Воин ночи

Я неоднократно бывал в нашем подвале, а в первое время и вовсе там жил, выбираясь только для ночных прогулок вокруг озера. Но я даже представить себе не мог, что в груде коробок, бочонков и склянок хранится столько различных запасов. Азис старательно перебирала все вещи, словно собиралась не просто добраться до окраины леса и поймать свирепствующего там разбойника, а в путешествие через весь континент, подражая автору той самой книги, что я усердно пытался прочесть. - Если направляешься туда, где живут люди, всегда нужно иметь с собой флягу с запасом крови – заметила девушка. – И дело не в том, насколько хорошо ты умеешь себя контролировать. Сейчас ты всегда можешь отправиться в лес и кого-то поймать. Но посреди города пропитание найти не получится. - То есть нам придётся отправиться куда-то на юг и собирать сон-траву? - У меня остались запасы. Но подготовиться надо как следует, чтобы не вызывать подозрений. - Каких ещё подозрений? Нам же надо найти разбойника, а не бродить по какому-то городу! - А для этого требуется понять, где его лучше разыскивать. Хоркун большая страна, да и сам Улиш не станет сидеть на одном месте и ждать, пока туда нагрянет королевская рать. Так что придётся обойти несколько посёлков и пообщаться с людьми. - Но разве обычные деревенские жители могут о нём что-то знать? - Разбойник же должен кому-то продавать награбленное. Покупать стрелы, чинить доспехи, залечивать раны после неудачных вылазок. К тому же Улиш не только грабит купцов, он ещё и убивает тех, кто ему не по нраву. - Ну да, обычно они просто грабят и оставляют купцов безоружными и раздетыми вокруг пустых повозок… - Обычные жители, будь то простой землепашец, охотник или травник, отлично знают всю местность вокруг своего поселения. И если там появится кто-то чужой, то сразу заметят. - Так почему бы им не доложить королевским войскам? Сразу бы выслали конницу, и разбойнику пришёл бы конец. - Ёси, ты же сам служил в армии! Конница вытопчет все поля, спугнёт дичь, а в случае неудачной погони командир отряда ещё и выдвинет обвинение за ложную и беспочвенную тревогу. Но может быть и другой вариант… - Я служил в пехоте – заметил я. – Но да, после войны с Серилией посевам прилично досталось. - Жители какой-то деревни могут оказаться с разбойником заодно. – продолжила Азис. – Помогать ему, укрывать от властей, поддерживать и снабжать припасами. - И что же нам в таком случае делать? С целой деревней нам точно не справиться. - Нас всего двое, к тому же, фактически, сражаться придётся тебе. Если Улиш и его шайка узнает, что за ним отправился одинокий рыцарь, то сами попробуют нас выследить и подкараулить. - То есть мы станем приманкой? - Кто знает? Вначале надо подготовить всё необходимое. Остальное будем решать уже прямо на месте. Затем Азис достала из какого-то ящика пустую флягу и долго показывала мне, как нужно толочь в плошке лепестки сон-травы и готовить специальный отвар. Я уже было собрался пойти на охоту, но девушка остановила меня, пояснив, что лучше всего будет набрать крови уже где-нибудь на окраине леса. - У нас есть и ещё одно преимущество перед людьми – поясняла она. – Наше тело куда лучше выдерживает жаркое лето и холодную зиму. - Ты поэтому всегда ходишь в меховой куртке? Азис предпочла не отвечать на этот вопрос. - Мне доводилось сражаться летом – сказала она. - Были случаи, когда солдаты снимали кольчуги во время привала, чтобы отдохнуть от изнуряющей жары, и затем были не готовы отразить нападение вражеских лучников. А некоторым рыцарям становилось плохо в своих тяжеленных латах под палящим солнцем. - Летом и караваны сопровождать намного сложнее. Лошади чаще хотят пить, а многие водоёмы пересыхают… - Массивные латы нам ни к чему – продолжила девушка. – Они стесняют движения и уклоняться от ударов тоже мешают. Но поддоспешник из плотной