Воин ночи

Вспомнить то чувство, от которого глаза наливались кровью, а движения становились быстрыми и неуловимыми, оказалось совсем не так просто. Я вспоминал саму ситуацию, упавшую Азис, огромные рога и нелепо взмахивающие шесть не то клешней, не то рук. Я помнил, как кинулся ей на помощь, свой отчаянный прыжок и одновременный удар двух мечей… но управлять силой крови это не помогало. Зато я уже вполне мог смотреть на пойманное животное и сдерживать свой необузданный порыв моментально растерзать его на куски и выпить всю его кровь. Подстрелив утку, я держал её в вытянутой руке и учился управлять своим зрением, заставляя покрывающие всё её тело алые полосы то появляться, то исчезать. - Если хочешь когда-либо иметь дело с людьми, убедись, что сумеешь сдержаться при любых обстоятельствах – заметила Азис. – Даже если ты окажешься голоден, или человек тебя чем-то обидит. Я удивлённо посмотрел на неё. - Когда люди встречают незнакомца, то часто принимаются его задирать – пояснила девушка. – Иногда могут начать угрожать, просто дразнить или говорить неприятные вещи. Первым твоим желанием будет наброситься и укусить наглеца, причем контролировать себя в такой ситуации очень непросто. Сила крови пробуждается не только в тех случаях, когда тебе хочется защитить кого-то или просто напиться. - Мы с командой были в нескольких странах и всегда оставались в тавернах и постоялых дворах – возразил я. – И никто не пытался нас обозвать или как-то задеть. Хотя, может быть, сотни лет тому назад люди вели себя по-другому. - Никого, кроме мелких воришек, не заинтересует торговец и нанятые им охранники. К тому же связываться с группой вооружённых людей довольно опасно. А вот задирать одинокого, никому незнакомого путника захотят многие. - Но, может быть, тогда просто случился неурожай, а сейчас всё будет иначе... - Посмотрим – уклончиво заметила Азис. – Бери деревяшку, покажешь, чему ты научился. Она уворачивалась. Быстрые выпады или размашистые удары, обманные, сбивающие с толку движения или слаженный взмах обеими палками, девушка всегда оказывалась на один шаг в стороне. Ей даже не требовалось использовать своё оружие, чтобы отражать мои атаки, она просто танцевала вокруг меня, то подпрыгивая, то слегка наклоняясь. - Это бесполезно – я опустил свои палки и шагнул назад. – Мне тебя никогда не достать. - Воспользуйся силой крови. Подумай, что тебе надо кого-то спасти. Или что тебе надо стать быстрее, чтобы выиграть сражение. - У меня не получится… Я сам не знаю, как оно сработало в прошлый раз… - Ты один раз нащупал то самое чувство. Второй раз должно быть проще, ты уже понимаешь, к чему надо стремиться. - Я ощущаю нечто подобное каждый раз, когда пью кровь добычи. И всё равно у меня ничего не выходит. - Это другое – мотнула головой Азис. – Когда тебя мучает жажда, это происходит на уровне инстинктов. Ты не сможешь пить, если не вырастут клыки и не удастся прокусить кожу птицы или шкуру животного. Тут не надо думать, не надо принимать решение. Увидел добычу, дотянулся, напился. А скорость позволяет нам догнать свою жертву, ведь обычный человек не поймает голыми руками мышь или зайца. - И всё равно мне больше нравиться стрелять в зайцев из лука – заметил я. - Когда ты сражаешься, то все совершенно иначе – продолжила девушка. – Здесь нельзя позволять жажде крови управлять твоими действиями. Твой укус не убьет человека мгновенно, но пока ты будешь разбираться с одним противником, тебя может ранить другой. А если придётся столкнуться с другими воинами ночи, то тебе понадобится вся скорость, вся сила крови, которую твоё тело сможет поддерживать. - Думаешь, сюда кто-то придет? – удивился я. – В этот заброшенный гиблый лес, который объезжают круговыми дорогами практически месяц, лишь бы держаться от него подальше? - Люди объезжают – напомнила