***
Дворец процветал на глазах. Чудом образовавшиеся дыры в стенах заделали, пол отмыли от сажи и пепла, теперь он снова был как всегда чист. Новая хрустальная люстра заменила старую, разбившуюся на свадьбе. — Вас все устраивает, миссис Эстебан? — басистым, глухим из-за маски голосом спросил разведчик, с ноткой усталости и расстройства. Шарлотте доверили наблюдать за процессом восстановки бывшего банкетного зала. Император решил, что ей взбредет какая-нибудь новая сумасшедшая идея и она побежит всех освобождать, хуже того увольнять слуг и делать всю работу за них. Как бы ей в голову не пришло править за Императора. — Да, меня все удовлетворяет, — с легкой улыбкой ведьма заглядывалась на комнату, оценивала новый интерьер. «Хм, а как там поживает дядя моего мужа? Нужно будет доложить ему об обстановке, но прежде пожелать доброго утра. Да, так и сделаю» — размышляла она, продумывая план действий в голове. Блуждания по коридору заняли дольше времени, чем ожидала Шарлотта. Она почти запомнила дорогу, правда! Просто эти коридоры кажутся такими... однотонными. Слишком похожими. Виски пронзили пульсирующей болью. Ведьма рядом истошно зашипела, придерживаясь за голову. Девушка повторила действие, хмуря брови. Она втянула воздух сквозь плотно сомкнутые зубы, прилагая все усилия, чтобы остановить боль в голове. После минутной паузы понимания происходившего, Эстебан открыла глаза. Виски запульсировали от неожиданного осознания. — Рейн! — воскликнула их бывшая ученица, — Какими судьбами? — М-м-м... Шарлотта? — тяжело вздохнули Уисперс, — Ты как раз нужна мне. — Вы искали меня? — она вскинула брови. — Да. Это тебе, — они протянули к ладоням гладкую на ощупь бумагу, — Ты нужна там. В руки упал конверт кремового цвета с красной печатью, на которой красовалась расписная буква «М». «Мьюзейшен», — сразу подумала Шарлотта. Воск хрустнул под пальцами, распечатав бумагу. Бард вытянула плоский прямоугольный лист с посланием. Буквы были красиво выведены, с аккуратными завитками.Дорогая Эстебан, Я, владелец клуба «Вишенка», известный как Асмодей, приглашаю Вас на красочное мероприятие, которое и станет таким благодаря Вам. Я буду очень счастлив видеть Вас в роли певицы в моем баре. Услуга нужна всего на один вечер, сегодня в 22:00 пройдет само выступление, в 15:00 состоится репетиция Вашего номера. Заранее благодарен Вам, Шарлотта Виттебейн.
— Тебя приглашают в бар... агх, «Вишенка», чтобы ты выступила с песней, — еле выдавили глава ковена бардов, зная, что этот клуб не очень приличный и похотливый, — Все только и шепчутся, что у тебя ангельский голосок, — усмехнулись Рейн, — Владелец бара обещает много заплатить. Он ждал этого дня еще с твоей победы на фестивале, но ты впала в кому. А потом была свадьба. Он даже поручил отдать мне лично тебе в руки это письмо. — А почему сегодня? Не могли назначить репетицию на пару дней раньше? — возмутилась шатенка. На это Рейн растеряно пожали плечами, — Ладно. Я приду. — Только будь осторожна. Асмодей, он... тот еще тип, — бард положили теплую смуглую ладонь на плечо Шарлотты, обеспокоенным тоном промолвили слова об осторожности. Не стоит гадать, почему Рейн так переживают. Владелец клуба, довольно известная личность и высокомерный крупный демон. Ее старая школа Мьюзейшен моментально упала в глазах девушки. Всю жизнь это училище славилось своей вежливостью, манерами и этикету, правильности. Без всяких исключений, она была идеальна, даже слишком. Смысл как раз в том, что была. Очень низкий поступок, согласиться на договор с Асмодеем и воплотить его похотливую фантазию. Мерзость. Но мысли Эстебан были немного о другом. Владелец заведения пообещал неплохое вознаграждение, а значит данной прибылью она сможет пополнить казну, и порадовать не только граждан, но и Императора. Титан, да она считает себя долбанным гением! Распрощавшись с бывшим учителем музыки, девушка на радостях направилась в комнату жениха. — Хантер! — чуть ли не выбив дверь с ноги, выкрикнула Шарлотта. Даже не постучалась, видимо, серьезно взбудоражена новостью, — Точнее, Золотой Страж... Но грань она не переступала, посчитав свое поведение немного неадекватным. Тихо извинилась, но приблизилась к парню ближе. Тот изначально вздрогнул, услышав громкий «бабах!», порезавший слух. — Смотри! — Хантер озадачено взглянул на лист бумаги и думал лишь о том, что ему все еще нужно заканчивать со своими документами, — Это приглашение в клуб «Вишенка»! — И? — «И?»