Воин ночи

События следующего дня снова напомнили мне тренировочный лагерь для рекрутов. С той лишь разницей, что на этот раз всё оказалось гораздо сложнее. Азис откуда-то вытащила маленькое круглое полено и настаивала, чтобы я объехал всё озеро, перебирая на нём ногами. То, что опытный воин прежде всего сражается мечом, а не крутится на какой-то неровной деревяшке, по всей видимости, её ни капли не беспокоило. А затем мы и вовсе устроили какой-то сумасшедший забег по окрестностям, то пересекая какие-то заболоченные участки, то карабкаясь на высокий холм, то продираясь сквозь дремучую чащу. С выносливостью, пожалуй, и впрямь стало немного лучше. А вот с координацией ещё следовало несколько поработать. Я ожидал, что Азис покажет мне какие-то новые приёмы владения мечом, но всё, что мы делали, это непрерывно бегали, прыгали, переходили дальнюю часть озера по тонкому поваленному стволу дерева и устраивали какой-то запутанный танец на его узких ветках, причём я регулярно срывался и шлёпался в воду под дружное кряканье уток. Уже на второй день, пока я учился стоять на бревне, Азис соорудила вторую кровать и разместила её в противоположной стороне от своей. Когда я вернулся домой, она уже подметала разбросанную во дворе стружку и собирала слесарные инструменты. - Можешь спать сверху – сказала она, укрывая кровать мягкой шкурой. – Но если тебе больше нравится в подвале, то дело твоё. - Я мог бы помочь – расстроился я, заметив оставшийся на земле след от бревна, которое Азис тащила до дома. – И рубить деревья я тоже умею. - Если бы я не могла распилить несколько деревяшек, как бы вообще я построила дом? – усмехнулась девушка. – У людей жизнь короткая, они еле успевают освоить даже что-то одно. Мы живём много дольше, к тому же нам нужно уметь позаботиться о себе. Человек вполне может пригласить плотника, заказать сапоги или купить длинный лук, когда нам необходимо всё уметь делать самим. - Ну, пожалуй, плотника сюда никаким золотом не заманить – согласился я. – Но и оружие, и одежду вполне можно приобрести в любом городе. Или у тебя не осталось денег? - Деньги-то есть… но любая встреча с людьми означает новый соблазн. - Соблазн? Это жажда наброситься и выпить их кровь? Ты же говорила, что мы способны себя контролировать. - Тут немного другое – неохотно ответила Азис. – Соблазн вспомнить, что мы некогда были людьми и рвануться решать многочисленные людские проблемы. Тут обрушился мост, и никто не может отправить весть в ближний город, там разбойники, здесь болеет весь скот, а единственный травник боится покинуть деревню из-за стаи волков. - Так что же плохого? – удивился я. – Ты же легко прогонишь любого матёрого волка. - Я могу прогнать волка, лисицу, разозлённого дурного медведя. Могу найти заплутавшую в лесу корову или козу, раздобыть нужные травы или прибыть в город быстрее любого гонца. А потом приходит барон и обвиняет людей в колдовстве. Начинают искать злую ведьму, обвинять в проведении ритуалов и нанесении порчи. Тех, у кого дела идут слишком удачно, кидают в застенок и начинают пытать… - Почему? – возмутился я, машинально стиснув рукоять меча. – Любому барону даже лучше, если его людям будет сопутствовать удача во всех начинаниях. Чем больше прибыль, тем больше его десятина. - Ты забываешь про зависть – напомнила девушка. – Если помочь одному, то на него тотчас доложит сосед. - А если помочь всей деревне? Это же не так сложно, особенно если в ней не слишком много домов… - То начнут жаловаться люди из других деревень. Всплывут слухи про ведьму, которая не боится волков и гуляет в лесу посреди тёмной ночи. А что будет дальше, догадаться не сложно. - Но ведь можно не выдавать свою силу… прикинуться травником или бывалым охотником, не выходить лишний раз по ночам, убивать хищных зверей только тогда, когда никого из людей нет рядом. - Я никогда не позволяю людям увидеть мои глаза. Если, конечно, не планирую их убивать. Тем не менее, нескольких удачно составленных доносов достаточно, чтобы всю деревню сожгли, не разбираясь, кто виновен и что здесь произошло. Причём если карательный отряд бесследно исчезнет в лесу, то будет лишь только хуже. - Неужели ничего нельзя сделать? – растерянно спросил я. - Можно. Оставить людей жить их собственной жизнью. Умирать, если такова их судьба, голодать, болеть, но искать некий приемлемый, человеческий выход. - Я думал снова наняться охранником, когда смогу управлять своей жаждой – признался я. – Помочь Шорену заработать нужные деньги, да и вообще повидать мир вместе с друзьями. - Ты понимаешь, чем