Пробуждение

«Кажется, я на месте». По крайней мере, переулок действительно был очень похож на тот, что я помнил. Слева от меня покоились руины от стен крепости, существовавшей ещё во времена Архонтов, но уничтоженной войной с Орденом Бездны. Позже границы города расширились, и восстанавливать прежние оборонные стены уже не было никакого смысла, а новые отстроили по актуальным границам города. Справа располагалось какое-то потрепанное временем промышленное здание, по обе стороны от которого находились двухэтажные недострои. «Райончик и правда так себе…» К лучшему это или нет, в это время суток вокруг не было ни души. В ночной тишине даже звук собственных шагов вяз, не отражаясь от бетонных стен, тонул в темноте. «Паймон, что я должен делать?» Тусклый свет одинокого фонаря, дрогнув пару раз, погас. Единственным слабым источником освещения теперь являлся убывающий месяц, который то и дело прятался за набегающими тучами. «Прекрасно…» Я зябко поёжился. Стало совсем неуютно, а плохое предчувствие сильнее сдавило горло, затрудняя дыхание. Краем глаза я уловил справа от себя движение. Медленно повернулся… …И увидел силуэт со светящимися желтыми глазами. На этот раз он не спешил исчезать. Вместо этого продолжал пристально вглядываться на меня, словно поджидая. «Полагаю, других вариантов нет». Осторожно делаю шаг в его сторону… Незнакомец тут же свернул за угол здания. Тогда я подбежал к месту, где он только что находился, но того уже и след простыл. «Дальше по этой улице тупик. Единственное направление, где он мог скрыться—в той арке, ведущей к недостроям». Я нервно сглотнул. «Дилюк велел не ходить туда… Если так подумать, где гарантия, что меня сейчас не заманивают в ловушку? Что я вообще знаю об этой «тени»? Или о той же Паймон? …Но есть ли у меня другие варианты, как поступить? Если Паймон не врет, на кону стоит моя жизнь. Буду бездействовать—рискую умереть. Отважусь пойти вперёд—тоже…» Я нервно сглотнул. Стараясь двигаться всё также бесшумно, приблизился к зловещей арке, словно разделяющей привычный мне мир от самой Бездны. Уже на входе я вляпался во что-то склизкое. Ещё через шаг под ногой что-то хрустнуло. Я не стал опускать взгляд. Из темноты сквозняк донёс до меня запах помой, гнили, и ещё чего-то, природу чего я не хотел даже пытаться угадать. Желая хоть немного приглушить эту палитру ароматов, закрываю нос рукавом. «Вот так стоит свернуть с относительно безопасной улочки буквально в соседний двор, и тебе уже открывается совсем другой мир… Я думал, хуже Третьего класса ничего быть не может. Всё же не просто так в Мондштадте выделяют ещё и Четвёртый». Из глубины арки ощутимо повеяло сыростью и холодом. Даже сквозь ткань пальто в нос вновь ударили тошнотворные запахи, на этот раз в сочетании с приятным ароматом глины и мокрой древесины. Вопреки естественной реакции, и без того давившее на меня всё это время плохое предчувствие сейчас накрыло новой волной. Появилось четкое ощущение опасности. «Надо уходить». Наплевав на цель своего визита сюда, направляюсь прочь из злополучного переулка. Я уже почти вышел на знакомую мне улицу, как темноту прорезал звук глухого удара, а мой затылок пронзила резкая боль. Взгляд стремительно застилала чёрная пелена. Пошатнувшись, я свалился на холодный сырой асфальт. *** Сознание вернулось ко мне не безболезненно. Тут же подступила тошнота, а взгляд в первые секунды был затуманен. Я попытался было сесть, но что-то сковывало мне движения. —Ты очнулся?—тихо позвал сквозь темноту женский голос. Из-за давящей боли и головокружения я не сразу понял, что обращались ко мне. —Кажется…—выдавил я из себя не то хрип, не то шепот.—Где я? —А ты в состоянии переварить мои ответы?—иронично спросил голос. Слабость понемногу отступала, потому я даже смог определить, что голос кажется мне смутно знакомым. —Мне… уже лучше,—на этот раз вышло ответить чуть увереннее. —Как знаешь,—не стал спорить голос.—Но, если честно, я и сама не знаю, где мы. Из обрывков разговоров поняла, что мы где-то в районе Каменных врат. —За стенами Мондштадта?—удивился я. И, продолжая слушать мою новую собеседницу, осторожно предпринял новую попытку сесть. На этот раз я понял, что ограничивало мне движения: мои запястья наручниками сцепили тяжёлые железные кандалы. —Да. И даже за пределами Ли Юэ. Вроде у этой банды есть проход к подземному ходу. Или же они используют временные телепорты. —Это дорого…—изучая свои нынешние возможности, пробую вытянуть руки. Цепь натянулась, холодный металл тут же неприятно сдавил кожу. «Приковали почти к самой стене». —На чёрном рынке не всё решают деньги. Впрочем… С учетом, от кого поступают их заказы, уверена, они смогли бы расплатиться и деньгами. Мои глаза постепенно начали привыкать к темноте. Найдя, наконец, в себе силы подняться с холодного каменного пола и сесть, я вгляделся в небольшую комнатушку с маленькой и до невозможности тусклой лампочкой под потолком: единственным источником света, который, впрочем, только сильнее раздражал глаза. Намёка на хоть какую-то мебель не было. Кругом лишь стены, пол, да потолок из холодного, сырого гладкого камня. По ногам ощутимо веяло сквозняком. «Никакой возможности бежать…» —Ты соседней камере справа от меня?