Воин ночи

К вечеру мы добрались до какого-то города с высокими башнями и наполовину пересохшим рвом. Сонные стражники нехотя осматривали повозки, практически не интересуясь их содержимым. Нам же они и вовсе махнули рукой, чтобы мы двигались дальше, не собираясь тратить времени на досмотр двух пеших путников. - Думаешь, тут может скрываться разбойник? – шёпотом спросил я, настороженно оглядываясь. Какая-то собака, выскочив из-за угла, принялась сердито лаять на нас, но Азис сердито посмотрела на неё и та, заскулив, поджала хвост и кинулась наутёк. - Разбойник может быть где угодно – пояснила девушка. – Но здесь можно спросить, где его в последний раз видели. А если о нём ничего не было слышно, то, видимо, он обосновался значительно южнее. - То есть мне подходить к прохожим с тем плакатом и начинать их расспрашивать? - Этот плакат здесь повсюду – Азис указала на стену дома напротив. – Если посидеть в таверне и послушать, о чём говорят проезжающие через город торговцы, то всё сразу станет понятно. - Вряд ли этот Улиш бродит где-то неподалёку – сказал я, заметив патрулирующих улицу стражников. – У нас обычно солдаты ходили по двое, а здесь сразу пятеро. - Ограбить купца можно и за городскими стенами – возразила девушка. Быстро изучив вывески на соседних домах, она сразу отправилась на постоялый двор и сняла комнату на втором этаже. Разложив на столике наши скудные припасы, она внимательно осмотрела окна, ведущие на узкий, почти не освещённый переулок. - И что теперь? – уточнил я. – Будем спать, как обычные люди? - Спустишься вниз, посидишь где-нибудь, послушаешь, о чём говорят горожане. Старайся особо не выделяться в толпе. По вечерам там полно народу, до одинокого воина никому дела не будет. - А ты разве со мной не пойдешь? - Я пройдусь вокруг здания, посмотрю, что тут вообще происходит. Как-то странно, с одной стороны дома сплошные фонари и патруль, а с другой какая-то свалка и сплошная темень. - То есть мне одному надо будет общаться? - Не общаться, а слушать. И постараться не перебить всех посетителей. - Я себя контролирую! - Знаю. Иначе бы тебя одного не оставила. Встретимся здесь через пару часов. Азис выскользнула из открытой двери и моментально скрылась за углом коридора. Я какое-то время постоял в раздумьях, пытаясь понять, пользовалась ли она силой крови или сама по себе двигалась с такой скоростью. Так и не придя к какому-то выводу, я медленно направился вниз по потёртым ступеням деревянной лестницы. В помещении было многолюдно и шумно. Я уже успел отвыкнуть от разноголосого гама таверны, где каждый пытается перекричать соседа, целая бригада мастеровых в кожаных фартуках стучат кружкой по столу, настойчиво требуя добавки пенного эля, а какой-то захмелевший певец неистово терзает струны и горланит песню, слова которой почти невозможно разобрать в окружающем грохоте. Где-то в углу, возле большого окна, отыскался свободный столик, и я тут же забился туда, сделав вид, что интересуюсь происходящим на улице. Впрочем, до меня никому не было никакого дела. Обе официантки едва успевали обслуживать посетителей, а те пришли сюда отдохнуть и поесть, а не обсуждать непонятно откуда пришедшего воина. Выждав какое-то время, и убедившись, что люди продолжают заниматься своими делами, а я вполне могу контролировать свою жажду, я понемногу начал прислушиваться к их болтовне, пытаясь выделить отдельные фразы из беспорядочного шума. Сидевший за соседним столиком, коренастый, плечистый мужчина, постоянно жаловался на возросшие налоги, чуть дальше него расположились двое захмелевших охотников, то и дело хваставшихся друг перед другом добычей. Было бы интереснее подслушать разговор городских стражников, но четверо парней в кожаных доспехах, сидевшие чуть поодаль от всех остальных, только и делали, что обсуждали какую-то знатную даму, совершенно не стесняясь в выражениях и завираясь всё больше и больше. Сложно было поверить, что некая графиня, которую охраняли эти бравые воины, регулярно изменяла своему мужу с обычными стражниками. За этот вечер мне довелось узнать достаточно многое – адрес пекарни, где, по мнению рыжебородого пекаря, продаётся лучший хлеб во всём Хоркуне, самые рыбные места, где достаточно забросить удочку, и рыба сразу же начинает клевать, и даже печальную историю некоего Керига, который поспорил с капитаном стражи на все свои сбережения, что за трое суток успеет добраться до соседнего города Исхена и вернуться