закончится первая же серьёзная стычка с разбойниками? - Нам уже доводилось сражаться. Один раз на нас нападали по несколько раз каждый день! - Тебе придётся или выдать себя, или допустить, чтобы кто-то из твоих друзей умер – настойчиво сказала девушка. – Я уже не говорю о том, как ты им вообще объяснишь, что ты выжил, когда тебя похоронили. А если твой друг разбирается в хворях, ему достаточно будет пощупать твой лоб, чтобы заметить что-то неладное. - И ничего с этим нельзя сделать? Совсем ничего? - Если мы чем-то болеем, то температура лишь падает – отмахнулась Азис. – Остальное на нас мало влияет. Так что если тебе неожиданно стало холодно, то с тобой происходит что-то плохое. Например, запах вербены, от него кружится голова и притупляется реакция. Само растение нас не убьёт, а вот проиграть битву из-за его запаха можно. - И что же делать, если рядом растёт что-то такое? - Убегать – пожала плечами Азис. – И сразиться там, где уже не останется ненужных помех. - Ты поэтому всегда, не снимая, носишь тёплую меховую куртку? Чтобы не замёрзнуть? - Нет – нехотя ответила девушка. – Одежда почти не влияет на наши ощущения окружающего мира. Можешь хоть в одной рубашке гулять посреди снегов, если, конечно, не боишься привлечь к себе лишние взгляды. - А мы когда-нибудь отправимся на юг, или, может быть, север? Я хотел бы взглянуть на другие страны или на бескрайний океан, что на самом юге материка… - Возможно – уклончиво ответила Азис. - Вначале научись как следует бегать по лесу и местным холмам. И добывать себе пропитание … С охотой я постепенно освоился, девушка выдала мне длинный лук из своих обширных припасов, но внимательно следила, чтобы я не убивал слишком много птиц. Впрочем, в отличие от своей наставницы, я не был настолько придирчив к запаху добычи, так что время от времени ловил и не только пернатую дичь. Ближе к дальнему краю озера время от времени можно было подстрелить пару зайцев. А если выбраться наверх из нашей лощины, то там, чуть поодаль, водились дикие кабаны. А ещё я пытался научиться управлять своей жаждой. Слова Азис, что если я встречу кого-то из старых друзей, то могу наброситься на них, как на обычную дичь, мне совершенно не нравились. Но она же сама достаточно долго жила вместе с людьми, защищая далёкие, незнакомые мне страны. Значит, и у меня всё могло получиться… Подстрелив зайца, я медленно подходил к добыче, изо всех сил стараясь удержаться и не наброситься на него, окончательно потеряв над собой всякий контроль. Получалось не очень, но с каждым разом мне удавалось подобраться всё ближе и ближе. Впрочем, все эти сложности меркли перед попытками девушки обучить меня чтению. Мне и раньше доводилось бегать по лагерю в тяжёлой кольчуге или забираться по канату на стену, имитируя осаду вражеской крепости. Но вот буквы были совсем ни на что не похожи. Мало того, что многие из них напоминали друг друга и отличались лишь направлением какой-то черты, так они ещё и читались по-разному в зависимости от каких-то запутанных правил и сочетания предыдущих слогов. Теперь я понимал, почему одному писарю приходится платить больше, чем нескольким опытным воинам. Оставалось лишь удивляться, как вообще кто-то может запомнить так много совершенно непонятных символов. - Это утиная лапка – рассказывал я Азис свою версию азбуки. – А это удивлённый гусак с гордо выгнутой шеей. Это воин с копьём и щитом. Видишь, он укрылся от лучников, и только копьё наружу высовывается? А здесь кошке наступили на хвост, и она в панике карабкается на дерево. Почему наступили? Потому, что она его оттопырила! Азис только смеялась, наблюдая за моими попытками что-то запомнить. Она-то видела эти буквы уже сотни лет, а мне приходилось поспешно навёрстывать. Не то, чтобы я мечтал сменить меч на перо и устроиться писарем, да и вообще моё будущее казалось сейчас туманным и неопределённым. Но мне было любопытно найти ту летопись, где говорилось об Азис. И заодно узнать, чем же закончилась история про графа, решившего создать справедливую и свободную страну. Впрочем, иногда, после долгой пробежки, девушка начинала рассуждать о событиях древности, старательно избегая упоминаний о своём участии в тех или иных происшествиях. - Раньше, ещё до того, как я поселилась в Волчьем лесу, королевств было значительно меньше – рассказывала она. – Про Серилию и Васинцию ты уже знаешь. А на востоке огромная страна и вовсе раскололась на десяток крошечных княжеств. Королю значительно проще управлять своим народом, если его владения не превышают пары дней пути. А если у правителя