Осколками льда

      - Но нам нужно в Ос Альту, - растерянно произнес Алексей, глядя на Алину, которая быстро передвигалась по дому, собирая дорожную сумку. Старкова всегда держала наготове кожаную сумку со всем необходимым. Оставалось только положить запас еды да переодеться самой в более удобную и прочную одежду. И, конечно, не забыть захватить оружие. - Нет, не нужно, - произнесла Алина, заворачивая в чистую тряпицу хлеб, сыр и вяленое мясо. - Но... - начал принц. - Может, объяснишь? - тихим и злым тоном перебил своего друга Лев.       Алина остановилась, сдула со лба прядь волос, смерила сердцебита равнодушным взглядом, за которым пряталось тщательно скрываемое раздражение. После того, как она узнала, что парень является поклонником Дарклинга, это не прибавило ей симпатии к нему. Да и доверия, надо сказать, тоже. - Ос Альта сейчас решает, что ответить представителям Островов, - произнес Алексей, - мы должны быть в столице. Алина вздохнула, бросила в сумку пузырьки с лекарствами, те неприятно звякнули, заставив женщину поморщиться. - Давай-те проясним, молодые люди, я не собираюсь играть ведущую роль в политике, влиять на решения царицы или вести за собой людей на смерть. Я согласилась помочь, потому что появился, пусть крохотный, но шанс возвращения Дарклинга. И потому что я не хочу, чтобы внук моего друга превратился в монстра. Поверь, Алексей, зрелище это было малоприятное, а ощущения, если верить словам твоего деда, еще хуже. Я хочу помочь тебе и Равке, но не хочу приближаться к столице. Вам, может, туда и нужно, а мне - нет. Мне нужно... - Алина помялась немного, подбирая слова так, чтобы не рассказывать всю длинную историю, которая уж быльем поросла давно, - мне нужно на север. Далеко на север, там я смогу убедиться, что Дарклинг никогда не вернется. Поэтому я отправляюсь в Ос Керво. А вы, если хотите, можете следовать за мной, а можете отправляться в Ос Альту или еще куда, мне все равно. - Почему Ос Керво, если тебе нужно на север? - спросил Алексей, серые глаза потемнели, но в остальном же парень оставался безмятежен, в отличие от его друга, у которого аж желваки на щеках заходили, так сильно он сжал зубы. Наверное, он в деталях представлял, как сделает так, чтобы у Алины кровь горлом пошла. Иван и не такое вытворял с благословения своего суверенного. Ох, уж эти сердцебиты. По неумению держать себя в руках их, что ли, в охрану подбирают? - Потому что туда, куда я направляюсь, можно попасть только морем. И безопаснее это сделать сразу из порта Равки, чем, например, добираться через Фьерду и садиться на корабль где-нибудь в Хьяре, привлекая к себе ненужное внимание. - И куда же ты направляешься? - процедил Лев. - Мы, - тут же произнес Алексей, - мы отправимся с тобой, - он бросил на сердцебита выразительный взгляд, - в конце концов, это мне ты хочешь помочь. - Хорошо, - не стала спорить Алина, она и не ждала, что эти двое от нее отстанут. Хотя не могла отрицать некоторую досаду, в конце концов, она много лет путешествовала одна, и ей вовсе не улыбалось отправляться в путь со спутниками, которые ей не доверяют да еще и будут ее тормозить. А ей следовало передвигаться очень быстро, потому что, если только на мгновение предположить тот факт, что Дарклинг вернулся, времени у Алины почти не осталось. Впрочем, кого она обманывает? Времени у нее и вовсе нет. - Так куда? - настаивал сердцебит. - Кенст Хьерте, - ответила Алина и, помолчав, добавила, - и дальше.       