Азис. – Но мы-то уже не являемся людьми. - Ты кого-то опасаешься? – решился спросить я. – Может, разозлила кого-то на юге или ещё где-нибудь, и он обещал отомстить? Поэтому ты укрылась в этой лощине и нуждаешься в помощи? - Нет – уклончиво ответила девушка, но её лицо оставалось необычайно серьёзным и напряженным. – Я никого не боюсь и могу постоять за себя. Кроме того, я всегда предпочитаю атаковать первой, а не защищаться или убегать в страхе и прятаться, надеясь, что меня не заметят. Но ты пока что не можешь даже контролировать силу крови, так что о сражениях лучше даже не думать. - Я могу – обиженно возразил я. – Ну… я стараюсь. - Докажи – Азис снова танцевала вокруг меня, а две сухие ветви жили в её руках своей собственной жизнью, то кружась по замысловатой спирали, то касаясь меня в дерзком выпаде и мгновенно возвращаясь обратно. Я попробовал защититься, но было очевидно, то без силы крови мне за ней не угнаться. Но появилось ещё кое-что, вызывающее сильное беспокойство. Азис определённо требовалась моя помощь. Неизвестно, в какую неприятность и когда именно она умудрилась влипнуть, но сейчас это было неважно. За вечную жизнь можно успеть встретить немало врагов, да и судя по тому, что она изредка рассказывала о себе, девушка принимала участие чуть ли не во всех военных конфликтах и восточных, и южных, и даже западных стран, а если бы Икх решил объявить кому-то войну, то её наверняка занесло бы даже на холодный и безжизненный север. Атаковать, чтобы защититься? Ну что же, такая жизненная позиция мне вполне нравилась. Тот, кто поднял руку на Азис, никак не мог оказаться хорошим и добрым существом, по ошибке принявшим девушку за коварную и жестокую ведьму. Но, чтобы помочь ей, мне требовалась все мои навыки, вся моя скорость. И сила крови, без которой я едва успевал поворачиваться за шустрой девушкой, чьи глаза, между прочим, всё ещё были завораживающе-серого цвета, спокойные, мудрые, чем-то отдалённо напоминающие мраморные плиты на площади перед королевским дворцом… Азис была нужна моя помощь. Я ухватился за это чувство, словно за спущенный сверху канат во время осады вражеской крепости, и рванулся вперёд, пытаясь снова нащупать то состояние холодного гнева, когда руки сами отражают удары врага, а верный клинок при первой же возможности летит ему в горло… Я повернулся, успев перехватить выпад девушки, но она тут же скользнула вправо. Подняв палку повыше, чтобы отразить любую атаку, я развернулся следом за ней, но Азис внезапно шагнула обратно, на прежнее место, а меня всё ещё тащило в правую сторону, и я никак не успевал защититься. Тогда я наклонился и попробовал как можно быстрее занять первоначальное положение, но почему-то ноги переплелись между собой и я попросту повалился в траву. То, придающее скорость и энергию чувство сразу исчезло, освобождая место усталости и какой-то безысходности, что ли. Тоже мне, защитник нашёлся, уберегать Азис от неведомых страшных врагов. Я даже на ногах толком стоять не могу, куда мне сражаться с другими бессмертными воинами. - Понял теперь? – спокойно заметила девушка, садясь в траву вплотную ко мне. – Твое тело способно на большее, но ему нужно привыкнуть и освоиться с новыми возможностями. Ты сейчас как ребёнок, который делает первые шаги. Одно дело, когда ты кидаешься на зайца, осуществляя единственный, мгновенный рывок, но совсем другое, когда тебе надо наблюдать за противником, реагировать на его действия и оценивать обстановку. В принципе ты всё делал верно, но вместо лёгкого полуоборота, когда достаточно было бы перенести вес на правую ногу, ты начал разворачиваться в противоположную сторону, а когда осознал, что творится, то запутался и просто упал. - И что же мне сделать, чтобы не падать? – недоверчиво спросил я. - Контролировать силу крови. Используй её ещё раз, убедись, что