Хроники Ассасина: Том первый. Восход.

      Ночь. Суета уже улеглась, перестав досаждать всем обитателям столицы Империи Единорога Сильвергарда. По улицам перестали сновать люди, затихли возгласы детей, большей частью закрылись лавки, кузни, рестораны. Где-то шагал отряд стражи, привычно осматривая окрестности. Где-то пролетела птица, направляясь к одному из домиков на окраине, добротному и крепкому, в котором, несмотря на поздний час, всё ещё горел свет...       Хозяин комнаты уходить не спешил. Напротив, разжигал свечи, расставляя их по столу, но так, чтобы сквозь окна свет не был различим с улицы. Достал небольшую коробочку, открыл — и из неё вылетели несколько магических огоньков, расползшихся по стенам. Вряд ли кто-то сможет почувствовать такое несильное воздействие.       В дверь тихонько постучали. Стук был необычным: через раз. Хозяин коротко обернулся, настораживаясь и потянувшись к чему-то на поясе. Тихо подошел к двери:       — Кто там?       — Я по поводу покупки соснового шкафа, — глухо ответили из-за двери.       — Шкаф продан, тумбочка тоже, осталась только каменистая кровать, — ответил хозяин, облегчённо вздыхая.       — А может и она на что сгодится?       — Может и сгодится.       Хозяин улыбнулся, успокоился и открыл дверь.       На пороге появился высокий человек в темном плаще. Лицо, скрытое капюшоном, казалось острым и сухим, хотя и молодым.       — Господин Агварес, вы не известили меня о прибытии, — вежливо поклонившись, сообщил хозяин комнаты, впуская гостя в комнату.       Тот благодарно кивнул, проходя далее, но не снимая капюшона. Обернулся:       — Благодарю вас, Валентайн. Добраться на нашу конспиративную квартиру было непросто, я опасался погони. Остальные так же скоро должны будут прибыть. Прислугу отослали?       — Как видите, — сообщил Валентайн, — сегодня нам придётся принять на себя её обязанности.       — Ничего, — махнул рукой пришелец, — это подождёт. Дворянин может случайно выдать тайну под пытками или принуждением с помощью магии, но вот лакей наверняка продаст её.       — Я говорил сегодня с Великим. Ответ положительный, — оживился хозяин комнаты, располагаясь за столом.       — Это хорошо. Подождём остальных.       — Итак, господа, я пригласил вас с тем, чтобы сообщить принеприятнейшие известия.       — К сожалению, все мы прекрасно знаем, какие, — пробурчал сидящий неподалёку от Агвареса пожилой эльф в простецкой белой тунике, непокрытой головой, на которой не осталось ни волоска, и усталыми иссиня-чёрными глазами. Его посох, напоминающий ветвь укрытого листвой дерева с вкраплениями серебра, лежал неподалеку, прислоненный к шкафу.       Валентайн услышал:       — Конечно, уважаемый мэтр. Вы совершенно правы, дело, которое собрало нас всех в этой лачужке, очень важно для нас самих. Причём, очень тесно. Но прежде, давайте выслушаем присутствующего здесь командующего гвардией лейб-полковника Айсмана. Прошу вас, коллега!       Поднялся небольшой смуглолицый мужчина. Волевое лицо, рассечённое шрамом, будто чертой. Закрытый чёрной тканью левый глаз. Такой же плащ, как и у остальных, но манера держаться и настороженное выражение лица выдавали в нём кадрового военного.       — Мерсо Солейл готовит военный переворот. Этот вывод следует из его последних действий по армии Империи. За последнюю неделю были отстранены от командования либо уволены в запас генералы Корридиан, Элиас и Шей-Кор. А ведь эти господа были одними из наиболее старых служащих на своем посту, как минимум, нападение Тёмных Богов тринадцать лет назад было отбито благодаря их заслугам. Причины для отстранения толком не разглашаются. Полагаю, основной мотив — их нейтральное отношение к Мерсо, чего он не терпит, как вы знаете. Либо преданность Империи, что на самом деле воплощается в непротивлении его амбициям и желаниям, либо забвение. Действия Мерсо, также, вызывают подозрения относительно анализа последних донесений наших посланников в АликРансе и наших представителей в Горах. По его мнению, со стороны последних предполагается активная военная угроза с целью уничтожения Империи.       — Осмелюсь напомнить, сеньоры, что последнее заседание Сената было посвящено именно растущей угрозе, которую предполагалось отразить посредством увеличения численности наших сил и формирования специальных частей для действий в условиях низких температур, а значит, и гор, — вмешался в доклад фальцет, принадлежавший мужчине в алом плаще, с маленькими, как бусинки, глазами и ядовитой улыбкой на лице, которое большей частью было сокрыто цилиндром, — соответственно...       — Николас! — грохнул бас со стороны. — Вам слова пока не дали. А информация, которую вы дали, известна всем нам, поскольку на том злосчастном заседании мы все имели честь находиться.       — Благодарю. Но, собственно, на этом всё, а замечание господина Бишопа это только подтверждает, — провозгласил Айсман. — Как вы знаете, Мерсо не слишком уважает инакомыслие. Особенно, если оно идёт вразрез с его собственным мнением об Империи. Точнее, его мечтами об абсолютной власти, которые он стремится реализовать, пока находится на посту регента. Есть серьёзные основания считать, что законопроект об увеличении армии преследует цель ликвидации политических, и не только, противников Мерсо и консервацию его правления. Возможно, в дальнейшем он избавится и от его Императорского Высочества...       — Алексис юн, а потому весомого голоса и веса не имеет, ни в политике, ни в армии, ни среди аристократии. С другой стороны, позиция уважаемого лейб-полковника мне кажется слишком уж… экспрессивной, — заявил визгливый голосок, принадлежащий фигуре в капюшоне из темной ткани, в тени которого виднелись лишь глаза, подсвеченные пламенем. — Мерсо, возможно, и имеет наклонности тирана, но отнюдь не самоубийцы. Как не прискорбно, но будущий император — это основа Империи, его власть дана ему свыше. Конечно, сила всегда остаётся силой, но полагаю, что для Мерсо подобный гамбит скорее выйдет боком, нежели он действительно получит от этого какие-то преференции.       — Возможно вы и правы, господин вице-канцлер, — согласился Валентайн, пригубив стоящий перед ним на столе черный кофе, — но определенно не следует недооценивать Мерсо.       — Разрешите продолжить? — спросил Айсман, буравя взглядом, прервавшего его, хозяина дома.       — Конечно-конечно.       — Итак, это основные моменты. Теперь более важное. Недавно для нужд армии были закуплены в огромном количестве «особые грузы». Кратко поясню: эта классификация предполагает высший допуск к секретности относительно данного груза: непосвященный не узнает места назначения в следовании этого груза и не сможет узнать его суть. Для этого на контейнерах, содержащих груз, нанесены специальные магические печати, производства уважаемой Академии.       — Да, мы славно потрудились тогда, — подхватил мэтр, осушая свой бокал с какой-то пряно пахнущей настойкой, — сработано на славу. Для снятия печати определённым лицом требуется капля его крови, процедура не самая приятная, потому образцы если и есть, то наверняка исключены из магического контура при формировании…       — Коллега, прошу вас, не надо лекций по истории и сущности магии! — прервал его Валентайн. — Пусть продолжит господин Айсман.       — Так вот, в таких контейнерах часто перевозится оружие или материалы, обладающие существенной защитой и устойчивостью к повреждениям. Не буду говорить как, но один из ящиков удалось вскрыть. И мне, да и двум офицерам, присутствовавшим при этом событии, стало не по себе. Потому что там лежали упаковки Кирри…       Упоминание этого названия вызывало канонаду кашлей, вскриков, тихой ругани и даже тихого смешка. Все знали, что Кирри — крайне неприятная вещь. Сама по себе она представляет собой обычное растение в степях. Но вот в приготовленном виде и с предварительной засушкой — получала эффект наркотического содержания, её юго-восточные соседи щедро продавали направо и налево. И, конечно же, не говорили о последствиях чересчур частого употребления.       — Кошмар... И, таким образом, вы думаете… Что новобранцы познакомятся с этой дрянью? — в нескольких голосах задавались вопросами остальные сенаторы, что в конечном итоге едва не привело к ссоре.       — Джентльмены, давайте не ссориться, — мягко произнёс, молчавший доселе, бас, принадлежащий ректору местной академии имени Вильгельма Завоевателя, одного из лучших императоров Империи. — Мы, лучшие люди Империи, цвет дворянства, ссоримся и, да простит меня Свет, собачимся, как последние рабы. Неужели никто из нас не понимает до конца, во что ввязывается? Наш противник силён и опасен, более того, в его руках большие силы. Для того, чтобы справиться с ним, нам необходимо в первую очередь определить наши собственные ресурсы…       — Которых, уважаемый Лаоторн, крайне мало! Объективно говоря, нас поддерживает лишь узкая прослойка аристократии, которая традиционно была оппозиционна к власти из, так называемых, марионеточных. На словах они крайне принципиальны и даже говорят умные вещи, но на полноценный переворот так никогда и не решатся. Как минимум потому, что не имеют единого лидера и четкой программы действий. Армия, как сами понимаете, нам полностью неподконтрольна, хотя я уверен в нашем лейб-полковнике и в том, что его люди могли бы дать нам некоторую поддержку… В лучшем случае — тысячи две-три штыков у нас есть. Но противостоять им будет около пятнадцати, с учётом нового призыва. Есть ещё группа условно нейтральных слоёв населения — это Гильдии ремесленников и купцов, как минимум Вторая и Третья, они организованы получше, даже больше скажу — им куда больший резон нам помогать, поскольку увеличение армии в первую очередь ударит по ним: уменьшится рабочая сила, изменятся торговые пути... ведь вам известно, джентльмены, что существенная доля торговли проходит по территории Драконьих Гор? Если предположить, что грядущий конфликт затронет эту зону влияния…       — Прошу прощения, господин Валентайн, но вы порете чушь! — снова фальцет. — Кто в здравом уме полезет на горцев? У них, во первых, драконы, во вторых, мощная артиллерия, а также, хорошее географическое и фортификационное положение. Да наши бойцы в этих Горах от их катапульт и от холода сдохнут быстрее, чем дойдут до их первой стоянки! Что же насчет «верных людей» — как вы объясните народу свои действия? Да и не только народу — сенату! Вряд ли они это поддержат. Вот и кончится наш мятеж.       — Однако, предположение остаётся верным, — заметил Айсман, подпирая голову рукой, — потенциал горцев действительно немал. Больше того, они профессиональные бойцы, не то, что наши рекруты, которых придётся обучать минимум пару месяцев, прежде чем они хотя бы будут похожи на армию. А также, не забывайте, что горцы крайне свирепы в бою. И за свои территории будут драться долго, упорно и с большим кровопролитием.       — Этого нельзя допустить! Этого никак нельзя допустить! — подался вперед, доселе молчавший, сумеречный эльф, тонкий и худой как спичка, с бесцветными глазами.       — Интересно узнать как?       — Полагаю, выходом может стать поиск союзников вне территорий Империи, — задумчиво произнес баритон, — например, мы могли бы попросить возможную, я подчеркиваю, возможную поддержку со стороны острова Санлейр, или, возможно, обратиться к империи Алик'Ранс… Во всяком случае, с ними войн у нас не было в обозримом прошлом, а потому есть вероятность договориться. Я попрошу Вас, уважаемые коллеги, проработать вопрос, что мы можем дать им взамен возможного, опять-таки возможного, участия воинского контингента и политической поддержки.       — И что ещё более важно — нам нужен надёжный человек, которому можно доверить столь деликатное дело. И что ещё более важно — который не будет трепаться об информации, — недоверчиво произнес Айсман, отставляя бокал.       — Джентльмены, я думаю, что это решаемый вопрос, — просипел голос, низкий и сиплый. — Тут главное всё верно организовать. И, разумеется, так, чтобы наши глаза и уши не торчали из всех щелей…       А в это время не было спокойно и в столице. В высокой башне, расположенной по правую сторону от покоев юного императора Алексиса, горел свет. Несмотря на довольно поздний час, когда бодрствовали разве что влюбленные и звездочёты, здесь, казалось, всем было не до сна.       Рослый и могуче сложенный мужчина, с короткими и аккуратно уложенными черными волосами сидел за небольшим столиком, доверху заваленным какими-то бумагами, канцелярией, вроде деревянной линейки, гусиного пера и прочей мелочевки, без которой немыслимо представить себе письмо. Форма капитана имперской стражи отсвечивала в пламени дюжины свечей, добавляя горделивости своему обладателю.       