Воин ночи

Мы покинули город ранним утром, едва солнце протянуло свои первые лучи к массивным сторожевым башням, угрожающе нависающим над старыми, выщербленными крепостными стенами. Дорога на юг оказалась чуть лучше, чем та, по которой мы добирались сюда, но и на ней хватало выбоин, трещин и ям. Азис уверенно направилась вдоль пыльной обочины, иногда бросая косые взгляды на серые тучи, постепенно заполняющие небосвод. - Может, надо было ещё день переждать в той таверне? – поинтересовался я. – Кажется, скоро начнётся ливень. - Тогда и яркого солнца не будет – пожала плечами девушка. – Я не очень люблю ходить в мокрой одежде, но мы всё равно не простудимся, даже если начнётся град или снег. - Какой ещё снег посреди лета? Тем более, если мы собираемся на юг. Говорят, там, возле моря, вообще зимы не бывает. - Да, там жарко и солнечно. До сих пор не пойму, почему наши сородичи решили обосноваться именно в тех краях. Например, у нас за весь год не набиралось и десятка погожих дней. - А где это? – с любопытством уточнил я. - На северо-востоке отсюда. Ильсар. Представляешь, раньше там был всего лишь центр северной провинции нашего королевства, а нынче этот город провозгласил себя отдельной страной. - Никогда там не был. Хотя название пару раз слышал. А откуда ты всё это знаешь? Ты возвращалась домой после перерождения? Или рассказал кто-нибудь? - Задала пару вопросов в таверне, пока ты вспоминал прошлое со своим другом. Никаких подробностей выяснить не удалось, но хотя бы сам город до сих пор существует. - То есть ты родилась в нём? Прямо в столице? В какой-нибудь знатной семье? - Нет – усмехнулась Азис. – Таких, как я, не пускали даже на задворки города, чтобы не отпугивали своим видом заезжих купцов и не воровали на рынках еду. Затем она задумчиво уставилась на тёмное небо и больше не проронила ни слова. Тучи постепенно стягивались, собираясь из разрозненных серых обрывков в единое мрачное полотно. Промчавшийся навстречу всадник ожесточённо хлестал коня, видимо, надеясь успеть добраться до города прежде, чем начнётся ливень. Чуть позже мимо проехал купец с двумя тяжело нагруженными повозками и, обогнав нас, неожиданно свернул в соседнее поле. Видимо, он опасался, что на размокшей от ливня дороге его переполненные товаром телеги попросту увязнут в земле. Несколько вооружённых охранников бросили на нас встревоженный взгляд, но тут же отвернулись, решив, что мы не представляем для них ни малейшей угрозы. - Когда-то и мы ездили с такими торговцами – я указал на воинов, которые дружно устанавливали возле повозок две палатки, маленькую, для самого купца, и побольше, для отряда охранников. – А если бы не начался жуткий ливень, то и в дом принца мы не стали бы заходить. - Вам ещё повезло, что он не перебил всех сразу – заметила Азис. – Уж не знаю, что было у него на уме, когда он выжидал, чтобы кто-то непременно остался один. Может, не хотел рисковать, а может, просто таким образом развлекался. Вечность имеет обыкновение надоедать, особенно если ты - наследный принц, оставшийся без королевства, воинов и даже обычных слуг. - А тебе тоже… скучно? Поэтому ты и взялась меня обучать? Девушка на какое-то время замолчала, сосредоточенно что-то обдумывая. - У этого принца было всё, о чём можно только мечтать – наконец, сказала она. – А сейчас он привязан к своему дому, словно щенок к конуре. Передо мной же открыт целый мир, так что скучать не приходится. - А друзья? Родители? Кто-то из первой, человеческой жизни, с кем бы хотелось проводить время и дальше? - По моей первой жизни тосковать точно не стоит – пожала плечами девушка. – Кажется, дождь сносит куда-то мимо. Молнии вижу, но они чересчур далеко. Зря тот купец испугался. - Вот и хорошо – обрадовался я. – Всё-таки во время ливня лучше сидеть где-то под надёжной крышей. - Дождь смывает все запахи – вдруг сказала Азис. – Ты же знаешь, что мы чувствуем друг друга на расстоянии? Когда человек спасается бегством, он может замести следы или просто пройти по дороге или сухой твёрдой почве. Если же мы захотим выследить кого-то из сородичей, то спастись не удастся. Достаточно использовать силу крови и бежать, ориентируясь на запах. К тому же если ты сильнее и опытнее, то и бежать сможешь