Воин ночи

Мы кружились на истоптанном, мягком песке тренировочной полянки, обмениваясь ударами тупых деревянных мечей. Азис танцевала вокруг, а я изо всех сил пытался до неё дотянуться, причём у меня иногда получалось. Этим вполне можно было бы гордиться, если не принимать во внимания того факта, что я использовал силу крови, когда глаза девушки оставались обычного серого цвета. - Уже лучше – заметила Азис, пропустив мой отчаянный выпад, слегка скользнувший по её плечу. – Значительно лучше. - Ты всё равно слишком быстро движешься – вздохнул я. – В настоящем бою этот удар бы даже не оцарапал кольчугу. - На прошлой неделе я могла оказаться у тебя за спиной, пока ты замахивался мечом. Сейчас ты реагируешь куда быстрее. - Стоит тебе воспользоваться силой крови, и я даже не смогу заметить, с какой стороны ты начинаешь атаку… - А стоит тебе ударить в полную силу, и эта деревяшка превратится в обычные щепки. - Никто не сражается в настоящем бою на деревянных мечах. А стальной меч легко выдержит всё, что угодно. - У тебя есть свои преимущества – сказала девушка, перекидывая меч из одной руки в другую. – Ты выше и намного сильнее, мне нелегко блокировать твои удары. Скорость ещё придёт. Твоя новая жизнь только начинается, и у тебя будет много времени, чтобы во всём разобраться. - А кто тебя обучал? – поинтересовался я. – Вряд ли даже несколько столетий назад девушек призывали на королевскую службу. Значит, ты научилась сражаться уже потом, после перерождения? - Уметь защищаться надо всем – уклончиво ответила Азис. – Наша жизнь это не только возможность вечно странствовать по бескрайнему миру и наслаждаться тёплой кровью убитой добычи. Мы обречены жить в одиночестве, а значит на нас будут нападать и разбойники, и дружины королей, которым совершенно безразлично, кого обвинить в колдовстве и повесить на городской площади в неурожайный год, и сумасшедшее воинство инквизиции, и даже наши собственные сородичи. - У тебя необычный стиль боя. Я никогда ничего подобного не встречал. Ты не отбиваешь удары, а заставляешь клинок скользить по краю твоего меча и тут же уклоняешься, а я теряю равновесие… - Практически в самом начале своей второй жизни я встретила в горах одинокого воина – неохотно сказала девушка. – Он потерял руку на войне и стал негоден для королевской службы. Одно время ему разрешили оставаться в тренировочном лагере, ведь для обучения рекрутов вполне можно обойтись и одной рукой. А затем посмотреть на будущих солдат приехал молодой принц и решительно заявил, что инвалидам в королевской армии не место. - Но ведь если он мог держать меч уцелевшей рукой и передавать опыт… - Он мог не просто держать меч. Мало кто был способен одолеть его, что в учебном, что в настоящем бою. Но когда принц приказывает, остаётся лишь подчиняться, каким бы жестоким или несправедливым не было его решение. Воин пытался сопровождать торговцев, но они неохотно нанимали калеку. Несколько лет он выслеживал разбойников, за которых обещали неплохую награду, собирал редкие травы, даже пытался работать гонцом. Но в конце концов он просто построил хижину у подножья горы, ставил капканы на зайцев, ловил рыбу и мирно доживал там свой недолгий человеческий век. Пока на свою беду случайно не наткнулся на меня. - И как же это произошло? - Примерно так же, как и у тебя со мной. Правда, пить кровь я тогда уже хорошо умела. - И тот воин сам решил обучить владению мечом? - Вместе со мной ему было не так одиноко. Ему нравилось общаться, вспоминать прошлое, рассказывать об увиденных городах и соседних странах. Мы охотились, я готовила обед и чинила одежду. А он показывал разные приёмы и техники боя, учил делать ловушки и устраивать засады, даже объяснял, как командовать небольшим отрядом солдат… - Тогда почему ты говоришь о какой-то беде? Напротив, ему очень повезло передать кому-то весь свой жизненный опыт на старости лет! - Ему не повезло – упрямо возразила Азис, с силой вонзив деревянный меч в землю. – Мы несём людям только несчастье, беды и смерть. Я зачем-то раскрыла свою истинную сущность. Мне следовало бежать от него после первой же ночи, но он так искренне рвался помочь, а я ещё совсем ничего не знала об окружающем мире. По крайней мере, он не кинулся сразу же мстить за меня, ведь против наших сородичей у него не было ни единого шанса… И Азис надолго замолчала, глядя куда-то себе под