?! Что значит твое «и»? Это же билет к сердцу Императора! Я выступлю там и получу плату за небольшой концерт, а потом отдам улитки в казну! Ха-ха, неужели ты не понимаешь? — звонко рассмеялась ведьма, закончив объяснять свой план. После упала на матрас кровати, тот скрипуче запружинил. Похоже, она чересчур озабочена доверием и похвалой правителя. Ее слова звучат безумнее, чем сами действия Золотого Стража вместе взятых, который зарабатывал уважение Белоса годами. — Я пойду собираться, а то могу опоздать, — напоследок кинула та, окинула его взглядом и скрылась за дверью. — Шарлотта, постой! — блондин выбежал из своих покоев, крича ей вдогонку. Его жена выгнула бровь, обернулась и остановилась. — Тебе лучше не идти туда. Он аккуратно положил свою ладонь на ее округлое плечо. — Почему? — единственное, что спросила она. — Это... не безопасное место. Понимаешь? — он пытался по-хорошему отговорить ее от этой затеи. Пытался уберечь ее. — И что? Какое тебе вообще дело до этого? Тем более я уже пообещала прийти, — она скинула с себя его руку, дернув плечом. Ее лицо сморщилось от нарастающей злости. — Как знаешь. Но я предупредил тебя. — обижено произнес Страж, пропав из виду. Эстебан только фыркнула и ушла в противоположную сторону от его комнаты.***
Гримерка оказалась открытой. Шарлотта без проблем прошла в небольшую комнатку, обвешанную неоновыми подсветками. Она подошла к туалетному столику и, достав из сумки косметичку, принялась за макияж. Мягкая пушистая кисть щекотала веко. Темно-фиолетовые тени еле заметно переливались блестками. Искусственный румянец добавил лицу кукольный вид, а помада сделала из тусклых губ сочный и яркие. Кончик объемной челки она предпочла завить. Прям настоящая поп-звезда с постера в комнате ведьмы-подростка. Микрофон лежал по левую руку от барда. Выглядел он просто, но с имитированными крыльями летучей мыши. В мыслях проскочила мысль о ее сценическом образе. Платья висело на плечиках вешалки, выжидало своего часа. В Эстебан забурлило неизвестное чувство, смесь ужаса, недопонимания, отвращения и множество вопросов. В основном к дизайнерам этого платья. Да это же просто порванная тряпка, не больше! Ткань прикрывала грудь и шла до бедер, да еще и с разрезом на нем. На талии были острые порезы, а на спине свисала множество тонких ниток, что-то похожее на своеобразную горизонтальную бахрому. На левую руку, по идее, должна надеваться перчатка, но не доходя до пальцев и прикрывая только тыльную сторону ладони, остальная ткань аксессуара складывалась волной. Белоснежные, как и платье, каблуки были на платформе, с длинными ленточками, поддерживающие образ и обхватывающие щиколотку. Певица ожидала немного другого исхода событий. Хотя можно было додуматься, все-таки это ночной клуб, плюс ко всему еще и с таким владельцем. Эстебан вышла из комнаты, оглядываясь. Обычное освещение уже было не таким привычным из-за цветных светящихся лент закулис. — Шарлотта, тыковка моя! — воскликнул демон басистым голосом. Она не дернулась, что странно, но округлила глаза от испуга. Мужчина-демон стоял перед ней во всей полноте проявление, в белом деловом костюме и шляпе, дополняющей образ. На ногах блестели лакированные туфли, что сразу говорило абсолютно все о нем. Например, его достаток, а он был очень богат, о вкусах и чувстве меры, что превыше всего: «комфорт или мода?». Белый цвет в его наряде говорил, что он чистоплотный и очень аккуратный человек, раз не запачкал одежду. — Здравствуйте! Они пожали друг другу руки, а после Асмодей поцеловал ее кисть в знак уважение. Девушка приподняла уголки губ, направила взгляд в глубокие, острые глаза Асмодея. — Как я рад видеть тебя! — мужчина крупного телосложения аристократически посмеялся. Бард хихикнула в ответ. — Как ты чувствуешь себя после выздоровления, милая? Я слышал, что на твою жизнь покушались, а еще читал в газетах, что на свадьбе случился пожар. Тц-тц-тц... Владец клуба отрицательно покачал