***
— Оно должно быть где-то здесь, — приговаривала Шарлотта, раздвигая пышные ветки сосен. «Когда же это все закончится?...» — думал про себя Виттебейн, по-прежнему находясь в маске. Ему совершенно не было дела до красивых мест, но отказывать было не вежливо. Он не соврал, когда сказал, что не против, но обязанностей у него было по горло. Наконец, когда они нашли одно из посещаемых мест, где торговали наркодилеры, то бессонных ночей стало гораздо больше. Как же Император разозлится, если узнает, что они ходили в лесок, посмотреть на природу... И это вместо того, чтобы заниматься более важными делами. Чем дольше он задерживается на этом, тем больше опасности грозит жителям Островам. — Здесь есть тайный проход, я точно помню, — доказывала девушка, оглядываясь по сторонам. Долго ли, коротко ли, но казалось время тянулось бесконечно. — Вот! То самое дерево! — неожиданно воскликнула Эстебан, подбегая к толстому стволу сосны, — Я привязала к ветке ленточку, чтобы сбегать сюда, когда мама делала мне... Плохо. Тогда места в доме мне не находилось, и случайным образ я обнаружила его. Мой укромной, тихий уголок. Ах, были времена... Шарлотта мечтательно вздохнула. Золотой Страж проследил за ее уходящим вдаль силуэтом и последовал за ней. Блондин смело шагнул вперед, но женская рука уперлась в его твердый позолоченный нагрудник. — Подожди, — четко прошептала ведьма. Другой рукой Эстебан отодвинула густую копну зелени, что скрывали неистовую красоту. Глаза Стража заблестели. Вода поблескивала на солнце, розовые лепестки легко падали и мягко ложились на водяную гладь. Толстые ветви деревьев тянулись к образовавшемуся водоему, накрывая берег пеленой прохладной тени. Легкий ветерок гладил лицо, нежно щекотал щеки. Вкусные красные ягоды, что росли на тонких сучьях кустарника, выглядели слишком сочными и манящими, до них можно было рукой падать. Суша не бугристая, шла ровно, но в местах слишком круто, поэтому следовало идти аккуратно. Птицы, обитающие здесь, мелодично щебетали, напевали тихую мелодию, под которую можно уйти в свои мысли. Умиротворение и спокойствие накрывали волной, а все плохое моментально улетучивалось. Это место было действительно необычайно красиво, как говорила Шарлотта. Оно потрясающие! Хантер и не знал бы, что такие красивые места есть на Кипящих Островах. — Завораживает, правда? — с легкой беззаботной улыбкой задала вопрос девушка. Супруг молча кивнул. Шатенка смущенно, нежно взяла холодные пальцы Хантера в свою ладонь, короткими шажками утянув его за собой. Эстебан нагнулась и провела рукой по травинкам, ощущая легкую щекотку на пальцах. Когда выяснилось, что место на земле, которое она приметила, оказалось чистым, то чуть приподняла подол длинной юбки и уселась в позу лотоса, сложив ручки. Блондин повторил ее действие, но сесть далось тяжелее из-за ноющей боли в пояснице. — Я любила кидать в озеро всякую дрянь, которая попадется под руку, — на лице ведьмы отразилось холодная безэмоциональность, и она силой кинула в воду камень. Через пару мгновений послышался всплеск. И вновь тихая пауза. Пора завязывать с этим, а иначе раздражает. — Шарлотта, а можешь, пожалуйста, сказать мне... — Хантер прочистил горло, поправил штаны. — Да-да? — она повернула голову и врезалась взглядом в бездонные прорези маски. — Почему ты так гонишься за доверием Императора? — без капли колебания спросил парень. Из-за маски эмоции было понять трудно, но тон не выдавал возмущения. — А ты разве так не делал? — вспоминая сплетни Лилит, Эстебан вскинула брови, наклонив голову к сжатому кулаку. — Не переводи стрелки, — Золотой Страж, подумав, что это прозвучало