Воин ночи

- То есть ты просто напала и убила принца целой страны? – в ужасе спросил я. Моя новая знакомая оказалась куда хуже, чем могло показаться. - Так и было – подтвердила она. – И самого принца, и его стражу. Ну что, уже передумал меня защищать? - Не передумал – ответил я, но определённые сомнения у меня появились. Когда-то она погубила принца. Что, если Азис заколдует меня и направит убивать мирных жителей соседних посёлков? - Он был никудышный принц – заявила девушка. – И ему поделом досталось. - Настолько никудышный, что ты его просто убила? - Это долгая и скучная история – зевнула она. – Хотя если ты будешь плестись с такой скоростью, спотыкаясь о каждую кочку… - Извини – виновато сказал я, стараясь внимательно смотреть, куда ставлю каждую ногу, хотя это и было непросто. – Может, всё-таки расскажешь? - Я же говорю, это скучно… Тут был охотничий домик для забав юного принца. Он частенько приезжал сюда с командой из преданных слуг, чтобы развеяться и отдохнуть от государственных дел. - Все принцы обожают охоту – согласился я. – Один раз, когда я служил в королевском отряде, нам велели окружить целую рощу и никого близко не подпускать, пока король загонял кабана. - Если бы он охотился на кабана, все были бы счастливы. Кроме кабанов, разумеется. Вот только наш принц предпочитал охотиться на юных девушек. - Он с рождения был воином ночи и питался кровью? – ужаснулся я. - Да нет же! Он просто был принцем. Наглым, самоуверенным и избалованным. Его жена ждала первенца, и ему требовались… развлечения. Под видом охоты он объезжал всю округу, и стоило какой-то девушке ему приглянуться, как она исчезала бесследно. Ходило множество слухов, женщины стали опасаться куда-то выходить в одиночку, но стражники принца могли похитить и нескольких сразу. Домой не возвращался никто, принцу не нужны были внебрачные дети и ненужные россказни. - Но принц же обязан заботиться о своих подданных! – возмутился я. – Кто захочет служить государю, о котором гуляет такая недобрая слава? - Он искал удовольствий, а не славы и уважения – продолжила Азис. – Все ждали, что рождение сына его как-то изменит, но он лишь окончательно охладел к жене и продолжил охотиться с удвоенной силой. Хотя она всё же успела понести второго ребёнка… - И тебя он тоже поймал? – догадался я. - Вроде того – усмехнулась Азис. – Мне пришлось обменять несколько медвежьих шкур на роскошное платье. Как же я ненавижу корсеты! Шнуровать их самой это настоящая пытка… А затем я собрала букет полевых цветов и принялась разгуливать по дорогам возле излюбленных мест нашего принца. Охота на охотника, что может быть интереснее? - У него же были охранники – нахмурился я. – Причем он же должен был унаследовать трон, верно? Тогда и охранников было немало. - Тем интереснее – заметила Азис. – Не прошло и недели, как воины принца схватили меня и приволокли в его домик. Тогда мы и встретились. Он сказал, что это будет незабываемая ночь, и что я должна быть ему благодарна, ведь за всю свою никчёмную жизнь мне никогда не удастся испытать чего-то подобного. Так и было. Эту ночь он уже никогда не забудет. Я с трепетом слушал рассказ девушки, пытаясь представить её в дорогом платье в окружении своры мерзавцев. Я уже успел привыкнуть к её странному наряду и мне даже не верилось, что она может предстать в ином облике. Да и кто мог подумать, что она может постоять за себя, даже оказавшись одна против нескольких опытных воинов? - Я позволила ему в полной мере прочувствовать те унижения и пытки, которые он для меня подготовил – продолжила девушка. – А потом, когда он устал умолять о пощаде и предлагать выкуп, укусила его. И его стражников тоже. - Но их же было не менее шести человек! – удивился я. – И охранять принца всегда ставят самых лучших бойцов. - Мы воины ночи, никогда не забывай об этом – серьёзно сказала Азис. – Достаточно разбить лампу и наступит кромешная тьма. Я хотела просто убить их всех, но затем принц пробудился… - Даже стражников? И обычных слуг тоже? - Там уже давно не осталось обычных слуг. Те воины, что оставались с принцем в его охотничьем домике, помогали ему добывать девушек, а когда он уже уставал, сами продолжали их мучить. В то время я ещё хотела изменить мир к лучшему и покарать негодяев, раз уж я обладаю подобной силой. Возможно, поэтому я до сих пор и оставила принца в живых. Как напоминание о своей глупой наивности. Я притих, пытаясь получше осознать услышанное. Одинокая, хрупкая девушка в логове отъявленных убийц и насильников… Ну, предположим, не такая уж и хрупкая. Но всё же одна. Как