Воин ночи

Мы стояли на тренировочной площадке за домом Азис, и девушка вращала большое колесо, насаженное на длинную вертикальную ось. К каждой спице этого колеса была привязана толстая верёвка с узлом на конце, и мне требовалось задеть деревянным мечом каждый такой узелок. По началу задание казалось совсем простым, я успевал дотянуться и снизу, и в выпаде, и с разворота, причём даже без помощи силы крови. Но колесо начинало вращаться всё быстрей и быстрей, и вскоре я уже едва успевал наносить удары. Сложность была ещё в том, что попасть следовало как можно точнее, зацепив узелок по касательной, и тут же отдёрнуть меч, иначе он мог запутаться в прочных канатах. Стальным клинком я бы легко перерубил всю эту верёвочную паутину, а с деревянными мечами следовало действовать аккуратно и быстро. Какое-то время я продержался за счёт умения бить обеими руками, но вскоре колесо начало вращаться ещё немного быстрей, а я замешкался и пропустил несколько узелков. - Уже лучше – заметила Азис. – Намного лучше. - И всё равно ты движешься гораздо быстрее. Ты даже силой крови не пользуешься, когда тренируешь меня. - Я хочу обучить тебя, а не запугать. Если я буду двигаться ещё быстрее, ты не сможешь освоить технику боя. - Для чего нужны все эти приёмы, если ты можешь двигаться с такой скоростью? В настоящем бою ты бы успела меня разрубить несколько раз, а я бы даже не заметил, откуда исходит угроза. - Было время, когда ты едва мог стоять на ногах – напомнила Азис. – Потом ты научился ходить, бегать, преодолевать препятствия, не цепляясь за каждую ветку. Теперь ты можешь в любой момент воспользоваться силой крови и нормально ориентироваться, несмотря на необычную скорость. К тому же у тебя изначально была неплохая подготовка… для человека. Осталось только привыкнуть к своим новым способностям и научиться в полной мере ими владеть. - Я всё равно не успеваю за твоими ударами. Я поворачиваюсь, а ты уже стоишь у меня за спиной. - Сила крови… - задумчиво сказала девушка. – Понимаешь, она вовсе не значит, что ты станешь сражаться ровно в два раза быстрей. Все люди изначально не равны по своим навыкам и возможностям. Кто-то сильнее, у кого-то лучше реакция. - Ну да, Норбух мог приподнять гружёную повозку, если она застревала в грязи, но никогда не мог за мной угнаться… - Сила крови даёт тебе то, что тебе нужнее всего, чтобы выжить. Если ты ей практически не пользуешься, она даст тебе только острые клыки и позволяет рвануться к добыче с нечеловеческой скоростью. Но если часто сражаться, то движения становятся заметно быстрее. У тебя хорошие навыки, Ёси. Сколько дней ты болел, прежде чем сила ночи овладела тобой? - Дня два, может быть три… Точно не помню. Меня укусили среди ночи, и весь следующий день я ещё мог нормально идти. Затем я просто лежал на повозке и то дремал, то просыпался. А ещё я постоянно видел глаза того принца, огненные, пугающие. И было ужасно жарко. - Значит, ты сопротивлялся недолго. Некоторые страдают целую неделю, пытаясь бороться с чуждой им силой. Говорят, что чем быстрее проходит процесс перерождения, тем сильнее ты сможешь стать… - А ты? – поинтересовался я. – Ты тоже быстро умерла… то есть перестала быть человеком? - Не совсем – ответила девушка. – Но я не считала дни, да и не могла точно сказать, от чего умираю, от голода, ран или какого-то странного яда. - От голода? Тебя приняли за мёртвую и оставили где-то в лесу? - Расскажу позже – пообещала Азис. – Когда ты будешь готов принять решение, стоит ли ворошить давно ушедшие события и сражаться с могучим противником ради меня. - Ты спасла меня. Если бы не твоя своевременная помощь, я бы умер от жажды спустя пару дней. И я хочу сделать всё, что в моих силах, чтобы защитить тебя… - Лучшая защита – это напасть самому, - напомнила девушка. – Но всё это позже. Тебе ещё многому предстоит научиться. - Снова бить по узелкам летящих по кругу канатов? - Не совсем – загадочно ответила девушка. – Бери настоящий меч. Всё-таки когда в руках сталь, всё ощущается немного иначе. Я коснулся прохладной рукояти клинка, пытаясь угадать, что меня ожидает. Неужели подобие настоящего поединка? Или, быть может, даже какое-то сложное и ответственное задание… - Я бросаю на землю стебель травы – пояснила Азис.