***
Мрак развеяло солнце, больно ослепляя своими лучами. Коридоры дворца пусты, только стража тихо сопит, облокотившись на стену. Я снова надел золотую маску, что так приелась за последние пару лет. Я снова вижу в ней свое отражение, и снова ей тяжело дышать под ней. Сегодня должна приехать моя будущая супруга со своими вещами. Кстати, о ней… Я пришел к выводам, что средняя дочь семьи Эстебан оказалась не такой, какой я её себе выдумал. Мои ассоциации были неверными, а все потому, что она совсем не ведет себя как стерва и истеричка. Она не приказывает никому, не говорит со всеми грубым тоном, она вообще не говорит. За весь промежуток времени, что мы просидели за трапезой. Она не сказала ни словечка. Видимо, она очень застенчивая, или просто не привыкла к такому. Хотя, о чем это я? Она живет в роскоши, так еще и оставшуюся жизнь проведёт в ней. Изначально, я думал, что все, кто королевских кровей или как-то являются известными, очень наглые и требовательные, хоть и воспитанные. Но про, если не ошибаюсь, Шарлотту, я вообще никогда не слышал. Даже не писка про то, что она как-то известна своим талантом. Я принялся разглядывать ее тогда. Шелковистые пряди волос, добрые фисташковые глаза, красивая осанка, пусть фигуру я не успел оценить, но она выглядела очень… щуплой? Об этом говорили ярко выраженные ключицы и тонкие пальцы. Но скул у нее не было, их скрывали милые щечки, покрытые легким румянцем. Сама по себе Шарлотта была очень мягкой, доброй и милой, казалась приветливой, но застенчивой и покладистой. А как она покраснела, когда я поцеловал ее руку… Ее уши опустились, лицо почти полностью залилось красной краской, глаза напугано, растерянно бегали по моему лицу, а густые ресницы наивно хлопали. Но, с другой стороны, она какая-то зашуганная. Когда ее мать подкралась к ней со спины ее лицо испуганно искривилось. Но Шарлотта продолжала делать вид, что ничего не происходит. На глубине ее глаз я прочитал большими буквами слово «ПОМОГИТЕ», чего не скажешь о нежной, хоть и подрагивающей улыбке. Император вручил мне ее фото, со словами о том, что это моя будущая супруга. — Её зовут Шарлотта Эстебан, — молвил он, заправив руки за спину — Пожалуйста, не обижай ее и цени. На это я лишь кивнул, а потом ушел в свою комнату. Стражи не сдерживали свое любопытство, почти на каждом шагу спрашивая, почему я такой задумчивый. Этим утром я сразу вспомнил о ней и о ее приезде. Нужно будет показать ей дворец и её комнату. А так же сделать все, чтобы ей было комфортно. Белос поручил это дело мне, возможно, чтобы я ближе познакомился с ней. Но меня радует лишь тот факт, что дядя верит мне. Наступил долгожданный полдень. Пора идти.