только что пояснила Азис, яд убивает людей не моментально. Ей было недостаточно просто укусить свою жертву. В первый день я вполне бодро шагал за телегой, и постоять за себя бы уж точно сумел. Сколько их там было, шесть, восемь, может быть, даже десять? И, обладая возможностью прожить вечную жизнь, она рискнула собой, чтобы защитить жителей соседних деревень... - И что стало с принцем? – уточнил я. – Он стал таким же, как мы? И теперь живёт в этом страшном доме, нападая на путников? - Я приказала ему не покидать эту местность. Только сам дом и его ближайшие окрестности, чтобы он мог кого-то поймать и не умереть с голоду. Тогда я подумала, что в этом есть что-то такое… по крайней мере, теперь он вынужден действительно заниматься охотой. - А кто мешает ему взять и уйти? Ты же не смотришь за ним непрерывно. - Приказ. Мы не можем ослушаться тех, кто нас создал. Я подарила ему эту новую жизнь, теперь он во всём обязан мне подчиняться. С этим невозможно бороться. Когда я смотрю ему в глаза и отдаю указания, ему остаётся только слушаться, хоть он и ненавидит меня. - И ничего невозможно сделать? Совсем ничего? - Только убить меня – усмехнулась Азис. – Тогда все наложенные запреты исчезнут. Но сам он не сможет этого делать, всё по тем же причинам. Я посмотрю ему в глаза и скажу встать на колени и ползти обратно домой. А вот созданные им самим воины ночи вполне могут попробовать. Пару раз он пытался их на меня натравить, но, как видишь, безрезультатно… А теперь уже люди практически перестали заходить в наш лес. - А почему ты говоришь о наивности? – вдруг спросил я. – Разве всем не стало гораздо лучше жить, когда принц перестал похищать девушек? - С чего вдруг? – насуплено ответила Азис. – Король впал в бешенство и начал искать виновника покушения. Да и тело найти не смогли, поэтому ещё долго считалось, что принц может оказаться живым. Бесконечные казни, переполненные тюрьмы – вот, чем обернулась моя попытка помочь. А ведь после смерти старого короля всё стало значительно хуже. Дело в том, что младший сын распутного принца появился на свет через восемь месяцев после его исчезновения. Восемь месяцев, понимаешь? - Не очень – честно признался я. - Старший брат объявил младшего незаконнорожденным. Что королева изменяла супругу и мальчик рождён от иного отца. - Но ведь детей надо вынашивать девять месяцев! То есть принц вполне мог успеть… - Когда начинается борьба за наследство, всегда можно найти подходящие доводы. Едва старший мальчик достиг совершеннолетия, то сразу же велел казнить всех придворных рыцарей, подозревая, что кто-то из них мог оказаться отцом его брата. Королева была безутешна, но ничего не могла изменить. Что же касается младшего брата… Послушай, это я уже настолько состарилась, или ты совсем не знаешь историю? - Какую историю? - Старшего сына звали Серилий, младшего – Васинций. - Никогда не слышал про короля с таким именем – удивился я. – Но наша страна, Васинция… - Основана Васинцием Первым, сыном того самого нелепого принца, что тебя укусил. Но перед этим братья раскололи страну пополам и сражались между собой несколько лет, погубив в ожесточённых боях за престол в сотни раз больше людей, чем их глупый и необузданный отец. Азис надолго замолчала, видимо, вспоминая те сложные времена. Я растерянно следовал за ней, пытаясь осознать то, что услышал. Конечно, границы Серилии и Васинции были тесно переплетены между собой, и мы частенько воевали с соседями, пытаясь отнять у них какой-нибудь город, но о том, что когда-то на их месте была одна единственная страна, я и представить себе даже не мог. Вечная жизнь. Способности, позволяющие одним укусом изменить судьбы тысяч людей. Это завораживало и пугало одновременно. Если бы у меня всё ещё оставался выбор, я бы предпочёл просто отправиться вместе с нашим караваном в южные края, не задумываясь о глобальных событиях и королевских династиях… - Мы почти пришли – прервала затянувшееся молчание Азис. – Но вначале я покажу тебе, как надо нормально питаться. Она свернула вниз, в узкую расщелину между густо заросших ельником холмов, и перед нами раскинулось небольшое овальное озеро. Дальняя его часть упиралась в высокий каменистый берег, густо усыпанный птичьими гнёздами, а с нашей стороны росли бесконечные камыши. Азис ловко спускалась к воде, прыгая между плоских, почти отполированных за долгие годы камней и торчащих повсюду корявых еловых корней. Уже почти добравшись до зарослей камыша, она подобрала два небольших, но увесистых камня, и метнула в прозрачную воду один из них. Булыжник ударился о