кожи носить придётся всё время. От шальной стрелы он всегда защитит, а кольчугу мы купим позже, где-нибудь в Икхе. Мне оставалось лишь наблюдать, как Азис деловито мастерит что-то из шкур и сожалеть, что друзья похоронили меня с мечами, но без доспеха. Впрочем, у самой девушки доспеха я тоже не видел. Может быть, она была полностью уверена в своей непревзойдённой скорости. Или и впрямь рассчитывала, что ей вообще не придётся принимать участие в схватке. На подготовку ушёл практически целый день. Девушка сшивала вместе плотные куски кожи, затем снимала с меня мерки и снова что-то скрепляла, вырезала, где-то вставляла полоски ткани и даже тонкие металлические пластинки. Затем наступило время примерки, и, несмотря на то, что изготовленный ей поддоспешник сидел куда лучше, чем всё, что мне доводилось использовать ранее, Азис начала что-то перекраивать и подшивать. И лишь к утру она оказалась более-менее удовлетворена качеством собственной работы. Я ещё раз тщательно проверил остроту своих мечей, девушка внимательно осмотрела одежду и фляги и мы отправились на запад, тщательно прикрыв дверь и на всякий случай подперев её большим камнем. Мне было интересно, какое оружие возьмёт с собой Азис, но она ограничилась обычным длинным кинжалом, укрытым от посторонних глаз под полами плаща. Неужели мне и впрямь придётся сражаться одному? Впрочем, сейчас я попросту радовался тому, что с девушкой не случилось ничего страшного, и мы наконец-то направляемся обратно в населенные людьми края. - Хорошо, что скоро наступит осень – внезапно заметила Азис. - Тебе так нравятся постоянные дожди? - Когда мы окажемся рядом с людьми, придётся соблюдать их режим и не путешествовать по ночам. А летом солнце светит слишком уж ярко. - Так может, зайдём в город вечером, зададим пару вопросов и пойдём дальше? - Не стоит привлекать к себе внимание – возразила девушка. – Если человек к закату успел добраться до постоялого двора, он уже не отправится в путь на ночь глядя. И не забывай, нас сильно не любят домашние животные. Собаки нападать не должны, но лаять будут без умолку. - А если зайти в город утром? Как раз до того, когда солнце начнёт совсем ярко светить. - Тогда это будет значить, что мы путешествуем ночью. Да ещё и в опасной близости от Волчьего леса. Я недовольно посмотрел на небо, практически полностью скрытое за густыми еловыми ветвями. Здесь, в хвойной чаще, день для нас не сильно отличался от ночи, солнце почти не проникало сквозь густое переплетение ветвей и стволов. А вот дальше, по-видимому, мне придётся привыкать к свету солнца. Если, конечно, я когда-то планирую вернуться к обычной человеческой жизни… Мы направлялись примерно по тому же пути, что и караван пытающегося срезать дорогу купца. Одно время я даже различал кое-где оставленные телегами углубления в почве, там, где колёса проваливались между корней или в кротовые норы. Но затем караван под защитой Руана взял немного южнее, когда мы продолжили идти прямо на восток, лишь иногда отклоняясь от выбранного маршрута, чтобы обойти какой-нибудь уж совсем непроходимый бурелом или вязкое болото. Я было предложил воспользоваться силой крови и устроить забег, чтобы как можно быстрее добраться до границы Хоркуна, но Азис лишь отрицательно покачала головой. - Не стоит расходовать силы впустую – заявила она. – Улиш разбойничает уже несколько лет, пара дней ничего не изменит. Куда хуже будет, если мы наткнёмся на его шайку, не имея возможности применять наши способности. - А сколько времени мы можем поддерживать эту силу? – заинтересовался я. – На одну тренировку мне точно хватало… - Чем больше мы ей пользуемся, тем сильнее нас мучает жажда. Это не страшно на берегу озера, где в изобилии водятся утки, но может вызвать проблемы вблизи от людских городов. Да и нельзя забывать о том, что любые возможности имеют определённый