Воин ночи

Я медленно шёл следом за Азис, таща за собой упирающуюся козу. Слова девушки о том, что наши сородичи не могут жить вместе, почему-то смутно беспокоили меня, не желая покидать сбивчивые, туманные мысли. Конечно, мне не хватало друзей и совместных поездок по дальним странам, но за всё время моего обучения у девушки у меня ни разу не возникало желания начать с ней соперничать или за что-то бороться. Возможно, я ещё не был полностью готов к самостоятельной жизни. Или, быть может, я просто не был лидером, и мне всегда надо было за кем-то следовать. В отряде всё было понятно, командир отдавал приказы, я подчинялся. Ну, а сейчас командовала Азис, только и всего. Вскоре мы вернулись к полуразрушенной деревне, и направились к самому крайнему дому, обнесённому покосившимся забором. Старик рассыпался в благодарностях, то восхищаясь нашим благородством, то принимаясь отчитывать бестолковую козу. Я с тревогой посмотрел на мрачное небо, готовое вот-вот снова разразиться проливным дождём. Продолжать путешествие по такой погоде мне не очень хотелось, но и напрашиваться в дом старика было слишком рискованно. Мы могли невзначай выдать себя, да и от угощения пришлось бы отказываться, а пожилых людей это всегда обижает. - Так что случилось с деревней? – поинтересовалась девушка. – Почему оказались заброшены столько домов? - Приказ короля, что тут ещё говорить? – хмуро отозвался старик, запирая козу в сарае и на всякий случай проверяя засов. - А вы про разбойника что-нибудь слышали? – спросил я. – Его Улиш зовут, за него ещё обещали большую награду. - Зачем он тебе? Держись подальше от его шайки, если тебе жизнь дорога. - Хочу изловить его и сдать королевским солдатам. Старик настороженно обернулся, словно этот самый Улиш сидел где-то неподалёку и был готов накинуться на него вместе со всей своей бандой. - Заходите в дом – сказал он, приоткрывая покосившуюся дверь. – Не стоит произносить его имя на улице. - Здесь же никто не живёт! – удивился я. – Сплошные развалины, а до ближайшего дома нужно идти целую улицу. - Они слишком громко болтали, поэтому никого не осталось – заметил старик, тщательно подпирая скрипучую дверь. Я огляделся, изучая нехитрое убранство комнаты. Когда-то этот дом был значительно больше, но основная его часть была снесена. Уцелела лишь единственная комната первого этажа, ведущая наверх лестница была засыпана каким-то мусором, а в одном месте сквозь потолок пробивались корни какого-то дерева. Возле жарко натопленной печки стояли кровать, стол, невысокая табуретка. Я покосился на пляшущие в горниле языки пламени и, сняв плащ, повесил его возле двери. В доме было слишком тепло, даже моё тело, после перерождения куда меньше реагирующее на перепады температур, ощущало небольшой дискомфорт. - Садитесь туда – указал старик на кровать. – У меня только один стул, сюда всё равно никто не заходит. И снимайте куртки, меня в последнее время часто знобит, поэтому и сплю возле печки… Я покосился на Азис, но она лишь сильнее закуталась в плащ, оставив на виду одни лишь ладони. Учитывая то, что девушка изначально и не пыталась прикинуться оруженосцем, она вряд боялась, что выдаст себя, сбросив верхнюю одежду и тёплую меховую куртку. Я сосредоточился, вспоминая совместные пробежки, тренировки и обычную, повседневную жизнь. Ни разу, ни во время тренировок, ни в разгар битвы на ветвях поваленного дерева прямо над озером, когда мы то и дело скидывали друг друга в прохладную воду, ни даже когда пару дней стояла безумная жара, от которой всё вокруг чуть ли не плавилось, я не видел Азис без её куртки. Было ли в этом нечто большее, чем обычная прихоть? Или она тоже мёрзла, как и несчастный старик? - Вы спросили, что случилось с деревней – медленно сказал он, не отводя глаз от запертой двери. – Улиш. Здесь побывал Улиш. - Я думал, он просто грабит торговцев – удивился я. – Зачем прославленному разбойнику нападать на обычную деревню, где кроме коз и коров и поживиться-то нечем? - Он и