—спрашиваю я у своей соседки, решая проверить догадку. —Верно. «Стена слева каменная. Стена справа же из другого материала, кажется, металла. Больше похожа на большую перегородку. Когда мы переговаривались, я хорошо её слышал даже находясь в соседней камере. Вряд ли звук настолько хорошо будет проходить через сплошной тяжёлый камень». —Давно ты тут?—поинтересовался я. —Полтора месяца. Но, как я слышала, уже через неделю заказчик приедет из Каенри’ах. Так что совсем скоро меня отсюда заберут. Впрочем, как и тебя. —Меня? —Похоже, у нас один заказчик,—пояснила девушка.—Это то, что я услышала из разговоров тех, кто тебя сюда принёс. Да и свои лучшие камеры они на обычные заказы не оставляют. Только на самые дорогие. —Тебе известно, кто нас похитил, и для кого? —Кто—известно. Банда Похитителей сокровищ. Глава—некая Ян Эр. —Похитители сокровищ?—удивился я названию, знакомому из учебников истории.—Они ещё существуют? —Ты даже не представляешь, как многое в нашем мире существует,—усмехнулась собеседница.—Да. Банды похитителей есть до сих пор. Только теперь, помимо редких артефактов древности для чёрного рынка, они похищают ещё и людей. «Мда, чем дальше, тем менее обнадеживающие новости…» —Кто наш заказчик мне тоже известно,—продолжила девушка.—А вот как ты мог перейти дорогу кому-то, вроде него, и не заметить этого, я, если честно, не представляю. —Хочешь сказать, за нами охотится кто-то очень важный?—спросил я больше в шутку. Но она не шутила. —Ты даже не представляешь, насколько. —Тогда здесь точно какая-то ошибка…—задумался я.—Может, меня приняли за кого-то другого? —Тем хуже для тебя,—холодно констатировала собеседница.—Даже если так всё и было, лучше прикинься, что им нужен именно ты. Иначе тебя просто убьют. —Если буду просто молчать—сработает? —Вполне. —Прекрасно…—я обреченно закатил глаза. Определённо, я попал сюда по ошибке. Правда ведь? …Или нет? Я понял, кем являлся в прошлой жизни. Вполне возможно, что Дилюк, Люмин и Венти тоже могли понять это. А значит, это же могло стать известно и ещё кому-то. Кроме того, Люмин предупреждала, что я могу быть в опасности. Не поэтому ли? К слову о ней… —Как тебя зовут?—обращаюсь я к своей собеседнице. Впрочем, уже зная, что услышу в ответ. —Люмин. А тебя? —Альбедо. «Вот ты и нашлась…» —Из столицы, значит…—отметила девушка.—Тем не менее, рада знакомству. И извини, если я вдруг показалась тебе навязчивой. Просто здесь скучновато, и я полтора месяца ни с кем толком не общалась… —Ничего, я даже благодарен тебе за то, что поговорила со мной,—заверил я её совершенно искренне.—Люмин… Скажи, тебе известно имя того, кто нас заказал? Но продолжить разговор нам не дали. —Сестра, сначала взгляни на него… —Да уж, покажите, кого такого важного поймали наши бомжи, что вы его поместили в лучшую камеру. Послышался скрежет в замочной скважине, затем дверь с грохотом отворилась. В компании пяти мужчин зашла молодая высокая девушка. Её густые каштановые волосы были заплетенны в тугую косу, а мощные мускулы проступали даже сквозь одежду. «Похоже, это и есть Ян Эр. Слышал, похитители традиционно называют друг друга братьями и сестрами». Одного из стоящих рядом с Ян Эр мужчин я также узнал. «Он ударил меня в тот вечер шокером… И как я сразу не обратил внимание на висящий у него на шее медальон с эмблемой ворона. Да уж… Я-то думал, что имею дело всего лишь с уличными разбойниками… Но тут целая сеть. В которой те, кто в прошлой реальности напал на нас с Люмин, при этом ещё и убив меня, похоже, были низшим звеном. Бомжи, значит?.. Что же… Похитителям наверняка и правда удобно нанимать себе таких людей. Лишившихся всего, а потому от безысходности готовых на любую работу за минимальную оплату или хотя бы за какую-то крышу над головой. Как и для вторых такое сотрудничество—единственная возможность выжить». Ян Эр сразу устремила взгляд на меня… И застыла с выражением ужаса на лице. —Вы… Что наделали…—выдавила она, бледнея. —Сестра, спокойно! Мы не ошиблись,—уже знакомый разбойник, подойдя ко мне, грубо схватил за подбородок, поднимая его, открывая мою шею. Сильные руки славили челюсть так, что я смог только возмущённо промычать от боли.—Смотри. —Метка…—прошептала Ян Эр уже изменившимся тоном. —Верно! Метка!—подхватил похититель, отпуская мой подбородок.—Как бомжи объяснили, они вырубили его, когда тот ошивался в нашем переулке. Сами они, разумеется, не представляли, кого схватили. Да я и сам не сразу понял. Но потом, как увидел эту звезду на его шее… —Ребята… Да вы нашли наш пропускной билет на алмазную шахту!—воскликнула глава банды.