скорость вернулась к тебе, а затем медленно пройдись вокруг озера. Медленно, будто крадёшься, без резких и поспешных движений. Я так и сделал. По крайней мере, на этот раз я гораздо быстрее нащупал нужное ощущение. Вот только двигаться оказалось сложнее, чем я думал. Несколько шагов уносили меня куда дальше, чем я ожидал, а когда пытался обернуться, чтобы сориентироваться, то деревья, камыши и кусты менялись с такой скоростью, что голова начинала кружиться, и я запутывался ещё сильнее. - Когда полностью освоишься, начнем нормальные тренировки – заметила Азис, догоняя меня. – Мы воюем между собой только с помощью силы крови, да и когда доведется сражаться с многочисленным войском людей, твоя скорость тоже весьма пригодится. - Ты говорила про графа – заявил я, воспользовавшись удобным поводом. – Ты именно из-за него воевала так много? - Не совсем. Человеческая жизнь не сравнится с нашей. Графа давным-давно похоронили, а я всё ещё бродила по королевствам востока. - Но тебе запомнился именно он, верно? Там же произошло что-то особенное? - Все войны одинаковы – неохотно ответила Азис. – Толпа людей с оружием пытается уничтожить другую толпу. А уж кто ведёт их на верную смерть, граф, король, воин ночи или простой нищий оборванец, не имеет никакого значения. - Но для тебя эта война была более значимой. Ты даже сохранила какую-то летопись о тех временах… На самом деле про летопись я сказал наугад. Я не знал, о каком периоде скитаний Азис по миру было указано в найденных девушкой хрониках, и где она прячет эти древние свитки. Быть может, ей посвящена целая страница мелкого, аккуратного текста, а, возможно, там всего лишь одна скудная строчка или короткая фраза. - Летопись… - неожиданно повторила Азис, о чём-то задумавшись. – Нет, это была просто война. Не считая того, что в конце меня зарубили обычные люди, и я выжила только из-за того, что кости оказались почти не затронуты, а перед битвой я досыта напилась вражеской крови. Впрочем, учитывая сколько рыцарей одновременно накинулось на меня, стыдиться здесь нечего… - Но ведь ваше войско успело пленить вражеского короля, пока ты сдерживала целую армию? - Армию… - презрительно фыркнула Азис. – Так уж и быть, расскажу… а то ты всё равно не отстанешь. Но садиться и отдыхать не будем. Ты идёшь вокруг озера, я рассказываю. - Хорошо – кивнул я, стараясь почувствовать некую связь между тем, куда я ставлю ноги и окружающей меня природой. Всё-таки я двигался намного быстрее, чем следует. Отчасти это напоминало верховую езду, но когда садишься на лошадь и куда-то спешишь, то ожидаешь, что она помчится галопом. А когда ты неторопливо идёшь по знакомой тропинке, и всё вокруг сменяется с головокружительной скоростью, то это только сбивает с толку и кажется совершенно неправильным. - Граф обещал создать новую страну, где не будет королевских десятин, налогов и пошлин – как-то отрешённо сказала Азис. В её голосе, обычно спокойном и невозмутимом, появились какие-то необычные интонации, но я никак не мог их уловить. - Вначале его идея казалась какой-то нелепой сказкой для маленьких детей – продолжила девушка. – Королевства существовали задолго до моего рождения, и отличались лишь именами правителей и количеством монет, необходимых для уплаты налогов. Но со временем он начал собирать целые площади восторженных последователей, а наивная сказка обрастала реальными фактами. Граф предложил свод законов, описал, как будет наполняться казна и происходить набор солдат для защит границ, установил правила торговли и обещал всестороннюю поддержку ремесленникам. Неудивительно, что король объявил его вне закона и пообещал неплохую награду за голову мятежного графа. - Ну да, за такие речи могут казнить на дворцовой площади даже благородного человека – согласился я. - То были прекрасные дни – внезапно сказала