***
Зубчики расчески плавно и аккуратно проходились по длинным волосам. Ловкие пальцы специалиста заплетали густые локоны, делая прическу по заказу. — Вот, теперь можешь посмотреть, — женщина улыбнулась, отступив на шаг от Шарлотты, — Ну как? Девушки выглядела так, словно она труп невесты, а не живая ведьма. Ее выражение лица было мрачным, безэмоциональным. Щеки бледные, но это скрыл ненатуральный румянец. — Очень красиво. Спасибо, — Шарлотта попыталась выдавить улыбку, но получилось плохо. Из-за ее настроения парикмахеру казалось, что ей вовсе не нравится прическа и засомневался. Элизабет махнула рукой, напрягла лицо, подгоняя ее сделать так, чтобы Шарлотта хоть как-то улыбнулась. — Может желаете какие-то украшения? Резиночки, заколочки, цветочки? — мастер нервно усмехнулся, перечисляя первое, что пришло в голову. — Нет, спасибо. Мне нравится и так, — бард встала, поправила юбку, легко поклонилась и ушла. Даже не дождавшись матери. Элизабет и парикмахер переглянулись, пожав плечами. Эстебан погналась за дочерью, пытаясь не подвернуть ноги на каблуках. Когда она завернула за угол, увидела, как консультант, который помогал выбирать свадебное платье, сейчас отдает его Шарлотте, а та принимает его и кивает в знак благодарности. Она скрылась за бархатными шторами примерочной, тяжело выдохнув. Она стала раздеваться, — скинула кофту и юбку. Перед ней на вешалке висело пышное роскошное платье мечты, которая выбирала естественно не сама. Аккуратно, чтобы не задеть прическу или макияж, Шарлотта легко натянула на себя одежду, застегнув молнию на спине. Последним элементом являлась нежная и полупрозрачная фата. Она осмотрела себя в зеркало, повернулась одним плечом, другим. Несомненно, она была великолепна и красива, как с обложки. На шее чуть поблескивал чокер, прикрепленный к платью. Далее шла полупрозрачная ткань, такая же как и изделие фаты. От плеч шли пышные рукава, длинна доходила до кистей. От груди и до самого пола было само платье, обтягивающий талию пояс и воздушный низ. Но ведь это все не по любви… Когда-то она мечтала выйти замуж за принца, как в сказке, закатить пышную свадьбу с кучей гостей и трех ярусным тортом, а в зале, когда она кинет букет ароматных цветов, его поймает ее лучшая подруга и тоже будет счастлива. Фактически, все это у нее есть, кроме подружки, но это дело не главной важности. Проблема в любви. Зачем заключать брак, если ты не любишь? Если ты не хочешь? Что такое любовь? Неужели она никогда не познает чистой и нежной любви, а главное взаимной?.. Смахнув выступившую слезу, Шарлотта отодвинула штору, показывая матери свой облик, иллюзию, которая создала сама Элизабет. Дочь верно следует этому миражу. — Ну как куколка! — женщина скрепила ладони, поднося к лицу. Она была в восторге, конечно, больше, чем сама невеста. Элизабет была готова расплакаться от счастья. Где-то безмолвным кивком подтвердил консультант. Шарлотта предпочла опустить голову и снова вернуться к потоку грустных мыслей. Она отреклась от мира, полностью ушла от реальности. Изображение в глазах размылось из-за долго взгляда в одну точку, а мысли заглушили голоса и звуки. Дверь в транспорт открыл летающий на маленьких крыльях демон, одна из очередных незнакомых прислуг Императора. Шарлотта приподняла белоснежный подол своего наряда, дабы не запачкать его. Сесть нормально не удалось, поэтому пришлось подергать за края платья и возмущенно покряхтеть. Элизабет сказала ей: «Поезжай, мы догоним тебя», а после ушла, поэтому девушка сидела в карете одна, смотрела через решетчатые окна и мечтала об одном — о свободе. Печальные дни скрашивало лишь одна мысль о том, что теперь Элизабет от нее отстанет. Больше никаких упреков и насилия. Слава Титану, хоть что-то радует. Карета наехала на камень и из-за этого девушка подпрыгнула, чуть не упав вниз, но ударившись головой. Она мысленно выругалась, пытаясь не вспылить. Пришлось немного потерпеть боль, пока она не унялась хотя бы до тупой. Дверь любезно открыл тот же демон, что и посадил Шарлотту в транспорт. Они приехали? Так быстро? Девушка немного удивилась. — Мисс Эстебан, позвольте помочь Вам, — прислуга протянула руку, призывая Шарлотту положить свою ладонь. — Ох, вы так любезны, — ведьма нервно усмехнулась, не отказываясь от помощи. Изящно, насколько это возможно, невеста выбралась из кареты, придерживаясь за руку сопровождающего демона в форме. Замок выглядел как в сказке, с ленточками и цветочками. Когда они так быстро успели его украсить? Впрочем, не суть. Невеста мысленно усмехнулась. Теперь на дворец смотреть смешно. Возможно даже, что Император пал в чьих-то глазах ниже плинтуса. Например, Шарлотты. Ведь как такой могущественный и великий правитель может украшать свой замок… Цветочками? Даже звучит жалко… Но, несмотря на это, девушка все равно будет уважать его, так как он не только повелитель, но и будущий свекор. Да и делается это все ради свадьбы. И только сейчас она поняла, что ее привезли к черному входу. А вот что творится на парадном даже представлять не хочется. Крылатый демон не торопясь довел ее до входа, низко поклонился и улетел обратно. Приближенные Императора как всегда встретили Шарлотту с распростертыми объятиями. Та сделала легкий реверанс, улыбнулась уголками губ. — Рады встретить Вас, Шарлотта Эстебан, — все разом поклонились, а Лилит вышла вперед. Они шли по бесконечным коридорам дворца, которые