Воин ночи

Азис ушла рано утром, когда первые лучи солнца покрыли позолотой гладь утиного озера, а я уже подумывал о том, чтобы отправиться спать. Я впервые за последнее время остался совершенно один. Окружающий наш небольшой домик лес просыпался, радуясь наступлению нового дня, где-то хлопали крылья, возле озера затянули свою песню лягушки, а где-то вдали, в густом ельнике над холмами, монотонно кричала кукушка. Затрещали кузнечики, неподалёку деловито загудел крупный шмель. Всё вокруг наслаждалось пробудившимся солнцем, а я, ночной хищник, забился в своё тёмное логово и притаился до наступления ночи. Укус злобного принца не оборвал мою жизнь, но изменил её до неузнаваемости, перевернув с ног на голову самые простые, житейские принципы… Проснувшись уже под вечер, я промчался пару раз вокруг озера и, вернувшись на тренировочную полянку, занялся отработкой ударов. Впрочем, таинственное исчезновение Азис никак не выходило у меня из головы. Куда вообще она могла подеваться? В гости к сородичам? Я ни разу не слышал от неё истории про кого-то из нас. Да, она вскользь упоминала, что, дескать, в такой-то области жил воин ночи, а там даже двое, но обычно девушка даже не называла их имён. Конечно, она могла отправиться в какой-нибудь город, но не после же стольких напоминаний о том, что мы больше не люди и нам следует держаться от них как можно дальше! Я изо всех сил крутанул колесо с верёвочными узелками и принялся ловко рубить их, то подпрыгивая, то слегка приседая, словно пытаясь уклониться от ударов противника. Пожалуй, сейчас я и впрямь мог сразиться на равных с любым, даже опытным воином. Но всех моих навыков едва хватало на то, чтобы отбиться от натиска Азис, причём даже не прибегающей к силе крови. Конечно, она обещала меня научить, но, кто знает, сколько времени это займёт? Неужели к тому времени, когда я смогу покинуть её маленький домик, все те, кого я когда-либо знал, уже погибнут от старости? Отложив меч, я задумчиво брёл по зарослям камыша, пытаясь привести в относительный порядок заплутавшие мысли. Азис сказала, что не станет меня преследовать, если я отправлюсь искать свой отряд. Где сейчас Шорен и Норбух, вернулись ли они домой, или до сих пор где-то странствуют, сопровождая купца? И что стало с Руаном, ведь он так настойчиво собирался вернуться в лес и расправиться с принцем? Неужели он решил осуществить этот замысел? И Азис каким-то образом узнала о такой возможности, решив предотвратить предстоящую жестокую бойню? Впрочем, до усадьбы принца она добралась бы куда быстрее, чем за два или три полных дня. Я уже хотел было помчаться туда, но затем вспомнил о том, что мы не можем бороться с создателями. Что, если принц заметит меня первым и успеет отдать приказ напасть на девушку? Нет, от его усадьбы мне следует держаться как можно дальше. Ведь если я покину наш дом, Азис и впрямь может подумать, что я решил вернуться к обратно людям, и мне до конца своей бесконечной жизни придётся служить жестокому принцу, если только кто-нибудь не сумеет его зарубить… Постепенно я добрался до подъёма на холм, по которому можно было выбраться из нашей долины. И уже там, поднявшись по влажным камням к непролазной еловой чаще, я подумал, что на вязкой глине могли остаться следы девушки, по которым вполне можно было бы разобрать, куда именно она решила отправиться. Хорошим следопытом я никогда не был, но попробовать стоило. Хотя бы уловить направление, ушла ли она на восток, в Хоркун, или на запад, в Васинцию... Я принялся внимательно изучать примятую траву, сухие, обломанные ветки и сломанные стебли травы. В некоторых местах мне удавалось найти нечто, напоминающее след девушки, вот только она проходила здесь и когда мы вместе охотились, и во время пробежки по холмам, и когда