ноги. Я внимательно прислушивался, ожидая продолжение истории, но она не спешила рассказывать, предоставив мне самому додумывать всё остальное. Девушка что-то сказала о мести. Видимо, её обидчиком был кто-то из нас, но вот как это произошло? Был ли это её создатель или какой-то другой, случайно встретившийся ночной воитель? Может быть, кто-то расправился с создателем Азис до того, как он успел всему обучить её, и девушка чудом спаслась бегством? Или, возможно, там была как-то замешана инквизиция? Или враждующие между собой королевства? Или… - Я убила его – сухо подвела итог девушка. Я растерянно уставился на неё, пытаясь подобрать нужные слова. Чтобы Азис убила человека, да ещё и приютившего её… - Он упал в реку во время рыбалки, простудился и тяжело заболел. Я пыталась снять жар с помощью трав, но тогда ещё практически не разбиралась в них, а до ближайшего города было слишком долго идти, да и денег на оплату лекаря у нас тоже не было. И тогда он попросил меня… укусить. - Укусить? - Воин надеялся, что это сделает его таким же, как я. Бессмертным. Что он тоже будет мучиться неделю от яда и затем обретёт новую, бесконечную жизнь, навсегда позабыв и про старость, и про боли в суставах, и начинающее подводить зрение. Я не хотела, но он уговаривал, даже приказывал… и я согласилась. - Ну да, это не слишком приятные ощущения – заметил я. – Особенно, когда хочется пить, но вода кажется мерзкой на вкус, а, засыпая, на тебя смотрит огненный взор создателя. Но после нескольких дней всё полностью проходит, разве что мучает жажда и перед глазами всё, как в тумане. - Мы не можем создавать себе подобных, просто потому, что хотим кому-то помочь – напомнила Азис. – Некоторые люди перерождаются после нашего яда, но большинство погибает. И невозможно заранее определить, сможет ли кто-то справиться с болезнью или умрёт окончательной смертью. - А когда ты кусаешь… ты чувствуешь, что из этого вышло? - Нет. Яд попадает в кровь, а дальше все зависит от самого человека. Если я увижу его после перерождения, то всё сразу пойму. А бывает и так, что мы даже не знаем о тех, кто с нашей помощью начал новую жизнь. Например, на войне. Укусил нескольких врагов, где-то и крови немного выпил, а потом возвращаешься в эти края через несколько лет и неожиданно встречаешь сородичей… - И многих ты уже создала? Кроме того безумного принца… - Некоторые из нас постоянно кусают людей, чтобы создать себе надёжных защитников. Ведь ни один, даже самый преданный наёмник не сравнится с воином ночи, который не может ослушаться своего создателя. Но мне армия слуг не нужна. Да и с принцем-то, по сути, всё вышло случайно. Я не думала, что он оживёт, ведь до него я уже многих кусала, но никто никогда не перерождался. - Не можем ослушаться… - тихо повторил я. – То есть ты можешь даже сейчас отдавать ему указания? - Я-то могу, только принц не услышит – усмехнулась девушка. – Мне надо видеть его, иначе ничего не сработает. - Выходит, что если он отвернётся или закроет уши, чтобы не слышать приказа, он сможет ослушаться твоих указаний? - Тут всё не так просто. Я и сама в точности не знаю всех особенностей. Иногда достаточно находиться поблизости с тем, кого создал, даже если он спрятался или находится за стеной дома. Важно только одно. Мы не можем убить своего создателя, даже если сильно того захотим. - А зачем создавать себе армию? Мы же не какие-то важные бароны, графы или короли, чтобы постоянно воевать друг с другом за каждый клочок земли. Да и это всё как-то нечестно. Хочешь сражаться, бери меч и дерись. Мы живём вечно, за это время вполне можно было бы самому научиться как следует владеть оружием, а не принуждать других выполнять всю опасную работу. - Все люди разные, а мы всё-таки во многом похожи на них. Одни могут решать разногласия путём мирных переговоров, другим достаточно просто подраться, третьи же втягивают в свои распри всех окружающих. И здесь то же самое. На северо-западе наших сородичей практически нет, а те, кто живут, поселились обособленно, вдали от людей. К тому же здесь много ничейных земель, куда никто не заходит – Волчий лес между Васинцией и Хоркуном, бескрайние снега на севере Икха, или Гиблая пустошь на западе. На юге подобных мест уже не найти, там люди обитают повсюду. Но и воинов ночи там значительно больше. - Но ведь там владения инквизиции? - Инквизиция может поймать