В домике повисла тишина, парни смотрели на Старкову и молчали. Она же не собиралась посвящать их в подробности своего путешествия. Ее не очень-то интересовало их мнение или их присутствие рядом. Поедут с ней? Неприятно, но терпимо. Отправятся в Ос Альту с вестью о том, что нашли Заклинательницу Солнца? Скатертью дорога. - Мы едем с тобой, - с нажимом повторил Алексей. - Чудно, - отозвалась Алина, дернув плечом, - как вы добрались сюда? - В деревню пешком, - ответил принц, - но наши лошади остались на постоялом дворе в городе. Алина кивнула. Да, на лошадях будет передвигаться и быстрее и удобнее. Девушка поправила одежду и накинула сумку через плечо.       Ее дорожная одежда включала в себя черные штаны, светлую рубашку и темно-серый кафтан, скроенный по типу гришийского, однотонный и неприметный. А еще мягкие высокие сапоги, наподобие кавалерийских, закрывающие колено, перчатки и ножны для кинжала, которые не видно было при застегнутом кафтане. - Ткань гришей? - Алексей подошел ближе, с любопытством разглядывая женщину. - Остатки былой роскоши, - сухо ответила Алина, закрепляя ножны на поясе. Парень остановился совсем близко, практически нависая над Заклинательницей, смотрел на нее с интересом, Алина инстинктивно сделала пару шагов назад, быстро переплела волосы в тугую косу и уложила ее на затылке. - Вы отправляетесь сейчас, я догоню вас позже. Не стоит пока давать лишних поводов для сплетен. Встретимся на выезде из города, на той дороге, что ведет в Адену. - А ты? - спросил Алексей. - А я доделаю кое-какие дела здесь, - отрезала Алина и добавила непререкаемым тоном, - идите. Парни медлили, переглядывались, мялись и явно не спешили уходить. Старкова закатила глаза и сердито выдохнула, решительно стиснула ремешок сумки. - Я никуда не сбегу, - произнесла твердо. - Почему мы должны тебе верить? - мрачно поинтересовался Лев. - Не должны, - пожала плечами Алина и, пройдя мимо парней, подхватив кота, вышла из дома.       Замерла на пороге, поглаживая Уголька. Она не хотела оборачиваться, это было бы неожиданно тяжело. Все же она прожила здесь восемь лет. Восемь спокойных, размеренных, по-своему счастливых лет. Но теперь пришла пора двигаться дальше.       Алина спустилась с крыльца, мысленно убеждая себя, что ей все равно пришлось бы уехать, бежать темной ночью, когда даже звезд не видно было бы на небе. Раньше или позже, но она все равно отправилась бы дальше.       Женщина решительно зашагала по тропинке к дому деревенского старосты, она знала, что он давно хотел продать лошадь, гнедую кобылу, равкианскую рысистую, но все никак не складывалось. Алина надеялась, что красавица Варава еще не продана.       - Госпожа Ксения? - дородная жена старосты сама открыла ей двери, оглядела удивленно и неодобрительно. Детишки за ее спиной толпились, с любопытством глазея на нежданную гостью. - Я по делу, - сдержанно улыбнулась Алина, - хочу купить у вас Вараву. В глазах женщины мелькнула тщательно сдерживаемая радость, и Алина поняла, что сейчас жена старосты заломит непомерную цену. Так оно и оказалось. Но торговаться у Старковой не было ни настроения, ни времени.       Пока дети тискали не слишком довольного Уголька, который, впрочем, не спешил ни убегать, ни наказать нахалов царапиной, а лишь подставлял упитанные бочка под теплые детские ладошки, Алина осмотерла кобылу. Умница Варава косила карим глазом, фыркала смешно да переступала с ноги на ногу. Алина купила лошадь вместе со сбруей. - Уезжаете? - с любопытством спросила жена старосты, уже через час о том, что госпожа Ксения уехала будет знать вся деревня, а через пару дней и все в городе, - надолго ли? - Надолго, - сухо ответила Алина, выводя Вараву из конюшни, поглаживая лошадь по морде, а сама подумала: «навсегда».       