дольше. Я внезапно вспомнил начало своей новой жизни и необычный, странный запах, напоминающий смесь тимьяна, можжевельника и свежесрубленной сосны, предшествующий появлению Азис. Тогда я подумал, что это мог быть какой-то деревенский травник или даже странствующий лекарь. Возле логова принца я ничего необычного не ощущал, но тогда я ещё был человеком и не чувствовал всё настолько остро. - Люблю грозу – заявила девушка. – Она позволяет уравнять шансы, и подобраться незамеченными даже к сильнейшим из нас. - Я думал, мы просто ищем разбойника! Ты собираешься сразиться с кем-то? Или ты думаешь, что Улиш может оказаться таким же, как мы? - Вряд ли – покачала головой Азис. – Зачем грабить тому, кто может жить целую вечность? Когда не нужна еда и не нужно платить налоги в королевскую казну? - Но нам же понадобились деньги – напомнил я. - Мне просто до сих пор иногда жаль людей. Да и тебе не мешает лишний раз потренироваться. Иначе я бы зашла в оружейную лавку, выбрала бы лучший клинок и доспех и ушла бы обратно в свой лес, перешагивая трупы охранников. - А если ему просто нравится нападать на людей? Ведь его все боятся, ищут, развешивают плакаты на стенах! - Улиш нападает не в одиночку, а с шайкой сообщников. Если бы он был из воинов ночи, то ему бы не требовалась помощь людей. - А если у него весь отряд – это воины ночи? Неудивительно, что королевские рыцари не сумели с ним совладать! Азис на какое-то время задумалась, а затем начала тихо говорить, медленно, с трудом подбирая слова. - Воины ночи не любят… кому-то служить. Только создатель имеет право отдавать нам приказы. Поэтому все попытки совместных действий заранее обречены на провал. Два вожака не уживаются в одной стае. Начинается спор, конфликты, битва за лидерство. Да и собирать отряд для того, чтобы просто ограбить каких-то несчастных купцов? Если бы в шайке Улиша было несколько воинов ночи, он мог бы даже занять королевский трон! Налетевший порыв ветра заставил припасть к земле близлежащие кусты, а у одиноко растущей берёзы треснула ветка и с грохотом повалилась вниз. Азис слегка опустила голову, уклоняясь от поднятой пыли, и затем сбросила капюшон, с наслаждением подставив лицо под первые капли дождя. Я насторожено оглядывался, вовсе не разделяя восторга девушки. Дорога казалась совершенно безлюдной, позади зеленели бескрайние поля, спереди всё заросло кустарником и чертополохом. Дождь то начинался, то снова стихал, а разбушевавшийся ветер продолжал обрывать листья и вынуждать луговые травы падать ниц, словно перед каким-то высокородным вельможей. Вспомнились слова девушки о том, что нам лучше держаться подальше от чертополоха, но то ли мы оказались от него на безопасном расстоянии, то ли из-за начавшегося дождя неприятный запах мне ничем не мешал. - Кажется, там человек – внезапно сказала девушка, быстро набросив на голову капюшон. - В такую погоду? – удивился я. – Ты точно не перепутала? - Сам посмотри, мы же видим чужую кровь. Ни одно животное не станет ходить на двух ногах. - Думаешь, это разбойник? – насторожился я, потянувшись к мечу. - Он один бродит под дождём посреди заброшенного поля. Разбойники обычно нападают всей шайкой, да и кого вообще можно ограбить в такую погоду? - Может, он заблудился? Надо спросить, вдруг ему нужна помощь! - Не забывай, что мы больше не люди – заметила Азис. – Хотя… почему бы и нет. И она сразу же свернула с дороги, раздвигая ветви кустарника и осторожно обходя стороной крупный куст чертополоха. Дождь ещё раз швырнул нам в лицо пригоршню крупных капель, и на какое-то время затих, свирепый ветер быстро мчал куда-то рваные тучи, словно пытаясь кого-то догнать. Азис ловко спустилась в неглубокий овраг, обогнула три берёзы, почти сросшиеся у самых корней, и вышла из густой, высокой травы прямо перед сгорбленным человеком в поношенном коричневом плаще. - Вы заблудились, дедушка? – поинтересовалась она. Обычно, отыгрывая роль оруженосца, Азис произносила слова каким-то низким, слегка хрипловатым голосом, будто она простудилась или выпила слишком много прохладного пива из погреба. Однако, то ли от неожиданности, то ли ей было лень, но сейчас она говорила так же, как и всегда, звонко, даже немного задорно. - Вы здесь козу