—Мы богаты! Мы больше не Четвёртый класс!.. «Они говорят про мое родимое пятно на шее? Не представляю, что в нем такого, но, похоже, даже притворяться не придётся, что им нужен я»,—мрачно отметил я. —Сестра, что делать с ним? Убьём? —Нет, конечно! Убивать нам его запретили. Впрочем… Надо бы исключить вероятность его бегства. Всё же случай особенный…—Ян Эр задумалась, очевидно, прикидывая, что для этого сделать. Нужная идея пришла к ней быстро:—Переломайте ему ноги. Так он далеко не убежит, даже если попытается. Но если всё же попробует—и вовсе отрубим. Внутри меня всё похолодело. «Всё таки меня завели в ловушку. И я словно снова переживаю свой арест с Розарией… В тот раз меня спасли. Но сейчас я один». —Хреновые же у вас наручники и камеры, раз отсюда так легко бежать,—подала голос из соседней камеры Люмин. —Не надейся,—ответила ей Ян Эр.—Вы двое находитесь в наших лучших камерах. С новейшими дверями и оборудованием. —Тогда к чему такие радикальные меры?—не унималась девушка. «Она… защищает меня?» —Тебя это не касается,—отрезала Ян Эр. Но затем пробубнила себе под нос:—Знала бы ты, кто он на самом деле… «С каждой минутой новости всё менее обнадеживающие… Не представляю, что во мне такого. Неужели им известно о моей прошлой жизни? Как?.. Но радует одно: Люмин им явно нужна живой и целой. Иначе они точно не позволили ей безнаказанно так с ними общаться». —И чего застыли? —поторопила своих людей Ян Эр.—Вы, трое. Уведите его в камеру пыток и сделайте, что велено. —Понял,—звякнув ключами, один из них подошёл ко мне и отстегнул от цепей. Но в затылок мне тут же упёрся ствол пистолета. —Дёрнешься—и мой палец может нечаянно дрогнуть,—пригрозил мне похититель.—Поднимайся. И без лишних движений. Я понимал всю опасность своего положения, а потому старался подняться как можно медленнее. И дело было не только в страхе словить пулю или желании оттянуть момент пыток… «Меня будут сопровождать всего трое. У двоих ствол, у последнего ключи. Если бы кому-то на моем месте нужно было спасти себя и свою подругу, то он сделал бы это сейчас. Но как же это провернуть…» —За мной,—скомандовал тот, что с ключами. Я медленно побрел, едва переставляя непослушные от страха ноги. Мы вышли в коридор. Я отчаянно перебирал в голове все приходящие на ум варианты того, как мог бы поступить. Но и численный, и силовой перевес, как ни крути, был не на моей стороне. Их двое. У них оружие. А я один. «Всё же главный подвох моих расчетов в том, что выпутываться придётся не кому-то, а мне. И я не представляю, что делать…» Но внезапно похитители остановились. «Пришли?»—первое, о чем подумал я. Однако никаких дверей или намёка на стороннее помещение вокруг нас не было: мы были окружены серыми каменными стенами. Бандит, что вёл нас, настороженно озирался вокруг. —И чего стоим? Кого ждём?—поторопил его сообщник, приставивший к моему затылку пистолет. —Нет… Ничего. Просто мне показалось… Ему не дал договорить уже знакомый мне характерный хлопок от выстрела. В ту же секунду за моей спиной похититель справа вскрикнул от боли, свалившись на пол. «Сейчас!!!» Я ещё не до конца осознавал происходящее, но четко понимал одно: что бы сейчас ни происходило, это мой шанс на спасение. Возможно, единственный. Резко разворачиваюсь, но тут же пригибаюсь. Не зря: похититель, разумеется, выстрелил. Но пуля попала не в меня, а в его коллегу. Тут же кто-то слева, подлетев к нам, выбил из рук первого пистолет, а пуля от чьего-то оружия вновь попала в того, что с ключами, заставив мужчину взвизгнуть от боли и упасть на пол. —Ты в порядке?—спросил у меня, подбирая пистолет противника, мой знакомый. —Итэр?! —Не зря я пришёл?—не забыл тот напомнить мне о том, как я всеми силами избегал его нахождения здесь. —Потом поболтаете,—отрезал Венти, вырубая бывшего обладателя оружия.—Я вас прикрою, а вы освободите Люмин. —Ключи от наручников у него,—указал я на лежащего похитителя, зажимающего рану. На что Венти, ни секунды ни думая, двинул ему ногой по голове. Тот сразу обмяк. —Забирай. —Спасибо…—меня поразило, с каким спокойствием он себя вёл в ситуации, которую мой мозг от шока до сих пор не воспринимал за действительность. «Успокаиваются в критичных ситуациях те, кто привык в них жить. Они попадают в привычную для них с детства среду. Никогда бы не подумал, что Венти такой замечательный стрелок… …И всё же тут что-то не так. Венти их едва задел, а они катались по полу так, будто их с Культиваторов обстреляли». Только сейчас я понял одну странность: пули, выпускаемые из оружия Венти, чуть отдавали фиолетовым свечением. —У тебя пули с силой элементов?—испугался я. —Да. Дилюк достал на чёрном рынке,—Венти же нисколько не был напуган. Похоже, даже наоборот, гордился фактом обладания столь опасным, а, главное, незаконным предметом.—Пули с силой Электро. При попадании бьет током. Как минимум, онемение конечности обеспечено. —Не знал, что сила элементов ещё осталась в Тейвате. «Интересно, как им с их финансовыми проблемами удалось достать такую наверняка дорогую вещь». —Даже Империи не под силу очистить Тейват от энергий, на которых он существовал тысячи лет.