предел. Ты не можешь вечно бежать или вечно сражаться. Так же и сила крови. Если расходовать её слишком долго, то глаза сами собой потухают, а движения замедляются. Впрочем, после хорошего отдыха и хорошего ужина всё возвращается вновь. Чуть позже полудня, когда яркие солнечные лучи вовсю норовили пробиться сквозь листья деревьев, Азис решила устроить привал. Она просто выбрала небольшое углубление между двумя переплетёнными корнями и улеглась спать, накрывшись плащом. - Мне подежурить? – поинтересовался я. – Могу постоять первую смену, а ты вторую. - Ни одно животное не посмеет нас тронуть. А людей здесь не встретишь, мы ещё далеко. - А как же собаки? Ты предупреждала, что они будут лаять. - Лаять, но не кусать. И стоит нам приблизиться, как они дадут дёру. - Может, соорудить хотя бы палатку? Тут же жёстко и холодно на этих корнях. - Холодно? – рассмеялась Азис. – Это нам-то холодно? Сейчас даже снега нигде нет! Пристыженный, я устроился неподалёку от девушки, но ещё долгое время вглядывался в светлые узоры листвы, сквозь которую старательно пыталось пробиться медленно плетущееся по безоблачному небосклону солнце. А следующий день, точнее, ночь, ведь уже совершенно стемнело, начался с совершенно неожиданной просьбы. Я думал, что мы просто продолжим свой путь, ну или немного потренируемся на мечах, но Азис выкопала на соседней полянке какое-то растение и осторожно срезала его корни. - Поищи тут такие же – попросила она. – Здесь они часто встречаются. Листья нам не нужны, их надо собирать в период цветения, а корни вполне могут сгодиться. - Это тоже для того, чтобы сохранить кровь во фляге? - В городах людей нельзя находиться без денег – поморщилась Азис. – Раньше плату взимали только за еду и ночлег, а сейчас в некоторые города не пускают без пошлины. - То есть мне надо будет вначале продать корешки, и только потом искать разбойника? - Я сама их продам. Ты рыцарь, тебе негоже возиться с подобными глупостями. - А почему именно рыцарь? Я могу прикинуться вернувшимся с войны наёмником. На самом деле так оно и есть, я два года служил королю Васинции. - Когда ты будешь на постоялом дворе, то трактирщик начнёт предлагать поесть или угощать элем из бочки. Ни один наёмник не откажется от кружки спиртного, но рыцарь… - Рыцарь всегда может сослаться на какой-то обет – догадался я. - Попробуем держаться подальше от таверн и прочих мест, где достаточно много людей. Но на всякий случай лучше заранее ко всему подготовиться. Собрав нужные корешки, мы отправились дальше по ночному лесу. Старые ели постепенно начали уступать место рябинам, орешнику и осинам, покрытым целыми связками грибов на тонких ножках. Азис быстро шагала куда-то вдаль, прекрасно ориентируясь среди однообразных и почти одинаковых древесных стволов. Затем начался плавный подъём на холм, а влажная глинистая почва сменилась известняком, поросшим какими-то чахлыми кустиками. - Пришло время охотиться – заметила девушка. – Скоро мы будем у границы Хоркуна. - Откуда ты знаешь? Здесь даже все кусты друг на друга похожи. - За этим холмом течёт Нивия, а сразу за ней расположены деревни людей. Лучше напиться сейчас и наполнить фляги. Дальше охотиться уже небезопасно. Там в любой момент можно наткнуться на заблудившегося торговца или потерявшего овцу пастуха. Я кивнул и прислушался к звукам ночного леса. Любой шелест, стук, хруст или треснувшая ветка могли выдать расположение добычи. Где-то неподалёку сердито ухнул филин и перелетел на соседнее дерево. Чтобы наполнить флягу, его крови не хватит, а вот чтобы напиться – вполне. Но Азис лишь качнула головой и коснулась моей руки, призывая оставить птицу в покое. Девушка бесшумно скользнула между кустов, почти припадая к земле, а затем молниеносно рванулась вперёд, одним прыжком преодолев расстояние до мирно спящего на лужайке оленя. Могучий зверь