Старкова забрала кота и отправилась дальше, ей оборачивались вслед, здоровались, останавливались, чтобы поболтать. Кто-то просто кивал, узнав, что уезжает, кто-то расспрашивал, кто-то расстраивался, вскрикивал, руками взмахивал. Как же так? Почему же? Надолго ли и куда? Никогда еще к Алине не было столько пристального внимания, ну, возможно, в первые ее дни пребывания здесь, новый человек всегда вызывает любопытство, особенно в деревне, где вообще мало новых событий.       Наконец, Старкова добралась до окраины деревни, здесь, почти у дороги, ведущей в город, была конечная цель ее путешествия. Дверь старого домика не открывали так долго, что Алина уже беспокоиться начала. И снова постучала. - Иду, не тарабань! - раздался ворчливый голос, а потом дверь распахнулась.       На пороге стояла древняя старушка, согнутая так сильно, что казалась в два раза ниже Алины. Подслеповато щурясь, Авдотья окинула Алину нелюбезным взглядом с ног до головы. Иногда Алина говорила себе, что местная знахарка до ужаса напоминает ей Багру, особенно, когда смотрела вот так: нелюбезно. - Уезжаешь, - констатировала Авдотья и посторонилась, - зайди-ка. - Баба Дуня, некогда мне, - произнесла Алина, - я попросить хотела. - Знаю, знаю, что попросить хотела, - проворчала Авдотья и с нажимом повторила, - зайди. Спорить было бесполезно, и Алина зашла. Уголек, до этого спокойно сидевший на руках, принялся извиваться и вырываться. - Отпусти животинку-то, - велела знахарка, - присмотрю за дармоедом, так и быть. Авось вернешься еще. Старкова отвела взгляд, сделала вид, что увлеченно разглядывает связки трав, что висели у знахарки под потолком. Многие травы Алина сама и собирала, часть забирала себе, часть отдавала бабе Дуне. - Что, не вернешься? - посмеиваясь, Авдотья мимоходом погладила Уголька, кот заурчал, знахарку он любил.       Алина молчала, ей нечего было сказать. А все же по бабе Дуне, с которой она, бывало, проводила одинокие вечера за чашкой травяного чая с медом, Старкова, пожалуй, будет скучать. А ведь говорила себе, что нельзя привязываться, нельзя. И все же вновь совершила эту худшую из ошибок.       А баба Дуня вдруг схватила Алину за руку, обхватила запястье с силой, которую сложно было предполагать в этой вечно согбенной старушке. Алина инстинктивно застыла, готовая защищаться. Авдотья понимающе усмехнулась, но руки не отпустила, наоборот, потянула женщину на себя, заставляя склониться. - Послушай старуху,Solveig, - она понизила голос так, что задрожавшей от такого обращения Алине пришлось склониться к самым губам, что шептали ей, - опасайся шипов и не верь святым, иди вслед за бурей на север, но помни о том, что ключ - на юге. И не забудь, что нет тени без света. Старкова вздрогнула, резко отстранилась, вырываясь из хватки. Авдотья же вдруг склонилась еще ниже. - Ровной дороги тебе, милая, не забывай старуху. - Спасибо, - пересохшими губами проговорила Алина, чувствуя, как колотится сердце, готовое выскочить из грудной клетки. Женщина кинула последний взгляд на Уголька, который устроился на подоконнике, щурился, глядя на Старкову своими змеиными глазами. Казалось, что кот что-то знал, как и старая знахарка.       Алина коротко кивнула бабе Дуне и вышла из дома во двор, взяла под уздцы Вараву, лошадь вопросительно фыркнула. Алина погладила ее по шее. - Ну что, в путь?       Она взобралась на лошадь и пустила ту шагом, не спеша догонять принца и сердцебита. Слова знахарки еще звучали в ушах, отдавая неприятной слабостью во всем теле. Что знала старая женщина? И имело ли это сейчас значение? - Иди вслед за бурей на север, - пробормотала Алина. Она и так собиралась туда, где редко ступала нога человека. Только самые отчаянные забирались так далеко, туда, где кровь застывала в жилах, где среди ледяной пустыни жила она. - Нет тени без света, - женщина поморщилась, - тени без света, - повторила задумчиво.       