не нападал – печально сказал старик. – Он здесь скрывался. - Прямо в деревне? Но зачем? Разве поблизости мало заброшенных мест? - Кто-то из его шайки был родом из этих краёв. Днём они грабили всех, кто проезжал вдоль дороги, а по ночам приходили домой, и прикидывались мирными охотниками и рыболовами. Королевские рыцари время от времени навещали деревню с расспросами, но им неизменно отвечали, что никаких разбойников поблизости нет, и, вероятно, они прячутся в лесу где-то на востоке отсюда. Улиш щедро делился золотом, чтобы никто не посмел выдать его. И даже налоги платил, как и подобает охотнику. - Налоги? – растерялся я. – Разбойник платил королю десятину? - Когда он не возглавлял свою шайку, то вёл себя, как добропорядочный, дружелюбный человек. Возился с детьми, построил им качели на берегу реки, помогал соседям чинить дома… Но всё остальное время он грабил и убивал. Когда купцы стали избегать нашей дороги, он принялся нападать на соседние города. Лавки торговцев, оружейные склады, даже казна градоначальника – никто и нигде не мог чувствовать себя в безопасности. А затем Улиш сотворил небывалое. Он ограбил самого короля! - Неужели он добрался до столицы? Но там же огромная армия! - Улиш напал на солдат, перевозивших собранную с целой области десятину. Там было столько денег, что они едва помещались в повозку, а чтобы сдвинуть её с места, потребовалось шесть лошадей. Разумеется, король не мог оставить такое преступление безнаказанным. Он отправил лучших следопытов, и самых опытных рыцарей с приказом немедленно найти и повесить разбойника. - Про рыцарей я что-то слышал – заметил я. – Но мне рассказывали, что они пропали без вести. - Вроде бы Улиш заманил их в ловушку – продолжил старик. – Но до этого следопыты нашли, куда доставили телегу с королевскими деньгами. Телега была тяжёлой, до этого прошёл дождь… Рыцари перебили всех жителей деревни, не разбираясь, кто разбойник, а кто не имеет отношения к банде Улиша. Впрочем, здесь многие жили на его деньги, ведь он щедро делился награбленным. Выжило лишь несколько человек, которые во время нападения были на охоте или отправились за покупками в город. Восстанавливать деревню король запретил. Но и сами рыцари не вернулись назад. Улиш напал на них среди ночи, никого не оставив в живых. - И где он сейчас? – поинтересовалась Азис. - С тех пор я его ни разу не видел – признался старик. – Наверное, перебрался в другую деревню и продолжил заниматься своим ремеслом. - Я переглянулся с девушкой, пытаясь понять, что у неё на уме. Поимка разбойника превращалась в серьёзное испытание, и даже с нашей нечеловеческой скоростью одолеть его практически не было шансов. К тому же если его шайка расправилась с прекрасно вооружёнными рыцарями… - Не знаю, зачем он вам понадобился, но запомните одно. Жители деревень всегда будут защищать Улиша. Он будет знать о том, что его ищут, задолго до вашей встречи. И успеет отлично подготовиться к битве, будь это отряд стражников, армия рыцарей или несколько отважных воинов, позарившихся на обещанную награду. - И вы тоже на его стороне? – почему-то спросила Азис. Ведь деревня при нём процветала. - Нет – старик только покачал головой. – Его деньги поддерживали смутьянов и лодырей, а затем всю деревню сравняли с землёй, когда сам Улиш праздновал победу где-то в соседнем городе. Но если вы попробуете его одолеть, то просто зазря погибнете. - Спасибо за совет – неожиданно поклонилась девушка. - Вы всё равно будете его искать. Я знаю этот взгляд. Однажды что-то решив, вы уже не свернёте назад. - Это плохо? – уточнила Азис. - Такой путь ведёт к смерти – вздохнул старик. – Улиш всегда побеждает, сколько бы противников не встало у него на пути. Ему тесно в рамках королевских законов и общественных правил. Он делает только то, что захочется и появляется там, где его никто не ожидает увидеть. - Спасибо – повторила девушка. – Но я всё же попробую его удивить. Мы вышли на улицу, где вяло моросил сонный дождь, и направились