Демон Иллюзий

      Время тянулось ужасно долго и почти мучительно. Не то из-за слишком молчаливого Алекса, не то из-за слишком говорливого Бретта. Еще и сверху добивала то и дело накатывающая зевота. Нацуки поглядывала на браслет едва ли не каждую минуту, пока они проходились по вечерним улицам Третьего района. Диалог не то, чтобы не клеился, просто у двух из трех охотников складывалось впечатление, что они пришли в театр одного актера и слушают воодушевленный монолог главной звезды, у которого темы разговора меняются по щелчку. Алекс, явно привыкший к этому, несильно-то и парился, вышагивая с преспокойным выражением лица и думая о чем-то своем. Нацуки пока такого навыка слушателя не освоила, и приходилось внимать о крахе внутренней экономике в некой стране, а также о том, что кошки по всем фронтам выигрывают у собак. Бретт вспоминал о напарниках только тогда, когда ему задавали прямой вопрос. — Патрули всегда по трое проводятся? — поинтересовалась Нацуки со скуки. — Так-то парами, ну а ты — свежая кровь, и первые дни составишь нам компанию. После будешь исходя из графика разбиваться на пары, — ответил Бретт. — Разреши поинтересоваться, девочка, тебе приходилось раньше сталкиваться с демоном?       «Почему все вечно называют меня «девочкой», про себя подумала она, и ответила: — Лоб в лоб — нет. Однажды я застала его нападение в Девятом районе, но охотники быстро с ним разобрались, а к тому времени люди достаточно далеко эвакуировалась. Это был первый и последний раз, когда я видела демона. А что? — Хм… значит, тебя стоит… а в прочем, неважно, — мужчина недобро улыбнулся. — Обладательнице демона четвертого класса нет смысла трястись с такой внушительной силой. Если нам посчастливится наткнуться на какого-то, тебе выпадет честь расправиться с ним. А мы рядом постоим, а, Алекс? — Эй, эй! Это ее первый день, хватит жути нагонять. Не слушай его. Старшие не дадут тебе пострадать.       Нацуки сдержанно посмеялась в кулак от небольшой стычки в мнениях от двух взрослых мужчин и вовсе не обратила внимание на подкол. Лейм оказался прав насчет Бретта — он был неплохим, пусть и любителем издевок, вопрошающих взглядов и бесконечно льющегося трепа. Однако рядом с этими двумя Нацуки чувствовала себя в какой-никакой безопасности, и скука быстро развеялась, когда все трое наконец нашли одну тему для общения.       До закрытия смены оставалось меньше часа, когда браслеты охотников оповестили об экстренном вызове. Пока Нацуки реагировала на необычные ощущения в запястье — будто пустили вибрацию по самой кости, — мужчины уже спешили на место происшествия. — Демон за километр, предположительно второй класс, — кратко ввел в курсе дела Алекс. — Ух, развлечемся! — воодушевленно воскликнул Бретт, переходя на бег. — Нацуки, ты счастливица, черт бы тебя! В первый день работы познакомиться с тварью — вот везение!       Девушка очнулась только тогда, когда сердце разогналось от быстрого передвижения. Она действительно спешит сражаться с самым настоящим демоном! Адреналин кипел в горячей крови от предвкушения приближающегося столкновения и жгучего интереса. Детский восторг вызывало у нее то, как люди покорно расходятся в стороны, пока Бретт басисто призывает разойтись, и нет препятствий на их пути. Нацуки разглядела вопрос и тревогу в их глазах, а какой-то пацаненок с зубастой улыбкой потянул отца за кофту, показывая на отважных охотников пальцем. — Запомни, если ты всегда будешь тупо пялиться на экстренный вызов, шансы на то, что демон кого-то сожрет, возрастут стократ, — несколько раздраженно поучил Бретт между делом, перехватывая оружие со спины в руку. — Учись моментально принимать оповещение и так же быстро отправляться на вызов, — чуть мягче отметил Алекс.       