Шарлотте предстоит запомнить от и до, дабы не заблудиться. Может даже ей поможет Роберт, все-таки, он тоже работает здесь немало. И как они сами не путаются? Глава ковена и остальные скауты вместе с Кикиморой привели невесту в банкетный зал, где будет пышная трапеза. По периметру стояли прямоугольные столы и белые стулья с вырезанными узорами на спинке. Как ни странно, Элизабет и старшая сестра уже были здесь. Шарлин помогала матери, Рафаэль «следил» за Элеонорой, а сам бегал и прыгал где только можно, в общем, дурачился. А вот девочка соображала, поэтому спокойно сидела за столом, болтала маленькими ножками и рисовала цветными карандашами на чистой стороне бумаги когда-то важных документов, которые устарели, а сам лист даже пожелтел. Отец же оценивал интерьер, трогал мебель, разглядывал украшения. — Вау, — восторженно произнесла Шарлотта, заглядываясь на декорации. — А-та-та, не смотри! — вдруг напрыгнула Ритта, закрыв веки невесты, — Вам нельзя видится с женихом до церемонии! Девушка чуть не упала назад, когда ведущая появилась так внезапно. Пока женщина читала нотации, стала потихоньку уводить ее из зала. Та размахивала руками, видя перед собой только пустую тьму, но чувствовала как ловит воздух, иногда натыкаясь на бетонные вертикальные поверхности. Щелкнул замок двери, она открылась. Резким толчком Ритта затащила невесту в комнату, плотно закрыв двери. В глазах снова посветлело, перед ней стояла ведущая и Шарлин, но уже в другой комнате. — Сиди тут, пока не начнется церемония, — наказывала русоволосая, ткнув пальцем в воздух. А потом ушла. Сестры сели на кровать. Шарлотта почувствовала прилив тепла, накрывший ее руку. Это Шарлин положила свою ладонь на ее тыльную сторону ладони, нежно поглаживая большим пальцем. Она с нежностью взглянула в глаза невесте, с каплей соболезнования. — Ты нервничаешь, да? Тебе, наверное, очень трудно сейчас, — девушка словно читала все с листа бумаги, всегда понимала и поддерживала Шарлотту. Горло царапала грусть и безысходность. Слезы подступили к глазам, хотел просто сжаться в комочек и плакать кому-то в плечо. Она не знала, что ответить. — Главное помни, что я всегда рядом, — Шарлин обхватила спину сестры и ласково погладила эту часть тела, чувствуя, как сестра делает взаимное действие. Просидели они так минуты две-три точно, может больше. Средней Эстебан не хотелось покидать теплые объятия, но пришлось. Сестра стала уходить. — Когда будешь готова — выходи, — она прощально улыбнулась, вместо того, чтобы махать рукой. Девушка кивнула, улыбаясь в ответ. Она осталась одна, обнимая себя руками и разглядывая улицу за окном.***
Гости толпились в зале, занимали хорошие места и создавали гул своими беседами. Дети известных личностей, собравшихся на бракосочетании, резвились в отведенном для этого места, разговаривали и играли в безобидные игры, а к их числу присоединились Рафаэль и Элеонора. — Держи букет, — Элизабет впихнула дочери очаровательное сочетание белых цветов. Как всегда, все идеально. Сильвестр лишь единственный раз поправил галстук бабочку и рукав рубашки, совершенно не переживая по поводу всей этой суеты. Он как будто всегда отречен от этого мира, был бесконечно спокоен и никогда не выражал эмоций, разве что за исключением каких-нибудь серьезных обстоятельств, которые вынуждают показывать свои чувства. Из него можно было черпать умиротворение вечно, оно не закончится. Такой вот темперамент. — Тетя Елизавета так и не смогла приехать? — расстроенным тоном спросила невеста, с надеждой, что она придет. — Нет, она не приедет, — грубо отозвалась та, закатив глаза, — По особенным причинам. Девушка так и не узнала, что за особенные причины у нее были. Элизабет сдула черную волнистую прядь с лица, выдохнула. Устала. — Ну что, ты готова? — Шарлотта отрицательно помотала головой, — Тогда я пошла в зал, а вы выходите. Удачи! Женщина махнула рукой и улыбнулась, скрывшись за шторами. Невеста проследила взглядом за матерью, как она торопится занять свое место и извиняется перед ведьмами, которых потревожила. Ее совершенно не беспокоило физическое и моральное состояние дочери. Ее никогда не интересовали собственные дети, чем они занимаются, как себя чувствуют. Ее заботили лишь слава и богатство. Ох… Отец взял дочь под руку, смотря только вперед. Шарлотта засуетилась, ведь Сильвестр был совершенно спокоен, как удав, и был готов вести ее к алтарю. А вот она была не готова. Хотелось плюхнуться на пол и истерично разреветься, как маленький психованный ребенок. Но, к сожалению, она уже так не может. — Просто смотри вперед и не заботься о чьих-то взглядах. Сейчас абсолютно все будут смотреть на тебя, так что просто не обращай внимание и расправь плечи, — неожиданно дал совет мужчина ровно перед тем, как началась церемония. Тромбоны звонко загудели свадебную мелодию. Сердце екнуло, ушло в пятки. Вскоре прозвучала и нежная скрипка, а за ней поспели контрабасы. «Как много людей! И все взгляды прикованы ко мне… » — тревожность нахлынула в один миг, когда Шарлотта посмотрела на огромную толпу присутствующий, но она стремилась придерживаться совету отца. Пусть страх и не ушел, но подборок она задрала. Только в последнюю очередь она заметила своего жениха. Он был одет все также в свои доспехи и плащ, но немного по-особенному. Его форма была полностью белоснежной, блестела под воздействием солнечных лучей. Наплечник сменила