было несколько наследников, каждый из них считал, что достоин трона и будет лучше отделиться и доказать, что именно его участок земли будет процветать, а у его брата всё будет значительно хуже. - Но так же нельзя! – возмутился я. – Тогда вскоре получится, что страна будет состоять из одного города или даже посёлка! - И такое случалось – заметила Азис. – Страны появлялись и исчезали спустя несколько лет. Когда территории мало, то защищать её некем, и соседи вскоре нападают значительно превосходящими силами. А если земель много, то и принцы, и даже обычные графы норовят отделиться от всех и провозгласить себя единоличным правителем. - А как же княжество Икх? Они существуют уже много веков, а их страна чуть ли не в десять раз больше нашей Васинции. - Ты вообще там когда-либо был? – усмехнулась девушка. - Один раз довелось сопровождать торговца… Но гораздо чаще приходилось иметь дело c жителями Икха, чем навещать их страну. - Так там вся страна состоит из бесконечного ледника. Возле их столицы вулкан слегка растопил замёрзшую землю, но если отойти чуть подальше, то будут лишь снег и горы, горы и снег. - Разве можно жить рядом с вулканом? – настороженно уточнил я. – Он же может в любой момент залить всё огнём! - Не огнём, а лавой. И он не извергался уже сотни лет. К тому же вокруг него плодородная, урожайная почва. Люди живут недолго, им вряд ли доведётся столкнуться со следующим пробуждением вулкана. Но, не считая столицы и нескольких городков возле южной окраины Икха, вся остальная страна совершенно безжизненна. Я одно время скрывалась там, пока окончательно не перебралась в этот лес. Хотя мы значительно лучше людей переносим холод, питаться в горах Икха практически нечем. - Но у них же самые сильные и хорошо вооружённые рыцари! И огромная библиотека. И самые лучше украшения тоже надо искать именно там. Мы охраняли торговца… - В Ихке много шахт и редкой руды с уникальными свойствами. А вот продовольствия там взять практически негде. Поэтому они постоянно торгуют с соседними странами, обменивая еду на различные изделия. - Тогда получается, что это и есть самая большая страна? Пусть и только из-за своих ледников, на которые никто из соседей не претендует. - Не совсем – усмехнулась Азис. – На юге есть Бейзель, родина инквизиции. Там такие порядки, что никто даже пикнуть не смеет, включая дворянство и принцев. - А чем занимается эта инквизиция? – поинтересовался я. – Про них часто говорят в связи с дальними странами, но до Васинции они так и не добрались… - Они ищут нас – коротко ответила девушка. – Ищут, и пытаются всех истребить. Но наших на юге поселилось и впрямь очень много. - Разве мы не сильнее людей? Они могут как-то справиться с нами? - Справиться можно с кем угодно. Окружить, навалиться толпой, обстрелять отрядом лучников, растоптать конницей… Но они в этом не преуспели. Всё, на что оказались способны инквизиторы, это распознать нас в толпе с помощью специально обученных умных собак. Но в реальном бою они ни на что не годятся. - А я слышал, они очень опасны – удивился я. – И что они сжигают на костре за любой неугодный поступок. - Им кто-то поведал, что нас так проще убить – пояснила Азис. – Мы и впрямь умираем, если сжечь наше тело. Хотя есть и намного более простые способы лишить жизни что обычного человека, что нас, воинов ночи. - И тебе доводилось их видеть? - Инквизиторов? Они как-то пытались меня задержать. Я убила нескольких и спрыгнула в реку. Но мне не нравится юг, так что я быстро покинула те края. - Из-за инквизиции? Неприятно, когда на каждом углу тебя пробуют выследить и подкараулить… - Дело не в них. Там слишком часто встречаются наши сородичи. И они устанавливают совершенно нелепые запреты и правила, пытаясь делать вид, что они до сих пор ещё люди, и придумывать себе государства внутри человеческих стран. - Это как? У них тоже есть король, рыцари, свита? - Вроде того. И они то воюют между собой, то сражаются вместе против войск инквизиции, чтобы при первой же возможности предать своих же товарищей. - Это странно… - Мы больше не люди, Ёси – напомнила Азис. – Мы живём своей жизнью, причём значительно дольше людей, целые сотни, а то и тысячи лет. Мы можем увидеть, как королевства расцветают и вянут, как эпохи сменяют друг друга, как на месте больших городов вырастают дремучие чащи, а на склонах далёких холмов появляются новые крепости. Но, наблюдая за жизнью обычных людей, важно помнить одно. Нам нужно следить за ними издалека, не вмешиваясь, не пытаясь помочь. Неважно, какие у нас будут намерения, и насколько