Нацуки уже слегка запыхалась и только утвердительно помычала в ответ. Поняла она, что их патруль почти достиг места тогда, когда редкие прохожие в панике уносили ноги в противоположную сторону. Охотники завернули за угол в переулок, и девушка застыла с гримасой ужаса.       То, что почувствовала Нацуки при виде демона в первую очередь, был не страх или паника — то была тошнота. Четырехконечная тварь длинной около четырех метров, с горящими языками пламени вместо кожного покрова и окровавленной пастью с кривым рядом острейших клыков, абсолютно слепая, она стояла на разорванных в клочья трупах некогда компании людей, крайне недовольная тем, что ее прервали. Из пасти вырвался оглушающий визг, схожий со скрипом автомобильных колес и ребенка, который умудрился под них попасть. Нацуки не сдержала рвотные позывы и позволила содержимому вылететь из желудка. В переулке витал стойкий запах железа и стоматологии — паленая человеческая плоть. Услышав запах, ее вырвало снова.       Демон дважды предупреждать не стал и сорвался с места, ловко прыгая из стороны в сторону и стремительно сокращая расстояние между собой и охотниками. Пока Алекс рванул к нему, замахиваясь мечом, Бретт заслонил девушку за собой и громко вскрикнул: — Вставай!       Дрожащими руками, запачканными желудочным содержимым, Нацуки удалось материализовать клинок, но ноги отказывались двигаться — на смену тошноте явилась паника, с корнем вырывая былой наивный запал. Пока ее сковывал ступор, мощный толчок отправил ее в кирпичную стену. Мужчина успел оттолкнуть Нацуки и заблокировать удар демона, увернувшегося от атаки напарника. Демон собрался контратаковать, но второй охотник не дал ранить коллегу. Завязалась битва, в которой не было ясно, чьи силы перевешивают: удивительно ловкий демон и мужчины одинаково не желали сдавать позиции. Свист рассечённого лезвиями воздуха, разрушительные удары о землю и смешавшиеся возгласы охотников и рев твари — такую какофонию улавливали уши Нацуки и превращали ее в монотонный писк.       Она до этого момента не могла себе представить, насколько внушительны и устрашающе демоны вблизи и на какие ужасы способно их животное нутро. Их строение и способности были далеки от человеческих и полностью демонстрировали превосходство над людьми, как минимум в плане физическом. Сейчас два опытных охотника, имея в руках усиленное демоническое оружие и превосходные физические навыки, не могли совладать с резвой нечистью.       «Какой я охотник? Я лишь мешаю… трясусь от страха…», — проносилось у нее в голове.       Алекс подбежал к оглушенной, помогая подняться. Наконец Нацуки сфокусировала взгляд, разглядев, как за его спиной Бретт сдерживал натиск демона, пока он тут нянчился с непутевой девицей. Нарастающим звоном в ушах вернулись к ней звуки мира и брани сражающегося. — Ты как? — Я… извините… — К черту извинения!       Алекс рывком поставил ее на ноги. За этот короткий промежуток он и Бретт поняли, что демон, несмотря на присвоенный ранее второй класс, чем-то отличается от других, и им вдвоем не убить его, не покалечившись самим до полусмерти. Демон слишком расчетливо и ловко уклонялся и атаковал — сознание обрастало вокруг его зачатков разума.       Однако мужчина знал, что с ними в патруле та, которая способна уничтожить демона одним точным ударом — владея такой силой это пара пустяков. Но бедная, контуженная, неопытная девочка — разве она могла бы что-то сделать? «Я должен заставить ее биться», думал он. Крик с нотками мольбы смог достичь ее ушей, и Нацуки дернулась, как от удара током. Простые, но в то же время необходимые слова слегка привели в чувства. Она крепче сжала рукоять, руки ее почти не дрожали, мысли пришли в какой-никакой порядок. Страх сменился злостью на саму себя за унизительное поведение, Нацуки наконец осознала, что она — охотница, с того самого момента, как пережила встречу с Демоном Иллюзий, и черта с два она подохнет от такого слабака, как второй класс.       