пышная розочка, да не одна, а много маленьких, окружающих большой бутон. Плащ держался на одном плече как раз благодаря этому цветку. Золотая маска теперь чуть отливала серебром. Интересно, он так и будет весь вечер в маске сидеть? Шарлотта сдержала смешок. Маленькие феечки усыпали дорогу душистыми лепестками, оставив после себя пыльцу, осыпавшуюся с крыльев. Девушка чувствовала, как тяжело тащится за ней подол наряда, но облегчить себе задачу она не могла, одна рука была занята букетом, а другую держал отец. Сильвестр довел ее до алтаря, улыбнулся дочке, но та не увидела этого. Шарлотта напряглась из-за того, что маска мешает разглядеть его лицо и понять эмоции. Она не выдержала долго зрительного контакта, хотя сама до конца не понимала, куда ей нужно смотреть. Бард выдавила из себя улыбку, потом опустила взгляд в пол. — Кхм, попрошу жениха снять маску, — Ритта неодобрительно оглядела Хантера, намерено, но тихо прокашлявшись, намекая его выполнить своего рода приказ. Он снял ее, открыв свое лицо. Привычные, но менее заметные фиолетовые мешки под глазами красовались на его лице, но сам паренек выглядел бодро. — Дорогие жених и невеста! Дорогие гости! — громко обратилась ведущая, — Мы собрались здесь, чтобы скрепить отношения наших возлюбленных узами брака. Любовь — это большое сокровище, дарованное человеку. Ваша жизнь как песочные часы, два хрупких сосуда связанных невидимой нитью времени, — кажется, никто из присутствующих не желал слушать эти долгие, нудные речи, — Эта нить связала вас, ваши судьбы. А сегодня ваши сердца заключают союз биться рядом неразрывно на всю последующую жизнь, — эти неторопливые слова прозвучали угрожающе для Шарлотты, — Готовы ли вы легко и не раздумывая дать друг другу клятву любви и верности? — спросила русоволосая, вопросительно выгнув брови. Молодожены одновременно кивнули, — Готовы ли Вы, мисс Шарлотта Эстебан, взять в мужья Хантера Виттебейна? — настойчиво спрашивает она, вскидывая брови. Шарлотта медленно оглядывает зал, кусая губы до крови. Она не знает, что сказать, поэтому ищет ответ в глазах матери. Та оглядывает ее, на секунду перестает делать вид, что хочет расплакаться, и, чуть опустив платок, машет рукой, дабы она скорее ответила. Девушка мешкается, весь зал сидит и ждет ответа невесты. Гробовую тишину нарушил нежный голос Эстебан. — Да, согласна, — растерянно молвит встревоженная невеста, слегка кивая. Голос звучал неуверенно, слегка подрагивая. Она натянула фальшивую улыбку, обнажив ряд верхних белоснежных зубов. Сначала она взглянула в глаза ведущей, а потом мягко посмотрела на жениха, но с какой-то грустью на дне малахитовых глаз. — Готовы ли Вы, господин Хантер Виттебейн, взять в жены Шарлотту Эстебан? — продолжила свою реплику Ритта, все так же держа в руках красную книгу. — Да, — без всяких раздумий ответил Хантер, мягко приподняв уголки губ. Возможно, Император уже заставил его заучить этот ответ, а может он сам так легко согласился, потому что тоже не хочет долго находится на этой свадьбе. Или может он сам захотел дать этот ответ? — Попрошу вас произнести клятву, — вежливо приказала Ритта, протягивая белую подушку с обручальными кольцами, обшитую золотыми нитями и рюшечками. — Беру в жены Шарлотту Эстебан. Клянусь быть ей верным мужем, опорой и поддержкой. Быть вместе с ней в горе и радости, болезни и здравии, богатстве и бедности. И даже смерть не разлучит нас, — молвил Хантер, неторопливо одевая тонкое золотое кольцо на безымянный палец. — Беру в мужья Хантера Виттебейна. Клянусь быть ему верной женой, опорой и поддержкой. Быть вместе с ним в горе и радости, болезни и здравии, богатстве и бедности. И даже смерть не разлучит нас… — дрожащим, тоскливым тоном сказала Шарлотта, натягивая кольцо побольше на супруга. — Объявляю вас мужем и женой! Можете поцеловаться! — громко и восторженно вскрикнула ведущая, игриво произнося последнюю фразу. О, нет, только не это… «Прошу, только не говори, что ты будешь сейчас это делать… верно?» — мысленно молила невеста, оглядывая Виттебейна. Он и не скажет. Он просто потянется к ней, чуть опустит челюсть, томно заглянет в ее глаза, безмолвно попросит разрешения, схватит за руку и переплетет пальцы. «Ты обещала Элеоноре» — металлический голос совести протиснулся через поток мыслей, напоминая о диалоге с маленькой сестренкой, когда дала обещание, что полюбит своего будущего мужа. Она, наверное, сейчас сидит в зале и смотрит, чуть приподнимая подбородок из-за низкого роста, с огромной надеждой в глазах на счастливый момент, как в книжных сказках, где всегда слащавый конец. Через сомнение и нехотение, Шарлотта придвинулась поближе, примкнув к губам Золотого Стража. Он шумно выдохнул через нос, девушка зажмурила глаза сильнее. Его обветренные тонкие губы сомкнулись с нежными устами Эстебан, и внутри что-то приятно расцвело. Но только у него, Шарлотта чувствовала лишь звенящую пустоту в грудной клетке. Она поверхностно и ритмично дышала, как и он. Зал весело аплодировал, окидывая молодоженов цветочными лепестками. По щеке невесты маленькой струйкой поползла хрустальная слеза. Повезло, что не со стороны зрителей. «Это конец… » — мимолетно, но очень осознано пронеслось в голове ведьмы, в то время как присутствующие громко радовались их счастливому бракосочетанию. Где-то слышались множество монотонных голосов. «Горько, горько, горько!» — кричали они, пока высыхала