дёрнулся, в последний момент почуяв неладное, но впившиеся в шею клыки тут же оборвали его жизнь. Азис повернулась ко мне, приглашая напиться. Её глаза быстро тускнели, обретая свой обычный цвет, словно находившаяся так близко тёплая кровь поверженного оленя совсем не привлекала девушку. Меня всегда удивляла эта её особенность. Когда я охотился, то сила крови вырывалась на свободу, я наслаждался погоней, стремительным рывком к убегающей добыче и ударом клыков, пронзающих шкуру зверька. При желании я мог пытаться сдержаться, остановить себя за момент до удара, контролируя свою жажду и подчиняя безудержное желание напиться своей воле и разуму. Поначалу я так и делал, опасаясь, что при встрече с друзьями наброшусь на них, словно на какого-то зайца. Сейчас, научившись владеть собой, я уже не отказывался от удовольствия накинуться на добычу и превращаться в голодного хищника. Но Азис использовала силу крови лишь на долю мгновения, необходимого для того, чтобы выпустить клыки. Вдоволь напившись и набрав две полные фляги, мы направились дальше по склону холма. Перед нами медленно просыпалось солнце, и его первые, ещё слабые лучи скользили по вершинам деревьев, подсвечивая листья и окрашивая их в необычные салатовые, изумрудные, желтоватые оттенки. Неподалёку шумела река, напоминая о том, что мы скоро покинем наш лес и окажемся в королевстве людей. Я ощущал необычное волнение и трепет, понимая, что скоро снова увижу города и деревни, шумные трактиры и льстивых торговцев, упрашивающих приобрести хотя бы что-то в их лавках. Азис утверждала, что кровь человека пахнет как-то иначе. Смогу ли я свободно ходить по городу, как и раньше, до перерождения, или все мои силы будут уходить лишь на то, чтобы сдержаться и не обнажить острые клыки? Смогу ли я когда-то вернуться к обыденным, привычным вещам, прежней работе и путешествиям вместе с друзьями, или мне так и придётся провести в Волчьем лесу всю свою бесконечную жизнь? - Реку придётся переплывать – заметила Азис. Лес неожиданно кончился, мы стояли на вершине холма, а где-то внизу, омывая склонившиеся ветви кустистого ивняка, мчалась быстрая, полноводная Нивия. - А как же одежда? И травы? - Мы не заболеем, если пройдёмся в мокрой одежде. К тому же сейчас ещё лето. До моста идти слишком долго, да и там пролегает граница между двух королевств, так что всё время ходят какие-то патрули и дозорные. Я осторожно снял оба меча, подняв их повыше, и решительно бросился в воду. Плавать я умел, хотя предпочитал делать это без брони и одежды. Течение снесло нас чуть ниже, но мы без особых сложностей выбрались на противоположный берег и, слегка отряхнувшись, направились дальше по невысокому перелеску. Солнце поднималось всё выше, но Азис просто слегка опустила капюшон плаща. Вскоре перед нами показалась проезжая дорога с глубокими колеями, наполненными водой после недавнего ливня. - Это куда нас сейчас занесло? – поинтересовался я. - Скорее всего, мы возле северной границы Хоркуна. Идём на юг, а там уже наверняка наткнёмся на какой-нибудь городок. - Что-то здесь дороги совсем редко чинят. Повсюду такие рытвины, что с тем же успехом можно ехать и просто по соседнему полю. - Это северная часть страны – напомнила девушка. – Торговые пути в основном пролегают на юге, а сюда добираются разве что редкие караваны из Серилии или Икха. Я равнодушно пожал плечами. Если телега наверняка бы застряла в какой-то из здешних ям, то пешему воину они ничем не мешали. В Хоркуне я однажды бывал, но, кажется, тогда мы добирались сюда каким-то иным путём. Впрочем, люди везде одинаковы. Если я смогу сдержать свою сущность в этой стране, то и домой сумею вернуться… Вскоре перед нами раскинулся посёлок, небольшой, на пару сотен домов, даже не имеющий собственных крепостных стен. Улица привела нас к красивому фонтану, бьющему посередине центральной