девушка. – Мы мчались от города к городу на быстрых конях, граф общался с людьми, а я просто стояла у него за плечом, понимая, что служу благородной, бесценной мечте. Его много раз пытались убить, но ни один человек не может двигаться быстрее моих мечей, а оставленные стрелами раны у меня всегда хорошо заживали. Хорошо ещё, что тогда графу служило очень мало людей, и никто не задавал вопросов, как я могу охранять его, если только вчера укрывала собой от стрелы или брошенного ножа… А со временем люди начали узнавать не только графа, но и меня, и стало очень сложно уклоняться от подарков и угощений… Впрочем, граф доверял мне, а больше ничего и не требовалось. Он делился своими сомнениями во время поездок, рассуждал о лживых законах и жадных жестоких королях, а я могла лишь удивляться, откуда обычный, проживший не более тридцати лет человек знает так много про обустройство мира и обязанности настоящего правителя. - Так если он граф, его с детства учат! Ведь если у короля не останется наследника, править придётся именно кому-то из графов. - Я встречала знатных людей и раньше, да и потом, спустя много лет – тихо заметила Азис. – Кто-то был умным, кто-то расчётливым, кто-то являлся отличным оратором, но таких, как граф, больше не было. И уже никогда не будет. Она замолчала на время, и я хотел было оставить девушку в покое, раз ей оказалось настолько тяжело вспоминать, но вскоре она сама встрепенулась и продолжила историю. - Чтобы сражаться с королём, графу нужны были воины. А им требовалось оружие, доспехи, продовольствие, хорошие кони и даже осадная техника. Мы скитались из одной части страны в другую, убеждая людей в том, что сражаемся за правое дело, и пытаясь заручиться поддержкой мелких баронов и богатых купцов. Весь простой народ был единодушно за нас, но не сражаться же вилами и топорами с королевской обученной гвардией? Впрочем, несколько дальних небольших городков с удовольствием переметнулись на нашу сторону, отказавшись платить королю десятину. - Сомневаюсь, что король это одобрил… - Король выслал армию – подтвердила Азис. – Но он ошибся, отправив всего пару сотен конницы. Впрочем, ему и этого могло бы хватить, многие бунтовщики испугались, да и самому графу стало не по себе, едва вдалеке показались королевские флаги. Он начал готовиться к отступлению, и попросил помочь тайно провести его через границу, но я пообещала ему вернуться с победой. Мы приняли бой. Королевское войско оказалось разбито. - Но разве можно использовать силу крови в толпе людей? - Когда две армии сходятся на поле боя, никому нет дела до цвета моих глаз – отмахнулась Азис. – А те, кому довелось их увидеть, больше уже никому и ничего не могли рассказать. Но куда важнее самой нашей победы оказались её неожиданные последствия. Почти половина страны добровольно присягнула графу на верность. Даже знатные бароны решили начать переговоры, рассматривая его, как будущего государя, и заранее договариваясь об уступках. И тут граф допустил первую ошибку, на которую я тогда не обратила внимания. Общаясь с баронами, он легко шёл на их поводу, не отстаивая те идеалы, за которые ещё недавно призывал бороться с мечом в руке. Он назначал министров будущей страны, обещал им особые полномочия и некие дополнительные доходы, что шло вразрез с его собственной мечтой. Но я была занята подготовкой к следующим сражениям. А задумали мы ни много ни мало, а осаду столицы и свержение короля. - Никогда про такое не слышал – удивился я. – Это поссорившиеся принцы ещё могут расколоть страну пополам, но чтобы граф занял королевский трон? Это же невозможно! - К нам на помощь пришли очень многие – продолжила Азис. – Дружины баронов, ополчения городов, добровольцы из деревень и посёлков. Многие торговые гильдии предоставили оружие и коней в обмен на какие-то будущие привилегии. Такой