обратно. По началу для него всё складывалось довольно неплохо, но уже на обратном пути лошадь потеряла подкову, а на хромом коне, ясно дело, далеко не уехать. Так что бедолаге пришлось продать свой дом и даже доспех, и он был вынужден податься куда-то на юг в поисках заработка. Но вся эта разнообразная информация ничем не могла помочь в поисках разбойника, и, чем сильнее напивалась шумная компания неподалёку, тем меньше я понимал, что вообще Азис хотела добиться, оставив меня здесь одного. Я уже было собрался отправиться в номер, как один из парней, слегка пошатываясь, направился к моему столику. - Ты кто такой и откуда взялся? – недовольно спросил он, опираясь на спинку соседнего стула. - Я из Васинции – миролюбиво ответил я, догадываясь, что своё происхождение скрыть всё равно не удастся. - И что ты позабыл в нашем славном королевстве? - Услышал, что король обещал неплохую награду за поимку разбойника по имени Улиш… - Это наша страна, понял? – неожиданно разозлился стражник. – И разбойника мы тоже сами поймаем. Убирайся в своё захолустье, и чтобы я больше твоей гнусной рожи не видел. - Хорошо-хорошо, завтра утром я сразу уеду – согласился я. Ещё не хватало устроить здесь драку, да к тому же с компанией стражников, пусть и прилично подвыпивших. Капитан стражи всегда будет стоять на стороне своих воинов, а сбежать из темницы под городской башней не поможет и вся сила крови… - Надо же, у него меч! – не унимался мой собеседник. – Ты хоть вообще знаешь, с какой стороны за него браться? - Оставь его в покое – заявил второй стражник, звонко ударив по столу пустой кружкой. – Лучше иди сюда, пива выпьем. - Ну, уж нет! Ты только погляди, какое короткое лезвие! Я слышал, что на севере живут одни карлики, но чтобы настолько… - У него два меча. Я слышал, что и в Васинции, и в Серилии дерутся обеими руками сразу. - Ага! Это для того, чтобы продолжить сражение, если одну руку отрубят… Я медленно продвигался вдоль стены к лестнице, надеясь, что они всё-таки оставят меня в покое. Раньше, когда рядом сидел здоровенный Норбух, любой, даже пьяный в стельку посетитель таверны подумал бы дважды, перед тем, как начинать задирать меня. Теперь, по всей видимости, я мог рассчитывать лишь на себя самого. - Пошли, выйдем! – заявил первый стражник, пытаясь схватить меня за руку. - Куда? – уточнил я, делая ещё пару шагов назад. - На улицу – злобно бросил он. – Хочу посмотреть, как ты одной рукой машешь этой штуковиной. - Я не хочу ни с кем драться. Сейчас поздно, я отдохну в своей комнате, а утром сразу уеду… - Ты же хотел поймать разбойника! – усмехнулся стражник. – А сейчас, значит, струсил? - Я не… - Идём во двор – мрачно заявил он, доставая свой меч. – Иначе я зарублю тебя прямо здесь, понял? Два ремесленника, мирно закусывающие за соседним столом, тут же перебрались куда-то подальше, подхватив тарелки и пиво. Проходящая мимо официантка сразу же побежала куда-то за стойку, видимо, звать хозяина. Если я не хотел оказаться в центре всеобщего внимания, было бы лучше всё-таки выйти на улицу с этими подвыпившими грубиянами. - Опусти меч – посоветовал я, и направился к выходу. Их было четверо, и это обстоятельство мне очень не нравилось. Неужели придётся сражаться? Или, быть может, просто ускользнуть в темноте? Компания стражников последовала за мной, чуть не опрокинув по дороге стол. Они весьма нетвёрдо стояли на ногах, и это обстоятельство успокаивало меня. Драться я с ними не собирался, а вот убежать при необходимости будет несложно. Посетители оглядывались на нас, кто с облегчением, кто с сочувствием. Интересно, а если пьяные стражники увидят налитые кровью глаза, они сразу же протрезвеют или на следующее утро уже совсем ничего не вспомнят? - Ну, давай же! – требовательно воскликнул первый стражник, размахивая мечом. – Покажи, как сражаются в вашем захолустье! Поединок! Честный поединок, по правилам! - Вас четверо – возразил я, медленно отступая назад, подальше от ярко горящего фонаря. – Нет ничего честного, когда четверо накидываются на одного. - Четверо! – хохотнул стражник, оглядываясь на своих товарищей. Они тоже обнажили мечи и были готовы напасть в любую минуту. – Нас четверо, верно? Оказывается, в Васинции умеют считать! Может, устроим ему посвящение в рыцари? Круг ветров? Я сделал ещё пару шагов назад, не давая себя окончательно окружить. Мечи я доставать не хотел, ведь если кто-то заметит, что я направил оружие на городскую стражу, быть