Алина!       Старкова крупно вздрогнула, натянула поводья лошади так сильно, что Варава взвилась на дыбы. Алина припала к шее тревожно заржавшей лошади. Яркий свет дневного солнца, казалось, стал тусклее.       Дарклинг умел так делать, рассеивать тени таким образом, что казалось: на солнце набежала тень, словно бы наступило затмение. Филигранное владение силой. Алина всегда этим восхищалась и немного Заклинателю завидовала.       - Ты всему научишься, моя милая Алина. - Когда? - Со временем. Он любовался ею, и от этого откровенного взгляда у Алины замирало сердце. Она смотрела на него с обожанием и мечтала научиться владеть своим даром так же тонко и точно.       Что же, Алина научилась. Она могла превратить ночь в едва-едва начинающийся рассвет. Дарклинг был бы ею доволен.       Алина!       Остановив лошадь, женщина огляделась, но вокруг не было никого. Стрекотали сверчки в шуршащей на легком ветерке траве, где-то пронзительно вскрикнула птица, и все стихло. Кровь стучала в висках, руки сжимали поводья. Солнце ярко освещало дорогу и долину, делая краски поздней весны ярче, искрились шапки снега на далеких горах, свет был повсюду. И никакой дымки или тени. И никакого голоса, что звал ее.       Алина прикрыла глаза, заставила себя палец за пальцем разжать кулаки, потерла висок. Она же не сходит с ума. Так неужели...? Чушь! Быть того не может!       Распахнув глаза, своенравно тряхнув головой, Алина тронула поводья, пуская Вараву рысью, дышала полной грудью, постепенно успокаиваясь.       Парней Алина нагнала на половине пути, спрыгнула с лошади, взяв ту под уздцы. - Какая красавица, - произнес принц, поглаживая лошадь по морде, - равкианская рысистая? - Да, - коротко кивнула Алина. - А кот? - вдруг забеспокоился Алексей. Алина закатила глаза. Не только Ланцов нравился всем, обаятельный и своенравный мерзавец Уголек - тоже. - Оставила его на попечение... - запнулась на мгновение, - хорошей женщины. Не переживай, он не пропадет. - Могла бы и взять с собой, - внезапно произнес парень, - путешествовали же вы с Накошкой, в конце концов. Алина рассмеялась. Рыжий Хэршоу и его Накошка были приятным воспоминанием, несмотря ни на что. - А дед тебе все рассказывал? - поинтересовалась, вскинув бровь. - Многое, - подмигнул ей Ланцов. Алина фыркнула, мысленно еще раз сказав Николаю, как он болтлив. И словно наяву представила, как ухмыльнулся бы ее друг. Примерно так же, как ухмылялся сейчас принц. Да, они были очень похожи. - Может, ты все же пояснишь, зачем нам на север? - вклинился в беззаботный разговор Лев. Алина поджала губы и тут же ощетинилась. - Я вас с собой не звала, - произнесла сухо, - я сказала, что попытаюсь помочь, но не сказала, что буду отчитываться. - Но не думаешь же ты, что мы вслепую последуем за тобой? - процедил сердцебит. - Вы уже последовали, - парировала Старкова. Они сверлили друг друга нелюбезными взглядами. Алина отрешенно думала, что это будет очень непростое путешествие, размышляла о том, сорвутся ли они со Львом, в конце концов. Ей бы очень не хотелось вступать в схватку с сердцебитом. Это было неразумно и довольно затратно, а еще опасно. Хотя едва ли принц позволит своему другу, - а в том, что эти двое не просто принц и его охранник, но друзья, Алина была уверена, - переступить черту. Алина слишком важна и нужна. Что же, с годами Старкова научилась пользоваться своей исключительностью. То, от чего она всегда бежала, порой было на руку, вот, как сейчас. - И смею