- Ты должен успеть разрубить его пополам, а затем ещё раз перерубить каждую из половинок до тех пор, пока они не упадут на землю. Всего лишь травинка. Интересного мало, но если девушка считала, что это упражнение приблизит меня к овладению нужными навыками, попробовать, безусловно, стоило. Я сконцентрировался, призвал силу крови и, сделав несколько лёгких взмахов мечом, убедился, что всё сработало, как и положено, и движения стали намного быстрее. Азис подбросила вверх длинный стебель, я рубанул по нему, и обе половинки отлетели куда-то вбок, свалившись на землю быстрее, чем я успел до них дотянуться. - Давай ещё раз – сконфужено попросил я. – Они почему-то далеко упали. - Ты бьешь под углом, поэтому отбрасываешь травинки. Тут нужна не только скорость, но и точность направления удара. Я попробовал ещё раз. Успеть разрубить стебель было не сложно, но вот дотянуться до его половинок, отлетающих куда дальше, чем следовало… - Улови направление, под которым падает травинка. И бей точнее, чтобы не отталкивать её ещё дальше, задевая падающие половинки лезвием меча. Ещё одна попытка. И ещё одна. Мне даже удалось дотянуться до половинки стебля, но вторая к тому времени уже оказалась на земле. Смотри за движением – заметила Азис, доставая клинок. И, подбросив травинку, несколько раз взмахнула рукой, нанося серию точных, выверенных ударов. Мелко нарубленные кусочки стебля рухнули аккуратной горкой возле её ног. - Это невозможно – вздохнул я. – Даже не представляю, сколько лет надо учиться, чтобы бить с такой скоростью. - Если ты хочешь меня защитить, то придётся двигаться ещё быстрее – пожала плечами девушка. – Запомнил движение? И не маши клинком с такой силой, ты не успеваешь развернуть его обратно после удара… Мы тренировались практически целую ночь, и лишь к рассвету Азис решила, что мне можно дать немного передохнуть. Она присела на большую корягу и начала внимательно изучать мой меч, слегка покачивая им, и пристально рассматривая рукоять. - Раньше оружие делали лучше – сказала она. – Я всё понимаю, это меч обычного воина, а не наследного принца, но баланс никуда не годится, да и сталь далеко не лучшего качества. - На мечи из Икха надо копить чуть ли не целую жизнь – возразил я. – Да и мы не так часто сражаемся. Достаточно припугнуть разбойников, чтобы те поняли, что караван охраняется и лучше не связываться. - Мы живём так долго, что можем себе позволить приобрести достойное оружие – заметила Азис. – К сожалению, ковать мечи я так и не научилась. - Ты и в кузнице раньше работала? - Я пыталась. Но для того, чтобы сделать надёжный клинок, одной скорости недостаточно. Требуется сила и навыки настоящего мастера. Всё-таки кузнецы это особые люди, способные превратить какие-то жалкие кусочки руды в настоящее произведение искусства. - Мне и с этими мечами неплохо. Да и я не какой-нибудь рыцарь, чтобы владеть оружием за несколько десятков монет. - Чтобы сражаться с разбойниками, достаточно и самой обычной палки – нахмурилась девушка. – Как-то раз я отлупила троих хулиганов оглоблей, а затем закрепила её на ветвях соседнего дуба и подвесила их за ноги, чтобы жители деревни сами приняли решение, как с ними следует поступать. Я настороженно прислушался, надеясь, что Азис может что-нибудь объяснить или раскрыть личность своего неведомого и очень опасного врага. Но она больше ничего не стала говорить, и почему-то направилась в подвал со шкурами, травами, склянками и прочими запасами. Неужели там где-то находились ещё и мечи? Я с любопытством последовал за девушкой, которая отодвинула большой бочонок от дальней стены, затем присела, нажав что-то незаметное возле самого пола, и большая секция стены бесшумно сдвинулась в сторону, освободив проход в соседнюю комнату. Какое-то время я нерешительно переминался с ноги на ногу, пытаясь понять, стоит ли мне последовать за ней, или Азис предпочла бы сохранить содержимое помещения в секрете. Но, с другой стороны, если бы она пожелала что-то не показывать, то вполне могла бы отправить меня на пробежку вокруг озера или придумать какую-то особую тренировку. - На кольчугу и два меча по идее хватит – заметила девушка. – Ты в Икхе давно был? Хотя можно для начала найти что-то поближе… Я подошёл к ней. Азис копалась в большом сундуке, вытряхнув на пол несколько десятков крупных золотых монет. За спиной девушки висела книжная полка с тяжелыми старинными фолиантами, а неподалёку