лишь неопытных, только что переродившихся существ, едва попробовавших свою первую кровь. Дело вовсе не в них. Некоторые воины ночи отлично понимают, что те, кого они укусили, обязаны беспрекословно выполнять любые приказы. И направляют своих слуг сражаться вместо себя. Причём, если те проигрывают, то создают новых и новых. А если выигрывают, то похваляются этим, словно после победы на скачках или петушиных боях. Они живут уже очень давно, намного дольше меня, и, видимо, таким образом борются со своей скукой. Впрочем, я пробыла на юге недолго и совершенно не планирую в те края возвращаться. - А кто создал тебя? Он тебя обучал? И тебя укусили намеренно, чтобы ты в дальнейшем служила ему, или всё произошло по случайности? - Слишком много вопросов – поморщилась Азис. – Когда придёт время, я всё расскажу. А пока что подними меч и продолжим… Я так и сделал. Как уже неоднократно говорила девушка, у нас впереди была целая вечность. Когда-нибудь она расскажет мне о своей первой, человеческой жизни, о своём создателе, смерти и последующем перерождении. И о неведомом враге, с которым она не сумела справиться, но надеялась отомстить ему с моей помощью. Но для того, чтобы защитить девушку, мне было нужно научиться двигаться, так как она, или даже быстрее. А для этого требовалось усердно тренироваться. Месяц, год, или даже несколько лет – для меня не имело значения. Когда-то наступит тот день, когда я буду готов помочь Азис. А потом, возможно, я сумею вернуться к друзьям. Да, они похоронили меня и отправились дальше, но если придумать надёжную историю про какую-то особую болезнь или даже проклятье, под действием которого человек оставался живым, но становился неотличим от мертвеца… Азис танцевала вокруг меня, то нанося точный, молниеносный выпад, то одним прыжком оказываясь вне досягаемости для моего меча, безошибочно ощущая то расстояние, на котором я мог до неё дотянуться. Её изначально обучал сражаться боец-одиночка, поэтому она отлично умела использовать все особенности местности, кочки, ямки и рытвины, уклоняться, отбегать и снова сокращать расстояние. Я же до сих пор цеплялся за свой опыт королевского рекрута, когда нас тренировали совсем иначе. Мы должны были идти в атаку ровным строем, плечом к плечу, за нашими спинами находились лучники, непрерывно поливающие врага ливнем смертоносных стрел, а удары противника следовало отбивать, а не прыгать по всей поляне, словно разыгравшийся оленёнок. Возможно, такой стиль ведения боя выработал её первый учитель, оставшийся без руки. Ему поневоле пришлось переучиваться, ведь он уже не мог держать тяжёлый двуручный меч или, отклонив в сторону оружие противника, наносить смертельный удар левой, свободной рукой. А, может быть, имея длительный опыт наставника в лагере рекрутов, он разработал эти приёмы специально для невысокой Азис, которая не могла соперничать с опытными воинами по силе, но была значительно быстрее их… - Пожалуй, на сегодня довольно – девушка удовлетворённо опустила деревянный меч. – А теперь можно отдохнуть и заняться чтением. Книга, найденная в подвале у Азис, и впрямь была весьма необычной. Некоторые моменты, которые в ней были описаны, были мне отлично знакомы – павшая лошадь посреди долгого перехода, размывший дороги ливень, нападение шайки бандитов. Денег у путешественника так же было немного, поэтому он то и дело нанимался на подработки, то обязуясь привезти важное письмо в другой город, то пытаясь что-то купить в одном городе и перепродать в соседнем, а то и вовсе устраиваясь матросом на рыболовную шхуну. Но некоторые его слова оставляли меня в замешательстве, и я растерянно смотрел на Азис, пытаясь понять, что же пошло не так на этот раз, путаю ли я буквы местами или не понимаю сложные правила чтения, или же неведомый автор вновь применяет какие-то очень странные, никому не понятные слова. - Что такое «буерак»? – недоумевал я. – Это какое-то оружие? - Просто овраг – поясняла Азис. – Сухой овраг, постепенно зарастающий лесом. - Тогда почему нельзя было просто так и сказать? Неужели овраг – это такое трудное слово? Ведь оно короче, а значит, и писать его легче! - Торговцы так часто говорят. Это самое обычное понятие. - Никто так не говорит. Ни купцы, ни охранники, ни простые деревенские жители. Разве что какой-нибудь напыщенный королевский министр, хотя ему-то зачем знать подобные термины? - Но