беде. Интересно, куда всё-таки запропастилась Азис? И где мне её искать после того, как придётся спасаться бегством от этих задиристых пьяниц? - Что здесь происходит? – властно раздался чей-то окрик. – Опустите оружие! Я повернулся, поднимая руки ладонями вперёд, чтобы показать, что безоружен. Стражники тут же отступили, хотя первый, самый наглый из всей их компании, так и остался стоять посреди дороги с обнажённым клинком. Остальные опустили мечи, но убирать их в ножны не стали. - Нападение на стражу – спокойно заявил второй воин. – Он буянил в таверне, и нам пришлось срочно вмешаться… Дело принимало дурной оборот. К нам приближались пятеро вооружённых солдат, патрулирующих улицы по ночам, и вот они уже были намного опаснее, чем еле стоящие на ногах подвыпившие стражники из таверны. Сражаться с ними я точно не собирался. Оставалось лишь ещё немного отойти от фонаря и, воспользовавшись силой крови, изо всех кинуться бежать, зная, что им никогда меня не догнать. Правда, я совершенно не знал город, но для того, чтобы оторваться от погони, будет достаточно добежать до ближайшего поворота. - Ёсимур? – удивлённо воскликнул один из подошедших воинов. – Тебя-то как сюда занесло? Голос, определённо, казался знакомым. Кажется, его звали Новель, и мы вместе охраняли младшего сына барона из Серилии, который умудрился заиметь врагов буквально в каждом городе, где ему довелось побывать. После окончания нашего похода я отправился залечивать ногу, а Новель, устав от опасностей и постоянных засад, как раз собирался вернуться обратно на родину. - Я здесь проездом – настороженно сказал я, пытаясь понять, убегать мне или всё же остаться. - Ты его знаешь? – уточнил командир отряда. - Мы вместе работали раньше – подтвердил Новель. - И готов за него поручиться? - Разумеется! Нам столько всего довелось пережить! - Значит, это он затеял драку в таверне? – командир стражников решительно направился мимо меня к тут же протрезвевшим задирам. - Конечно, мы только защищали людей… - Вот только его меч до сих пор в ножнах! А от вас за версту разит дешёвым элем! - Но… - Сдать оружие, живо! Проспитесь в подвале, а затем я решу, как с вами поступить! Новель вопросительно посмотрел на командира, но тот лишь одобрительно кивнул головой, разрешив ему задержаться и пообщаться со мной. Остальные солдаты моментально окружили нетрезвых стражников, обезоружили их и повели дальше, к приземистой башне, чей тёмный силуэт я мог отчётливо разглядеть даже посреди безлунной ночи. - Ты вернулся на службу? – уточнил я у старого приятеля. - Здесь платят чуть меньше, зато никакого риска, засад и ловушек – пояснил тот. – А у меня всё-таки дети. Хочется видеть, как они подрастают, а не целый год проводить в разъездах по всему миру ради нескольких лишних монет. - Точно, у тебя жена ожидала ребёнка! Поэтому тебе срочно нужны были деньги, и ты попросился в охрану! - Ну да. Только эта поездка меня многому научила. И так как я не хочу, чтобы дети росли без отца, я решил завязать с охраной купцов и погоней за разбойниками. - Дети? У тебя уже двое? Мальчишки? - Обе девочки – вздохнул Новель. – Надеюсь, хоть в третий раз нам повезёт… Мы какое-то время молча стояли, изучая друг друга и прислушиваясь к доносившемуся из дверей таверны многоголосому гомону. Этот смуглый южанин по имени Новель был всего лишь на пару лет меня старше. Я хорошо помнил, как Шорен не хотел его брать в ту поездку, доказывая, что нам не нужен охранник без опыта. И как он отчаянно кидался в атаку, едва завидев врага, пытаясь проявить себя и отработать доверие. Теперь у него была семья, два ребёнка, на подходе был третий. У меня же, если верить историям Азис, впереди была целая вечность, полная одиночества и непрерывных сражений. Интересно, жалела ли она когда-то, что не сумела прожить обычную, человеческую жизнь? Хотела ли она хоть однажды родить детей, стать хранительницей домашнего очага и подарить кому-то обычное, доступное только людям счастье? Или же, напротив, ей куда больше по душе были бесконечные войны, битвы, погони и горячая утиная кровь? - Я тут видел плакат про разбойника по имени Улиш – поинтересовался я. – Хочу попробовать поймать его. Ты не знаешь, где он мог бы скрываться? - Он нападает южнее – ответил Новель. – Там, где в Бейзель везут ценные грузы. Попробуй спросить возле Исхена, кажется, в последний раз купцы жаловались именно там. Но вообще лучше не связывайся с ним. Тут собирается