***
Погрузив некоторые вещи в повозку, Шарлотта посмотрела на маму, а затем и на стоящую позади сестру. Было страшно ехать одной, но Шарлотта же не маленькая девочка, чтобы просить проводить ее, верно? Немного понурив голову, Шарлотта запрыгнула на дощечку, сжав в ладонях поводья. Напоследок помахав семье, она двинулась вперед. Сестры и братья ответили взаимным жестом, кажется, лишь одна Элизабет прищурилась. В городе тихая суета, приветливые прохожие. Чистый воздух бил в лицо, легко дышать полной грудью. Колеса легонько стучали, а коробки подскакивали, когда повозка наезжала на неровную поверхность или камни. Девушка озиралась, разглядывала прилавки. Нос защекотал запах гари, из-за чего выступили слезы. Шарлотта посмотрела вверх, взглядом спускаясь от вьющегося кончика темного дыма и запнувшись на песочном здании. Этот дворец нагонял страх на девушку, заставлял рвано выдыхать. Но от судьбы не убежишь. Эстебан постепенно сбавила скорость, остановившись. Червекрыса фыркнула, хлопая глазами. Ведьма спрыгнула, ощущая под ногами твердую поверхность. Мост казался слишком узким, а шипы внизу добавляли остроты. Галлюцинации? Голова закружилась, изображение перед глазами раздвоилось, колени задрожали и ноги подкосились. Вцепившись рукой в повозку, Шарлотта попыталась успокоить себя. Она шептала, что все хорошо, что все будет хорошо. Вдалеке блестела золотая маска, ведьмак ровно стоял, заведя руки за спину. Подол его накидки легко развивался, а пушистые волосы подрагивали от ветра. Как долго он стоит там? Шарлотта отдышалась, снова запрыгнула на дощечку, дернула поводья, когда мост полностью врезался в землю. Червекрыса хрюкнула, но двинулась вперед. Медленно и размеренно. Слишком медленно. Когда она доехала до главного входа, дернула веревку на себя, затормозив. Девушка аккуратно спрыгнула, поправила подол недлинного платья парой движений, встретилась взглядом с ним. — П-привет, — одновременно здороваются те, мнутся на месте, не зная, что сказать. Шарлотта аккуратно достает коробку из повозки. — Так мало? — слова Хантера вылетели со смешком, когда он увидел столь малую часть вещей. — Да, но я перевезла еще не все, — ответила бард, шагая ко входу. — Давай помогу, — он настиг ее большими быстрыми шагами, нечаянно дотронувшись пальцами до ее гладких рук, перехватывая коробку. — Нет, что ты, не стои… — Шарлотта не успевает закончить предложение, потому что в горле встал ком. Легкий румянец из-за смущения выступил на щеках, а во рту внезапно пересохло. Он тоже остановился. Переборов смущение, Страж взял коробку, оставив девушку в смятении. Но та опомнилась, взяла коробку полегче и направилась за ним. Хантер пропускает ее вперед, подхватывая коробку поудобнее. Шарлотта смущенно кивает в знак благодарности, чуть сгибает ноги в коленях, приседая. Они размеренно идут по бесконечным коридорам и витиеватым лестницам дворца. Девушка была здесь, но не больше двух раз. Первый — когда брата взяли в ковен, а второй, когда приходила на ужин. Но несмотря на ту или иную посещаемость, она ощущала себя как в первый. Тут было необычайно изысканно, великолепие так и блещет! Шарлотта молчит, Страж тоже. Они хотят что-то сказать, но каждый раз просто открывают рот и глотают воздух как рыбки. Неловкая тишина давила на них, было не по себе. Хантер завернул за угол, а Эстебан скользнула за ним, не отставая. Он толкнул ладонью деревянную дверь, снова пропуская ее вперед. Они пришли? Шатенка не спеша проходит внутрь, разглядывая просторную комнату: она простенькая, но уютная. — Здесь ты будешь жить, — первым нарушает тишину Золотой Страж, опуская коробки на пол, — Нравится? Если нет, то мы можем дать тебе другую комн… — Нет, не нужно, все хорошо, — не задумываясь отвечает Шарлотта, проводит подушечками пальцев по гладкой поверхности прикроватной тумбы, — Мне нравится здесь, — она мельком замечает, что кровать односпальная, — А ты где будешь жить? — О, я живу в соседней комнате, — кратко отвечает он, отряхивая руки друг о друга, — Ты пока располагайся, осмотрись, а я пойду возьму оставшиеся коробки. Дверь захлопнулась. Она осталась в кромешной тишине наедине с собой. Пока его нет здесь и никто не помешает — можно