лежали непонятные вещи – какая-то картина в позолоченной раме, закрытая старым плащом, изодранный флаг со сломанным древком, и совсем странная штуковина – обломанная стрела с заржавевшим наконечником, расположенная на самом видном месте, на свёртке какой-то светлой ткани. - Вот тут восемьдесят золотых – указала девушка на монеты. – И серебром ещё около пятнадцати. - Это вообще что за деньги такие? – удивился я. – Я таких никогда раньше не видел. - Обычные монеты – пожала плечами Азис. – Конечно, они давно тут лежат, но золото от времени хуже не становится. - Это то да, но вот как их считать? Разве что по весу… - Зачем же их взвешивать? Это ведь не фальшивые деньги, видишь, здесь профиль короля и сзади герб отчеканен. - Золотые из Ликта ценятся в три или даже четыре раза меньше монет из Васинции. В монетах Хоркуна золота больше, чем в Ликте, но меньше, чем в Серилии. А за одну монету из Икха можно получить полтора золотых из Васинции… - Ничего не понимаю – призналась Азис, выслушав мои спутанные объяснения. – Хочешь сказать, мои монеты не примут? Да я им покажу, кто тут фальшивомонетчик! - Нет-нет, они настоящие, дело не в этом. Просто когда кто-то начнет расплачиваться деньгами, которые не используются уже сотню лет, появится много вопросов, откуда они могли взяться. Например, если найден клад, то требуется доказать, что он находился не посреди владений какого-нибудь знатного лорда, а был найден где-нибудь на ничейных, брошенных землях. Да и оценивать такие монеты станут только по весу, а не по их номинальной цене, а с этим торговцы постоянно мухлюют… - И чем же они тогда отличаются от разбойников? – возмутилась девушка. – Это честно заработанное золото, и я могу тратить его так, как считаю нужным. Конечно, можно было бы просто обменять меч на что-то другое, но для этого потребуется слишком много шкур, а драгоценных камней у меня не осталось. - Я могу охранять караван или какой-нибудь склад! Если там будет какой-нибудь ценный груз, то заплатят значительно больше! - С этим потом разберемся – отмахнулась Азис. – Пока ещё рано что-то загадывать. Есть дела поважнее. - Вообще-то я мог бы помочь. Я немного умею охотиться, можно было бы добыть несколько медвежьих шкур, а они дорого ценятся. Затем травы. Как-то раз Шорен выполнял поручения травника и ему щедро заплатили. Если мы всё равно живём в самом центре Волчьего леса, то почему бы и не поискать нужные растения? Сюда всё равно никто не посмеет сунуться, это же не тот чахлый лес на границе с Серилией, где на каждый кустик приходится по несколько травников. А ещё… - Наверное, ты уже сможешь это прочесть – задумчиво заявила девушка, доставая с полки какую-то старую книгу, и я понял, что она меня даже не слушала. – Скучно просто так учить буквы и собирать простые слова, если за ними не кроется никакого смысла или интересной истории. - Здесь рассказано про тебя? – заинтересовался я. - Нет, зачем? – усмехнулась Азис. – Вот ещё, глупости какие читать. Это история одного путешественника, который проехал через весь континент с востока на запад, описывая свои приключения и достопримечательности каждой страны. Заодно и географию выучишь. - А про Васинцию там что-нибудь есть? - Нет, он жил лет за двести до того, как сыновья погибшего принца раскололи страну пополам… - Тогда это уже не география, а какая-то история получается. Причём древнейшая, если сейчас все страны называются как-то иначе. - Всё равно это должно быть веселее, чем читать однообразные фразы, которые я пишу на песке. Я бережно прикоснулся к массивному тому. Никогда даже представить себе не мог, что мне придётся читать настоящую книгу. Не какую-то вывеску или надпись на доске объявлений на площади, а толстую, древнюю рукопись, которая вполне могла оказаться даже старше бессмертной девушки. И даже если это всего лишь дневник некоего путешественника, то, научившись понимать тайный смысл этих кривых закорючек, я смогу когда-то прочесть историю самой Азис… - И много у тебя тут таких секретных комнат? – поинтересовался я, внимательно изучая содержимое сундука – какие-то свёртки, письма, пожелтевшие от времени листы пергамента. - Здесь запасной выход из дома. Можно потянуть за вот этот рычаг и откроется проход дальше, на улицу. - Подожди, подожди. Мы же сейчас где-то под тренировочной площадкой, верно? Там спереди