—усмехнулся Венти.—Но у меня всего три пули. Поэтому чем тише и быстрее освободим Люмин, тем лучше. —Она была в соседней камере со мной,—сообщил я. —То есть через стенку нас ждут похитители… Ладно. Здесь они нас ждут на каждом углу. А потому план тот же. Действуем быстро и бесшумно. Стараясь ступать максимально беззвучно, мы приблизились к камере Люмин. Я перебирал связку ключей настолько тихо, насколько мог. Итэр и Венти также замерли на месте и, казалось, старались даже не дышать. Цену малейшего случайно изданного лишнего звука понимали все. «Ян Эр упоминала, что нас держат в лучших камерах с новейшими дверями и оборудованием. Замок должен быть надёжным. Значит, ключ может подойти новый, и, возможно, сложной формы». Таких нашлось три. Открыть дверь удалось со второй попытки. Едва мы вошли внутрь, Венти приложил палец к губам. Не столько для нас, сколько для своей подруги, глаза которой при виде друзей тут же наполнились слезами. «Её держали в куда лучших условиях, чем меня»—заметил я, обегая взглядом комнату. То, что в своей камере я принял за металлическую перегородку, оказалось огромным шкафом с книгами. Помимо него, у девушки из мебели также имелись кровать и светильник. Что меня удивило ещё больше: её руки не были скованы наручниками. «Полтора месяца здесь… Похитители позаботились о том, чтобы ей не было скучно, или чтобы она не сошла с ума? Такое разное отношение к ней и ко мне. Дело в заказчике? Кому и зачем мы с ней могли понадобиться?» Люмин, в два шага подлетев к нам, заключила в объятья Итэра. Венти же недовольно ткнул локтем обнимающихся близнецов, поторапливая. Он выглядел строгим, но я видел, с каким трудом он прятал улыбку, наблюдая за их долгожданным воссоединением. Однако он был прав: надо торопиться. Мы двигались вперёд по длинному коридору. Вёл Венти, замыкал Итэр. Я и не думал возражать или уточнять у них что-либо. Как-то же они проникли сюда. А значит, они знали, что делать и куда идти. Нам везло: на пути никто не встречался. «Похоже не столько на здание, сколько на заброшенное древнее подземелье. В районе Каменных врат… Кажется, я догадываюсь, где мы можем находиться. Но мы за чертой города. А снаружи Гончие разрыва… Неизвестно, что будет сложнее: выбраться отсюда, или вернуться в город». Резкий щелчок позади заставил нас всех, как по команде замереть. Лишь на секунду… Мгновенно среагировавший Венти, в один шаг развернувшись и оказавшись за нашими спинами, заслонил меня и Люмин от неизвестно откуда взявшихся похитителей. «Как?..»—я тоже повернулся лицом к ним… И с ужасом обнаружил, что один из разбойников упер пистолет прямо в затылок Итэра. Другие же выставили оружия прямо на нас. —Нет…—прошептала Люмин. —Пусти его,—велел Венти, в свою очередь также выставив вперёд пистолет. «У него три пули,—невольно пришло мне на ум.—А их шесть человек». —Только после того, как ты опустишь свою игрушку,—ласково ответил державший в заложниках Итэра похититель.—А не то будешь собирать мозги своего друга по всему коридору. —С этого пистолета?—усмехнулся Венти.—Максимум сознание потеряет. Даже выжить может. А вот у меня пули с силой Электро. Выстрелишь—и узнаешь их действие на себе. Или на своих собратьях. Мне не жалко, ты и сам, наверняка, уже видел, чем это закончилось для троих из них. «Венти блефует… Однако сила элементов и правда может иметь самый разный эффект. Какая-то просто парализует или обожжет, а какая-то взорвет и тебя, и всех, кто находится рядом. Откуда им знать, как именно проявят себя пули Венти?». Похититель больше не угрожал. Но, разумеется, и оружие никто опускать не спешил. «Наверняка не только из-за страха перед Электро пулями. Несомненно, им выгодно было бы устранить Венти… Но для них сейчас слишком велик риск задеть и меня с Люмин. Как и Венти в случае чего придётся очень постараться не задеть Итэра». —Альбедо, отойдите с Люмин на шаг назад,—шепотом обратился ко мне Венти, похоже, разделивший мои мысли.—Только медленно. «Решил подставить себя?—не понял я. Но затем догадался:—Нет… Не хочет прикрываться нами. Раз он заговорил об этом, значит, стрельба неизбежна. Впрочем, ожидаемо. Было бы наивно надеяться на то, что нас так просто испугаются и отпустят». Мы послушались, осторожно отступили. Венти медленно перенёс палец на курок… —Братья. Опустите оружие,—скомандовала своим подчиненным внезапно возникшая Ян Эр, выйдя вперёд.—И отпустите мальчишку. —Ладно… Те послушно опустили пистолеты, а похититель, угрожавший Итэру, даже отступил назад. «Вот так просто?»—удивился я. Венти с Итэром тоже растеряно заозирались по сторонам. Все чуяли подвох, но пока не могли его разгадать. «Похитители спокойны. Приказ Ян Эр не вызвал у них удивления. Нет, что-то здесь не так…» Ян Эр усмехнулась. На её чёрной перчатке блеснуло что-то красное. После этого изменилось всё. —Не смей!