе нужно привыкнуть. Неделю, две, может быть – месяц. Не помню, это было слишком давно. - Выходит, ты заболела чем-то ещё когда была ребёнком? Азис удивлённо уставилась на меня, словно изо всех сил пытаясь найти хоть какую-то логику в моих словах, но будучи совершенно не в силах этого сделать. - Ну если это было так давно, что ты уже всё позабыла, а ты навряд ли будешь старше меня… Девушка снова согнулась пополам и залилась смехом, постукивая себя кулаком по бедру. Я растерянно замер, а она никак не могла успокоиться, словно я рассказал ей какую-то необычайную шутку, подслушанную у цирковой труппы. Но что я такого сделал? Да, у меня не было большого опыта общения с женщинами, и я не мог определить её возраст с точностью до нескольких лет по каким-то неведомым признакам. Но на дряхлую старушку она ну никак не тянула. Светлая, чистая кожа без единой морщинки, красивые руки, чёрные волосы без каких-либо признаков седины… Да если бы сменить её странный мужской наряд на обычное платье, девушку можно было бы легко принять за дворцовую фрейлину или даже юную дочь какого-нибудь графа или маркиза! - Мы живем вечно, волчонок – заявила она, вдоволь отсмеявшись. – Вечно, понимаешь? Если, конечно, не встретим того, кто сильнее нас. - Тогда сколько ты уже живёшь? – удивился я. - Никогда не спрашивай такие вещи у женщин! – топнула ногой Азис. – Особенно если женщина старше того королевства, откуда ты родом. - Откуда ты знаешь… - Твои мечи. Только в Васинции делают подобный эфес, почти полностью закрывающий кисть руки. В Серилии гарда имеет иную, выпуклую форму. А в Икхе гарда прямая с двумя набалдашниками на концах. Ну, а на востоке предпочитают использовать сабли… Я пристыжено опустил голову, не зная, что и сказать. Ещё не хватало, чтобы женщина лучше меня разбиралась в оружии, даже если она живёт целую вечность? И как она может оказаться старше моего королевства, если Шорен как-то при мне перечислил десять колен королевского рода? - Так что со мной случилось? – поинтересовался я. – Меня укусил тот призрак из мрачного дома, и я от него заразился? - Когда мы охотимся, то кусаем добычу – пояснила Азис. – Мы пьём кровь своих жертв, а для этого нужно проделать дырку в их шкуре. - Кровь? – испуганно переспросил я. Да, Шорен говорил, что тот страшный незнакомец пил кровь убитого воина. И мне самому хотелось вылизывать заячью кровь. Всё сходилось, но, тем не менее, это так жутко звучало… - Я научу тебя нормально питаться. Инстинкт подсказывает тебе, как использовать клыки и сразить добычу, но затем вмешивается человеческая память и мешает нормально питаться. Ты начинаешь грызть, жевать и глотать куски мяса, а наш желудок такое категорически не принимает. Когда ты голоден, то тебе нужна кровь, и ничего, кроме крови. - И кровь обязательно должна быть человеческая? – с ужасом спросил я, ожидая услышать жестокий ответ. - Вовсе нет. Я предпочитаю кровь птиц, поэтому живу возле озера и охочусь на уток. Зайчатина слишком сильно воняет. Некоторые разводят коров и овец, они крупные и ими можно долго питаться. Но кровь человека, она немного… особенная. Мы ведь тоже были когда-то людьми. И она действует на нас, как вино. Придаёт сил, сводит с ума и толкает на необдуманные поступки… Азис неожиданно замолчала, то ли размышляя, то ли вспомнив кого-то. После непрерывного хохота было неожиданно видеть такое печальное выражение её лица, чем-то отдалённо напоминающее загадочный и немного тоскливый взгляд принцесс, изображённых на картинах в столичной харчевне. - Когда мы кусаем, то выделяется яд – продолжила она спустя некоторое время. – Животных он убивает мгновенно, ведь мы исключительные, совершенные охотники. А люди сопротивляются дольше, страдая от боли и жара несколько дней, а то и неделю. Но результат всегда только один, противоядия не существует. Заразившись однажды, человек умирает. - Но я же не умер! - Ты умер. И тебя даже похоронили. Меня, например, просто выбросили в кучу отходов. Погибают абсолютно все, получившие хоть маленькую капельку нашего яда. Смерть неизбежно и неотвратимо идёт следом за нами. Но некоторые умудряются приспособиться к яду, и под его влиянием тело начинает само по себе перестраиваться. Мы видим в темноте, лучше слышим, лучше чувствуем запахи. Большинство отравленных людей умирает окончательной смертью, но некоторые, вроде нас с тобой, перерождаются и начинают новую жизнь. - То есть тот странный призрак, напавший на нас в заброшенном доме, был такой же, как ты… и такой же, как я? - Ага – подтвердила девушка. - И он тоже когда-то был человеком? - Вроде того… - Он же был принцем, верно? Получается, что он жил в этом доме, изучал какие-то травы, читал книги, охотился, с кем-то дружил или враждовал, управлял слугами, строил какие-то планы и готовился править страной, а потом его самого… кто-то просто… укусил? - Ну да – равнодушно пожала плечами Азис. – Я давным-давно это сделала.