показывала мне различные травы. К тому же постепенно начал накрапывать дождик, как назло, намеревающийся стереть последнюю возможность разузнать, куда ушла Азис. Впрочем, у меня начал зарождаться иной план. Наверняка та история про девушку, которая попала в одну из летописей, хранилась в той секретной комнатке с запасным выходом. Если я только смогу найти нужный рычаг, а затем правильно прочесть все слова… Оставив безуспешные попытки разобраться в следах, я помчался домой, всё ещё обдумывая, стоит ли вообще туда забираться. Если бы Азис хотела, чтобы я пользовался тем проходом в холмах, то показала бы мне, где расположен открывающий вход рычаг. С другой стороны, если бы она не хотела бы, чтобы я знал про её тайную комнату воспоминаний, то могла бы пересчитать свои монетки и без моего присутствия. К тому же я ведь не собирался её обворовывать, а всего лишь прочесть пару страниц из старинной книги. Для чего-то же девушка меня обучила читать! История путешественника, бесспорно, была познавательной, но бесконечные странствия давно ушедшего из жизни человека не шли ни в какое сравнение с теми событиями, в которых принимала участие Азис. Возможно, там я даже найду сведения про её таинственного врага, с которым я уже ей пообещал расправиться при первой же встрече. Мог ли каким-то образом выжить тот загадочный граф? Или же Азис поссорилась с кем-то из воинов юга, и поэтому всегда так неохотно говорит об инквизиции, Бейзеле и своей поездке в те земли? Я кубарем слетел по лестнице в низкий подвал и направился в тот угол, где тогда что-то нажала девушка. Бочонок отодвинуть было несложно, но как же потом найти спрятанную возле пола выступающую плитку, рычаг или шнур? Я осмотрел стены, постучал по ним, ощупал гладкие доски деревянного настила, даже изучил дно пустого бочонка, тщетно надеясь найти там некую спрятанную подсказку. Ничего. Азис тщательно оберегала свои сокровища. Поставив бочку на место, я попросту завалился спать на связку сложенных в углу шкур. Весь следующий день – или ночь, ведь мои глаза предпочитали тёмное время суток – моросил дождь, заставивший притихнуть кузнечиков, а нахохлившихся уток укрыться под склоном холма. Азис не было. Скинув рубашку, чтобы не намочить её, я промчался вокруг озера, легко перепрыгивая скользкие участки и поваленные стволы деревьев. Тело легко повиновалось приказам, я летел так, словно у меня выросли крылья. Подобрав какую-то ветку, я принялся фехтовать с каплями дождя, пытаясь разрубить их все до того, как они успеют коснуться земли. Разумеется, это было невозможно даже с помощью силы крови, но я всё равно старался, и мне даже временами казалось, что у меня что-то начало получаться. Скорость и сила слились воедино, ветка металась вокруг с такой скоростью, словно меня окружал некий купол. Если бы только Азис показала мне своего обидчика! Я бы разрубил его на куски куда быстрее, чем он успел бы произнести короткое имя девушки… Я вернулся домой, промокнув насквозь, но в отличном расположении духа. Тренировка прошла замечательно, и мне не терпелось показать девушке всё, чему я научился. Быть может, мне и не придётся готовиться десятки, а то и сотни лет. Азис была права, утверждая, что я выше и сильнее её. И если я мог научиться двигаться ещё быстрее, чем прежде, то подрасти она уже никогда не сумеет… Но девушка не вернулась и на следующий день. Я растерянно бродил по влажным после дождям зарослям камыша, бросая злобные взгляды на копошащихся на берегу уток. Вчерашняя радость и наслаждение скоростью бега куда-то улетучилась, просочилась, словно вода сквозь сухой песок на берегу озера. Что я буду делать, если она так и не вернётся? Если, несмотря на свой опыт и непревзойдённые навыки, Азис попадёт в засаду или на неё наткнется отряд инквизиции? А