осмотреться получше. Первой на глаза попадается ванная комната. Холодный кафель, баночки с вкусно пахнущими мыльными жидкостями, душ и глубокая ванная с бортиками. В зеркале над раковиной она видела привычное отражение, которое улыбнулось и помахало рукой. Шарлотта оттопырила крышку флакона с мылом, вдохнув его аромат. Дурманящий вкус мяты, который остался на кончике языка. Но задерживаться тут надолго ведьма не будет, ей еще нужно разобрать вещи. Она выходит из ванны, чувствуя, как тихо защелкивается дверь за спиной. Шарлотта подходит к коробкам, садится на пол, подгибая под себя ноги, рассматривая содержимое. Пока девушка раскладывала кофты по полкам и вешала платья на вешалки, Страж не медлил и принес три небольшие коробки, а за его спиной скрипка в черном чехле. Бард метнулась к нему, мягко опустилась на пол. — Давай помогу, — он повторил ее действия, открыл крышку коробки. — Спасибо, — еле слышно пробубнила она, разгребая вещи. Перекладывая вещи из стороны в сторону, Хантер случайно наткнулся на холст и краски, от чего брови свелись к переносице. Он поднял на Шарлотту непонимающий взгляд. Та краем глаза замечает его нахмуренное лицо, смотрит сначала на него, потом в коробку. Ахает, ведь не предвидела такого расклада событий. — Ты рисуешь? — аккуратно спрашивает парень, вскидывая брови. — Ты же не расскажешь никому, да? — боязливо отвечает на вопрос вопросом, жалобно заглядывая в амарантовые глаза. — Хорошо, — он пожал плечами, но все еще не понимает, что в этом такого. И почему она просит сохранить это в тайне? Она тянет руки к коробке перед Хантером, забирает принадлежности для рисования и засовывает их под кровать, заталкивая как можно глубже. Страж не понимает её, и почему она так бережно пытается сохранить все в секрете. Но он продолжает разбирать коробки, и натыкается на фото в рамке. Долго разглядывает его, видит знакомое лицо одного из гвардейцев. Но рамку резко выхватывают из его рук, ставят на тумбу. Шарлотта сегодня… странная. Он понимает, что лезет не в свое дело, но зачем же так грубо? Ведьмы долго остаются в неловкой тишине, кусают губы. Парню приходят варианты того, как мягче начать беседу или задать какой-нибудь вопрос. Подбирает слова, перебирает возможные исходы событий. — Хочешь я покажу тебе замок? — внезапно подает голос Золотой Страж, и Шарлотта поворачивает голову. Она неуверенно кивает, а потом идет вслед за ним. Они шли. Шли, шли... Очень долго шли, под его рассказы о том, как появилась та или иная достопримечательность. Он подробно описывал ситуацию, изображенную на гобеленах, что и так Шарлотта проходила пару лет назад в Хексайде, под нудные лекции учителя на уроках истории. — О, а это когда я унаследовал свой посох! — радостно верезжал Хантер, чуть ли не прыгая от счастья и ностальгии. В его голосе тонко слышалась радость, а на губах искренняя улыбка, — Хей, — тихо окликивает он девушку, поворачиваясь только лицом, — Давай покажу зал реликвий? Девушка снова кивает, чувствуя, как ее запястье окольцовывает рука в кожаной перчатке. Они бегут по пустым коридорам в гробовой тишине. Как раз таки и нарушая ее. Ребята озираются, тихо смеются, прикрывая рот ладонями. А вот и он… Двери с протяжным скрипом отворяются. Каждую колонну подсвечивает яркий желтый свет, и над каждой из них висит память о великой силе Императора. От интересных и могущественных, до вполне сподручных. — Вау, — протягивает Шарлотта, медленно шагая к реликвиям. Она аккуратно берет хрустальный шар, который облепили две золотые змейки. Девушка разглядывала его с легкой улыбкой на лице, в ее глазах умиротворение. Но не долго. Шар засветился пурпурной аурой, а напротив встала собственная копия, только в виде лиловой иллюзии. — Ты должна стать собой, — шепнул голос напротив, что взял Шарлотту за плечи. Ее копия серьезно смотрела ей в глаза, хмуря брови. Мираж исчез, оставив после себя много вопросов. Шарлотта еще долго смотрела в пустоту, хлопая глазами. — Ладно, давай забудем об этом, — все еще в состоянии шока выдала она, поворачиваясь к Хантеру. Следующей на очереди была библиотека. Там было тихо, очень. Девушка слышала свое дыхание, от чего стало не по себе, и она затаила