слеза печали на румяной щеке. Тонкое стеклышко бокалов звонко задрожало, бордовая опьяняющая жидкость покачнулась. Какая-то незнакомая пухленькая женщина с улыбкой на лице произносила вдохновляющий тост, в то время как невеста смотрела в одну точку тоскливым взглядом, постукивая ногтем по столу, подпирая подбородок ладонью другой руки. — Давайте выпьем за вас, новоиспеченные вы наши! — наконец-то нюни про то, что они «сладенькие булочки», «такие милашки!» закончились и взрослые заткнутся хоть не секундочку. Им лишь бы выпить, честное слово. Под вечер уже будут в стельку. А может, и раньше… Элизабет сидела с очень даже уважаемыми достопочтенными лицами, весело болтала с ними о чем-то, попивала яблочную кровь. Ей только и надо было заполучить эту славу, почтение со стороны знаменитых личностей, а на остальное плевать. Она получила свое, теперь ее статус стал выше, а она сильнее, и только Титан знает, что она может сотворить… Девушка не заметила, как сверлила профиль матери испепеляющим взглядом. Она посмотрела в тарелку — там остывала еда, которая на вид была достаточно неплохой и даже аппетитной. Но как раз таки его и не было — аппетита, — что повлияло на сытость Шарлотты. От мяса феникса исходил пар, покуда оно было еще горячим. Щупальца лениво извивались в тарелке, даже попытались совершить побег, но получилось плохо. Эстебан решила понаблюдать за этим. В итоге, разозленные, они присосали своими красновато-розовыми присосками один из столовых приборов, силой откинув куда-то в сторону. Женщина истошно взвизгнула, возмущаясь. Шарлотта сделала вид, что это полетело не с ее стороны, взяла вилку и стала накалывать еду на зубчики вилки. Хантер же с удовольствием уплетал свое блюдо, пока Шарлотта морщилась и с отвращением смотрела в свою тарелку. Рвотные позывы и усталость с тремором усиливались с каждым часом. Нужно было поесть, но не то чтобы кусок в горло не лез, а просто на еду смотреть противно. «Не ем, потому что тошнит, тошнит, потому что не ем… Что за замкнутый круг-то такой?» — ведьма нахмурилась, ковыряя вилкой еду, быть может кто-то подумает, что она хоть немножечко, но поела. За время банкета к гостям подходили официанты, спрашивая, не нужно ли им чего еще. Пару раз они подходили к новобрачным и спрашивали один и тот же вопрос, но девушка вежливо отказывала, натягивая нежную улыбку и моментально скрывая грусть. — А ты чего совсем не ешь? Чем-то расстроена? — Хантер положил ладонь на плечо супруге, от чего та вздрогнула от внезапного прикосновения. А что ему ответить? Что не ест, потому что ей противно от этого всего? Что ей плевать хотелось на это все и она мертва внутри? Что ей мерзко от всех присутствующих? Что она, в конце концов, несчастна и ей хочется разрыдаться? «Да, расстроена. Тебе обязательно знать причину или и так поймешь?» — Нет-нет, все нормально! Все замечательно! Я просто не голодная, — Эстебан отрицательно помахала ладонями и скрыв эмоции за искусственной улыбкой, надеясь на то, что он поверил в эту ложь и принял за действительность. На лице Золотого Стража отобразилась, мимолетно проскользнула грусть, но он убрал руку с плеча. Парень продолжил трапезу, больше ни разу не тронув Шарлотту, но иногда поглядывая на нее. Неужели обиделся, раз больше не потревожил? Когда взрослых уже слегка накрыло от алкоголя, они решили устроить минуту танцев. Которые длились вовсе не минуту. Невесте хотелось плакать. Плакать горькими слезами в захлеб и задыхаться. Хотелось утонить в них, и все равно не останавливаться рыдать. Яркие кружочки фиолетовых и розовых цветов прыгали по силуэту и неприятно светили в глаза, но бард совсем не обращала внимания. Она сидела словно каменная статуя, только изредка вздыхала и моргала. — А чего это ты расселась? Пойдем, познакомишься с очень известными людьми, — Элизабет подошла к дочке, облокотилась об стол, — Только не напортачь. Она хотела возразить, мол, она никуда не пойдет, не будет с ними знакомиться, но разве у нее был выбор? Тем более, зачем закатывать истерику из-за пустяков? Потерпит немного, ничего же не случится. Придется идти. Нехотя, замученная Шарлотта обессилено встала и поплелась за матерью. Та повела ее к своей компании почтенных личностей, которые, видимо, и решили пригласить ее к ним, поболтать. — Вот, знакомьтесь, это моя дочка, Шарлотта, — темноволосая ведьма представила свою кровиночку, словно товар на Ночном Рынке. — Ой, какая красавица выросла! Хорошенькая! Поклонников, наверное, толпами отбивает! — посмеялись взрослые. Ага, попробуй еще от муженька отбейся, так еще и нежеланного. Он, скорее всего, и сам хочет уйти от нее, но у него нет выбора, как и у нее. — Солидарен. Золотому Стражу очень повезло с такой супругой, — поддакнул мужчина в смокинге, поправив монокль с черной оправой. Вокруг слишком много ведьм. Настолько много, что можно задохнуться от нахлестывающей тревоги. Все глаза были направлены на нее. Они осматривали платье, подметили стройную фигуру, красивую внешность и так далее. Девушка стала поправлять ткань и прическу от неловкости, пытаясь как можно меньше смотреть в глаза этим ведьмам. Атмосфера становилась мрачнее. Они казалась слишком авторитетными, серьезными. Сердце колотилось о ребра в бешеном ритме, готовое было разорвать грудную клетку. Дыхание перехватывало, сдавливало тисками, словно воздуха на земле не осталось. Лишние вопросы, которые Эстебан считала