я так и буду выходить на пробежку, и рубить деревянным мечом старое пугало, всё ещё ожидая её возвращения? Всё-таки мне не следовало отпускать девушку куда-то одну. Пусть я слабее её и не умею так долго бежать, не сбавляя темпа, но, по крайней мере, мы были бы вместе, и могли бы встретить любую опасность лицом к лицу. Неизвестность давила тяжёлой чугунной плитой, лишая покоя и мешая наслаждаться прохладной, умиротворяющей ночной тишиной. Вернувшись домой, я уныло упал на кровать, и принялся изучать узоры на деревянных балках потолка. Вряд ли я смогу найти следы Азис после такого дождя. И где мне её искать, если она так и не сможет вернуться? Обходить все примыкающие к Волчьему лесу посёлки и спрашивать, не встречалась ли им странная девушка в мужских штанах и меховой куртке? Бесполезно. От обычных деревенских хулиганов или местных бандитов она отбилась бы без особого труда, но если она попалась инквизиции или нашим собратьям, то об этом уж точно никто никогда не расскажет. Погрузившись в печальные думы, я даже не заметил, как провалился в тревожный, беспокойный сон… - Ну что, соскучился? – разбудил меня знакомый звонкий голос. Девушку не разрубили на тысячу мелких кусков, не сожгли на костре и не расплющили массивным тараном. Она, как ни в чём не бывало, стояла прямо передо мной, оживлённо размахивая каким-то листом пергамента. - Ты где была? - я рванулся к ней с такой скоростью, что запутался в шкуре, которую использовал вместо одеяла, и повалился ничком прямо к ногам девушки. Как и следовало ожидать, Азис весело расхохоталась, а затем развернула передо мной потрёпанный свиток. Я хотел было уже сказать, что разбирать непонятные письмена - это совсем не по моей части, но затем вспомнил, что уже, хотя и с трудом, но умею читать. Впрочем, суть подобного объявления была очевидна и так. На листе был грубо намалёван портрет какого-то круглолицего человека с кривым шрамом на подбородке. Видимо, он оказался чем-то неугоден королю и объявлен в розыск. - Ну и зачем он нам понадобился? – растерялся я. – Или он тоже воин ночи, такой же, как мы? Или это и есть твой обидчик? - Смотри ниже – Азис ткнула в текст подписи. Я наморщил лоб и сосредоточенно начал читать. - Разыскивается за убийство четырёх человек, грабежи и поджог… откликается на имя Улиш… очень опасен… замечен с шайкой сообщников… привести живым или мёртвым… обещана щедрая награда… - Пришло время проверить, чему ты научился. Разминка, ничего более, но весьма необычная – заметила девушка. - Какая ещё разминка? – опешил я. – Ты хочешь, чтобы он меня обучал? Этот преступник? - Нам нужны деньги, чтобы купить тебе мечи и доспех – напомнила Азис. – А мои сбережения сейчас совершенно ни на что не годятся. Здесь же написано «щедрая награда», и этим можно воспользоваться. - Ты же сама говорила, что нам не следует общаться с людьми! - Мы и не будем. Просто поймаем воришку и притащим его в какой-нибудь город. Ты же заметил? Тут сказано «живым или мёртвым». Если ты не сумеешь сдержаться и оторвёшь ему голову, то нам всё равно будут должны заплатить. Я испуганно отшатнулся от плаката с физиономией бандита, словно от него пахло ядовитой для моего переродившегося тела вербеной. - Оторву голову? Я? Или ты сама хочешь его зарубить, а меня отправить в город получать деньги? - Ты выследишь шайку убийц и сразишься с ними – равнодушно заметила Азис. – Если сумеешь сдержать свою жажду, то Улиш останется жив. Если нет… постарайся не совсем изуродовать его лицо, чтобы в городе его смогли опознать. - Я уже научился себя контролировать! – обиделся я. – Даже если не пить целый день, я могу смотреть на добычу и не кидаться на неё, сломя голову. - С животными всё значительно проще – напомнила девушка. – Но кровь людей пахнет иначе и навевает