—Венти, похоже, разглядев или поняв что-то, среагировал мгновенно. Нацелив пистолет на Ян Эр, выстрелил… Но руки дрогнули. Пуля улетела в пол. Пальцы сами собой выпустили оружие, а ноги подкосились. Обладатель силы Электро упал на колени, зайдясь в кашле и выплевывая сгустки крови. «Что?..» —Как я люблю говорить, спички детям не игрушка. Впрочем,—довольная Ян Эр вновь вытянула руку в чёрной перчатке с ярко-красным знаком Пиро в сторону Итэра и Венти.—Спасибо, что не выдержал эту силу. —ИТЭР, НЕТ!!!—Люмин, очевидно, тоже о чем-то догадалась, потому как сорвалась с места, к Ян Эр. Дальнейшие события развивались за секунду. Яркая вспышка огня. Взрывная волна, отбросившая нас всех. Острая боль, пронзившая бок. Чьи-то крики. И вновь все погрузилось в темноту в густом занавесе дыма. *** Возможно, я всё же отключился на пару секунд от удара об стену. От нахлынувшей новой волной головной боли пульсировало в висках. —Кхе-кх… Отовсюду слышался кашель. Мне и самому не хватало свежего воздуха. Всюду витал противный запах гари, и, кажется, крови. Задыхаясь от тошнотворного воздуха, пытаюсь приподняться, руками разгоняя дым. Но острая боль в правой ноге заставила меня опуститься обратно. «Похоже, повредил бедро». Дым всё же постепенно развеивался. На расстоянии вытянутой руки от себя я увидел пистолет Венти. Мгновенно рассудив, что такому оружию лучше быть у меня, чем у похитителей, протягиваю руку и забираю его себе. Вскоре стали виднеться и силуэты находящихся здесь. А позже я смог разглядеть каждого. Выжившие похитители находились в том же состоянии, что и я. Зажимая раны, они валялись на полу, пытаясь откашляться от горячего воздуха. Двоим же, судя по тому, в каких неестественных позах те лежали, повезло меньше. Я брезгливо поморщился. —Сестра… Ты в порядке?—спросил один из головорезов Ян Эр. Я взглянул в их сторону, но тут же отвернулся: весь его левый бок был обожжен. На некоторых участках лица я успел разглядеть обнажившиеся от сгоревшей кожи мышцы. Разглядывать его более детально мне совсем не хотелось. —Не ожидала… Этот Глаз Порчи… Настолько силён…—выдавила Ян Эр, и тут же вновь закашлялась. —Скорее, бракованный. Ваша рука… —Я знаю!—вскрикнула она, и по её дрогнувшему голосу стало ясно, что она балансировала на грани истерики. Я заставил себя вновь перевести взгляд на неё, стараясь игнорировать находящегося рядом с ней похитителя. От увиденного мне сделалось ещё хуже: руку, на которой ещё недавно находилась злополучная перчатка, оторвало взрывом. «Где остальные? Что с ними?» Делая над собой усилие, вновь обегаю взглядом помещение. Венти я нашёл у противоположной стены коридора. Он находился без сознания, но, о чудо, я разглядел, как его грудь мерно вздымалась и опускалась. «Дышит. Жив». Итэра взрывной волной отбросило дальше всех. Он безжизненно лежал на животе, и мне было не определить его состояния. «Итэр… Я же велел тебе не идти за мной. Наверное, рассказал о нашем разговоре Дилюку и Венти? После чего вы, разумеется, пришли сюда». Заставляю себя осмотреть помещение дальше. Я должен был найти еще одного знакомого мне человека. К несчастью, я нашёл ее почти сразу. «Нет…» Неуклюже вскакиваю с места, но тут же падаю обратно из-за боли в сломанном бедре. Стиснув зубы и задержав дыхание, чтобы не вскрикнуть от боли, заставляю себя приподняться на руках. Подтолкнув себя здоровой ногой, преодолеваю расстояние в два прыжка, и опускаюсь рядом с ней. «Нет». Густые светлые волосы закрывали её побледневшее, исцарапанное лицо. Золотистые локоны перекрасила кровь из раны на шее. «Неужели задели сонную артерию». Где-то в отголосках сознания понимая всю бесполезность того, что делаю, я попытался зажать рану, как мог. —Она… Мертва?..—словно сквозь толщу воды услышал я, как выдавила из себя Ян Эр, похоже, тоже заметившая Люмин.—Это… Всё из-за вас! Вы убили девчонку!!! ВЫ УБИЛИ…—её голос надломился. —Сестра, тише…—пытался успокоить ее похититель. Но та не обращала на него внимания, зайдясь в истерическом полуплаче-полусмехе. —Столько денег… За неё столько обещали… А теперь нас убьют. МЫ ВСЁ СДОХНЕМ ВМЕСТЕ С НЕЙ!!! Ли Юэ, прости нас… Её слова отдавались глубоко внутри меня болезненными ожогами, которые тут же выстуживала пришедшая на место страха и ярости злая обреченность. Жизнь той, кого я должен был спасти, вытекала сквозь мои пальцы. Но я не мог убрать руку с её раны. Не мог заставить себя признать, что ничего уже не могу сделать для неё. «Что же произошло? Все ведь шло хорошо…—в отчаянии пытался я переварить случившееся.—Венти стало плохо. Должно быть, на него так повлияла сила элементов? Дальше… Перчатка Ян Эр, похоже, являлась Глазом Порчи Пиро. Она хотела использовать его против Итэра и Венти, а Люмин пыталась её остановить… Но что-то пошло не так, и Глаз Порчи взорвался. Задев всех, в том числе и саму Ян Эр…» Откуда-то снаружи послышался протяжный, раздирающий душу вой. —Гончие… Прекрасно, мы привлекли элементальной силой Гончих Разрыва! Вот же… Наверняка снова этот проклятый Рэйзор вернулся, и их привёл на хвосте,—Ян Эр в панике схватилась уцелевшей рукой за голову. Но тут же её глаза заблестели жестоким блеском от возникшей идеи.