дальше, на юг, к городу Исхен. Молнии тускло сверкали где-то возле самого горизонта, но основной заряд грозы прошёл мимо нас. День клонился к вечеру, и уже становилось понятно, что мы вряд ли успеем до наступления темноты попасть в какой-нибудь город и остановиться на постоялом дворе. Впрочем, Азис бодро шагала вперёд, с наслаждением подставляя лицо под прохладные капли. - Думаешь, мы с ним справимся? – уточнил я. – С этим Улишем. Может быть, у него там целое войско. Я думал, это просто обычный разбойник, вроде тех, которые нападали на нас во время торговых поездок. Но если он безнаказанно украл королевское золото… - Теперь мы тем более обязаны его поймать – возразила девушка. – Скольких людей он ещё так погубит своими гнусными выходками? - Если они одолели отряд рыцарей, то наверняка забрали их броню и оружие. Я один раз проезжал через столицу Васинции, где король повелел провести турнир для сильнейших бойцов. У этих рыцарей такой прочный доспех, что его никаким мечом не разрубишь! Разве что двуручным, как принято здесь, в Хоркуне. - Ещё один повод расправиться с разбойниками раз и навсегда! Я же хотела подобрать тебе подходящее оружие, верно? Даже можно будет не ругаться с городскими властями по поводу награды… - У него может быть целая сотня воинов! Настоящая армия с лучниками, алебардщиками и мечниками! И что ты тогда будешь делать, если они начнут нас окружать? - Армию надо где-то кормить. Даже если Улиш снова скрывается в какой-то деревне, прикидываясь обычным охотником, сотня отъявленных головорезов будет сразу бросаться в глаза. Скорее всего, у него небольшой, но отлично обученный и до зубов вооружённый отряд. - И что ты планируешь с ними делать? - Ты их всех победишь, о мой отважный и доблестный рыцарь! А если их всё-таки окажется слишком много… Я вопросительно посмотрел на неё. - Придётся показать этим негодяям, как сражались во времена моей юности – пожала плечами Азис. Выбравшись на дорогу, ведущую к городу под названием Исхен, мы продолжили свой путь, не обращая внимания на сгущающиеся сумерки. Темнота совершенно не мешала нам двигаться дальше, да и не ложиться же спать среди луж и намокшей травы! Время от времени я начинал настороженно оглядываться, опасаясь, что Улиш набросится на нас из соседней канавы во главе полчища головорезов, но тишину нарушал только размеренный, монотонный шелест дождя. - Наверное, нам теперь лучше не расспрашивать про разбойников – предположил я. – Если Улиша поддерживают жители деревень, то у него и в городе могут оказаться друзья. - Может быть – задумчиво согласилась Азис. - Но тогда его будет непросто найти. Разве что патрулировать дороги и надеяться, что нам повезёт. - Это займёт долгие месяцы, а то и годы. Нет, надо сделать так, чтобы Улиш сам захотел нас найти. - Зачем ему с нами связываться? Он грабит королевских сборщиков налогов и богатых купцов. - Я что-нибудь придумаю – уклончиво ответила Азис. До города мы добрались уже ближе к вечеру следующего дня, уставшие после долгой дороги. Расположенный значительно дальше от северной границы Хоркуна, Исхен не имел даже собственных стен, довольствуясь обычным деревянным частоколом, предназначенным больше для того, чтобы отделить внутреннюю часть города, полную двух- и трёхэтажных кирпичных домиков, от внешней, состоящей из беспорядочно раскинувшихся повсюду деревянных построек. Азис уверенно пробиралась куда-то мимо торговых рядов, сердито отмахиваясь от назойливых продавцов. Поначалу мне показалось, что мы продвигаемся к центральной площади, где, как правило, располагались лучшие заведения в городе. Но, немного покружив вдоль скопления невысоких лачуг, девушка направилась в двухэтажный дом с красноречивой вывеской, на которой два скрещенных ножа вонзились в здоровенный шмат мяса. - Думаешь, тут станут останавливаться проезжие торговцы? – тихо спросил я, рассматривая потемневшие от времени стены. – Мне кажется, здесь больше жуликов, чем приличных людей. - Мы ищем Улиша, а не