Миссис Уилкс

Ещё много испытаний пришлось пройти обитателям Тары до того дня, когда они узнали о капитуляции армии Конфедерации и о конце войны.. Ещё не раз янки совершали грабительские набеги на поместье, а однажды даже подожгли дом... Ещё не раз приходилось им ложиться спать в холодных комнатах и питаться только ямсом и арахисом, когда янки или интендантские отряды южан забирали скудные запасы продуктов Но, всё же, они дожили до дня окончания войны. Для Мелани это был грустный день, когда рухнули её идеалы Правое дело, за которое ушёл воевать её брат, за которое сражался и страдал в плену её муж, за которое погибли многие друзья её детства - проиграно! Эшли был прав - пришли новые времена, к которым нужно было приспосабливаться. Но Мелани размышляла о том, как не потерять в эти новые времена саму себя... Как сохранить и передать своим детям те принципы, которым из покое веку следовали её предки; как остаться той, кем она была всегда и не представляла себя другой? Мелани ждала возвращения Эшли после того, как дядюшка Питер привёз из Атланты письмо от него, невесть как добравшиеся до дома на Персиковой улице. Внём было всего несколько слов, давших ей надежду и удвоивших её жизненную силу: " Любимая, я возвращаюсь домой, к тебе! " С того дня, как пришло это письмо - в течение ещё нескольких месяцев - Мелани внимательно вглядывалась в каждого солдата, шедшего по подъездной аллее Тары. Всё они были на одно лицо - заросшие, не бритые, ужасно худые, одетые в лохмотья и рваную обувь - а порой и вовсе босые... И очень голодные. Казалось, они готовы съесть всё, что росло и двигались - до того голодны они были... Заметив, что Скарлетт жалеет для солдат еды, Мелани стала отдавать свою порцию кому-нибудь из них, чем вызвала негодование невестки - Ты что, с ума сошла? - сердито спросила Скарлетт, - хочешь с ног свалиться после того, как я тебя на них с таким трудом поставила? Солдаты четыре года голодали, или ничего не случится, если по голодают ещё несколько дней... - Но Скарлетт, дорогая! - ответила Мелани, - ведь с Эшли тоже кто-то делится последним и этот помогает ему брести домой через всю страну, также, как и мы помогаем этим беднягам... Скарлетт как-то странно взглянула на Мелани и ничего не ответила. Но после этого случая она стала отдавать солдатам немного больше еды И вот однажды случилось то, чего Мелани ждала так долго и терпеливо - в устало бредущем к Таре одиноком путнике она узнала Эшли. Она бежала ему навстречу так быстро, как не бегала никогда в жизни... Ей не хватало воздуха, а сердце - казалось ей - вот-вот выпрыгнет из груди но она все-раано бежала ему навстречу, раскинув руки, как птица - крылья. И когда он поймал её в свои объятия, и его заросшее бородой лицо склонилось к ней... Она увидела его глаза, полные боли и тоски о чем - то, что сразу отозвалось в её сердце, она выдохнула: - Эшли - Мелли... - так же тихо ответил он, обнимая её так крепко, как позволяли ему силы, оставшиеся после долгого изнурительного пути к ней... А потом их губы соединились в долгом поцелуев, которым они сказали друг другу всё остальное В тот вечер на ужин в Таре было подано всё самое лучшее из запасов, тщательно скрываемое Скарлетт от других визитеров: свиной окорок, жареные куры, свежеиспеченные кукурузные лепёшки, масло, сыр, кукурузный виски и ежевичное вино. Всё сидели за столом рядом с Эшли и ждали, когда он утолит свой голод. Кусок не лез дамам в горло. Они смотрели на Эшли, временами смахивая с глаз набегавшись слезы. Компанию ему составляли только Джеральд, Уилл Бентин - солдат, пришедший в Тару около года назад на деревянной левой ноге и оставшийся, по-видимому, навсегда - и малыш Уэйд. Эшли заметил происходящее сразу, как только утолил первый голод. - В чем дело, дамы? - спросил он, опуская вилку и стараясь говорить бодро, - я вернулся к вам не для того, чтобы вы утопили меня в слезах, а сами умерли от голода... Если вы не будете есть, я тоже не проглочу больше ни кусочка... - О, дорогой мой... Мы всё очень взволнованны... - ответила мужу Мелани. - Они ночей не спали, ожидая вас, мистер Уилкс, - добавил Уилл, - миссис Уилкс и миссис Скароетт всё шептались о чём-то до полуночи в маленьком кабинете... - Как не стыдно шпионить, мистер Бентин? - с мягким укором спросила Мелани. Скарлетт не проронила ни слова. Она молча смотрела на Эшли. Поймав взгляд Мелани, обращённый на неё, она быстро отвела глаза, но Мелани всё-же успела заметить в них необычную для Скарлетт нежность. " Бедная моя Скарлетт, " - подумала Мелани, - " Наверное, ей вспомнился Чарли, который уже никогда не придёт. "