—Точно! Парни, уходим. А всех их оставим здесь. Спишем смерть девчонки на Гончих. —Думаешь, сработает?—заколебался кто-то из похитителей. —А ты видишь другие варианты? Я предупреждала нанимателя не раз, что район опасный, и эти псины тут повсюду. Он сам меня не послушал! В стены и потолок настойчиво заскреблись. Теперь отовсюду слышались рычания и собачий вой. —Я в любом случае здесь не останусь!—Ян Эр тут же вскочила с места.—Парни! Кто может—вставайте! Уходим! Подняться смогли не все. Но те, кому посчастливилось, устремились за главой банды. —Альбедо…—услышал я едва различимый шёпот. —Венти?—обрадовался я.—Ты очнулся… —Мой пистолет у тебя? —Что?—я не сразу сообразил, о чем он.—Да… у меня. —Прекрасно. Там две пули. Конечно, вряд ли хватит, но это лучше, чем бежать от Гончих с голыми руками,—я слышал, с каким трудом ему давалось каждое слово. Но он всё равно старался говорить как можно быстрее, желая успеть передать всю нужную информацию, пока силы вновь не покинут его.—Найди Дилюка… Он… Должен был договориться с Рэйзором… Если тот здесь. Он вернёт тебя в город… —Ты говоришь только обо мне. А как же ты? Вы все… —А ты сам не видишь? Из нас всех только ты один более-менее цел. Не думай о нас… И не трать зря время… Он не договорил, вновь отключившись. Тут же за моей спиной раздался жуткий скрежет когтей по камню. Я обернулся. Из глубины коридора на меня стремительно надвигались около десятка светящихся пар глаз. Капавшая из пасти одной из Гончих ядовитая слюна светилась в темноте. «Не успел. Они нашли вход. Или тварям, уменьшим растворять пространство между мирами, привычного нам входа и искать не надо? Две пули… А у меня сломана нога…» Я вновь оглядел своих друзей, что теперь уже точно были обречены вместе со мной. «Они все здесь из-за меня. Люмин была права, осуждая за доверие и наивность. Если бы я не был так наивен и не позволил бы заманить себя в эту ловушку… Возможно, сейчас вы были бы живы. В обеих реальностях…» Меня снова замутило, а голова закружилась. Похоже, виной всему была ядовитая скверна, исходящая от Гончих. Силы убывали с каждой секундой, ко всему прочему, мелкие ссадины начали открываться и усиленно кровоточить. Раздавленный и опустошенный, я окончательно перестал бороться. Перед глазами начинало темнеть. И я уже не сомневался: мой разум отключится быстрее, чем Гончие на меня набросятся. Впрочем, возможно, так было бы даже лучше… Если и быть растерзанным ими, то хотя бы не находясь в сознании. Время, как и перед моей предыдущей смертью, стало тягучим, вязким. В шаге от небытия, закрываю глаза, уже готовясь навсегда провалиться в темноту… —Ну, здравствуй,—остановил меня от падения в бездну чей-то резкий голос. «А?» Превозмогая разрастающуюся боль, из последних сил вновь разлепляю глаза. Я готов был увидеть всякое. Пустоту. Или оскаленные пасти Гончих… Того, что предстало передо мной в действительности, предугадать было невозможно. Ведь происходящее было лишено всех законов логики. Вокруг ничего не изменилось. Я всё также сидел на бетонном полу, рядом с Люмин. Как и остальные также находились здесь, на своих прежних местах. Не изменилось ровным счетом ничего, будто я лишь на секунду прикрыл глаза… Вот только в этом и была проблема. Всё вокруг замерло, словно бы кто-то замедлил время. Я оглядел Гончих, неведомой силой застывших на месте, словно статуи. «Что происходит? Я уже мёртв? Не похоже…» Ответ на мой вопрос наверняка знал находящийся прямо передо мной уже знакомый мне обладатель опалесцирующих ярко-желтых глаз, чей облик в темноте подземелья все также выглядел лишь как чёрный силуэт. «Мне не казалось. Я и правда видел его все эти дни. Что ему нужно? Это ведь он завёл меня в ловушку. Пришёл добить лично?» —Здравствуй… кто ты?—обращаюсь я к нему. «Лучше буду с ним вежливым… Что бы он ни затеял. Как-никак, у него есть власть над временем. Как знать, на что он ещё способен». Проверять на себе его возможные умения мне не хотелось. —Здесь и сейчас это не важно,—ответил незнакомец.—Я пришёл поговорить не о себе. А о тебе. —Хотелось бы знать, с кем я буду о себе говорить,—заметил я. Недавняя слабость, к моему удивлению, при разговоре с ним начинала отступать. Возможно, я даже мог бы испытать страх, если бы все его остатки не выжали из меня события сегодняшнего дня. —Узнаешь. Просто не сейчас,—отрезал незнакомец. —И когда же? —Позже. Если захочешь . «Содержательно…» —Это ты замедлил время?—решаю я пробовать выяснить хоть что-то. —Да. —Как тебе удалось? «Из него каждое слово надо клещами вытягивать? Зачем он всё-таки пришёл?» —У меня есть на это власть,—всё же пояснил незнакомец.