Пособие о том, как вывести консультанта ритуального бюро «Ваншэн» из себя

На этом веку Чжун Ли все знали как крайне эрудированного консультанта «Ваншэн», сведущего в истории настолько, что учёные, слыша его рассказы, могли лишь руками разводить, да рты раскрывать — это откуда ж взялся такой умный человек, о котором ни слуху, ни духу раньше не было. Используя свой многовековой опыт и делясь знаниями, что скопились за тысячи лет, Чжун Ли быстро добился уважения в обществе. Его смертная жизнь шла гладко, словно по маслу, у него не было никаких обыденных проблем, с которыми обычно сталкиваются люди. Такая простая жизнь навевала скуку. Почти всё своё время Чжун Ли проводил прогуливаясь по современной гавани Ли Юэ, любуясь детищем своим, что с недавних пор в свободное плавание отправил. Жизнь в гавани действительно шла своим чередом, даже когда он отрёкся от поста Гео Архонта столь эксцентричным образом. Чжун Ли не обходил стороной и загородные достопримечательности — брал отпуск, да прогуливался, прошлые века поминая. Каждый почивший друг, каждое место слепком золота отложилось в памяти Чжун Ли. Он помнил всё и каждого. Он проживал смертную жизнь не торопясь и верил, что ему нет нужды торопиться. Но люди так не живут — однажды понял Чжун Ли. Его жизнь ничем не отличается от той, которую он проживал, ещё будучи Властелином Камня. Люди всегда торопятся, куда-то стремятся, прыгают выше головы, лишь бы найти своё место, лишь бы жить в достатке — люди жадны, и каждый хочет найти для себя кусок добычи, да побольше. Именно такой была смертная жизнь. Почти что гонки насмерть. И лишь Чжун Ли отличался тем, что был нерасторопен. Он был будто не от мира сего. И Чжун Ли убеждался в этом сильнее, имея у себя под боком человека. Ху Тао, его начальница, с которой они виделись чуть ли не каждый день — как ещё не увлечься такой яркой личностью? Она была человеком занимательным, крайне интересным — Чжун Ли было любопытно изучать её. Интересно понять, какие эмоции она чувствует и предположить, как она поступит дальше. И каждый раз, в своих попытках предугадать её следующий шаг, он… Просчитывался. Он не мог предсказать действия Ху Тао, не мог понять корень её эмоций. Он видел, как она страдала, совершала импульсивные и необдуманные поступки, которые совершенно не поддавались логике и разуму. А потом веселилась, будто ничего и не было. Словно бы она вмиг забыла обо всех тех страданиях, о муках, которые терзали её и изъедали изнутри всего пару дней назад. Поэтому Чжун Ли и решил помочь ей — позволил подойти ближе к себе, дал возможность довериться ему, лишь бы взглянуть на её эмоции поближе, исток их узнать. Эгоистично? Да, частично. Но и люди эгоистичны, используют друг друга в своих подлых целях, а он интересуется только; наоборот, по его мнению, такая своеобразная помощь лишь на пользу Ху Тао пойдёт. Она получит близкого друга и замечательного работника, а он — изучит её получше. Разве это не равноценный обмен, выгодный обеим сторонам? Почти что контракт, но без подписей. А то, что Чжун Ли свою настоящую личность раскрыл… Нельзя сказать, что это была простая оплошность. Ху Тао в любом случае особа смышлённая, даже очень — она всё равно рано или поздно заметила бы, что с её консультантом что-то не так. Всё таки он ещё слишком далëк от человечности, пусть и живёт в смертном мире, по смертным правилам. А потому и секрет таить до последнего смысла не было, если она однажды точно вскроет его, ведь поведение бессмертных знает. По крайней мере, Чжун Ли был уверен, что такому человеку, как Ху Тао, довериться можно — на её счету уже хранится несметное количество секретов, и его тайна лишь пополнит её и так забитую копилку. Она обязательно будет хранить её так же трепетно, как существование грани или природу Адептов — Чжун Ли уверен в этом. Но в чем он не уверен, так это в её эмоциях. Чжун Ли был знатоком во многих областях — начиная от науки, к познанию которой так тянутся люди, и заканчивая традициями других регионов, которые, казалось бы, откуда знать простому консультанту, проживающему в Ли Юэ. У него было достаточно времени, чтобы познать столько информации, сколько не сможет запомнить за свою жизнь даже самый выдающийся человек. Чжун Ли был невероятно мудрым бессмертным, и никто не мог этот факт отрицать. Но одного Чжун Ли не мог понять спустя сотни и даже спустя тысячи лет. Он бился над этой загадкой ещё с момента, когда ему в ладони был вложен замок, что оказался дерзким вызовом. Чжун Ли так и не смог открыть его. Как и понять, почувствовать человеческие эмоции. Может быть, ему, рождённому бессмертным, было и не узнать этих чувств — не зря в своих рассказах люди прозвали его суровым и холодным, словно вечная скала, божеством. И сейчас, Чжун Ли словно приближался к разгадке, но в то же время он был так далек, словно ни одного шага вперёд не сделал. Ху Тао была в смятении. Она стеснялась Чжун Ли, а тот не понимал почему — он ведь помог ей, поддержал в трудную минуту… Люди ведь именно понимания жаждут, не так ли? Так почему же она стала избегать его, словно прокаженная, будто провинилась перед ним? Возле статуи Семи Ху Тао больше не появлялась. До этой ночи.