наглыми, переходящие черту личных границ, полились на нее. Девушка пыталась отмахиваться, отвечать сдавленно, коротко, но все было тщетно. Гости еще больше допрашивали ее. Это вызвало бурлящий гнев внутри, но Шарлотта старалась подавить это пылкое чувство. Еще больше смущало то, что они слишком уважаемые личности. Шарлотта и так бы никогда не пискнула в сторону взрослых, ни за что бы не стала грубить, но сейчас даже мысленно заикаться об этом было стыдно. Но какая разница, все равно ведь никто не узнает ее мысли, да? — Может, потанцуем? — предложил один из взрослых, и все единогласно согласились. — Ах, да. Доченька, может вы с Хантером станцуете для нас свадьбный танец? — с лицемерной лаской предложила Элизабет, наигранно улыбаясь. Естественно, чтобы показать всем, какая она хорошая и заботливая мама. Точнее, какой она может быть за маской притворства. — Э… ну… — невеста замялась, закусив губу. Нет, пожалуйста, только не это! Женщина подошла к дочери вплотную, приобняв ее. — Без «ну». Иди танцевать. Хватит позориться, — ядовито шепнула она, силой сжимая плечо, до боли впиваясь острыми ногтями в кожу. Интересно, а каким образом она позорится? Ведьма тихо застонала сквозь плотно сжатые губы. Она почувствовала, как лопнули сосуды под кожей, как прыснула кровь под мамиными ногтями. Она зажмурила глаза сильнее, еле удерживая слезы. Отстранившись, Элизабет злорадно улыбнулась, видя как дочь смахивает капли и выдавливает улыбку в ответ. — Прошу внимания! — ведущая снова появилась в центре внимания, три раза ударив ложкой по бокалу, — Объявляю свадебный танец молодоженов! Ритта хитро ухмыльнулась, оглядывая зал и пропадая из виду. Гости громко засвистели, встречая новобрачных горячими аплодисментами. Хантер и Шарлотта вышли в центр. За руки. Они встали друг напротив друга, поприветствовали. Она присела, ущипнув края платья, а он наклонился прижимая руку к стальному щиту на груди, заводя другую за спину. Слегка затянули с поклоном, но встали в позицию. Золотой Страж аккуратно опустил ладонь на ее талию, как и положено для танца. Но он сделал это осторожно, опасаясь отрицательной рецкии на действие. Она положила руку на его сильное плечо, легко сжимая. Свободные руки они сжали, переплетая конечности. Оркестр стал медленно воспроизводить нежную мелодию. Она мысленно приготовилась, повторно прокручивая в голове движения. Блондин сделал шаг вперед — она шаг назад. И словно с этой секунды все пошло легко. Это казалось намного труднее, но выходило куда проще и изящнее. Они кружились в вальсе, как юла, но были легкими, как пушинка. Воздушное платье Шарлотты двигалось за хозяйкой по пятам, скользило по полу. Ткань его плаща тоже летала в воздухе, поспевая за носителем. Их движения были ритмичными, словно они парили в облаках. Он нежно вел ее в танце, прижимаясь ближе, но соблюдая дистанцию и стараясь не нарушать личные границы. Девушка почувствовала себя увереннее, когда осознала это. Он мягко смотрел в ее нефритовые глаза, тонул на дне. Она же не проигрывала, держала зрительный контакт, разглядывая его рубиновый цвет очей. Это мгновенье вызывало все больше тепла в груди и улыбку, которую становилось скрывать все труднее. Хантер бережно закружил невесту, словно управляя ей как марионеткой. Эстебан послушно покрутилась. Бард осознала, что все мрачные мысли на секунду улетучились, как будто небо над головой очистилось от мрачных туч и стало светлее. Внезапно Золотой Страж подхватил ее за ребра и поднял над головой, крепко удерживая двумя руками. Он понял, что музыка скоро стихнет, поэтому решил не медлить. Шарлотта почувствовала, как резко земля уходит из-под ног, а она легко взлетает вверх. Сначала она не особо понимала, что же произошло, но все же прозрела — Хантер поднял ее на руки. Первые секунды девушка просто висела в руках парня, как глупенький котенок, но позже обхватила мужские предплечья пальцами, замечая, что он закружил ее сильнее. Это приятное неожиданное действие вызвало смех внутри. Снаружи она просто улыбнулась, снова ощущая себя ребенком. На Шарлотту нахлынула ностальгия. В памяти всплыло воспоминание о том, как отец поднимал ее над своей головой и быстро-быстро кружил. Она тогда звонко смеялась, даже не подозревая, что когда-нибудь наступит день, когда это будет лишь воспоминанием, и она с теплой улыбкой будет думать об этом моменте. Как и ожидалось, музыка прекратилась, плавно переходя в тишину. Племянник Императора мягко опустил ведьму на пол, убирая руки только после того, как убедился, что она ровно стоит на земле. Гости, скопившиеся в одну полосу возле стены, бурно захлопали в ладоши. Невесте казалось, что они радовались больше, чем они сами. Хотя почему казалось? Так и есть. — Предлагаю выпить! — все оживились, положительно кивая, присаживаясь за столы. Тьфу. А Шарлотта уже понадеялась, что они немного образумятся и перестанут так много пить. А ведь кто знает, что такого ужасно они могут вытворить под воздействием алкогольных напитков. Девушку снова настигла печаль. Она не стала просто сидеть и скучать, а решила сама себе налить. Ну не сидеть же целый вечер в одиночестве и грустить? Несмотря на то, что именно так ведьма и планировала провести этот день. Пробка стеклянной бутылки со скрежетом выскользнула из горлышка, причмокнув. Насыщенный темно-бордовый напиток скатился по стенке фужера, булькая. Когда Шарлотта посчитала, что жидкости