головой в разные стороны, цокая языком, мол, как так можно. — Спасибо! Со мной все в порядке, я чувствую себя лучше, благодарю, — она улыбнулась еще шире, лишний раз запнувшись о словах благодарности. Вежливость никогда не бывает лишней, правда ведь? — Ах, где же мои манеры? Забыл представится. Я — Асмодей Тайфел, можешь звать меня просто по имени. — Да, я наслышана о Вас, не переживайте, — легко кивнула головой Шарлотта. — Кстати, забыл отметить, тебе о-о-очень идет этот наряд, — он уверенно закивал, долго протягивая гласную, игриво вскинул брови, сжав пальцы пистолетиками. — Ох, спасибо, — смущенная певица заправила за острое ухо прядь волос. — Вы мне льстите. — Не стоит благодарности, оно действительно тебе к лицу. Даже подчеркивает фигуру, — улыбнувшись лишь одним уголком губ, Тайфел хитро оглянул девчонку. Дыхание перехватило от резко хлынувшего чувства. Лицо приобрело бордовый оттенок, взгляд невольно опустился вниз. — Хо-хо-хо! — словно Санта Клаус рассмеялся мужчина, — Не будь скромницей. Пойдем, нужно репетировать. Он махнул рукой, и даже не дожидаясь Шарлотты ушел вперед. Девушка поплелась за ним, пытаясь не отставать. — Поскольку ты наша долгожданная гостья, для тебя уже все готово. Декорации, свет, музыка. Даже микрофон настроен так, как тебе бы хотелось, — демон шел не оборачиваясь, тыкал ладонью вверх, указывая на все вышеупомянутое, что было приготовлено для нее. «Откуда он знает, что мне нравится, а что нет?» — Эстебан на мгновенье задумалась, — «Может они связались с Рейн?» — это было самое логичное, что могла подумать девушка. — Значит, слушай, — Асмодей прервал шаг, запоздало остановив и ведьму, — Твоя задача встать за во-о-он то светящееся сердце. Когда закончишь с вступлением, ты должна появится на сцене с помощью этого. Скоро сама все поймешь. — сначала он приобнял ее за плечо, показывая пальцем на одну из декораций, что оказалось самым маленьким розовым сердцем из остальных, которые шли по величине все дальше. Но позже он раскрыл ладонь, словно цветочный бутон. На поверхности оказались четыре темно-синих лаковых шарика — дымовые шашки, изготовляемые зельеварами. Немного погодя до Шарлотты дошло, что она должна сделать и как. — После можешь петь так, как тебе удобно. Можешь просто стоять на сцене, но ближе к краю. Вообще желательно, чтобы ты ходила по залу, подходила к отдыхающим за столиками. Да, даже не стесняйся этого. Можешь даже пофлиртовать взглядом с ними, ха-ха, — пошутил владелец клуба. Бард напряглась всем телом. Она и не представляла, что влипнет в такое. Какой же позор, ужас! Упаси Титан! Она бы никогда в жизни не согласилась на это, если бы знала все умалчиваемые условия. На платье еще можно закрыть глаза и простить, но то, что должно быть вовремя самого выступления... Нет, она не может так. — Хорошо, я поняла Вас, — переступая порог отвращения и собственного отсутствия желания, девушка согласилась. В ту же секунду ей захотелось ударить себя. Внутренний голос, ее второе «я», с неприязнью посмотрело на саму себя и застыдило ее словами-кислотой, прожигающей изнутри. Зачем, зачем она так легко пошла на это? — Вот и отлично! — засветился мистер Тайфел, оголяя ряд острых зубов, — Можешь пока потренироваться, например распеться или прорепетировать выход, до концерта еще вагон времени. — Хорошо, я последую Вашему совету, — миловидно улыбнулась Шарлотта, поднимая глаза вверх, дабы увидеть его лицо. Вокруг все снова стало фиолетовым. Глаза не успевали так быстро привыкнуть к смене обстановки света, начинали побаливать. Конечно, она ведь бегает из одного места в другое, боль не должна быть удивительной. В ящике лежали бумаги, текст песни, которую предстоит спеть. Почерк был каллиграфическим, читаемым. «И кто написал этот бред? Это же... у меня даже подходящих слов нет!» — возмутительный голос прозвучал в голове. Она сидела, сжимала в одной руке лист со словами и снова пробегалась по тексту, выпучивая глаза и сводя брови к переносице. Но и противостоять этому она не может. Поздно уже, придется учить слова песни. А как она будет репетировать выход? Мысли, как черви, поедали умственный плод, вгрызались в разум. Ноющая боль скопилась в одном участке головы, пульсирующими волнами проходилась под кожей. Приглушенные шаги нервно бродили по комнате, темный силуэт следовал за ней. Все присутствующие и рабочие наверное думают, что она сумасшедшая, раз ругает саму себя и так сильно топает ногами. — Нет, нет, нет! Так, еще раз... Что там по тексту? — продолжала бессмысленный монолог Шарлотта, сердито хмуря брови. Щеки раздулись от злости, лицо покраснело. Ведьма бормотала слова, последовательность которых осталось запомнить. Строчка откладывалась в голове, затем еще одна и еще...***