напомнить, - произнесла Алина, - это вы меня нашли, и это вы попросили меня о помощи. - И смею напомнить, - мягко, но непреклонно произнес принц, - ты обещала помогать всему роду Ланцовых. Вечно. Старкова поджала губы. - Верно, - усмехнулась криво, - и как видишь, от слов своих я не отказываюсь, - помолчала и добавила уже мягче, - вы все узнаете. В свое время. Добавлю лишь, что не веду вас в западню и не собираюсь убивать. Зачем мне это, в конце концов? Но, - она посмотрела на хмурого сердцебита почти весело, - не могу гарантировать, что путешествие будет безопасным. - Вот и прекрасно, - хмыкнул Алексей, - иначе было бы скучно.       Они добрались до города во второй половине дня. Алексей и Лев отправились на постоялый двор за своими лошадьми, Алина осталась их ждать. Она привязала Вараву, а сама расположилась под деревом, рядом с дорогой ведущей на Адену. Некстати женщина вспомнила о том, что в Адене есть храм Санкта Елизаветы, красивый и немного вычурный, на вкус Алины.       Старкова бывала в Адене лет тридцать назад и предпочла не задерживаться. Слишком уж близко этот город был от того места, где когда-то простирался Тенистый Каньон. Это было неприятно. Поэтому, несмотря на глубокую ночь, Алина отправилась дальше, прочь от Адены, прочь от холма, с которого открывался вид на Крибирск и тогда еще слабо заселенную территорию на месте Каньона.       - Опасайся шипов и не верь святым, - пробормотала себе под нос Алина. Что же, святым она и так не особенно верила. А шипы... что же шипы. Все можно выжечь солнечным светом. Будь ее воля, Алина обошла бы Адену десятой дорогой, но как раз-таки дорога была одна и вела она через Адену, Крибирск, через территории Тенистого Каньона, через вновь отстроенный Новокрибирск и в Ос Керво, иного пути не было. Это заставляло досадовать, но поделать Алина ничего не могла.       - Госпожа Ксения? - раздалось вдруг удивленное. И досада Алины возросла многократно. Женщина намеренно не пошла в город, чтобы не столкнуться ни с кем из знакомых. И все напрасно: перед Алиной стоял Вениамин и поглядывал на нее с любопытством. - Уезжаете, - констатировал вдруг, в глазах его мелькнула грусть. Алине стало стыдно. Мальчик был влюблен, а она даже не хотела его видеть, если честно. - Да, - ей нечего было ответить кроме, как подтвердить очевидное. - И не вернетесь, - произнес парень, его взгляд скользил по ее фигуре, он откровенно любовался молодой женщиной, не отказывал себе в удовольствии ласкать ее взглядом. Стало жарко, Алина расстегнула верхние пуговицы кафтана, Вениамин тяжело сглотнул. Старкова лишь пожала плечами на его слова. Она не могла обещать ему вернуться, но и не могла сказать, что уезжает навсегда. - Я буду скучать, - парень подошел ближе, протянул руку, желая дотронуться до лица женщины, пальцы его дрожали, касаясь нежной кожи, - и если вдруг понадоблюсь... тебе, знай, что я здесь, что я твой друг. Алина печально улыбнулась. Он был мил в своей привязанности, бескорыстен и честен, это заслуживало уважения. Хотя едва ли Вениамину нужно было именно ее уважение. - Спасибо, - выдохнула Алина.       А потом грустно смотрела вслед удаляющейся фигуре, и вновь, и вновь корила себя за то, что привязалась, поэтому вернувшиеся парни были встречены ворчанием: - Вы долго. - Даже когда путешествуешь инкогнито, - отозвался Алексей, - всегда найдется тот, кто тебя узнает. Пришлось задержаться из вежливости. Алина мрачно посмотрела на принца. Ей не понравились его слова. Чем меньше людей знало о том, что здесь Алексей Ланцов, тем лучше, в идеале - никто. Но к идеалу им, очевидно, еще стремиться, и стремиться. - В путь, - не стала комментировать Алина