только высоченный холм и никаких больше входов и выходов! - Иди сюда – позвала девушка, нырнув в узкую нору, ведущую куда-то вперёд, а затем постепенно сворачивающую куда-то направо. Я медленно шёл за ней, всё ещё радуясь тому, что отлично вижу в темноте, и мне уже не требуется факел или лампа. Коридор оказался очень узким и низким, мне то и дело приходилось наклоняться, чтобы не удариться головой. Видимо, когда Азис его обустраивала, то не рассчитывала, что с ней будет жить кто-то ещё. Проход неожиданно вильнул влево и закончился тупиком. Девушка отодвинула дверцу, расположенную прямо на потолке, и, ухватившись за металлическую скобу, легко подпрыгнула вверх. Я подошёл поближе, всё ещё не понимая, где мы находимся. Вверх поднимался овальный тоннель, вдоль которого для удобства были расположены узкие скобы, на которые и опиралась Азис, моментально вскарабкавшаяся на самый верх. Она несильно толкнула одну из стенок, и вниз сразу хлынул поток яркого света. Я медленно начал подниматься наверх, всё ещё недоумевая, где мы находимся, и почему каменные мрачные стены внезапно сменились вертикальным узким деревянным лазом. - Видишь? – указала она, немного отодвинувшись, чтобы я мог добраться до выхода. Девушка сидела на толстой ветке огромного дерева и болтала ногами, совершенно не боясь высоты. Ствол оказался полым внутри, и мы карабкались именно по нему до дупла, расположенного на высоте нескольких метров над землёй. Даже если бы здесь прошёл целый отряд охотников и следопытов, никто никогда бы не додумался искать вход в убежище в дупле дерева, да ещё и так высоко. - Ты кого-то опасаешься? – поинтересовался я. – Для чего нужны все эти секретные проходы? Наверняка это заняло уйму времени, чтобы найди подходящее дерево и сделать подкоп. - Я не люблю незваных гостей. Но бояться здесь нечего. Да, мы живём вечно и не прощаем обид, но прошло столько времени, что он наверняка даже не помнит о моём существовании. - Он? Кто он? Какой-то воин? Или ещё один принц? Или… - Не сейчас – почему-то усталым голосом ответила девушка. – Всему своё время. Когда ты будешь готов, то и сам всё узнаешь. Мы спустились обратно и молча вернулись в дом по тоннелю. Оказавшись в комнате с сундуком и старинными книгами, я снова заметил обломок стрелы, и с интересом начал его разглядывать. - Что это такое? – уточнил я. - Стрела – нехотя ответила Азис. - Это я вижу. Но она сломана. И зачем она здесь? - Просто так. Старая, глупая прихоть… Азис решительно подтолкнула меня к выходу, и я случайно зацепился за плащ, укрывавший картину. Тот сполз вниз, и я с любопытством уставился на слегка потрескавшееся и выцветшее от времени изображение. На большой площади перед огромной толпой стоял высокий светловолосый человек с пронзительными голубыми глазами. Видимо, он читал некую речь, и толпа единодушно поддерживала его восторженными возгласами. Это ощущалось и по выражению лица стоящего спереди тучного мужчины, и по гордо вскинутому над головой кулаку в латной перчатке соседнего воина, и по подпрыгивающему на месте юнцу, отчаянно пытающемуся разглядеть пламенного оратора из-за спин стоящих перед ним людей. Человек обращался к толпе, простирая к людям раскрытую ладонь, то ли что-то им обещая, то ли призывая к чему-то. Ветер трепал его волосы, на плечах был наброшен самый обычный, походный плащ, который повсеместно используют воины и путешественники, но и по осанке, и по чертам мужественного лица ощущалось, что этот человек благородных кровей. А прямо за ним, чуть поодаль, в серой кольчужной броне стояла Азис, положив руки на эфесы мечей. Неизвестный художник старательно изобразил её бледное лицо, отметив даже тонкий шрам на правой щеке. Без своей неизменной волчьей куртки и длинных штанов она казалась какой-то иной, необычной и даже слегка незнакомой, но пронзительный взгляд её серых глаз я бы не спутал ни с чем другим… Если толпа сходила с ума от восторга, то Азис почему смотрела на оратора с невыразимой печалью и нежностью одновременно. Или мне это просто казалось, а на самом деле это были лишь пятна краски и трещинки на рассохшейся с годами картине? - Это что? – с любопытством спросил я, пытаясь как можно лучше запомнить случайно увиденное изображение. - Ненужные воспоминания – сухо ответила Азис, снова накрыв изображение плащом и вытолкнув меня наружу из комнаты.