слишком грубо, вспомнил о вежливости и смягчился, — Пожалуйста. — Меня учили, что всем надо угодить, — не задумываясь ответила та, продолжая хладнокровно кидать камешки в воду, — Чтобы нравится кому-то, нужно заслужить это. Просто так ничего не бывает. Она серьезно окинула его взглядом. Как говорится, без труда не выловишь рыбку из пруда. И она следует именно этой пословице. — Я был таким же, — Виттебейн задрал подбородок, свесив кисти рук, — Я бегал за Императором, пытаясь заполучить хотя бы каплю уважения. Я выполнял самые что ни на есть дурацкие прихоти, дабы получить похвалу. Я пытался заслужить доверие, что делаешь и ты. Хантер усмехнулся в маску. — Знаешь, а мы даже чем-то похожи, — отметил он, — Однажды Белос сказал, что он и так доверяет мне. И тогда я понял, что гоняюсь за тем, что и так имею, — парень хихикнул. Она усмехнулась в ответ, но уловила суть его слов и поняла намек. — То есть, ты хочешь сказать, что это было зря и я просто впустую потратила время? — вопросительно промолвила шатенка, вскидывая брови. — Получается, да, — в ответ сказал Золотой Страж, рассматривая красоту природы и томно вздыхая. Шарлотта призадумалась. Ее старания были зря? Это был намек на то, что Император и так доверяет ей? Если бы она и не приготовила тогда ужин, и не убралась в замке, Его Величество все равно бы любил свою невестку? Но поток одних мыслей сменил другой. Девушка заметила, как с шеи текут капли пота, как намокли его волосы от жары. Слышно, как струя воздуха ударяется о внутреннюю сторону маски, тем самым это дало понять, что он сильно зажарился. «Конечно ему жарко, он же в маске и длиннющем плаще!» — подумала Эстебан. Совершенно не слушаясь рука потянулась к лицу Хантера. Поддев края ногтями, бард осторожно стянула с него маску. Лицо Стража по оттенку стало на ровне с плодами Урфина. Он был шокирован и напряжен от действия жены, неожиданно решившей снять с него аксессуар. — М-мне показалось, что тебе жарко в маске... — оправдалась девушка, смущенно отводя взгляд в сторону, не пересиливая посмотреть в его глаза. Клокочущее чувство, проходящее по коже в образе мурашек, и приятные покалывания в области живота и груди заставили женатых ведьм задуматься, отчего же так жжет щеки? От смущения стало душно, и бард пару раз взмахнула рукой, разгоняя прохладный ветерок. Смотреть друг на друга было стыдно из-за неловкой ситуации. Тишина снова доминировала. Дабы расслабится и заесть стресс, Шарлотта сорвала два средних плода спелой земляники. И поделилась с Хантером. Они подарили друг другу мягкие улыбки, засунув еду в рот. Кисловато-сладкий сок прыснул на язык и перекрыл сухость в ротовой полости. Хантер стал раздумывать по поводу последних событий. Как наркодилеры добираются до места нахождения Урфина, если тот находится даже не на Кипящих Островах? Тот лес окружен шиповидными кустами по периметру острова в горах. Звучит очень сложно, ведь до того самого островка нужно проплыть несколько тысяч миль, к тому же горы эти зачарованы одним старым магом, как гласят мифы и легенды. По сей день там царит густой туман, чем-то напоминающий туман из сонной крапивы, но более сильный. Как же такое огромное количество плодов ядовитого цветка удалось добыть и привести на Кипящие Острова, если порошок из его мешочков – а они, кстати говоря, не такие уж и большие – раздают направо и налево? Журчание воды и шелест листвы от свистящего ветра резко перебил шорох и ругательства с правой стороны. Эстебан не обратила внимания, предположив, что шелест — это звери, а речь, видимо, не расслышала за шумом. Парень же напрягся и прислушался. Два серых силуэта пинали