случайно не видели? – неожиданно спросил незнакомец. Седой, сутулый, с длинной дубовой палкой, было вообще непонятно, откуда он взялся здесь, в чистом поле между двух городов. - Коза здесь точно не пробегала – заметил я. – Лучше возвращайтесь домой, ещё простудитесь ненароком. Дождь вот-вот снова зарядит. - Мне тут недалече – покачал головой старик. – А козу к утру волки уже задерут. Испугалась грозы и понеслась сломя голову, окаянная… - Может, поищем её? – тихо спросил я у девушки. – Мы вдвоём быстро управимся. Азис быстро переглянулась со мной, но я так и не понял, одобрила ли она моё предложение о поисках, или, напротив, оно лишь насмешило девушку. Она быстро повернулась к старику спиной и осмотрелась, подпрыгивая на месте, чтобы было лучше видно. Судя по алой краске, на мгновение заполнившей глаза Азис, она пыталась найти беглянку с помощью силы крови, но безуспешно. Козы рядом не оказалось. - Откуда она убежала? – уточнила девушка. – И куда именно потом козу возвращать? Старик удивлённо посмотрел на нас и принялся то что-то сбивчиво объяснять, то ругать глупую козу, то благодарить за помощь. Его дом оказался неподалёку, возле то ли разлившегося притока Нивии, то ли обычного измельчавшего болотца. Когда-то там располагалась деревня, но половина домов оказались разрушены, и лишь из нескольких хижин тянулся дымок, сразу же подхватываемый порывами ветра. За густым кустарником и высокой травой дома почти не было видно, да и небольшая тропа, соединяющая деревушку с основным трактом, уже успела частично зарасти сорной травой. - Что здесь случилось? – Азис решилась прервать причитания старика по поводу глупой козы. Почему все жители разбежались? - Так приказал король – неохотно ответил он. – Надо успеть найти козу до темноты… - Оставайтесь дома – настойчиво сказала девушка. – По такой погоде даже волки не выйдут из своего логова. – И, схватив меня за руку, стремительно ринулась в заросли бурьяна и осоки. - Ты куда так бежишь? – растерялся я. – Мы даже не спросили, где следует искать сбежавших коз! - Если бы старик знал, где искать, то давно бы нашёл и без нашей помощи. - Ты действительно хочешь ему помочь? Или же просто напиться козьей крови, раз представилась такая возможность? - Я хочу вернуть козу обратно – пояснила Азис. – Но и перекусить перед долгой дорогой будет полезно. И узнать, что вообще происходит в этих краях. - Но он же сказал, что был издан королевский приказ! - Ни один король не станет изгонять из домов собственных подданных. Значит, тут что-то произошло. Осталось только узнать, что именно. - Вот только куда могла деться коза? С этой непонятной погодой даже следов толком нигде не осталось! - Мы бы её встретили, если бы она бежала навстречу. Самая сочная трава растёт у воды, так что идти надо на запад, к Нивии. Позади ослепительно сверкнула молния и уже было стихший дождь начался с новой силой. Впрочем, его хватило ненадолго, и, окатив нас холодной водой, тучи стремительно поползли дальше. - Используй силу крови – посоветовала Азис. – Тут всё равно никого в такую погоду не встретишь. Далеко не отходи, лучше держаться поблизости. Потерявшихся или сбежавших после нападения разбойников лошадей мне ещё доводилось искать, но охотой на коз я занимался впервые. Чем-то иным нашу сумасшедшую гонку по мокрому полю было назвать сложно. Кроваво-красные глаза и неуловимые движения красноречиво напоминали, что мы являемся опаснейшими, смертоносными хищниками, выпустившими на свободу свою жажду и ярость. То ли из-за особенностей местности, то ли уже по привычке, но всё происходящее чем-то напоминало мне тренировку возле озера с утками, когда мы с Азис каждый вечер пробегали по заросшему камышами берегу. То же самое происходило и сейчас. Девушка мчалась первой, легко перепрыгивая сломанные ветки кустарника и глубокие рытвины, а я пытался угнаться за ней, то и дело скользя на влажной от дождя глине, но всё же умудряясь сохранять равновесие. - А вот и наша беглянка – тихо сказала Азис, остановившись так резко, что я чуть было не налетел на неё. Почти у самого берега реки, запутавшись за ветви ольхи привязанной к шее верёвкой, испуганно блеяла небольшая серая коза. - Надо отвязать её и вернуть старику! – рванулся