—На которую не способны повлиять ничьи больные идеи. Однако эта сила не моя. Её подарил мне в одной из версий событий… один из имеющих над этой реальностью больше власти. Однако способность ограничена, поэтому я пришёл ненадолго. —Те, кто имеют над реальностью больше власти?—переспросил я. —Пока что это не важно. «Хоть что-то для тебя имеет значение?» —Ладно… Что ты имеешь ввиду под «одной из версий событий»?—морально я уже готовился к тому, что и на этот вопрос не получу ответа. Однако незнакомец и тут удивил. —Слышал ли ты про то, что история уже сворачивала не в ту сторону, поскольку ход событий был сменен? —Да, слышал что-то…—я не знал, чему удивляться больше: тому, что он всё-таки решил дать мне какую-то информацию, или тому, что вновь слышу эти слова.—Но не сказал бы, что понял, о чем речь. —Ты знаком с эффектом домино? —Когда один элемент влияет на цепь последующих?—кажется, я начинал понимать, к чему он ведёт. —Верно. И здесь принцип тот же. Есть череда, цепь событий. Все события, так или иначе, связаны друг с другом. Вмешаешься в эту цепь—одно событие потянет за собой другие. И история пойдет по совершенно другому пути. Скажем…—желтые глаза прищурились, сосредоточившись на мне особенно пристально.—По изначальной версии событий переворот в Сумеру должен был состояться. Но стоило не дать Путешественнице оказаться там, и ход истории сменился. «Он не просто так упомянул Сумеру. Ему ещё и о моих поисках известно?..» Спросил же я совсем о другом. —Паймон упоминала, что я сейчас нахожусь на грани жизни и смерти, но при этом то, что я вижу сейчас, может быть сложнее, чем просто сон. Получается, я увидел здесь одну из таких версий событий?—решился я озвучить свою догадку. —Да,—мне показалось, в желтых глазах промелькнуло удивление, или даже удовлетворение тем, как легко мне удалось сопоставить полученную новую информацию с уже имеющейся.—Ты увидел, как всё могло быть, не вмешайся в ход истории мы с Паймон. И не считая событий сегодняшнего вечера. Хотя и тебя, и Люмин всё равно убили бы. Просто по-другому. А так, и ты, и Венти должны были стать Первым классом, а вместо Итэра действительно должна была пропасть Люмин. «Выходит, он и правда заодно с Паймон. Ожидаемо. Меня больше удивило бы, будь это не так». —Почему вы вмешались? И каким образом сменили ход? —Почему? А ты сравни эту реальность, и ту, из которой сюда попал. Тебе самому какая больше нравится? «Да… Надо признать: если увиденное мной здесь—это то, как все развивалось бы на самом деле… С одной стороны не так уж и плохо я жил. С другой стороны, неплохо жил я один. И то доволен не был. В той же реальности лучше жилось всем, кроме меня. Но даже у меня там перспектив было больше…» —Сменить ход истории не так уж и сложно, если знать, что менять,—продолжил незнакомец.—В твоем случае—сломанный будильник в день экзамена. И всё. От его слов я оцепенел. —Так это… Из-за тебя я проспал экзамен и оказался в Третьем классе вместо Первого? —Я не только этим испортил тебе жизнь,—незнакомец то ли хмыкнул, то ли усмехнулся.—Но да. Это было нужно, чтобы история пошла по нужному пути. Я мотнул головой, словно отрицая услышанное. —Разве может такое незначительное событие… Оказать подобное влияние? —Ты ведь алхимик? Кому, как не тебе знать, что не нам определять, что значимо, а что нет. И незначительное событие может стать ключевым. Как и значительное может стать лишь проходным эпизодом в истории мира. Я ненадолго задумался над его словами. —Ладно… Наверное, тебе виднее. Но я всё равно не вижу взаимосвязи между моим пропущенным экзаменом и полученными переменами,—честно сознался я.—Как и не понимаю, откуда тебе известно, как и когда в этот ход событий вмешиваться? И какова конечная цель всех этих изменений? —Время на исходе,—незнакомец отрезал, и я понял, что больше ответов не получу.—Как я уже говорил: способность не моя, а потому и её действие крайне ограничено. Скоро я не смогу замедлять время. Возможно, я однажды смогу объяснить тебе больше. Возможно, мы уже никогда не увидимся. Все зависит от тебя. —Что меня ждёт теперь?—решаюсь уточнить.—Я умру? Попаду на новый ход истории? —Не обязательно. Смотря что выберешь ты. «У меня вообще есть выбор?» —Паймон говорила, что я могу вернуться обратно. В предыдущую…реальность? Версию событий?.. —Можешь. Пока. —Что я должен делать?—спросил я ни секунды не думая. О возможных других вариантах я не хотел даже слышать. Наверное, мне показалось, но на лице незнакомца промелькнула одобрительная улыбка. Или дело было не в одобрении, а в том, что он… и не сомневался, что я поступлю именно так? —Для начала, исключить возможность своего существования в другой реальности, кроме той, в которую хочешь вернуться. То есть умереть. Здесь. При данных обстоятельствах для тебя это не будет сложным?—незнакомец обежал глазами окружающих меня застывших Гончих. —И я… Не попаду в очередную новую версию событий?—счел я нужным уточнить.