ветки ногами, об которые, вероятно, и споткнулись. Ведьмы показались очень загадочными и преступными, что не давало Хантеру спокойствия. Золотой Страж решил действовать. Поднял маску с земли, резкими движениями нацепил на себя и махнул плащем, дабы тот не мешался под ногами и ненароком зацепить об торчащую ветку. — Стой! Куда ты? — вдогонку кричала Шарлотта, испытывая шок от внезапных действий мужа. — Это приказ Императора! — в спешке ответил тот, пропадая из виду. Проверенная отмазка на все случаи жизни. Девушка осталась стоять в замешательстве, хлопая ресницами.***
Ладони угрожающе стукнули по столу, не предвещая ничего хорошего. — Хватит отрицать это! Повторяю в последний раз, где вы взяли семена Урфина? — настойчиво и злобно, но пытаясь не выходить из состояния холодного спокойствия, Золотой Страж пытал мужчину. Связанный и избитый ведьмак тихо изнывал от острой боли, проходившей волнами под кожей, усердно пытался отрицать очевидное. — Я видел, чем вы занимались в лесу. Ты не можешь аргументировать это. Ты попался, и будешь жестоко наказан, признай это, — фыркнул племянник Импепатора. «А может будешь казнен», — так и не произнесенная вслух фраза осталась летать в голове Хантера. — Я же сказал, мы не занимаемся этим! — рычал пойманый с паличным мужчина, скалясь. — Я не буду повторять — отрицать что-либо уже бесполезно, — Золотой Страж презрительно оглядел ведьмака, гордо выпрямляясь в спине. Но перед тем, как задать вопрос и продолжить допрос, он согнулся над преступником, — Где вы достали плоды Урфина? Я знаю, что добыть их не так-то легко, откуда же вы их поставляете? Но наркодилер отвернулся в сторону, плотно сомкнув губы, не испытывая желания рассказывать важную информацию. — Молчишь? Думаешь, раз твой дружок сбежал, то обязательно выручит тебя? — вселяя безнадежность в собеседника хитро усмехнулся Хантер, — Он все равно далеко не убежал, думаю, наши разведчики давно поймали твоего сообщничка. Если не ответишь на мои вопросы, то пострадаешь не только ты сам, но и твой дружок. Выбирай. Тишина вывела правую руку Его Величества, и тот повернулся к скауту, стоявшего поодаль. — Впускай в ход электрических угрей, — на усталом выдохе произнес Хантер, надеясь, что враг уже трясется от сказанной фразы. Разведчик кивнул и с помощью специальных перчаток достал из террариума лениво извивающуюся скользкую змею. Преспешник долго не мешкал, моментально бросил пресмыкающееся животное в бандита. Тонкие зубки угря впились в грубую мужскую кожу, пропуская электрический заряд по телу. Наркодилер бился в конвульсиях, рыпаясь и вырываясь, с громким стуком падая на пол. Кратковременные, частые мышечные спазмы, возникающие не по его воле, явно не доставляют преступнику удовольствия. Ведьмак чувствовал, как сокращаются мышцы, но не мог ничего поделать, понимая, что собственное молчание и упрямство довело до такого. Угорь остановился, разведчик вернул его в террариум. Полностью побледневший от боли преступник с красными от лопнувших калляров глазами посмотрел на Золотого Стража. — Все еще будешь хранить молчание? — совершенно спокойным тоном задал вопрос парень, не оставляя ни одного намека на негативные эмоции. Золотая фигура властно возвысилась над мужчиной, закрывая тенью тусклый неприятный свет от старой лапмы. — Сэр, мы нашли его сообщника, — приставив ладонь к голове, сообщил разведчик, вытянувшись по струнке. — Отлично, — коротко и ясно ответил Страж, разворачиваясь к выходу, — Заприте его в темнице. Пусть еще подумает над своим... поведением. Напоследок кинул Хантер, скрываясь за металлической дверью, отсчитав бандита как маленького проказника.