его. Обувь шлепала по скрипучим и старым половицам, а запах старых трав и книг убаюкивал душу. Стеклышки в витражах купались в лучах солнца, разукрасив деревянные полы яркими красками. Шарлотта взяла первую попавшуюся книгу, открыла, перелистнула страницы. Витиеватые буквы превращались в слова, вливаясь в предложения, становясь полноценным абзацем. Пыль осела на кончик носа, от чего девушка чихнула. Бард разглядывала иллюстрации, красивые картинки животных и своеобразных растений. Видимо, она взяла энциклопедию с дальней полки, давно никому не нужную и забытую. В дворцовой библиотеке не бывает таких, ведь они очень полезные и содержательные. Но, похоже, что в это место мало кто заходит, и очень зря. Но с другой стороны, зачем кому-то тратить время на поиски книги, которую ты даже читать не будешь? У стражей времени нет, они должны стоять на посту, а гораздо влиятельных людей так тем более. Они не задержались там надолго, рассмотрев только обложки пары книг и ушли. — Я, наверное, пойду в комнату, расскладывать вещи, — неожиданно заявляет Шарлотта, нервно топчась на месте. — Да, конечно, — Хантер похлопал ее по плечу, — Дойдешь сама? — Да, — кивает она, а после они расходятся в разные стороны. А после Шарлотта пожалела о том, что согласилась идти одна. Она уже гребанные двадцать минут просто бродит по замку, не находя комнату. «Дура, надо было запомнить дорогу! Дура, дура, дура!» — мысленно проклинала себя девушка, пока не столкнулась с кем-то. Мысли мигом улетучились, пришла пульсирующая боль. Из-за зажмуренных глаз Шарлотта не увидела идущую ведьму или демона. Как же стыдно ей было, когда она осознала это. Напротив, сидела бледная женщина, тоже держалась за голову, впиваясь ногтями в копну темно-синих волос. — Титан, простите, пожалуйста! — ведьма втянула голову, смотря на пострадавшую, и тут же набросилась с извинениями, помогая поднять посох, — Я Вас не заметила… — стыдливо опустила глаза вниз, поджимая губу. Женщина встала, пропыхтела себе что-то под нос, поправила подол серой мантии. Она выхватила посох, оглядывая девчонку, что неожиданно вышла из-за угла. Но злость внезапно испарилась, а брови расслабились. Это же девочка семьи Эстебан! И как она сразу-то не узнала ее? — Ох, Шарлотта? — женщина пыталась встретиться с ней взглядом, но глаза Лотты были опущены, а руки мяли край платья. Услышав свое имя в чужом голосе, девушка подняла взгляд на приближенную Императора, — Извините, не узнала Вас, — эти слова вылетели со смешком, статно, а уголок темной верхней губы приподнялся в улыбке, в то время лицо приняло выражение спокойное и гордливое, — Я Лилит Клаторн, глава Императорского ковена. Она деловито, как и нужно главе ковена, протянула руку, и, сжав, слегка покачала вверх-вниз.***
— Говоришь, Золотой Страж странный? — переспросила Лилит, бросив короткий взгляд на Шарлотту. Та промычала в знак согласия, не отрывая задумчивый взгляд от пола. Шарлотта не совсем поняла, как они перешли на «ты» — Он всегда такой, — ответила Клаторн, сделала паузу, — Все возятся с ним, потому что считают гением, — она разбавила свою фразу фырканьем, закатив глаза. Они завернули за угол, и тут же показалась ей знакомая дверь. — Мы, кажется, пришли, — неуверенно и тихо пробубнила Шарлотта, теребя край платья. — Ты живешь напротив Золотого Стража? — Лилит рассмеялась. Точнее хотела, что говорило о ее подрагивающих уголках губ, — Ладно, устраивайся, — небрежно бросила Лилит, — Увидимся. Она положила холодную белую руку на плечо Эстебан, от чего та вздрогнула. Еще пару секунд она провожала ее глазами, сверлила взглядом ровную спину, пока Лилит не скрылась за бетонной стеной. В комнате ничего не изменилось с ее ухода на экскурсии по замку, разве что почти стемнело. Как она будет возвращаться домой в кромешной темноте не знает. Ничего не остается, придется ехать домой. Но сначала нужно разобрать еще одну коробочку. Шарлотта взяла свой трофей, выигранный на какой-то премии. Она смутно помнит тот день, если честно. Аккуратно поставив его на полку, ведьма чуть развернула его к себе. Все должно быть идеально. Лунный свет скользнул по фигуре кубка. Ведьма устремила взгляд в окно, на полный серебряный круг.