***

— Прошу, присаживайтесь, — Чжун Ли галантно открыл дверь перед Ху Тао и указал на проход в комнату, где на столе уже стоял чайник горячего чая вместе с парой фарфоровых пиал. Ху Тао прошла осторожно, осматриваясь по сторонам. Дом Чжун Ли был дорогим не только снаружи, но и изнутри. Свет был приглушëн, отчего атмосфера сложилась несколько располагающая к чему-то более близкому… Тао аккуратно присела на диван и подушечками пальцев ощупала мягкую, шелковистую обивку тёмно-коричневого цвета. Чжун Ли расположился поодаль, в небольшом кресле из тех же материалов и того же цвета, подле прямоугольного резного столика. — О чем вы хотели рассказать, госпожа? — спросил Чжун Ли, зелёный чай по пиалам разливая. Он заметил любопытный взгляд Ху Тао и тут же объяснил свой выбор: — Я не знал, какой чай вы предпочтете в этот раз, а потому вновь выбирал на свой вкус. Это зелёный чай прямиком из деревни Цяоин, созревший в этом году. Буквально сегодня мне доставили этот небольшой свёрток листьев. Какое неожиданное совпадение, не находите его несколько... Забавным? Чжун Ли пригубил пиалу, на спинку кресла откинувшись. Ху Тао видела по его лицу, как он задумался, словно мысленно оценивал опробованный напиток; она могла похвастаться, что выучила парочку его привычек, а в особенности — выражение лица, когда он думал. В такие моменты он всегда хмурился и прикрывал глаза, прямо как сейчас. В отличие от консультанта, на свой чай Тао ещё только смотрела: ей не удавалось достаточно успокоиться, чтобы она могла расслабиться, хотя Чжун Ли, кажется, ничего не напрягало. Он распрямил свои широкие плечи, будучи в одной лишь свободной, наверняка домашней рубахе; Ху Тао могла бы увидеть его мышцы, что вместе с движением перекатились под его кожей, но она быстро отвела взгляд. — Да, и вправду, забавное совпадение. Аккурат перед моим приходом, — улыбнулась Ху Тао натянуто, — А касательно моего рассказа… Действительно ли тебе интересно? Ху Тао придвинулась поближе к краю дивана и локоть положила на его боковину, тем самым лишь отдаляясь от Чжун Ли. Его брови слегка дернулись кверху, а вскоре замерли, пока он ладонью не коснулся своего подбородка. За янтарной радужкой его глаз скользнуло недоумение, смешанное с задумчивостью, пока он думал, какие слова ему подобрать, дабы изложиться правильно. — Выслушать вас мне не составит труда, госпожа. Я вовсе не отягощëн вашими словесными излияниями, — мягко кивнул Чжун Ли, стараясь поймать Ху Тао на зрительном контакте, однако она повернула голову чуть вбок, так, чтобы не видеть его. Тогда консультант продолжил: — …Вопрос заключается лишь в том, хотите ли вы сами рассказывать. Ху Тао вздохнула. Она наконец потянулась за своей пиалой чая. Тао сделала только маленький глоток, пробуя терпкий, насыщенный вкус напитка, привкус которого немного вяз на языке. Может быть, Чжун Ли и не сказал много слов, но он всё равно имел жуткий дар убеждения. Его мягкий тон голоса вкупе со слегка удивлённой мимикой лица и плавными движениями рук так располагали к себе, что… Ху Тао оставалось лишь вздохнуть. — Последние два дня я провела с друзьями. Я общалась с ними и мы вместе веселились, и, кажется, всё наконец наладилось, — коротко рассказала Ху Тао, чай из рук не выпуская. Он дарил ей хоть каплю покоя и снимал тревогу, которая не исчезала, пока она была под пристальным взором такого бога, как Чжун Ли. Его взгляд сейчас можно было назвать даже трепетным, словно смотрит он на что-то хрупкое, что-то такое, что можно с лёгкостью сломать. Но его взгляд оставался тяжёлым. Да, Ху Тао определённо чувствовала, как его золотые глаза прожигают дыру в ней самой, забираются в самую душу, позволяя ей излить, что накопилось. — Знаешь, такие простые посиделки друзей, когда все вместе собираются за одним столом и общаются на непринуждённые темы: шутят, веселятся, развлекаются вместе… Вот, у нас похожее было. Сян Лин для всех наготовила много вкусностей, Син Цю за всё это время даже на минуту книгу в руки не взял, настолько увлечён он был, представляешь? А Чун Юнь, наверное, в этот раз меньше раздражался от меня, — пока Ху Тао рассказывала, Чжун Ли местами кивал, показывая, что он слушает. Всё таки, рассказывать обо всём лично ему было не точно так же, как общаться со статуей: настоящий Чжун Ли пусть и молчал, из вежливости стараясь не перебивать, но совсем немым он не был. Нет. На его лице была слабая, сдержанная мимика, бегло взглянув на которую, Ху Тао понимала, что он заинтригован рассказом и слушает внимательно: она даже не знала, отчего он питает такой интерес к её обыденным историям. Это было так странно, что кто-то вроде него, настолько древний и мудрый, так увлечённо слушает о компании друзей, что просто вместе проводят время. — Вот как, — кивнул Чжун Ли, ладонь с подбородка так и не убирая, — Занимательно, занимательно… Смею заметить, у вас отличные друзья, госпожа. Впредь не забывайте: они всегда выслушают вас и поддержат. Вам стоит лишь обратиться за помощью в тот момент, когда вы в ней нуждаетесь. Эти слова поставили Ху Тао в ступор. Чжун Ли, он… Говорил абсолютно правильные вещи, однако Тао не знала, как ей попросить помощи. Она боялась, что стоит ей лишь открыться, как её тут же оттолкнут: не смогут признать такой, какая она есть на самом деле. Ведь Ху Тао всегда жила под лживым обликом постоянно позитивной чудачки. Не отвернутся ли её эти хорошие друзья, когда она снимет свою маску, и они увидят все эти шрамы, что всегда хранились под ней? Ху Тао пронзил укол стыда. Ей пришлось зажмуриться и сжать ладони в кулаки от эмоций: костяшки её пальцев почти моментально белели под нагрузкой. «Мне должно быть стыдно так думать о них…» — считала Ху Тао, вспоминая не так давно прошедшие дни. «А если говорить серьёзно, Тао, почему ты ушла?» — этот трепещущий вопрос задала Сян Лин, когда ребята успокоились немного. Ху Тао почувствовала на себе сразу три пристальных взгляда — долго ждать Син Цю с Чун Юнем не пришлось. «Ну…» — Ху Тао растерянно отвела взгляд, пошуршав бумажным пакетом в руке, который она смяла. Сказать правду или же по привычке скрыть эмоции, изложив ложь? «…Мне просто стало тяжело, » — решила она в итоге полуправдивую историю рассказать. Она боялась потерять друзей и упустить огонёк, что так грел её, ведь правда была сурова, как ветер холодный. «Устала от повседневной жизни в гавани и решила развеяться. Здесь ничего страшного, правда! Каждому нужна передышка.» — Госпожа, — Чжун Ли окликнул Ху Тао, замечая то, как резко увеличилось её волнение, — Разве у вас есть причины не доверять им? А есть ли? Ху Тао действительно подумала об этом. Её друзья никогда не делали ничего такого, чтобы она опасалась их или считала, что они поступят плохо с ней. Они были открыты для неё, да только вот сама Тао никак не могла открыться. — Чжун Ли, скажи честно, — Ху Тао медленно перевела взгляд со стола на консультанта, что так и остался на своём месте, сложив пальцы в замок, — Это правда, что ты говорил с ними? С Сян Лин, по меньшей мере? Чжун Ли сначала кивнул. Его кивок был плавным, а вслед за ним последовали слова: — Вы правы, госпожа. Это чистая правда. Когда мы разошлись в порту, я направился в «Народный выбор» в поисках быстрого перекуса и именно там встретил ваших друзей. Они были крайне взволнованы, ведь искали вас далеко не первый день, и, только заметив меня, пришли с расспросами о вашем местонахождении. Я таить ничего не стал — изложил всё так, как было в самом деле, — развёл руки в стороны Чжун Ли, завершая своё не короткое объяснение. — …И ты не сказал им, что мы приехали вместе? — хмыкнула Ху Тао в ответ, а образ удивлённой этим фактом Сян Лин вырисовался в голове