достаточно, она закрыла бутылку грязно-болотного цвета и поставила обратно на место, где она и была. Как профессионал, бард легко закружила бокал в руке — жидкость превратилась в маленький водоворот. Вдохнув нотки алкогольного напитка, невеста приставила стекло к губам. Спирт стекал по стенкам горла, вскружив голову. Горечь от яблочной крови заставила скривиться. Выпивка Шарлотте не доставляла приятных ощущений, она никогда не любила алкоголь. Бокал постепенно опустошился. Когда она поняла это, решила закусить. Первым, что попалось под руку, являлся овальный бутерброд с яйцами рогатой осы и помидорами, усыпанный зеленью. Не самое лучшее лакомство, но тоже сойдет. Живот очень кстати заурчал. Чувство голода по-прежнему преследовало ее. Справа послышался шум. Шатенка нахмурилась, дожевала и проглотила пищу, обернувшись. Вдалеке виднелись очертания мужских силуэтов, и, кажется, разъяренных? Ведьмы и демоны расступились, освобождая место. Конечно, все боялись, что гнев может переместиться и на них. Гости замерли от шока, но в ожидании чего-то большего. В центре круга, образовавшемся из-за желающих посмотреть на это зрелище, стояли два мужчины — один самый обычный ведьмак, а другой демон с четырьмя руками. Тут сразу становится ясно, у кого преимущество. Пухлый мужчина, ведьма, развязал галстук и расстегнул первые две пуговицы рубашки. По их нецензурной и невнятной речи можно без проблем выяснить, что те уже не в трезвом состоянии. Они тыкали друг в друга пальцами, оскорбляли и предъявляли беспочвенные факты. Видимо, многорукому что-то не понравилось, он громко зарычал и оскалился. Рука превратилась в кулак, пальцы яростно сжались. Удар прошелся по челюсти, мужик не удержал равновесия и упал на пол. Из его рта прыснула кровь. Девушки взвизгнули во все горло, брезгливо попятившись назад. Кто первый ударил, тот и виноват. Глаза Шарлотты округлились, но она осталась сидеть на месте. Решила не лезть в драку, а то потом может случайно достаться. А ведьма, как оказалось, не хотела так просто сдаваться. С первого удара не вырубило, повезло. Он встал, встряхнул головой, сморщился от злости. Мужчина побежал на демона, пытаясь сбить с ног, уперся лбом в его живот. Второй усердно бил кулаками по его спине, а после ударил в висок. Они схватились, вцепились друг в друга, как кошка с собакой. Стали махаться сжатыми руками, кусаться, пинаться. Одному попала в глаз, другому в живот. Полученные в бою раны стали кровоточить. Тело под одеждой покрылось лиловыми синяками. Сильвестр и еще пару мужчин попытались разнять их, удерживая на приличном расстоянии. Те подуспокоились, расслабились. Отец невесты и другие ведьмаки ослабили хватку, так как подумали, что они вышибли из себя эту дурь и перестанут драться. Воспользовавшись возможностью, четверорукий поддался вперед, накинулся на толстого мужчину. Толпа гостей освободили проход, не из-за любезности или еще чего-то там, а чтобы остаться целыми. Конечно, в нас всех горит инстинкт самосохранения, поэтому каждый сам за себя. Ведьмы женского пола снова стали пищать, судорожно отходя назад. Мужчины завалились на стол, — стеклянные миски и тарелки разбились вдребезги. Еда перемешалась и испортилась, бутылки со спиртным раскололись и из них потекла жидкость, образовалась лужа. Кто-то успел поскользнуться и упасть в кучу из алкогольных напитков и кашу разнообразных блюд. Да где же этот Император, когда он так нужен?! Еще и скромный предвестник Титана! Он же должен был об этом знать! Ведьма и демон продолжили борьбу. Пухлый мужчина оказался под силачем. Он стал душить противника, чтобы защититься, что демону совсем не понравилось. Многорукий посинел. Он начал постепенно задыхаться, кислород перестал поступать в легкие. Особь, что оказалась сверху, не стала терпеть подобное и взяла со стола пустую бутылку из-под яблочной крови. Та разбилась о лысую голову ведьмака, поранив затылок и макушку острыми осколками. Он ослабил хватку и почти отпустил шею соперника. Демон откинул мужчину в сторону, тот полетел в очередной стол с закусками и выпивкой. Он не выдержал столько боли и отключился, но упавший стол потянул за собой другие. Мебель, как домино, обрушивалась один за другим. Шарлотта, что успела вовремя встать со стула и наблюдать за борьбой стоя, только и смогла, что смотреть на падающие столы. «Уходи отсюда, дура!» — кричал внутренний голос, и она была полностью согласна с ним, но тело не слушалось. Элизабет что-то испуганно провопила в ее сторону. Стол, за которым она сидела, упал прямо у ее ног, но совсем не задев ее. Ни осколками, ни самой мебелью. Она осталась целехонькой. Словно сам Титан защитил ее. Разве что платье придавило, крепко-накрепко. Девушка вышла из транса, попыталась подергать ткань, но не вышло. Тогда она стала вытягивать подол платья, приложив все усилия. Шарлотта отчаянно промычала, свела брови к переносице, приподняв их уголки вверх. Уши слабо дрогнули, когда до них донесся звук рвущейся ткани. Шелковый материал поделился на одну седьмую часть. Кусок ткани остался под столом, а низ платья был небрежно разорван. Она не ожидала, что ткань так легко поддастся, и потеряла равновесие. Девичье тело шлепнулось о холодный пол. Больно. В ушах противно тянулся звон. В глазах раздвоилось и приходило в норму обратно, а потом снова раздваивалось. Все присутствующие вдруг ужаснулись, с широко раскрытыми глазами смотрели