Солнце исчезло за пределы видимости. Мрак окутал Кипящие Острова. Фонари на улицах вспыхнули, ослепили вспышкой света, освещая дорогу. Вывески, пропитанные яркими, цветными оттенками загорелись, привлекая покупателей или гостей в свое заведение. — Вроде все выучила... — Эстебан уперла руки в бока, носком обуви отчитывала ритм, словно в ожидании чего-то. В дверь постучали три раза, а после ее открытие сопровождалось тихим протяжным звуком. — Миссис Эстебан? Вам пора, — одна из девушек, наверное менеджер, высунула голову только голову, но виднелся розовый рукав пиджака. Ее нежный голос вывел Шарлотту из транса. «Титан, нет!» — мысленно занервничала она, округлив глаза. — Х-хорошо, я сейчас буду, — дрожащим голосом сообщила ведьма, улыбнувшись, чтобы менеджер не заподозрила ее тревожности. Выбора нет, пути назад тоже. Трясущимися руками она тянется к округлой ручке двери, медленно поворачивает. Белый свет — вот ее страх на данный момент. Но как говориться, у страха глаза велики. И ощущалось это немного по-другому. В зале, где прилежные и вежливые ведьмы пришли послушать голос величайших оперных певцов далеких времен, аплодировали и посвистывали после завершения музыкального произведения. А здесь абсолютно каждая деталь не такая. Здесь хищные взгляды, блатные ведьмы, мажоры и похотливые нахалы. Их ехидные насмешки были направлены в ее сторону, от чего горло сдавливало и дышать становилась все труднее. Их глаза горели злобой, опасный огонек мелькал в них. Встряхнув головой, девушка осознала, что это всего лишь очередная иллюзия. Они были даже не заинтересованны в шоу. Скучающие взгляды были направлены либо в бокал, либо на собеседника, если та или иная сущность пришла со спутником или другом. — Ты готова? — вновь появившийся из неоткуда Асмодей приподнял брови в вопросе. — Да... Начинай, — Шарлотта была настроена серьезно. Демон вышел на сцену, все прожекторы направились на мужчину. — Дамы и господа, хочу представить вам долгожданную гостью этого вечера, — он интригующе замолк. Зал затих в ожидание, — Шарлотта Эстебан! — возгласил владелец клуба, прижимая микрофон почти к губам. Огромное пятно света, словно ослепительный круг солнца, ослепило глаза. Искусственные лучи обогнули фигуры певицы, уверенно стоящую за декорацией. Хорошо, что сердце, за которым она стоит, скрывает изгибы лица, ведь сейчас оно олицетворяет страх. Тромбоны высоко зазвучали, тонко и еле слышно. Голос исказился, словно был в трубке ворона-фона. Ведьма чувствовала, как ее дыхание обдувает круглый клетчатый динамик, а ладонь потеет и ручка микрофона начинает выскальзывать. Вступление выполнено успешно, а значит в ход идут дымовые шарики. Чтобы не испортить свой силуэт, она боковым зрением посмотрела на темные маленькие шары в ладони. Сжав руку в кулак, девушка резко зажмурила глаза и со всей силы бросила шашки себе под ноги. Густое облако тумана равномерно распределилось по сцене, постепенно развеиваясь. Бард оказалась в центре внимания. Смелой походкой Шарлотта отдалилась от своего укрытия в виде огромного сердца, уперла руку в бок. Музыкальная пауза закончилась и голосовые связки напряглись, завибрировали под кожей. Под слова песни шатенка оттопырила палец и подставила ко лбу, на долю секунду изображая демона. Также руки не стояли на одном месте, как каменные, а были подвижны во время концерта, плавно разрезали воздух и примыкали к лицу. Голос менял тон: сначала сладкий, привлекательный, а после внезапно переходил в рык, словно хищный зверь. Лицо игриво скалилось, нос морщился, но уголки губ еле заметно приподнимались в легкой улыбке. Она разожгла огонек в глазах зрителей. До сознания Шарлотты достучалась