различные мысли. Кто-то мне даже рассказывал, что укусив человека и вдоволь напившись, забирает себе его самые потаённые мечты и лучшие воспоминания. Некоторые легко справляются с этим соблазном, иным же и впрямь лучше держаться как можно дальше от деревень и посёлков. - А ты? Что чувствуешь ты? - Ничего. Кровь уток мне нравится больше. Но я долго жила среди людей и привыкла к их запахам. А вот как именно человеческая кровь будет влиять на тебя, обязательно нужно проверить. Конечно, я могла бы принести тебе немного во фляге, но холодный напиток, да ещё и с примесью трав, никогда не сравнится со вкусом только что сражённого в поединке врага… - Каких ещё трав? – опешил я. – Меня же тошнило от ягод! - Если налить кровь во флягу, она вскоре свернётся. Нужно заварить сон-траву, и тщательно смочить этой жидкостью ёмкость. Это поможет сохранить свойства крови на несколько дней, но придаёт ей своеобразный, весьма неприятный привкус и запах. - Никогда про такую траву не слышал. И травники тоже её не искали… - Сон-трава растёт в этом лесу, но немного южнее. Людям она ни к чему, да и с тех пор, как про неё прознала инквизиция, за её сбор полагается смертная казнь. Впрочем, на нас их указы не действуют. - Ладно, с этим займёмся позже. Нам же понадобится собрать отряд, верно? - Какой ещё отряд? Для чего? - Тут написано, что этот Улиш грабил не в одиночку, а с шайкой сообщников. То есть их там может оказаться четверо, а то и больше. Шорен бы наверняка посоветовал нанять следопыта и хорошего лучника. - Зачем? – равнодушно пожала плечами Азис. – Ты их всех победишь. - Я?! Как это я? - Великий рыцарь Ёсимур Отважный прибыл из Васинции, чтобы вершить добро и справедливость – заявила девушка с невероятно серьёзным и важным видом. – Ему ничего не стоит выйти в одиночку против своры бандитов… - Как это в одиночку? Ты же поможешь, верно? С одним или двумя я ещё как-нибудь справлюсь, но если они одновременно навалятся всей толпой или начнут палить из луков, придётся худо. - Дело рыцаря – разить жестоких врагов, а оруженосец должен стоять позади, охраняя коня и припасы… - Какой ещё оруженосец? – возмутился я. – Какой рыцарь? Ты о чём говоришь? У меня в роду нет и никогда не было благородных особ! - А девушкам не пристало ловить преступников. Тем более, настолько жестоких и крайне опасных. Я схватился за голову и в отчаянии упал на кровать, окончательно перестав понимать болтовню Азис. Всё происходящее казалось каким-то странным, неестественным сном, и в какой-то момент я даже подумал, что скоро наступит рассвет, я встану, протру глаза и снова отправлюсь охранять телегу какого-нибудь купца, а все эти истории про воинов ночи, убийства и кровь окажутся жутким ночным кошмаром… - Прежде всего нам нужно проверить, как ты будешь реагировать на свежую кровь человека – серьёзно сказала Азис, наконец-то перестав дурачиться. – Затем было бы неплохо испытать тебя в настоящем бою. Сколько бы я не пыталась использовать разнообразные приёмы и стили, ты уже неплохо меня изучил. Разбойник, конечно, далеко не самый опасный противник, но их будет несколько, так что для начала сойдёт. - А если их окажется целая банда? Будем драться вдвоём против пяти человек? - Воспользуешься силой крови, и у них не останется шансов. - Ну а ты? Неужели так и останешься стоять в стороне? - Вот представь – терпеливо заметила девушка. – Поймали мы этого Улиша, связали, отвели в город и сдали охране. А он неожиданно заявляет, что его одолела девчонка, а ты просто рядом стоял. - Что за глупости! Ни один разбойник не признается, что проиграл женщине! - Не женщине – строго сказала Азис. – Ведьме. - И что же тогда с нами будет? – опешил я. - Вариант первый – зевнула девушка. – Ты отправляешься в темницу лет эдак на пятьдесят, а меня