на нее. Она не понимала их беспокойства, пока не посмотрела вверх. И вроде бы ничего такого, потолок как потолок, люстра как люстра. Только она как-то очень странно и стремительно приближалась. Массивная, хрустальная, с горящими свечами. И становилась она все ближе с каждым мгновеньем, набирала скорость. Лицо Шарлотты застыло с тихим ужасом. Жизнь пронеслась перед глазами. Навалившийся на девушку вес заставил ее проскользить по гладкому полу. В голове только и успела промелькнуть мысль о том, что жизнь кончилась, да еще и так внезапно. А ведь она так и не успела побыть счастливой. На нее обрушилась люстра, из-за того, что она не успела вовремя среагировать. Рядом послышался звук разбитого стекла, но будто запоздалого и не совпадающего с ее скольжением. Недалеко пулей пролетели хрусталики в форме ромба от бывшего источника света. Она, наверное, сейчас лежит в луже собственной крови и продолжает истекать ею, а гости истерят в панике, разглядывая ее уже почти труп. Медленно распахнув веки, чтобы проверить свою теорию, она увидела только серебро. Что? Серебро? Серьезно? Через пять секунд масса, придавившая девушку, ощутилась сильнее. Кто-то придерживал ее голову и приобнимал другой рукой спину. И этот кто-то навалился на нее и до сих пор не слез. Парень попытался не надавливать своим весом полностью, поэтому чуть поднапрягся и приподнялся, чтобы молодой невесте было легче дышать. И правда, дышать стало не так трудно. Конечно, ей было не очень осознавать, что незнакомец спас ее жизнь, ведь именно в этот день она мечтала умереть, когда только узнала о помолвке. Но она все равно поблагодарит его, ведь он единственный позаботился о ее жизни. Да и от матери может прилететь много ласковых слов и пощечин, если она не сделает этого. К тому же, чувство стыда не угаснет только из-за того, что она не смогла отблагодарить его. Возле уха послышалось шумное, прерывистое дыхание. Он, как и девушка, все еще переваривали происходящее, пытаясь унять мысли и привести себя в порядок. После такого они будут еще долго отходить. Взгляд сфокусировался и изображение стал четче. Первое, что попалось на глаза — узкие овальные прорези, сужающиеся к середине. «Так это… он спас мне жизнь?» — пронеслось в голове. Шарлотта вскинула брови. В нос ударил удушливый запах гари. За спиной Золотого Стража извивался темный дым. Помещение лишилось почти единственного источника света, а сейчас оно переливалось оранжевыми и красными оттенками. Стало тепло. Приглядевшись, ведьма увидела полыхающий огонь, распространяющийся на все ткани. Пламя дошло до изысканных штор на окнах, пожирало карниз. Гости развели панику. Вероятнее всего, свечи, что сияли на той люстре, разлетелись и не потухли, подожгли ближайшую скатерть. Огонек постепенно питался и становился больше, а так как ему было мало, он съел и соседние ткани, накрывающие стол. Так и произошел пожар. Едкий дым стал невыносим, слезы скопились в уголках глаз. Рваный кашель пронзил стенки горла. Хантер слез с Шарлотты, помог подняться. Он слегка приобнял ее, закрывая от огня собой. Голова шла кругом, она еле смогла удержаться на ногах. Пожар буквально разъедал все на своем пути. Горящие ткани почернели, а огонь делал дыры в них все больше. Свадебная арка уже сгорела, оставив только серую кучку жалкого пепла. Девушка заметила под собой язычок пламени, прыгающий на подоле ее платья. Все-таки добралось. Шарлотта затоптала низ наряда и затушила огонь. За спиной блондина послышалось шипение. Мягкая пена обволакивала беспощадный огонь. Теплый свет медленно погасал, а после пламени не стало вовсе. Все переглянулись. У большинства была испорчена одежда, взъерошены волосы, а некоторые даже упали в обморок, видимо, из-за недостатка кислорода. Кто-то плакал, кто-то успокаивал плачущих, а кто-то все еще не воспринимал это как что-то серьезное или вообще не воспринимал ситуацию. Шарлотта упала на колени, пытаясь отдышаться. Золотой Страж упал следом, нервно оглядывая ее. Он так и не снял маску, и что в этом такого, но назревает вопрос, как он до сих пор не задохнулся? Или его шлем так устроен, что он может свободно дышать через нее, как через противогаз? Все-таки, иногда его отправляют на опасные миссии, поэтому наверняка такая функция должна быть у этой маски. Ох, Шарлотте сейчас нужно думать совсем не об этом. Входные двустворчатые двери распахнулись с ноги. Толпа разведчиков, примерно с сотню, примчались на запах дыма. В центре своих приспешников стоял Его Величество. Он смотрел с ужасом и смешанной злостью на тех, кто это сделал, но с каплей сожаления и стыда за то, что не успел вовремя добраться до зала. Император приказал скаутам оказать помощь всем пострадавшим, пока он будет выяснять, что произошло. Разведчики выполнили повеление, обработали и перевязали раны жертв происшествия. Оказав первую помощь, служащие помогли подняться гостям, довести до безопасного места. Возмущенные дамы и мужчины жаловались, ведь им пообещали хорошую свадьбу, с различными блюдами и напитками, танцами и весельем. Скорее всего, в словосочетание «хорошая свадьба» не входила драка и пожар. — Видимо, я слишком стар, чтобы понимать такие розыгрыши, — возмущался повелитель, тяжелым взглядом осмотрел ведьм, — Вы позволили двум мужчинам в нетрезвом состоянии продолжить борьбу, никаким образом не пытались остановить это, и из-за этого, по вашей вине, произошел пожар, — он