хорошо мы научимся сдерживать жажду. Мы воины ночи, и за нами всегда будет следовать одна только смерть. Девушка замолчала, задумчиво глядя на тёмное небо, затянутое серыми тучами. Что она повидала за свою долгую жизнь, что ей довелось испытать, с какими врагами бороться, скольких друзей потерять? Я мог лишь догадываться о том, что творилось у неё на душе. Расспрашивать было бессмысленно, всё равно не ответит. - Ну что, отдохнул? – неожиданно встрепенулась Азис. – Давай выберемся из этой лощины и пробежимся по холмам. Там неровная местность и множество поваленных брёвен, так что будет весьма интересно. Я с готовностью поднялся на ноги. Рано или поздно наши пробежки закончатся, и она покажет мне свои невероятные приёмы владения мечами. К тому же по большей части мы бегали вокруг озера, почти не поднимаясь наверх, а мне давно было интересно посмотреть на наш домик с вершины обрыва. Азис практически сразу рванулась вперёд, легко перепрыгивая через коряги и грязные лужи, а я изо всех сил старался хотя бы не сильно отстать. Мы забрались на поросший густыми кустами и елями холм, и уже там, на более ровных участках, я начал понемногу догонять её. Обогнув заросли ельника, мы направились к верхней части холмов. Видимо, перепрыгивать через упавшие брёвна мне было немного проще, чем невысокой девушке, и Азис постепенно начала отставать. А вскоре покрытые влажной и скользкой глиной участки закончились, и я, обрадовавшись, помчался изо всех сил, пытаясь первым добраться до края. - Помогите! – отчаянно воскликнула Азис у меня за спиной. Я тут же обернулся, сразу заметив упавшую на землю девушку, над которой склонилось что-то крупное, с несколькими парами рук и массивными длинными рогами. Но что это могло быть? Какой-то особенный зверь? Колдовское чудовище? Выхватив меч, я рванулся в атаку, но неведомый воин взмахнул правой рукой и жестокий удар в плечо тут же сбил меня с ног. Я быстро перекатился, пытаясь понять, что вообще происходит. - Убегай – испуганно крикнула девушка. – Тебе с ним не справиться! Хуже всего, что я до сих пор не мог понять, с кем сражаюсь. Рога определённо напоминали оленьи, но существо было значительно выше меня, да и у оленей не бывает шести рук сразу. А, судя по обрушившемуся на меня удару, враг бил с такой силой, словно тот самый таран, о котором недавно рассказывала Азис. Девушка всё ещё беспомощно лежала прямо под ногами неведомого чудища, почему-то даже не пытаясь убежать или как-то бороться с ним. Я прыгнул вперёд, перекатившись по земле, и, резко оттолкнувшись, взмыл вверх, рубанув обоими мечами чуть пониже рогов. Что-то хрустнуло, треснуло, рога начали падать, цепляясь за длинные еловые ветки, я ещё раз ткнул мечом наугад, и тут же кинулся вызволять Азис из странной ловушки. - Запомни это чувство как следует – внезапно сказала она. - Бежим! Я его вроде бы ранил! - Если бы ты кого-то задел, то непременно пошла бы кровь. Я удивлённо уставился на валяющиеся рядом рога и треснувший кусок деревяшки. - Надо уходить, пока оно снова на тебя не набросилось! - Ты заметил, с какой скоростью двигался? Ты использовал силу крови, хотя поблизости нет ничего съедобного. - Я просто кинулся тебя защищать… - У тебя сейчас глаза красного цвета, хотя ты не голоден. - Но призрак вполне может скоро вернуться… - Это не призрак – спокойно ответила Азис, ловко выбираясь из норы между брёвнами. – Это всего лишь оленьи рога и несколько досок. - Меня что-то ударило, причём очень сильно! - Посмотри сюда – указала девушка. Тут протянут канат, если его отпустить, то с той ветки сорвётся бревно. Я обмотала его конец мехом и кожей, чтобы тебе не совсем сильно досталось. Я проследил взглядом за свисающей с дерева непонятной конструкцией. Конец каната болтался где-то сверху, среди ветвей, а примерно на высоте моего роста слегка покачивалось толстое полено. - Обижаться будешь потом – заявила Азис. – Сейчас тебе нужно запомнить это самое чувство и научиться вызывать его при необходимости. Что же вообще я почувствовал, заметив, что девушка попала в беду? Страх, отчаяние, ненависть к тому, кто посмел на неё поднять руку? Желание её защитить и немедленно разорвать обидчика на куски? Глаза постепенно тускнели, принимая свой обычный цвет, но у меня так и не появилось уверенности, что я смогу ощутить нечто подобное снова. - И ещё – добавила Азис, ловко забравшись по ветвям поваленного дерева, чтобы отвязать уже ненужный канат. – Когда я скажу «убегай», тебе нужно бежать. Если тут появится тот, кого я не смогу победить, тебя он просто убьёт, не раздумывая.