сожгут на костре. - Я этого ни за что не допущу! Ни за что! - Вариант второй. Я достаю мечи, использую силу крови и прорубаю нам выход из города, по трупам стражников, оставляя за собой кровавую реку. - Может, оставим этого бандита в покое, если всё так запутано? Да, он плохой человек и убийца, но если из-за него нам придётся выдать себя… - Просто тебе придётся победить его в одиночку. А я постою рядом, как преданный оруженосец. - Женщина не может быть оруженосцем – напомнил я. – Ни в Васинции, ни в Серилии, ни даже в свободном Икхе! Азис достала из шкафа тёмный плащ и старательно закуталась в него с головы до ног. Свободная одежда полностью скрыла её стройную фигуру, а из-под капюшона виднелся лишь кончик носа и краешек шрама на бледной щеке. А учитывая её невысокий рост и странную одежду, девушка вполне могла сойти за парня лет двенадцати, восторженно следующего из города в город за могучим воином. - И всё равно мне это не нравится – вздохнул я. – А что, если там окажется огромная банда человек на пятнадцать? - Тогда я вмешаюсь, и нам придётся отказаться от мысли привести главаря в город живым. Но там ведь даже не указано, что за живого заплатят больше. - Мне вообще не нравится, как они написали о награде – сказал я. – Обычно там пишут, что заплатят одну, две или даже пять золотых. Ты откуда взяла эту бумагу? Серилия? - Хоркун. Там будет гораздо меньше возможностей наткнуться на каких-нибудь твоих старых знакомых. - Понимаешь – задумчиво сказал я. – Шорен как-то давно мне объяснял про такие вот бумаги с портретами преступников… - Это официальный приказ короля. Я уже слишком долго топчу эту землю, чтобы перепутать настоящую бумагу и какую-то там фальшивку. Посмотри, здесь стоит число и печать. Неужели кто-то осмелится повесить в городе свиток с поддельной печатью? Да за это и капитану стражи, и посаднику не сносить головы! - Печать подлинная, дело не в этом. Но здесь совсем ничего не говорится о награде за поимку разбойника. - Как это – ничего? Читай внимательно! Крупными буквами – «обещана щедрая награда»! - Вот это и плохо – пояснил я. – Что значит, щедрая? Одна монета, три, целых десять? Серебром или золотом, какой именно чеканки… - Неужели ты думаешь, что чиновники Хоркуна станут расплачиваться монетами Икха? Откуда указ, оттуда будут и деньги. - Уж точно не из Икха – уверенно заявил я. – А вот монетами Ликта вполне могут. Я слышал, что когда прошлый король той страны собирался жениться в третий раз, то потребовал, чтобы новая свадьба непременно затмила две предыдущие. Но в казне уже практически не было денег, и королевский казначей велел собрать все имеющиеся монеты, переплавить их и выпустить новые, где осталась всего лишь треть золота. Но об этом быстро прознали, ведь новые деньги оказались легче по весу. Вроде бы даже ненадолго разразилась война с соседними странами, потерявшими часть прибыли из-за неожиданной денежной реформы. Да и мне самому один раз заплатили вместо серебряных монет из Серилии деньгами Ликта, с тех пор прошло уже много лет. - А где вообще находится этот Ликт? – удивилась Азис. – Я что-то не припоминаю страны с подобным названием. - Немного южнее Хоркуна. Мы с отрядом как раз должны были сопроводить туда купца, направляющегося в Иллун… - Иллун? Что ещё за Иллун такой? Ну, а хотя бы Бейзель на юге остался? - Вроде бы да. Но я сам никогда раньше там не был. - Какая-то странная нынче пошла география – недовольно качнула головой девушка. – Значит, делаем так. Ловим разбойника и сдаём его городскому посаднику. Но если он только попробует меня обмануть, отрублю ему голову. - Но зачем рубить разбойнику голову, если он и так пойман и связан? - Не разбойнику. Посаднику. - А ему-то за что? – растерялся я. - За воровство! – решительно заявила Азис.