площади, откуда, подобно копьям, разбегались три широких дороги – на север, по которой мы и попали сюда, на восток и на юг. Я настороженно оглянулся, усилием воли заставляя себя видеть обычных людей, а не бесчисленные, наполненные кровью сосуды и вены. Впрочем, народу здесь было немного. В соседнюю булочную зазывал полный торговец, в луже возле фонтана копошились трое детей, да на узкой скамье перед лавкой писаря отдыхал седовласый старик. - Всё в порядке? – тихо спросила Азис. - Ничего необычного. Я могу видеть их кровь, но способен себя контролировать. - Подожди здесь у фонтана – попросила она. – Я зайду в лавку, чтобы продать корешки. В мире людей надо иметь при себе хотя бы немного серебряных монет. Я кивнул и слегка отошёл в сторону, чтобы не мешать проезду телег и держаться подальше от играющей с брызгами малышни. Вряд ли девушка станет долго торговаться из-за каждой травинки. Нас ждала щедрая награда от короля, а к травнику она решила зайти только для того, чтобы было чем расплатиться на постоялом дворе. - Откуда путь держишь? – внезапно окликнул меня старик. Я вздрогнул и повернулся к нему, всё ещё опасаясь чем-то выдать себя. Он был совсем рядом, невысокий, сморщенный, опирающийся на толстую палку. «Мы несём людям смерть» - вспомнились истории Азис. Неужели он, такой древний и опытный, не понимает, к кому приближается? - Я? Хм… оттуда – Я неопределённо махнул рукой. – А идём мы на юг. Да, на юг, к самой столице… - Из Васинции, значит? – заметил старик, щурясь и напрягая глаза. – Давненько к нам не захаживали рыцари из ваших краёв. - Откуда вы знаете, кто я?.. - Догадаться несложно – улыбнулся мой собеседник беззубым ртом. – У тебя говор северянина, это сразу заметно. Воины Икха носят массивные латы, а такой как у тебя, кожаный доспех можно встретить в Серилии или Васинции. Но в Серилии предпочитают сражаться со щитом, а у тебя два меча. Я растерянно поступил взгляд, не зная, как лучше сейчас поступить. Если каждый встречный будет так же легко понимать, откуда я родом, не привлекать к себе лишнее внимание окажется попросту невозможно. К тому же он прав, из Васинции в Хоркун приезжают нечасто… - Впрочем, куда только не заведут рыцаря поиски дракона. – неожиданно закончил старик. - Какого ещё дракона? – опешил я. - У каждого рыцаря есть свой дракон! – Но… простите… их же не существует, это просто сказка для маленьких! - Значит, ты просто его пока не нашёл. Но ты отправился в путь и, рано или поздно, вы встретитесь. - Да не ищу я никаких драконов и даже не собираюсь искать! У меня есть указ короля про поимку разбойника… - Я тоже был рыцарем – внезапно заявил мой собеседник. - И объехал весь мир, от заснеженного Икха до выжженного солнцем и инквизицией Бейзеля. Это уже позже, состарившись, я сменил меч на перо писаря, а вскоре и его мне придётся оставить, потому что руки начали слишком уж сильно дрожать. - И вы хотите сказать, что где-то наткнулись на живого дракона? И сумели его одолеть? - Разумеется! У каждого рыцаря есть свой дракон! Так что я желаю тебе лёгкой дороги и удачных поисков. - Да не нужен мне никакой дракон. Я ищу разбойника, его зовут Улиш. - Не встретив дракона, ты не сможешь себя осознать – вздохнул старик. – Странствуй, ищи, не сдавайся, и вы обязательно встретитесь… К счастью в этот момент из лавки травника показалась Азис, и я поспешно кинулся к ней, радуясь возможности оборвать этот странный, бессмысленный диалог. - Мы тут останемся или идём дальше, на юг? – уточнил я, искоса оглядываясь на старика, медленно хромающего обратно к своей скамье. - На юг – заметила она. – Тут никто ничего не расскажет, да и грабить здесь некого. - А ты когда-то встречала драконов? – уточнил я. - Нет, я достаточно долго живу на земле, чтобы верить в подобные сказки. Я облегчённо вздохнул и, опустив капюшон, поспешил следом за девушкой.