караван с грузом тканей из шёлка и хлопка для торговли в северных странах, можешь наняться охранником туда… - Почему не связываться? Разве не лучше будет, если удастся избавиться от этого бандита? - Ты с ним не справишься. Король отправлял лучших рыцарей, чтобы его изловить. В последний раз весь отряд исчез без вести, не осталось ни лошадей, ни следов битвы, вообще ничего. Многих привлекает обещанная награда, но пока что люди просто гибнут один за одним. А ведь тебе и так повредили ногу во время нашего последнего похода… - Нога уже зажила – возразил я. – Но спасибо за совет, я буду действовать осторожнее. - Ты плохо выглядишь, Ёси. Бледный, будто до сих пор чем-то болеешь. - Я из Васинции, не забывай – усмехнулся я. – У нас солнце не палит круглыми сутками, как у вас в Хоркуне, так что и загару неоткуда взяться. - Береги себя – попросил Новель, пожимая мне руку. - Ты тоже будь осторожнее! К тому же у тебя теперь трое детей… - Пока ещё двое. Но скоро появится третий. И это должен быть мальчик! Я верю! - Неужели девочки настолько хуже? – недоуменно спросил я. – Или для них надо будет готовить слишком много приданного? - Ты когда-то жил вместе с женщиной? – поинтересовался Новель. Я задумался, вспоминая наш домик возле озера. Наши отношения с Азис были совершенно ни на что не похожи. Как и она сама сильно отличалась от тех капризных, вечно выпрашивающих украшения и сувениры из дальних стран девушек, с которыми мне доводилось встречаться… - Вот то-то и видно – пояснил Новель. – А если в доме будет сразу четыре женщины на меня одного, о спокойной жизни можно будет забыть… Попрощавшись с приятелем, я спокойно вернулся в таверну. Большинство посетителей уже разошлись, а тем, что остались, не было ни малейшего дело до одинокого воина. Я поднялся на второй этаж и спокойно зашёл в нашу комнату, как какая-то неведомая сила пихнула меня в спину, от чего я пролетел несколько шагов вперёд и упал на кровать. Опасаясь ловушки или засады, я сразу схватился за меч, но раздавшийся заливистый смех Азис заставил меня успокоиться. - Никогда не теряй бдительности – посоветовала она. – Заходя в комнату, смотри по сторонам, проверяй, нет ли где-то западни и посторонних людей. К тому же мы видим их кровь, даже если кто-то попробует спрятаться. - Это всего лишь таверна – обиженно заявил я. – Какая ещё западня? - А кто нарвался на драку в первый же день в самой обычной таверне? - Так ты всё видела! – возмутился я. – И даже не попробовала мне чем-то помочь! - Не всё – призналась девушка. – Но концовка была занятной. Я всё ждала, раскидаешь ты этих пьянчуг, или нет. Но ты позволил вмешаться патрульным. Интересное решение… - Нельзя драться с городскими стражниками! Даже если они напились и не соображают, что делают. Иначе можно оказаться в застенке на пару недель! - Если позволить себя окружить и поймать, то можно и попросту сгнить под землёй под какой-нибудь башней. Мы воины ночи, Ёси. И всегда можем раствориться в темноте и исчезнуть, если нам угрожает опасность. - Так что у тебя были за дела? Ты узнала, где прячется Улиш? – я решил сменить тему разговора. - Я поймала воришку и хорошенько его допросила. Нам надо на юг, к городу Исхен. А там уже разберёмся, где лучше искать разбойника. - И что ты потом сделала с этим воришкой? - Думаешь, я выпила его кровь? – хихикнула Азис. – Сдался он мне! Я отправила его к стражникам, и проследила, чтобы он не свернул никуда по пути и не позабыл честно признаться. А потом поспешила к тебе, но тебе здесь и без меня было весело. - Слушай, а что такое круг ветров? – вдруг спросил я. - Ничего особенного – неохотно буркнула девушка. - Я так понял, это как-то связано с рыцарями. Если ты и дальше хочешь, чтобы мы притворялись рыцарем и оруженосцем, то мне следует знать… - Это испытание. Древнее. Но обычно король просто касается мечом плеча воина и принимает его в рыцари. Хотя истории наверняка сохранились… - И в чём состоит испытание? Надо взмахнуть мечом быстрее ветра? Объехать весь мир? Пронзить стрелой подхваченный ветром платок? - На тебя нападают четверо – угрюмо заметила девушка. – В полном вооружении, с настоящим, боевым оружием. Если удастся выжить, можешь считать себя рыцарем. - А причём тут ветер? – недоумевал я. - Четыре стороны света, четыре ветра, четыре противника. Логика примерно такая. - Но это же очень опасно! А что, если кандидат в рыцари пропустит какой-то удар? - Тогда он умрёт – пояснила Азис.