каких-то купцов – напомнила Азис. - Улиша? Здесь? Ему самому точно нечего делать в таверне, особенно после того, как его портрет стал украшать каждую городскую стену! - Возможно. Но ведь откуда-то он узнаёт о передвижениях отправленных за ним рыцарей, а так же о новых караванах с дорогими товарами. Оставалось лишь последовать за Азис в это сомнительное и очень шумное место. В небольшой зал набилась целая орава людей, которые ели, пили, резались в кости и неизменно пытались перекричать друг друга. То и дело кто-то вскакивал с места и затевал потасовку с соседями, но, обменявшись парой тычков, все начинали обниматься и нестройными голосами горланить весёлые песни. - Незанятых комнат достаточно много – подтвердил долговязый трактирщик, не сводящий глаз с беснующейся толпы. – Но если захотите перекусить, то придётся подождать, пока кто-то освободит столик. - А вот этого типа вам не доводилось встречать? – недолго думая, Азис достала из-под плаща объявление о награде за Улиша. - Зачем он тебе? – нахмурился трактирщик. - Рыцарь, за которым я следую, поклялся уберечь эту землю от зла… - Это и есть твой рыцарь? – он покосился на меня, скользнув цепким взглядом по броне и рукоятям мечей. – Лучше убирайтесь отсюда, пока ещё живы. - Мне довелось сопровождать господина в бесчисленных сражениях от снежного Икха до самого Иллуна – обиженно заявила Азис. – Если он решил избавить этот край от бандитов, то им можно уже начинать рыть для себя могилу. Я нахмурился, стараясь выглядеть как можно внушительнее и строже, и принялся наблюдать за посетителями, вполуха слушая перепалку девушки с трактирщиком. Едва прозвучало имя Улиша, многие насторожились и начали прислушиваться, украдкой бросая косые взгляды то на меня, то на Азис. Кажется, в зале стало значительно тише, и почти перестали раздаваться возмущённые возгласы подвыпивших гуляк. - Вот увидите! – гордо заявила девушка, направляясь к лестнице на второй этаж. – Не пройдёт и недели, как вашего легендарного разбойника повесят на центральной площади! - Ну и зачем было их расспрашивать? – недовольно поинтересовался я, когда мы остались наедине в тесной комнатушке, где едва поместились тумбочка, рассохшийся шкаф и кровать. – Это же настоящий бандитский притон! Я тут не заметил ни одного стражника или торговца с помощниками. Не удивлюсь, если эти парни окажутся из команды Улиша… - Было бы неплохо – зевнула Азис. – Искать разбойника по всей стране дело хлопотное и долгое. Пусть лучше он сам нас отыщет. - Я бы не хотел драться с ним посреди города. Могут вмешаться стражники, пострадают обычные люди. - Поверь, он и сам не захочет напасть в людном месте, у всех на виду. Отдыхай, у нас и так выдался долгий день. Я устало опустился на кровать. Наш поход между городами и впрямь затянулся, да ещё и поспать из-за дождя так и не удалось. Кроме того, постепенно начала напоминать о себе жажда. Если нам придётся задержаться в этом городе, расспрашивая всех вокруг и старательно нарываясь на неприятности, то, видимо, придётся воспользоваться запасами крови из фляги. Азис сняла и повесила плащ, несколько раз прошлась взад-вперёд по комнате, а затем присела на корточки возле стены, почти целиком скрывшись за тумбочкой. Внешне она казалась спокойной и даже расслабленной, но я понимал, что она к чему-то прислушивается, да и мечи подвинула так, чтобы успеть моментально выхватить клинок и ринуться в битву. - Ты разве спать не будешь? – поинтересовался я. – Мы же не ложились уже более суток! - Оруженосцу не пристало находиться на одной кровати с милордом рыцарем… - Сюда никто не заглянет, да и дверь заперта на ключ. Так что можешь перестать изображать оруженосца и нормально отдохнуть! - Мне и тут удобно – отмахнулась девушка. – Сейчас прохладно, спокойно, можно посидеть в тишине и всё хорошенько обдумать. Я встревожено посмотрел в её сторону. Пожалуй, сегодня лучше будет на ночь не снимать кожаную броню, Азис не стала бы беспокоиться без какой-то причины. Может быть