сделал сильный акцент на этих словах, призывая девушек чувствовать вину за свои действия. — Мы п-пытались… — оправдывались Элизабет и Ритта, словно маленькие дети, которые напроказничали и вынуждены слушать нотации от разозленного родителя. — А главное вы подошли безответственно к своему делу! — повысил голос Белос, взглядом говоря: «да как ты смеешь перебивать меня?», — Я доверил вам обязанность следить за мероприятием, лично я назначил вас главными. И как вы поступили? Наплевали мне в душу, разрешили себе бездельничать, и в итоге это привело к беспорядку во дворце! Вы хоть понимаете, во сколько обойдется восстановление замка? Благо хоть огонь разошелся не далеко, иначе пришлось бы потратить еще больше сил и денег на его починку. — М-м-мы все п-починим, Ваше Величество! Правда же, Ритта…? — Эстебан пару раз резко дернула девушку за рукав. Ведущая судорожно закивала, смахивая слезы. — Господин Белос, они правда старались, — Сильвестр положил тяжелую ладонь на плечо жены, устало кивнув в подтверждение своим словам. Растрепанные волосы Элизабет мешались, лезли в лицо, но женщина совсем не обращала на это внимание. Ни на ссадины, ни на порванное платье. Чувство стыда взяло вверх над ней. Она еще никогда не позорилась так. — Я зол на вас, — Император проигнорировал слова мужчины, продолжив ругаться, — Особенно на Вас, Элизабет. Я разочарован. Мое доверие к Вам значительно уменьшилось. Я ожидал лучшего, Эстебан. Подумайте над своим поведением. Мужчина огорченно покачал головой. Та слезно выдохнула. Белос удалился из помещения, оставив опозоренных ведьм смотреть ему в спину. Ее еще никто и никогда не поливал грязью. Видимо, ей действительно стоит задуматься над своими действиями.***
Гости разъехались, оставшись с неприятными воспоминаниями за плечами. Император преподнес каждому свои извинения, до сих пор чувствуя неугомонную вину. Шарлотта устало ковыляла до своей комнаты. Новой комнате, находящийся в замке. От этой мысли становилось неуютно. Слишком много навалилось за последнее время. А покушение на ее жизнь и не стали даже разгребать, чтобы отправить эту больную на голову семейку в Репрессариум. Поврежденные части тела болезненно взвыли. Они не давали забыть о них ни на секунду. Пришлось смириться с болью. Она не успела завернуть за угол, так как это сделал кто-то другой. Ее грубо схватили за запястье, прижав к стене. Девушка сдержанно промычала. Столкновение с бетонной стеной оказалось не таким мягким, каким хотелось бы. Знакомый силуэт возвышался над ней и дышал прямо в лицо. Точнее, был слышен только шум учащенного дыхания, а сам ветерок, исходящий изо рта, остался за преградой. Эстебан округлила глаза. — Ой, извини, не хотел пугать, — парень снял маску, отпрянув от ведьмы, — Я, в общем-то, что хотел… Он замялся, обдумывая, стоит ли говорить об этом. Он знал, она откажет, ведь тоже вымоталась. Но попытка не пытка, говорится. — Говори. Я слушаю, — она сказала это без какого-либо намека на раздражение, злость или любую другую отрицательную эмоцию. Всем своим видом она показывала, что открыта и он может полносттю довериься ей. — Я хотел позвать тебя этой ночью на… — Ох, Хантер… — Шарлотта понурила голову. Она поняла намерения Золотого Стража, поэтому поспешила ответить: — Боюсь, сегодня не получится. Извини, мне нужно переварить произошедшее за сегодня. Мне жаль. Девушке действительно было жаль. Но она бы не смогла перетерпеть еще одно событие за этот день, поэтому посчитала сильным решением отказаться. Ей нужно отдохнуть и подумать. Много подумать. — Оу, хорошо… — он легко принял отказ, но на его лице проскользнуло расстройство, — Я понимаю. Тогда, добрых сновидений. Он взял в свою ладонь кисть Эстебан, нежно дотронувшись губами. Это вызвало небольшое смущение. — Да… доброй ночи, — ведьма пару раз кивнула, словно осознав какую-то важную деталь. Или просто устала. Бард развернулась и пошла в противоположную сторону от супруга. Он еще пару секунд проследил за уходящей девушкой. Она медленно обернулась, вдруг вспомнив что-то важное. — И да. Спасибо, за то, что спас меня, — Шарлотта устало натянула благодарную улыбку. Пусть она и желала самой себе смерти, сказать спасибо она была обязана. Хантер исчез также быстро, как и появился. Его и след простыл. Диалог получился маленьким и ненасыщенным, как будто хотелось поговорить подольше. Но она выразила свою благодарность и может спокойной идти спать.***
— Да, уберите его, пожалуйста, — утомленно ответила Шарлотта, крепче обнимая себя руками и придерживая шелковый темно-малиновый халат, чтобы тот не развязался. Душ был самым лучшим моментом из произошедших событий за день. — Хорошо, мадам, — тоненьким голоском сказала уборщица, забирая испорченное платье невесты. Сразу же после того, как захлопнулась дверь, Эстебан выдохнула. Придерживая лоб одной рукой, она все еще держала другую на груди. Девушка развернулась, чтобы оглядеть комнату. Это не ее дом. Не ее комната. Все казалось слишком чужим, чем-то инородным. Хотя почти все вещи, если не брать в счет некоторые элементы мебели, все было родным. От картин и одежды до вазочек и духов. Но почему же все такое незнакомое? Капля блеснула на щеке под лунным светом. После этой ночи у нее точно опухнут глаза и покраснеют, а состояние будет сонным. Она не думает так, она знает. Знает, что не уснет ночью, поэтому предсказывает свое первое утро в качестве жены.