ведь для извозчика с телегой достаточно важно, сухой перед ним овраг или влажный, с глиняным дном. - Можно было просто написать «овраг после засухи» - недовольно заметил я. – А что такое «раменье»? - Густой хвойный лес, примыкающий к полю. Фактически, опушка леса рядом с людскими посевами. - Опушка – она на то опушка и есть! Для чего придумывать множество слов для обозначения одного и того же? - Но это же именно часть леса рядом с большой поляной – недоумённо развела руками Азис. – Разве сейчас что-то изменилось? Я точно так же недоумённо смотрел на девушку. Либо в те древние времена, когда была написана книга, люди говорили на каком-то ином языке, либо письменная речь настолько отличалась от устной, что я мог на долгие годы распрощаться с надеждой когда-то найти и прочитать книгу про похождения Азис… Но сейчас мне оставалось лишь медленно переворачивать страницы, внимательно вглядываясь в аккуратный почерк древнего автора. Путешественник ехал с востока на запад, то и дело сбиваясь с пути и блуждая кругами, то прибиваясь к какому-то каравану, то безуспешно пытаясь уклониться от начинающихся военных действий между соседними странами. Иногда он останавливался в каких-то деревнях и посёлках, подробно описывая внешность их жителей, быт, обычаи, нравы. А ещё через полноводную Нивию не было моста, и река представляла собой естественную границу, через которую было весьма нелегко перебраться… Наконец, окончательно устав разбираться в хитросплетениях букв и мудрёных слов, я осторожно отложил толстую книгу и уставился в усыпанное звёздами небо. Азис легла на мягкую траву рядом со мной, внимательно прислушиваясь к тихим звукам ночных животных. - Знаешь, в чём основная наша проблема? – тихо сказала она. – Мы легко привыкаем к новому зрению, к необходимости пить чью-то кровь, к болезненным ощущениям от нескольких запахов и даже со временем свыкаемся с неизбежным одиночеством. Но наша человеческая память всё ещё продолжает напоминать о себе. Мы стремимся вернуться к прежней жизни, заняться любимым делом, помочь своим близким, кого-то спасти от нависшей угрозы. Вот только мы больше не люди. Мы воины ночи, Ёси. И даже если большую часть времени нам удаётся скрывать наши кровавые глаза и острые клыки, о них никогда нельзя забывать. Никогда. - Ты это к чему? – поинтересовался я. – Если для того, чтобы покинуть этот дом и отправиться мстить кому-то ужасно могущественному и злому, мне нужно вначале тебя одолеть на мечах, то я проведу здесь ещё уйму времени. А сюда обычные люди заходить добровольно точно не станут. У окраины леса ещё иногда кто-то бродит, но в самую чащу… - Я оставлю здесь тебя одного на несколько дней – внезапно призналась Азис. – Ты не моё создание и не обязан меня в чём-то слушаться. Так что если захочешь уйти, просто прикрой дверь и иди в любом направлении, я не стану пытаться тебя найти и вернуть. На самом деле ты уже сейчас подготовлен куда лучше, чем я в те далёкие времена, когда сбежала от создателя и сделала первые самостоятельные шаги. Но если решишь продолжать у меня чему-то учиться, ты знаешь, что тебе следует делать. Отрабатывай выпады на тренировочной площадке, не забывай о пробежке, а незнакомые слова из книги можешь выписать где-нибудь, я потом поясню. - А куда ты пойдешь? Неужели к людям, в какой-нибудь город? - Пока не знаю – уклончиво ответила девушка. – Это займет два, может быть три дня, не больше. А потом мы продолжим занятия, если, конечно, ты не перебьёшь за это время всю утиную стаю. - Я буду охотиться только на зайцев… - Иногда я им даже завидую – неожиданно призналась Азис. - Зайцам? - Уткам. Впрочем, и зайцам тоже. - Тебе нравится быть добычей? - Дело не в этом. Мне нравится их безмятежность. - Ты о том, как они плещутся в этом озерце? Так и мы можем в нём искупаться… - Мы охотимся на них каждый день, убивая одну птицу за другой, а остальные точно так же спокойно летают, что-то едят, громко крякают, заводят птенцов и даже не пробуют как-то изменить свою жизнь или объединить усилия, чтобы нам отомстить… - Отомстить? Нам? Но они же всего лишь утки! Да что они могут?! - Иногда мы и сами для кого-то являемся утками – заметила Азис. – Но почему-то не перестаём мечтать о свободе, рассуждать о справедливости и вынашивать планы мести, хотя прошло столько лет… - Ты снова про графа? – наугад спросил я. Но так и не дождался ответа.