—Точно вернусь? —Точно. Если будешь до последнего помнить нужную реальность, и держать в голове, куда возвращаешься. «Странное условие… Но не страннее происходящего. Так что допустим». —Я понял. —Когда вернёшься, тебе предстоит новый выбор,—продолжил обладатель желтых глаз.—Вернуть себе то, что тебе было положено изначально, и прожить тихую спокойную жизнь, или принять ход истории той реальности, и продолжить поиски правды. Если выберешь первый вариант, то, боюсь, сейчас мы с тобой видимся в последний раз. Если же выберешь второй, то мы ещё встретимся. Тогда я отдам тебе то, что ты искал. «То, что я искал? И этот выбор… Он про то, вернуться ли мне в Первый класс, или остаться в Третьем?» Я кивнул ему… Не уточняя, что я уже и сам всё для себя решил. Теперь наверняка. —Запомни всё, что здесь увидел. Совпадения, равно как и различия, помогут тебе приблизиться к правде. И ещё… Береги Люмин. Этот мир будет пытаться убить тебя через неё. Незнакомец исчез также внезапно, как и появился. А на меня вновь накатила слабость. Голова, словно чугунная, тянула к земле. Но я старался сконцентрироваться на другом. В целом, это оказалось не так уж и сложно. Думать о том, чтобы все это закончилось, как можно скорее. Чтобы открыть глаза там, где ничего этого не было. Где все это навсегда останется, наверное, чем-то вроде дурного сна, пусть и, пожалуй, самого жуткого из всех, что со мной случались. Я вновь опустил взгляд на Люмин. На её золотые пряди волос, наполовину окрасившиеся в темно-красный. На её побледневшие кончики пальцев… И накрыл её ледяные ладони своими. В ушах всё ещё звенели слова: «Береги Люмин. Этот мир будет пытаться убить тебя через неё». «Я не представляю, о чем он. Но я знаю одно. Я обязательно вернусь. И защищу тебя. Защищу вас всех. Я разделю боль этого мира с вами… И перепишу его историю…» В последний раз взглянул в её потухшие глаза цвета янтаря. Угаснувшего солнца. Страха больше не было. Как не было больше ни усталости, ни боли. Из меня словно выкачали все чувства и краски. Оставив лишь одно. То, что я не имел права забыть. Воспоминания об утраченной жизни наполнили меня, и я окончательно растворился в них. Последним, что уловило мое ускользающее сознание, был волчий вой. И холод бетонного пола. *** Темнота. Безвременье. Отрешенная пустота. Сквозь уютное ничто прорезался чей-то голос. Смутно знакомый: —…не позволю вам сломать ему жизнь. У него единственного из нас появился шанс пожить нормально… Надтреснувшую пустоту начали заполнять различные звуки, осколки воспоминаний, и давящая боль. —То есть мы, по-твоему, живем не нормально? —Не для него. Я разговаривал с ним. Он действительно хочет в Первый класс. Шёл к этому много лет… —Венти, ты же понимаешь, что всё куда серьезнее. Мы не ломаем ему жизнь, а спасаем. —Так, что он уже чуть не умер? Столько лет жил—и никакой опасности не было. С чего вдруг сейчас должно что-то измениться? Медленно открываю глаза. Мир тут же навалился разнообразием фиксируемой информации, отдаваясь новой болью на ещё не до конца пришедшее в себя сознание. —В конце концов, мы в Мондштадте. Тут Первый класс далеко не такой законопослушный. Но никто ни в чьи дела не лезет. Где, как не в Первом классе, в этом городе лучше всего затеряться?—теперь я уже не без радости узнал своего друга. «Венти… Цел». Как и ответившего ему хозяина таверны: —Да, ты прав. При условии, что сделано это будет незаметно. А Альбедо разве что внимание самого Принца не привлёк. Но, наверное, больше всего я обрадовался, увидев их третью собеседницу: —Венти, ты же как никто знаешь, с кем он имеет дело, и что ему грозит. Ведь именно ты знал о нем всю правду. «Люмин… Ты жива. Правда жива». От недавних жутких воспоминаний замутило. «Паймон… И тот теневой незнакомец… Кем бы они ни были, какие бы цели не преследовали, но они не соврали. Я вернулся. Но что я всё-таки видел? Действительно другую реальность? Или просто сон». Мои друзья же, ещё не подозревая, что я очнулся, продолжали начатый ими спор. —Кстати, да,—поддержал подругу Дилюк.—В отличие от нас, ты знал правду с самого начала. И все равно хотел нас с ним сдружить. С чего вдруг сейчас решил отдалиться от него? —Во-первых, раньше вопрос его возвращения в Первый класс не стоял. А во-вторых, я не знал, что вы храните у себя ч… —Господа, попрошу тишины,—от громкого возгласа сбоку я невольно вздрогнул. Венти и остальные тут же послушно замолчали, уставившись на высокого мужчину с длинными зелёными волосами, заплетенными в косу. Он находился со мной всё это время, а я заметил его только сейчас.—Мой пациент впервые очнулся от огнестрельного ранения. Пока я, как его лечащий доктор, не удостоверюсь, что он в порядке, ему необходим покой,—объявив для всех, незнакомец повернулся ко мне, в широкой приветливой улыбке щуря сквозь линзы очков змеиные глаза: —Приятно познакомиться, Альбедо. Я доктор Бай Чжу. С возвращением… И кстати, с днём рождения!