многочисленной армии мне ещё никогда не доводилось видеть. Если двигаться в её авангарде, до самого горизонта виднелись отважные воины, и поднималась густая пыль от обозов. К тому времени граф практически перестал общаться со мной. У него были важные переговоры, он что-то планировал, делил земли, должности, титулы. Но так и должно было произойти, ведь ни у одного, даже самого доброго и справедливого правителя нет времени что-то обсуждать с каждым из воинов… - Если ты была его личным стражем, то это уже не просто какой-либо воин – возразил я. – Случалось, что короли принимали в рыцари отличившихся в бою. - Мы добрались до столицы – быстро выпалила Азис, как будто решила стряхнуть с себя неприятный и тяжёлый груз. – Осадили город, пробили ворота, сломили сопротивление и заняли дворец. Но король успел покинуть столицу, его так и не нашли. А дальше начался хаос. Люди вели себя, как настоящие разбойники. Кто-то грабил казну, кто-то проникал в здания гильдий ремесленников, богатые купцы начали бороться за власть, доказывая, что именно их помощь была неоценимой, и, соответственно, большая часть земель должна перейти в их владение. Королевства счастливых людей с равными возможностями и отсутствием налогов не получилось. - А как же граф? Он же должен был что-то предпринять! - Он обещал. Обещал людям, обещал купцам, обещал баронам. Я же стояла за его спиной и слышала, что он обещает противоположные вещи. Но когда все делегации расходились и мы оставались вдвоём, я задавала вопросы. А он говорил, что так надо, что ему виднее, и что потом всё образумится. И я ему верила. Верила. Верила… Я внимательно вслушивался в сбивчивый, прерывистый голос девушки, понимая, что у её грустной истории скоро настанет конец. Даже прогулка вокруг озера в необычном, ускоренном темпе перестала меня утомлять. Я попросту не замечал ничего вокруг, кроме бледного лица Азис со шрамом на щеке. - Король вскоре вернулся. Он сбежал за помощью к своему двоюродному брату, а тот привёл целую армию хорошо обученных рыцарей в массивной броне, надёжно закрывающей их с головы до пят. Но и это было не самым страшным. Король тоже решил попробовать… обещать. - Обещать? Но что? - Титулы. Власть. Деньги. Должности. К тому времени большинство влиятельных людей уже поняли, что граф не сможет сдержать свои обещания, хотя бы потому, что одну и ту же область он успел пожаловать четверым. В городе начался голод, а мародёрство не имело границ. Но когда армия противника уже была на подходе, граф обратился ко мне и попросил защищать его гибнущее дело любой ценой, ведь если мы отразим эту атаку, то сможем справиться с любыми проблемами, и уж тогда обязательно реализуем нашу мечту. - И ты согласилась? - Я всё ещё верила ему. Знаешь, он умел красиво говорить, так переплетать слова, что я чувствовала, что судьба всего мира зависит от моих двух мечей… - А что было потом? - Граф сбежал, да и остальные последовали его примеру. Много позже я смогла разузнать, что король пообещал ему должность первого сановника, если он откажется от обороны и добровольно покинет город. Но сановником он так и не стал. Обещания короля оказались ничуть не лучше сладких слов самого графа. Его казнили в тюремных застенках где-то под замком. - А ты? Что король сделал с тобой? - Я защищала город – ответила Азис, почему-то отвернувшись от меня. – Я же принесла клятву. - Но если и граф, и войска баронов сбежали без боя… - Они решили, что убили меня – сухо сказала девушка, давая понять, что разговор окончен. – И, отчасти, своей цели добились… - Это ещё как? – растерялся я. – Ты умерла второй раз и тебя снова вернули к жизни? - Второго раза не будет – печально ответила Азис. – Это тело оказалось сильнее, чем они могли ожидать. Но моя вера в людей там и погибла, утонув в ледяной воде под подъёмным мостом древнего замка.