Не совсем представляя себе исход, Нацуки пронзительно вскрикнула. Демон переключился на зов, а секира Бретта вывела его из равновесия, отсекая конечность. Несмотря на потерю, демон с оглушительным ревом шатко, но стремительно подбирался к девушке. Нацуки перераспределила вес и бросилась навстречу. Ударная волна от мощного толчка заставила Алекса пошатнуться и сделать шаг назад.       В моменте Нацуки ощутила ту мощь, которой обладала. Демон будто стал медленнее. Она ясно могла видеть каждое его движение на какую-то секунду, но секунда эта сыграла важную роль. Охотница заставила себя прокутиться замахом из-за левого плеча, тем самым разрубив его морду почти вдоль и рассекая спину. Она не рассчитала силу прокрутки и кубарем покатилась по асфальту за демоном, но постаралась как можно быстрее встать на ноги и нанести повторный удар. Пламя его тела оказалось настолько горячим, что за этот коротким миг умудрилось обжечь руки и лицо. Острая боль пульсировала на местах ожогов, но теперь ее волновало лишь состояние демона, который уже начал регенерировать.       Неожиданно сбоку от него возник Бретт и замахнулся. Тяжелое лезвие рассекло воздух, и вместе с ним демона надвое. — Отличный отвлекающий маневр, Нацуки, — сбито дыша, похвалил он. — Только это было очень тупо и очень рискованно.       Девушка вонзила тати в землю и оперлась на него в попытках отдышаться. Этот выпад отнял у нее огромное количество сил, хотя и не казался каким-то сверхъестественным. По сравнению с коллегами, она почти не приложила физических усилий, однако ощущала себя нереально изнеможенной, что списала на первый неудачный опыт и недостаточную физподготовку. После прошедшего головокружения новая волна стыда накрыла ее: она извинилась, что показала всем, что ела пару часов назад. — Не переживай, — сдерживая смех, подбадривал Алекс. — Я когда впервые столкнулся с демоном, то обмочился. Так что, все в порядке.       Краткая история коллеги улыбнула Нацуки. Нарадоваться первой маленькой победе не давало снова возникшее головокружение. По вискам будто стучали тарелками, сдавливали и снова стучали. Ожоги почти затянулись, но все равно приносили дискомфорт.       Она взглянула в сторону трупов и на этот раз смогла подавить рвотный позыв. — Битвы всегда так изнуряют? — хрипло спросила она. — Привыкнешь. Постепенно страх будет улетучиваться, и охота станет рутиной, — Бретт вызвал группу чистильщиков — забрать останки демона. — Эй, ты ведь заметил? Эта тварь какая-то странная… — обратился он к напарнику. — Не то слово, — хмуро отозвался тот. — Что? Что значит «странная»? — Ты же знаешь о делении демонов на классы? Так вот этот — вылитый второй. На зверье похож, дикошарого волчару, здоровенный и вполне себе сильный. Только вот повадки этой мрази… как бы так… — Словно он осознавал, что делал, — закончил Алекс. — Это уже поведение характерно третьему классу, но внешний вид у них своеобразнее. Потому-то мы так долго провозились. Ну вот, не хватало еще, чтобы они эволюционировали, — он тяжело выдохнул и почесал затылок. — Ученым этот отчет приглянется, — Бретт смачно сплюнул в сторону мертвого демона и размял шею.       Нацуки подошла заключительный раз взглянуть на мертвого демона: от тела его не переставал исходить слабый огонь. Кровь его постепенно кристаллизовалась и походила на ярко-бордовые драгоценные камни, а вокруг трупа витал запах гари. Она протянула руку к пламени — оно больше не обжигало, а приятно ласкало руку. «Какое удивительное и кошмарное создание», подумала тогда Нацуки.