Улиш, прослышав про её грозные речи, решит лично расправиться с нами и вскоре нагрянет сюда во главе целой банды? Или трактирщик решит выслужиться перед ним и попробует сам отрубить мне голову посреди ночи? Какое-то время я просто лежал, напряжённо вслушиваясь в приглушённый гомон людей на первом этаже, скрип старой лестницы и хриплый лай недовольной собаки за окном. Всё-таки я совершенно иначе представлял себе возвращение к людям. Грязные постоялые дворы и размытые дождями дороги за прошедшее время не изменились, но вот всё остальное… Раньше я выполнял важную, хотя и опасную работу. Мы путешествовали целой командой, и даже в чужом, незнакомом городе, рядом за общим столом сидели верные, неоднократно проверенные в боях друзья. Сейчас же на меня каждый встречный косился, словно на волка, пытающегося пробраться в курятник. Да и отведать пенного эля я больше не мог. Надо будет всё-таки утром глотнуть немного из фляги… Я проснулся от звука переворачиваемой тумбочки. Было ещё совершенно темно, у кровати лежала потухшая свеча, а возле неё на полу беспомощно растянулся невысокий парнишка. Взъерошенная, но чрезвычайно довольная собой Азис сидела у него на груди и держала меч возле горла. - Ты кто такой? – тихо спросила девушка. – И где должен был встретиться с Улишем? - Не знаю я никакого Улиша! - Значит, так. Или ты честно рассказываешь всё, что знаешь и зачем пожаловал в нашу комнату, или я отрублю тебе голову. Прямо здесь и сейчас, ты даже на помощь позвать не успеешь. Парень вздрогнул, пошевелился, пытаясь стряхнуть с себя Азис, и потянулся к длинному ножу, валяющемуся возле двери. Девушка какое-то время наблюдала за его отчаянными попытками, а затем полоснула клинком прямо по шее, оставив длинный, но неглубокий порез. - Говори – властно сказала она. – В следующий раз будет намного больнее. - Не надо – испуганно пискнул он. – Я скажу, скажу! - Кто надоумил тебя забраться сюда среди ночи? - Я сам! Я хочу прославиться и попасть в отряд Улиша! - Где его можно найти? - Не знаю – сокрушённо вздохнул паренёк. – Я надеялся, что если смогу зарубить легендарного рыцаря, то Улиш сам меня где-то разыщет и предложит работу. - Зачем тебе это? Ты здоровый и крепкий, можешь выбрать себе любое ремесло по душе. - Я хочу быть свободным – проворчал он. – Приходить в таверну и кидать на стол пригоршню монет, покупать лучшую одежду и быть самым известным во всём Хоркуне. Вы разве не знали? Про подвиги Улиша говорят чаще, чем про королевские указы! - Но ведь он убивает людей! - Он убивает богатых. Купцов, жадных баронов, зажиточных графов, привыкших жить в роскоши. Простых фермеров он грабить не станет. - Разумеется – фыркнула Азис. – У них и брать-то нечего. - Ты сильный – заявил парень, окончательно прекратив безуспешные попытки достать до ножа. – Давай попробуем найти Улиша вместе? Ему всегда пригодятся умелые воины. - Откуда у тебя ключ от комнаты? – уточнила она. - От дяди Кисерия. Он уже слишком стар, чтобы помочь Улишу в его войне с королём, но я вполне могу ему пригодиться, да и ты тоже! - Что за Кисерий? Я его знаю? - Он владеет таверной и обычно стоит там, внизу, возле стойки. Я объяснил ему свой план и попросил выдать ключ… - Кажется, я знаю, кто может помочь нам добраться до Улиша – заметила Азис, выразительно посмотрев на меня. - Вы никогда с ним не справитесь! – обиделся парень. – Он утопил городского судью, перебил целую армию рыцарей и повесил на башне королевского казначея! Лучше давайте все вместе присоединимся к его победоносному войску! - Теперь это называется войском – вздохнула девушка. И неожиданно ударила парня кулаком по голове. - Ты убила его? – испугался я, вскакивая с кровати. - Разумеется, нет – обиженно сказала Азис, проводя рукой по выступившей из пореза на шее мальчишки крови и сосредоточенно облизывая палец. – Запрём его здесь, чтобы не поднял шум раньше времени. Ты успел выспаться? Пора навестить нашего любезного трактирщика и потолковать с ним про логово Улиша!