зеркальную гладь с громким всплеском, и тут же в воздух поднялась целая стая уток, оглушительно хлопая крыльями. Азис внимательно наблюдала за их полётом, и, стоило уткам оказаться прямо над нами, она ловко швырнула в них вторым камнем. Стая помчалась дальше, описывая вдоль озера широкую дугу и поднимаясь всё выше, а большой зеленоглавый селезень, сложив крылья, упал в кусты где-то неподалёку. Девушка тут же метнулась к нему и быстро вытащила из скопления веток оглушённую птицу, покрытую тем же необычным красным узором. - Видишь эти нити повсюду? – указала она. – Это кровь, а вон там бьётся сердце. Тоже самое ты заметишь и у других живых существ. Иногда это даже удобно. Можно заметить противника издалека, а у крупных зверей сразу видишь, где их укусить. Но со временем ты и сам запомнишь нужные точки… - И у людей будет так же? - Люди для нас та же добыча, что и всё остальное. - То есть если я встречу Шорена или Норбуха, для меня они тоже будут всего лишь кровавым напитком? - Если ты утолил жажду, то можешь заставить себя видеть мир прежним, не чувствуя крови. Просто вспомни о чём-то приятном из прежней жизни, о чём-то важном, связывающем тебя с людьми и зрение само среагирует. - О приятном и важном? Ты говоришь о матери, верно? - Одно время я мечтала найти свою мать, чтобы вырвать ей сердце и бросить умирать в придорожной канаве – неожиданно заявила Азис. – На её счастье, она умерла задолго до моего возвращения в родные края. У всех немного разные воспоминания, понимаешь? Какие-то любимые места, что ты видел ещё человеком, близкие друзья, что-то ценное, что не хочется отпускать… Неважно. Видишь добычу? Здесь, на шее, перьев меньше всего. Всё, что тебе нужно, это вонзить клыки и утолить жажду. - Клыки? – растерянно переспросил я. - Когда ты окажешься рядом со своей жертвой, твои зубы сами станут длиннее, чтобы было проще проделать дыру и добраться до крови. С уткой проблем не возникнет, но ты же можешь одолеть кабана или даже медведя. Я нерешительно шагнул поближе к девушке, всё ещё испуганно глядя на покрывающий всё тело птицы алый кровавый узор. Одно дело просто подстрелить утку, ощипать её и поджарить на ярком огне или запечь с овощами в горячих углях. Но пить её кровь? И делать так практически каждый день всю свою чуть ли не вечную жизнь? Заметив мои колебания, Азис подошла ближе и практически ткнула в меня пойманной птицей. Я тут же рванулся к добыче и, выхватив утку из рук девушки, жадно впился в неё. - Пьёшь только кровь – строго сказала Азис, внимательно наблюдая за мной. – Кости не грызть, перья не глотать. Проделываешь в нужном месте пару отверстий и всё, остаётся только наслаждаться и восстанавливать силы. Но мне было уже не до полезных советов. Та живительная влага, в которой я отчаянно нуждался все эти дни, оказалась прямо передо мной. Ни один самый лучший обед из столичной харчевни не сравнится с подобным чарующим вкусом. С каждым глотком ко мне возвращались силы, а пересохшее горло наконец-то перестало саднить. Та жидкость из фляги Азис была хороша, но она всё же оказалась слишком холодной. Сейчас я лакал тёплую кровь, словно дикий зверь, и не испытывал по этому поводу никаких сожалений. Голова перестала болеть, я был полон энергии и готов к новым свершениям. И если у Азис ещё оставались какие-то враги, я хотел бы их вызвать на бой, прямо сейчас, хоть всех разом… Поток крови неожиданно кончилась, и я начал растерянно трясти мёртвую птицу, время от времени покусывая её. Мне удалось выдавить ещё немного этой волшебной, потрясающе вкусной жидкости, но стало понятно, что обед на сегодня окончен. - Будешь есть перья, тебя снова стошнит – напомнила Азис. – Только пить, остальное мы не можем усвоить. - Это невероятно… - прошептал я, медленно опуская убитую утку. – Кажется, я сейчас могу выйти на бой против армии… - Я в этом совсем не уверена – заметила девушка. – Да брось уже эту птицу, какой-нибудь волк её съест… Я растерянно опустил утку на землю. Кажется, я даже видеть стал значительно лучше. Предметы перестали дрожать и двоиться, мне удавалось разглядеть даже крошечные гнёзда на дальнем склоне холма. Горячая, животворящая жидкость постепенно наполняла озябшее тело, решительно отгоняя куда-то прочь все неприятности и проблемы. - Идём сюда – позвала Азис, продолжая спускаться всё ниже к воде, где вдоль озера пролегала небольшая тропинка. - Ты что-то говорила про врагов? – поинтересовался я, поправляя мечи. – Покажешь, где они обитают? Меня сейчас никто не удержит… Нога неожиданно скользнула по мокрой траве, я взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, и к своему стыду попросту скатился со склона в прохладную воду. - Это всё кровь – спокойно пояснила девушка. Я ожидал, что она снова будет смеяться, но она оставалась на удивление серьёзной. – Твоё тело к ней ещё не привыкло, к тому же ты голодал несколько дней. Потом приём пищи не будет вызывать таких… бурных эмоций. - Может, поймать ещё нескольких уток? – уточнил я, отряхиваясь от ряски. - Слишком много пить тоже не стоит. Когда снова почувствуешь жажду, тогда и будешь охотиться. - То есть нельзя выпить кровь просто так, чтобы стать намного сильнее? Например, перед битвой или возможной опасностью? - Ты пьёшь, пока голоден – повторила Азис. – Как-то раз, когда я действительно была почти твоего возраста, я встретила в лесу лося, укусила его и попробовала выпить сразу всю его кровь. Пожалуй, так плохо мне ещё никогда потом не было. Я почти целый день изнывала от боли, причём даже пошевелиться почти не могла, и надеялась только на то, что меня кто-то найдёт и прикончит… Я удивлённо посмотрел на неё. Пожалуй, в диком лосе крови и впрямь было слишком уж много для такой хрупкой девушки. Впрочем, желание поймать ещё парочку уток у меня сразу пропало. - Твоя сила никуда не исчезнет. Ты ещё просто не успел к ней привыкнуть. А сейчас вызванная голодом слабость начала отступать, вот ты и запутался в ощущениях. Родившись человеком, ты несколько лет учился ходить, принимать пищу, общаться, использовать инструменты и записывать буквы на свёртках пергамента. Теперь тебе предстоит многое изучить заново, и прежний опыт будет только мешать. - Я умею писать своё имя – гордо заметил я. – Шорен умеет читать, но его обучил какой-то изнывающий от скуки торговец, когда они из-за снегопада застряли на пару недель в горах Икха… - Читать я тебя научу – пообещала Азис. – Когда живёшь целую вечность, книги помогают скоротать время и одолеть скуку. К тому же иногда бывает забавно почитать о себе самой в старых летописях. - О тебе пишут летописи? – восхитился я. Пожалуй, этот факт произвёл на меня даже большее впечатление чем то, что, оказывается, нашу страну основал сын убитого девушкой принца. - Не совсем обо мне. Но если открыть описание войн, в которых я когда-то принимала участие, то можно найти пару подходящих строк… - Ты была на войне? Самой настоящей войне? Я тоже воевал, но мы только гонялись взад-вперёд за конным отрядом… - В мире всё время идёт какая-то война. Люди не могут жить, не убивая друг друга. Когда-то я думала, что смогу изменить это. Что я должна как-то повлиять на страну, что-то сделать, раз мне дана подобная сила. Но жизнь просто течёт мимо нас, словно большая река, а мы можем лишь издалека наблюдать за её водами. А если попытаться вмешаться, то… Мы воины ночи, и смерть следует за нами повсюду. Чем больше мы сближаемся с простыми людьми, тем чаще они умирают. Я растерянно следовал за девушкой, всё больше и больше запутываясь в её странных речах. Невероятная сила, бесконечная жизнь, утиная кровь и древние хроники… Неужели если я захочу снова вернуться к друзьям, они тут же погибнут? Должен же быть хоть какой-то способ! Да и если Азис смогла воевать, то, наверное, она могла отличать во время боя своих солдат от чужих! - А если я не чувствую жажды, то всё равно сразу нападу на людей, если встречу их? – уточнил я. - Вовсе нет – пожала плечами девушка. – Со временем ты научишься контролировать жажду и не доводить себя до состояния, когда ты бездумно кидаешься на добычу. Но мы больше не люди, и если тебе кто-то дорог, то лучше оставить его в покое. Твои друзья уже похоронили тебя, и тебе самому будет лучше окончательно похоронить их в своём сердце. - А почему я у тебя не вижу кровавых линий и сердца? Ты как-то их прячешь? - Потому, что я не добыча – рассмеялась Азис. – К тому же наше тело намного холоднее, чем у обычных людей. Ты ещё не заметил? Когда люди болеют, у них поднимается жар. А мы, наоборот, начинаем мёрзнуть. Возможно, поэтому большинство наших сородичей обитают на юге, хотя даже палящее солнце нас не сможет согреть. - Значит, мы тоже болеем? И нам нужны травы и лекарь? - Разумеется! Мы болеем, когда слишком долго страдаем от жажды. Когда получаем раны в бою. Когда слишком долго дышим вредными травами, вроде вербены, боярышника или чертополоха. Но ни один человеческий лекарь здесь ничем не поможет. Хотя… Я пристально посмотрел на неё, ожидая услышать правдивый ответ. - Хотя если прокусить лекарю шею и выпить всю его кровь, то это, бесспорно, поможет одолеть любые недуги – завершила свою мысль девушка.