сам. — Я лишь сообщил, что вы уже вернулись в гавань и поведал, где вы побывали за время своего короткого путешествия по просторам Ли Юэ. Остальное дети додумали сами, — спокойно поправил Чжун Ли. Он говорил так легко и непринуждённо, что Ху Тао действительно поймала себя на мысли, что сейчас, в этот момент, они разговаривают как друзья. Как обычные друзья, что разделили между собой один чайник дорогого зелёного чая и тревоги, что заботят их двоих. Ху Тао посмотрела на Чжун Ли. Она изучала его лицо, что было без единого изъяна: у него были острые черты, мужественные, но не лишённые красоты. Наверное, Чжун Ли мог бы быть самым красивым мужчиной, которого она вообще встречала. Он не был похож на громил, коими были местные кузнецы или особо закалённые искатели приключений, но и худощавым он не был: сильные, широкие плечи говорили сами за себя. А ещё он был очень высоким, по сравнению с Тао в особенности. Наверное, точно так должны выглядеть настоящие боги — привлекательными настолько, будто собрали в себе все самые лучшие черты? Именно таким был Моракс, древнейший Архонт, славящийся также своей ужасающей силой. И именно Мораксом являлся Чжун Ли. Чжун Ли, лицо которого было красивым, но совершенно нечитаемым. На нём мелькали эмоции только тогда, когда он хотел отреагировать на слова собеседника. Кажется, Чжун Ли мог контролировать каждый мускул своего тела, отчего и походил своим видом на вечную, холодную скалу. Он выстроил перед своим сердцем стену, которая так и не сломалась спустя тысячи лет тяжёлой жизни. А ведь Ху Тао когда-то хотела преодолеть эту стену. Хотела увидеть, какие эмоции Чжун Ли хранит на самом деле, но теперь она была вообще не уверена в том, что доживёт до того момента, когда расколется его оболочка: счастьем будет увидеть хотя бы маленькую трещину на ней, что покажется случайно в момент, когда он о прошлом своём вспомнит: о друзьях, что покинули его. Чжун Ли и Ху Тао теперь не просто сидели за одним столом и делили чайник чая. Раньше Ху Тао всячески пыталась довести Чжун Ли, а тот невозмутимо молчал, жалуясь про себя, какой же она невыносимый ребёнок. Но теперь ничего из этого не было. Теперь Ху Тао не знает, есть ли смысл возвращаться к своим тщетным попыткам. А Чжун Ли… — Госпожа, вы должно быть устали, — тихо предупредил консультант, заметив, как Ху Тао носом воздух клюёт: она чуть не заснула прям на месте, — Я могу проводить вас до вашего дома. — А! — воскликнула Ху Тао от неожиданности. Она действительно почти заснула прямо перед Чжун Ли, посреди разговора… — Нет-нет, всё в порядке. Нет нужды в подобных превентивных мерах, — помотала Ху Тао головой, улыбаясь неловко, — Я дойду сама. Спасибо за вкусный чай, и… За тёплый приём тоже. — И вам спасибо, госпожа. В своём доме я не так часто принимаю гостей, — не улыбнулся Чжун Ли в противовес своим добродушным словам, — А ваш визит — и вовсе честь для меня. Он поднялся и вновь открыл дверь для Ху Тао. Да уж, воспитанность Чжун Ли действительно была на высшем уровне. Они обменялись ещё парочкой прощаний на пороге дома, а затем Ху Тао ушла. Она шла медленно, достаточно, чтобы Чжун Ли мог плавным взглядом проследить за ней, пока она не исчезла за поворотом. Она не обернулась. А затем и он скрылся в дверном проёме своего дома. Но стоило лишь Ху Тао отойти на приличное расстояние, как она вспомнила вопрос, который так хотела, но боялась задать. Почему Чжун Ли помогает ей? В чем мотив его действий? Дружба? Звучит как не самая смешная шутка. Зачем ему, старшему из Архонтов, вообще возиться с кем-то вроде неё? Хотя даже тот факт, что кто-то вроде Моракса отныне жил по правилам смертных и совершенно не возникал, звучал абсурдно. «Зачем мудрому богу спускаться в человеческий мир?» — про себя вопрошала Ху Тао, «Что ему могут дать люди, чему он может научиться у них?»