мысль, что под текст песни и ситуация совпадают. «Я все контролирую! У меня есть сцена. Теперь все смотрят на меня!» Под ладонью ощутился холодный металл. Шест оказался перед ней не случайно, — она самовольно подошла к нему. Аккуратно обхватив икрой правой ноги железную палку, девушка расслабилась, поддавшись левее. Картинка перед глазами смазалась в противоположную сторону, смешивая краски. На удивление голос не дрогнул, как могло произойти. Закончив крутится как юла на одном месте, Эстебан удачно приземлилась на пол. Еще более увереннее она стала разгуливать по залу. Свет не шел за ней, словно сцена для него определенные границы, но силуэт певицы был виден всем. Розовые и голубые пятна бегали по ее коже, смешивались в фиолетовый. Адреналин заиграл в крови, подарив бодрость. Азарт накрыл с головой, и Шарлотта подошла к ближайшему столику, играя бровями. Это был тощего телосложения демон с рогами и тонким лысым хвостом, внешне напоминая змею. Он оскалился в ухмылке, его желто-кислотные глаза искрились похотью. Девушка притянула его за коричневый галстук, соответствующий костюму. Потом оттолкнула назад, протяжно тянув гласную. За барной стойкой сидел пухлый мужчина, полудемон-полуведьма, тоже в костюме, но белом. Эстебан аккуратно запрыгнула на гладкий стол, позаботившись о том, чтобы короткая ткань платья не задралась. Подмигнув мужчине, бард облокотилась ладонью на стол, выровняв спину и скрещивая ноги. Ее голос звучал так, словно она не просто обычная ведьма, а сирена, околдовывающая своим пением. Немного увлекшись, Шарлотта снова выбежала на сцену, феерично завершая свое выступление. Громкий «пуф!» больно пронзил ушные перепонки, осыпая сцену и сидящих рядом с ней гостей золотыми конфетти. Уши невольно опустились не из-за внезапного шума, а от силы вокала ведьмы. Тягучия нота, словно растопленная карамель, застряла в горле надолго и громко, шокируя зрителей. Блестящая улыбка Шарлотты растянулась от уха до уха, не менее ослепительней звезд. Ей до ужаса нравилась эта свобода и легкость, которой она не чувствовала ранее. Ведь ее принуждали петь в классическом стиле, а здесь никого, ни мамы, ни Рейн, которые упрекнут тебя за небольшой вандализм и энергичность. Все так заворожились великолепием пения Шарлотты, что не заметили, как посторонний звук слился с выстрелом из пушек для конфетти. Девушка вскрикнула, упав на пал. Толпа моментально развеялась из виду, кто-то спрятался под стол, кто-то пытался сбежать. Неизвестная суета и шум до смерти напугали певицу, от чего та тоже начала спасение бегством. Непонятные личности в масках и строгой форме зашли в бар с магическим оружием, стреляя во всех, кто попадется под руку. Где-то поблизости упала люстра — один из бандитов выстрелил в потолок. Эстебан почувствовала холодное прикосновение, опознав своего мужа. Только он так прикосался к ней, и только у него были руки такой температуры. — Хантер? Что происходит?! И что ты здесь делаешь?! — перекрикивала шум шатенка, затыкая уши. Рядом пронеслась пуля, задело деревянную мебель. Они спрятались за перевернутый стол, скрываясь за ним как за баррикадой. — Здесь торговались запрещенными веществами. Так, наслышан об этом. Урфин знаешь? Вот его и завозили в Скелетополь в последнее время, — оповестил Золотой Страж о последних засекреченных новостях. На нем как всегда была его позолоченная маска с плащом. — Это... запрещенный цветок, занесенный в «энциклопедию вымирающих видов»? — спросила Шарлотта, самоутверждаясь за счет Хантера. Тот кивнул. Она испуганно вздохнула. Какую же ошибку она совершила! Ее ведь могут отправить в Репрессариум за посещение этого клуба! Там же торгуют строго-настрого запрещенными на Кипящих Островах веществами! Но мысли не успелись разойтись по разуму глубже, поскольку они оторвались от земли и уже летели в ночном звездном небе. Шарлотта приобняла супруга, обхватив его талию, крепко прижимаясь, чтобы не упасть вниз. Но прижималась легко, аккуратно прикладывая щеку к спине, чувствуя вину. Он наверное злится на нее за ее упрямство и непослушание... она не доверилась ему, поступила по своему. Но, возможно, это стоило того? — Прости... — тихо прошептала девушка, пуская слезу по щеке.