я, но девушка крепко сжала моё плечо, призывая остановиться. - Не стоит делать это так быстро – сказала она. – Люди не способны добежать до реки с такой скоростью, как это делаем мы. К тому же, ты пить собираешься или нет? - Хочешь ранить козу? Она же сразу умрёт от нашего яда! - Для того, чтобы набрать немного крови, не обязательно использовать клыки. Нож тоже вполне сгодится. Но козу мы трогать не станем. Всё-таки она нужна старику, да ещё и пахнет отвратно. - Тогда давай ей поможем, она сама отсюда не выберется! - Подожди – настойчиво повторила Азис. – Отвязать козу мы всегда успеем. Тебе когда-то доводилось слышать о том, чтобы король запретил людям жить в какой-то деревне? - Может быть, они чем-то болели? – предположил я. – Шорен как-то рассказывал, что однажды торговцам запретили проезд через целую область, а находившиеся там дома сожгли или наглухо заколотили, опасаясь чумы. Им тогда пришлось ехать в обход, а дороги размыло дождём… - Здесь часть домов разрушили, но остальные остались. Люди покинули эти края, но старик живёт на окраине опальной деревни со своей непослушной козой, игнорируя королевский указ. - Думаешь, это как-то связано с нашим разбойником? - Вряд ли. Возможно, они не заплатили налог, и деревня оказалась уничтожена в назидание остальным. Или это какие-то очередные происки инквизиции, которой померещились воины ночи среди обычных людей. - А здесь может быть кто-то из наших сородичей? - Я бы заметила – покачала головой Азис. – Даже если бы он ушёл на охоту, запах всё равно остаётся надолго. Хотя, может быть, ветер и дождь… - И что в таком случае мы будем делать? - Смотри вон туда – указала девушка на какое-то крупное красное пятно, крадущееся к нам вдоль реки. Существо практически стелилось по земле, подбираясь к дрожащей от страха козе. - Что это? – растерялся я. - Ужин – отозвалась Азис, одним прыжком оказавшись возле козы. Животное испуганно дёрнулось, упираясь в землю копытцами, но девушка скользнула под низкими ветвями дерева и стремительно нырнула куда-то в заросли бурьяна. Я последовал за ней, осторожно ступая на влажную, скользкую после дождя землю. Коза отчаянно блеяла, почуяв беду, но Азис не обращала на неё ни малейшего внимания. Девушка склонилась над поверженным волком и жадно пила его кровь, и, лишь окончательно насытившись, повернулась ко мне. - Всё-таки не люблю города и многолюдные страны – призналась она, довольно потягиваясь. – Мало того, что приходится терпеть яркое солнце, так ещё и пить нужно украдкой, чтобы никто не заметил. - А как же фляги с кровью? – уточнил я. – У нас же были запасы. - Они на тот случай, если придётся надолго задержаться среди людей. Пока что мы можем остаться одни где-нибудь в лесу или поле, всё же лучше охотиться. Я взглянул на истошно кричащую козу, которая боялась нас куда сильнее уже собирающегося напасть на неё волка, и решил последовать примеру Азис, разделив с ней трапезу. Кровь была ещё почти что горячей и необычайно вкусной. То ли я уже успел совсем сильно проголодаться, то ли волк на вкус оказался значительно лучше, чем утки, зайцы или даже олени… - Что-то в этом есть такое, особенное – задумчиво сказала Азис, разглядывая в реке своё отражение, проверяя, чтобы на лице не осталось пятен крови. – Охотиться на охотника. В тот момент, когда хищник был уверен в своей победе, ведь коза запуталась в верёвке и была совершенно беспомощна, ему пришлось встретиться с куда более опасным противником. - Возвращаемся? – уточнил я, отряхиваясь от падающих с веток дерева капель. - Да, отвязывай козу, и идём. Ну что, теперь понимаешь, как устроен весь мир? - Мы самые сильные и можем охотиться, на кого захотим? - Да, примерно так. До тех пор, пока мы не встретим тех, кто решит точно так же охотиться на нас. - Ты про инквизицию? – уточнил я. - Пф, они всего лишь обычные люди! Нет, нас могут одолеть только сородичи… - И среди них много тех, кто сильнее тебя? - Достаточно – фыркнула девушка, поправляя спрятанный под плащом меч. - И что же нам делать, если мы встретим кого-то из них? - Ты раньше никогда не охотился на крупных зверей? – поинтересовалась Азис, пристально глядя мне прямо в глаза. – Если не можешь одолеть в драке медведя, то нужно поставить капкан.