***

— Ух, ну и бурные же деньки выдались… — вздыхала Сян Лин, когда они с Ху Тао наедине остались. Календарь сдвинулся уже к концу июня — удивительно, как же быстро иногда летит время. В столь насыщенном потоке жизни не замечаешь, как несколько дат сменяют друг друга. Отдохнуть решили в том же «Народном выборе» — от жары, что была словно напасть в летний, знойный день. В Ли Юэ всегда было тепло, в отличие от более прохладного Мондштадта: для земель Гео Архонта было характерно жаркое, длинное лето с сезоном дождей длиною в пару недель, а зима была короткой, тёплой, и снег выпадал нечасто. Почти что тропики для отдыха, что уж тут сказать. — Кстати, Тао, — улыбнулась вдруг Сян Лин, — А не расскажешь по секрету своей лучшей подруге, как это так вышло, что вы с господином Чжун Ли вдвоём вернулись в гавань? Да-да, даже не думай, что я забыла об этом! Просто подходящего момента для расспроса не находилось! Сян Лин улыбалась кокетливо и тихонько смеялась в кулак, искрящийся взгляд на вздыхающую Ху Тао бросая. Именно в этот момент она шутливо пожалела, что дружит с подростками, для которых тема настоящих отношений — это нечто новое и увлекательное, немного запретное, но от того лишь более желанное. Она была такой же в их возрасте, но сейчас уже выросла из того времени, когда ей казалось, что путешествие наедине со взрослым мужчиной это нечто романтичное, или, не позволь Барбатос, интимное. Ху Тао даже упомянула честь Анемо Архонта, молясь — вот настолько она была утомлена этим вопросом. — Мы просто встретились на постоялом дворе «Ваншу», когда я возвращалась, вот и всё, — Ху Тао быстро очистила свою незапятнанную честь, припоминая, что Чжун Ли о своём пути ничего не говорил — значит, можно выдумать свою историю, — Ну, ты знаешь нашего консультанта. Он всегда с какими-то учёными встречается, научные беседы ведёт, скука сплошная, в общем. Вот и вышло, что у него ни единой моры в кармане не осталось, а я из жалости подобрала его — не идти ж ему пешком, далеко всё-таки… — чуть ли не зевнула Ху Тао в завершении своего «правдивого» рассказа. — Значит так… — Сян Лин слушала внимательно, пусть и разочаровалась к концу, что и выразила открыто: — Эх ты, Тао… Скучно всё тогда выходит, не такое от тебя ожидается. А господин Чжун Ли оказался как всегда, в своём репертуаре… — А что ещё от меня ожидается? — резко поднялась Ху Тао, — Что это Чжун Ли меня подвёз? На спине, что ли? Ха-ха-ха! Неожиданно для себя же Ху Тао действительно засмеялась с собственной шутки: она представила эту забавную картину, и… Смех сдержать не могла. Как и Сян Лин, мысли которой, должно быть, не сильно отличались. Что касаемо Чжун Ли, то… Ху Тао вспомнила их вечерний разговор. Сейчас он казался ей только наваждением, видением, словно бы тот вечер был только во сне, но Ху Тао знала, что всё было наяву. «Разве у вас есть причины не доверять им?» — всплыла реплика Чжун Ли в голове. На мгновение Тао вспомнила его голос, приглушённый, будто тот доносился из-за стены. Ху Тао смотрела на Сян Лин, что смеялась рядом с её шуток. Они продолжали беседовать, однако сознанием Тао погрузилась в свою голову. Она каждый раз нагло лжёт своим друзьям, и пусть рады они вместе, справедливо ли это по отношению к ним? Они ведь, кажется, даже не догадываются обо лжи, которую Ху Тао раз за разом проливает. И Чжун Ли. Какую роль он играет во всём этом?

***

По окончанию своих гуляний с друзьями Ху Тао вернулась к работе в бюро. Она так и не смогла рассказать правду ни о чем. Рядом с ними было так хорошо, так весело, что Ху Тао просто не хотела портить эту атмосферу своим серьёзным разговором. Да даже если она расскажет вдруг, что всё время лгала, примут ли её друзья вновь? Или её ложь поставит свою точку в их общении? …Ху Тао боялась знать. А потому, родные стены стали отрадой для неё. Оказавшись в них, Тао моментально смогла расслабиться и снять со своих плеч груз извечных переживаний. Всё таки, на работе нет места личным проблемам. Ху Тао было приятно наконец вернуться в свой кабинет, который за время её отсутствия ни капельку не изменился. Разве что появилась стопка бумаг на столе. Она вздохнула, отбросила все прочие мысли, бодрым шагом подошла к столу и вгляделась в документы — на поверхности лежали различного рода отчёты. Да, Тао определенно не помешает перечитать всё, дабы войти в курс дел, что происходили, пока она была в отпуске… Ху Тао за спинку отодвинула стул, села за стол и взяла в руки первый лежащий лист. Должно быть, сегодня она проведёт весь день на работе.