Мерсо Солейл, Регент Империи Единорога       Я вновь засиделся допоздна. Ночь обещала быть жаркой, даже открытое окно не слишком спасало. Всё-таки стоило купить бутылку с ветром — нехитро, но интересно. Всегда свежий воздух, под давлением вырывающийся из бутылки, кружит и создаёт прохладу. Но ни минуты свободной — Империя не ждёт.       Заседание Сената прошло как всегда. Даже скучно. Проекты по переустройству армии, управленческого и законодательного толка, получили необходимую поддержку. Конечно, ведь я не зря готовился и формировал вокруг себя политических сторонников, — Сенат стал слишком часто превращаться в арену для нескончаемых политических дебатов, чётко обозначивших раскол в элитах. Кажется, именно это едва не стало причиной свержения Гериона VI триста лет назад, как гласят хроники. Но Император был устраивающей всех фигурой. А в нынешних условиях, когда я лишь по сути исполняю обязанности правителя, начинается разброд и шатание. И вот, похоже, мы приближаемся к развязке.       Я отложил проект Указа, который предполагал вместо морально и технически устаревшей системы четырех приказов, каждый из которых, в теории, должен был ведать основными отраслями государства (оборона, внутренняя политика, внешняя политика и тайная канцелярия), причём, последняя подчинялась и доводила информацию непосредственно императору. А трое других — отчитывались перед Сенатом, куда входили самые родовитые/мастистые и прочие уникумы, обладающие правом принятия чрезвычайных решений, в десяток узкоспециализированных департаментов, начальник каждого из которых подчинялся только Императору, что позволило бы существенно укрепить власть будущего монарха и повысить эффективность работы. Мельком глянул на доклад командующего гвардией Сэйера — происшествий в столице нет, дисциплина поддерживается. Хлебнул сладкого чая, сглотнул. Прошерстил списки из Университетских Коллегий — так, нужно будет дополнительно установить контроль за торговыми представительствами и ремесленниками. Агентурная сеть работает, большей частью не зная, что она кому-то служит. Самый обыкновенный «крестьянин», зашедший в лавочку за подделкой своих лаптей, носит с собой небольшой кусочек пергамента, на котором аккуратно запишет, разумеется, вдали от хозяина, о чём тот говорил. Рабочий люд с сельским довольно близок…       Сенат… Это была моя главная головная боль. Реакционные силы, чёртовы консерваторы, ревнители традиций. И двуликие, как даже не знаю кто. Толкают мудрые речи с трибун, срывают аплодисменты, а по домам или в обществе плачутся и стонут о том, что «Империя слабеет, Мерсо тащит её в могилу» или "Ты слишком дурно влияешь на Императора, что так о нем заботишься". А ведь я лишь руководствовался соображениями государственной важности. Наследник и будущий правитель должен иметь лучшее образование из возможного! Сделали бы сами хоть что-нибудь. Впрочем, сделают. Слишком многим я неугоден. Например, вице-спикеру Аникею Валентайну. Этот товарищ из Плоскогорья знает толк в ораторском искусстве. Такой вполне может организовать заговор с целью проведения переворота. Хоть это смешно: у него ни плана, ни программы. Только критика. Куда он и его прихвостни поведут страну? Вопрос риторический. Говорят, недавно он стал особенно тесно общаться с ректором Академии Лорином. Надо будет тряхнуть своими связями там…       В дверь постучали. Три раза, размеренно, тщательно вымеряя удары. Я потянулся и открыл.       На пороге возникла невысокая фигура. Чёрный плащ, полностью её закрывающий. Блестящая белым от пламени свечей, белая маска, закрывающая лицо. Фигура коротко поклонилась.       — Слушаю тебя, Андромеда, — произнес я.       — Господин. Ваши предположения об обстановке в Сенате оказались верными. Мои… Ваши люди докладывают, что обнаружили нескольких сенаторов, направлявшихся из города. Нам удалось проследить их до квартала бедняков… После чего, следы были потеряны.       — Как это случилось? — очень спокойно и очень тихо спросил я, но этого хватило, чтобы мой агент затрясся, да так, что капюшон с её лица упал, открывая бронзового цвета личико явно эльфийских кровей.       — С ними был маг, господин. Судя по всему — крайне могущественный. Он применил некое заклинание, основанное на Тени, после чего, их просто не стало. В дальнейшем отследить их не удалось.       — Сколько их было?       — Около восьми.       — Около или восемь? — в моём голосе лязгнула сталь.       — Восемь!       — Было ли что-то ещё?       — Нет… Да, было! Через полчаса, после того, как мы потеряли группу сената…       — Да, кстати. С чего ты решила, что это были сенаторы?       — Нехарактерная чистоплотность для бродяг. Они чувствовали себя неуверенно на улицах и в бедняцких квартах, что выдаёт в них людей высокого происхождения. Вежливость по отношению к друг другу. А самое главное — одежда…       — Такие характеристики характерны не только для сенатора, — заметил я.       — Слушаюсь, господин, но есть ещё один нюанс, который мог бы Вас заинтересовать.       — Да?       — На окраине города сгорела хибарка. Самая обыкновенная, их десятки стоят в нашем бедняцком квартале. Никто бы и не заметил, но… Огонь имеет ярко выраженную магическую природу, скорее всего, заклинание было загодя привязано к самому дому. Свидетели из числа местных жителей, среди которых был и наш осведомитель, показали, что дом был приобретён каким-то незнакомцем, которого здесь никто не видел и не знал. Более того, весьма странно, что дворянин стал бы покупать себе дом в таком месте. И потом, этот странный пожар больше напоминает попытку замести следы.       — Следы чего? Тайной вечери? Милочка, я плачу тебе не за догадки. Либо давай мне информацию, либо отправляйся туда, откуда не возвращаются, — холодно произнёс я, поднимаясь.       — Мастер! Прошу, не надо! Там было кое-что ещё. Именное кольцо! Оно есть у всех сенаторов! Вы и сами знаете! — эльфийка пятилась назад, закрывая лицо руками, словно они могли её спасти. — Красное, с рубином! И гравировкой!       — И что там было начертано? — я подошёл вплотную, выхватывая из-за пояса кинжал, с которым не расставался — армейская привычка.       — Имя! Имя!       — Чьё?       — Франко Валлорум! Франко Валлорум!       — Оно с тобой?       — Да! — эльфийка осторожно, косясь на все еще зажатый в моей ладони кинжал, несмело приблизилась, вытянула руку, открывая ладонь.       Я отступил. Упоминание этого имени… казалось, оно способно испарить моё спокойствие. Франко Валлорум… Вице-канцлер Империи. Он возглавлял всю внутреннюю политику. Я считал, что он на моей стороне, на последнем заседании он диалектически обосновывал необходимость военной реформы… Похоже, он всё-таки не так уж и надёжен. Тем более что кольцо и в самом деле было очень похоже на сенатское. Только слегка оплавленное. Значит, всё-таки война. Мне объявлена она....       Что ж, печально.       — Хорошо. Вызови ко мне статс-секретаря Холтоффа, — произнес я. В моей голове уже зародился новый план. Всё-таки меня не зря поставили регентом.       Давным-давно, когда Сенат еще лишь зарождался, как способ выражения воли народа, точнее аристократии, не слишком довольной отстранением от центральной власти в былые времена, был создан специальный приказ-полномочие. В нем содержалось, что в случае, если стране угрожает опасность, военного характера или же возникнет внутренняя опасность, и Сенат, с его полномочиями контроля, и приказы не смогут поддерживать порядок в стране, то вся власть при условии поддержки двух третей Сената и половины приказов переходит к Императору, либо же лицу, его заменяющему. Не думаю, что будет сложно добиться у его Императорского Высочества резолюции. И повод для применения имеется: надо лишь посмотреть на наших соседей поблизости. Например, на горцев. А что? Племена, ну или как они себя гордо называют кланы, небольшая численность относительно наших сил... Правда, у них есть драконы — эти крылатые ящеры весьма неплохи как бойцы. Но, и у нас есть чем ответить. Наши маги долго изучали их магию и физические возможности, да и в хранилищах наверняка найдётся какой-нибудь особенный артефакт. Заодно проверим в бою свежие войска. У них ведь тоже есть козырь в рукаве.       Итак, решено. Решено не только ради Империи, но и ради меня. Пока не стало поздно...