и направилась к своей лошади. - Постой, - вдруг остановил ее Лев, - умеешь стрелять? - сердцебит протянул ей пистолет и пояс с принадлежностями для стрельбы к нему. Алина вскинула брови. - Дороги не всегда безопасны, - вполголоса произнес Алексей, - тебе ли не знать. Одного кинжала и твоего дара будет маловато. - Мой дар и вовсе лучше не использовать пока, - отозвалась Алина, забирая пистолет, помедлила и все же произнесла, глядя в глаза Льва, - спасибо. Парень пожал плечами и пошел к своей лошади. Ланцов проводил его задумчивым взглядом. - У него тяжелый характер, но он предан мне. - Любая преданность имеет границы, - мрачно отозвалась Алина. ***       Конечно, плохой идеей было передвигаться ночью. Но они уже и так потеряли время, когда лошадь принца потеряла подкову, и им пришлось остановиться в ближайшей деревне, где, к счастью, нашелся кузнец.       Бородатый, хмурый мужик то и дело косился в сторону странной, но явно не бедной компании, вызывая у Алины желание то ли спрятаться, то ли бежать, то ли выжечь глаза, глядящие слишком пристально. А после того, как помощник кузнеца что-то шепнул ребятне, которая глазела на заезжих, и пара мальчишек куда-то стремительно умчалась, тревога и неприязнь Старковой возросли многократно. Она была опытной путешественницей и знала, что зачастую в таких деревнях процветает сотрудничество с разными разбойничьими шайками, которые в обмен на информацию не трогали деревенских, а то и делились частью добычи. Алина переглянулась со Львом, тот едва заметно кивнул ей. Он тоже заметил. Принц тем временем беззаботно болтал с кузнецом.       Теперь же им предстояло скакать всю ночь, чтобы завтра с утра достигнуть Адены, отдохнуть там и отправиться дальше, к Крибирску. Алексей говорил, что там их примет его хороший знакомый князь Крыгин. Алина хмыкнула, но комментировать не стала. Очередной Крыгин, пусть.       Смеркалось, когда они выехали на дорогу, она петляла серди лугов и небольших перелесков, местность становилась все более холмистой. Они удалялись от гор, становилось теплее. Хотелось снять кафтан, но Алина, наоборот, застегнула его на все пуговциы, ее спутники последовали примеру женщины. Разговоры утихли сами собой, Алексей стал молчалив и сосредоточен. Подступающая ночь скрадывала звуки и рождала чудовищ. Алина не любила сумерки, в них оживали тени, а они были способны на все. Вернулись сомнения, сожаления и невеселые мысли. Последний луч солнца погас, и женщина едва подавила в себе желание продлить день. Дорога постепенно превращалась в узкую тропу. Дальше она снова станет широкой, а на подступах к Адене и вовсе мощеной остатками древнего булыжника, который до сих пор сохранился, но пока широкий тракт больше напоминал лесную тропинку. С одной стороны высились холмы, с другой - густой лес. Алина выпрямилась в седле, стиснув зубы. Будь она разбойником, то сочла бы это место идеальным для засады. Им пришлось выстроиться в цепочку, чтобы пройти по узкой тропе. И словно в подтверждение мыслей Алины на дорогу перед ее лошадью вышел неопрятного вида мужчина, потом еще двое. Послышался звук взводимого курка, и Старкова точно знала, что это не оружие Алексея или Льва.       - Так- так, - нехорошо усмехнулся разбойник, демонстрируя редкие гнилые зубы, - кто это тут у нас? Алина напряженно молчала, только потянулась рукой к пистолету на поясе, который вместе с кинжалом прикрепила поверх кафтана, стоило им покинуть деревню. Ей не хотелось ранить, убивать или калечить, но она была готова на это, если ей придется. Краем глаза Алина заметила движение в лесу, а еще двоих человек на склоне холма, они целились в них из старых ружей, которые видели, наверное, еще Каньон. Мысленно выругавшись, Алина выхватила пистолет, нацеливая прямо на мужчину. - Прочь с дороги, - процедила. Понимала, что кафтаны не защитят их от выстрела в голову, но не собиралась церемониться. - Ух ты какая! - произнес один из разбойников, - люблю таких, - они засмеялись. - Любезные господа, - раздался позади голос Алексея, - рекомендую вам послушать мою спутницу и пропустить нас, она весьма сурова в гневе, знаете ли. - Ты откуда такой взялся, - удивление в голосе разбойника мешалось с насмешкой. Алине все это надоело, она не собиралсь церемониться с разбойниками, понимала, что договориться с ними не удастся. Алексей, кажется, считал иначе. - Это, очевидно, ваша территория, - безмятежно вещал принц, - мы готовы заплатить за проход. Сколько вы хотите? - Все, - прошипел разбойник. - Все мы отдать вам не можем, - твердо и совершенно серьезно ответил Алексей.       А потом оба разбойника на холме захрипели, падая и задыхаясь. Мгновение царила тишина. Раздались выстрелы, один из разбойников кинулся к лошади Алины, Варава взвилась на дыбы, ударяя копытами прямо по голове. Противный звук сломанной кости смешался со звуком выстрела. Пахло порохом и кровью. Алина выстрелила еще раз, ответная пуля просвистела прямо у нее над ухом, девушка едва успела дернуть рукой, формируя щит, защищая принца. Перед ней мелькнуло ошеломленное лицо разбойника, который увидел вспышку, а потом оно превратилось в кровавое месиво от точного выстрела Ланцова. Варава беспокойно ржала и крутилась на месте, мешая Алине, грозя сбросить ее со спины. Лошади Льва и Алексея вели себя гораздо спокойнее, скорее всего уже бывали в переделках. Кто-то вцепился Старковой в ногу, в полу кафтана, собираясь сбросить ее с лошади, размахнувшись, Алина изо всех сил всадила в руку кинжал, услышала вопль полный боли, который оборвался с очередным выстрелом. И наступила тишина.       Старкова не сразу поняла, что все закончилось. Совсем стемнело, и невозможно было оценить, насколько пострадали ее спутники. Сама Алина не чувствовала ранений. Рассерженно выдохнув, женщина крутанула рукой, освещая окружающую местность, разворачиваясь к спутникам. А в следующий миг с грохотом выстрела ей в спину ударила пуля, Старкову швырнуло вперед, лошадь взвилась на дыбы, и Алина не удержалась. На мгновение мир перевернулся, дыхание перехватило, и Старкова рухнула на землю, ударяясь с такой силой, что дух вышибло из легких. Еще один выстрел, и рядом с ней тяжело упало тело. Стеклянные глаза разбойника смотрели прямо на Алину, изо рта у него вытекала струйка крови, превращаясь в черное пятно на пыльной земле. - Алина! - к ней подбежал Алексей, опустился на колени рядом, - цела? - Относительно, - прохрипела Старкова, с трудом поворачиваясь со спины на бок, упираясь рукой в землю, пытаясь встать.       Приятно было, что все еще было светло. Однако она не потеряла навыка, даром своим владела все так же филигранно, удерживала свет инстинктивно. Она отрабатывала эту способность еще, когда Каньон был на месте. Понимала, что в бою или при переправе случиться может всякое. От ее ранения не должны пострадать другие, свет всегда должен сиять.       Алексей помог ей подняться, подошедший Лев требовательно протянул руку. Алина хмыкнула. Опытному сердцебиту не нужно было касаться человека, чтобы определить, как работают его органы. Прикосновение помогало. Сколько же Льву лет и как давно он покинул пределы Малого дворца? Старкова покорно вложила свою ладонь в руки Льва, тот, чуть нахмурившись, смотрел в одну точку. - Все в порядке, - ей показалось, что произнес это с сожалением, - спину только надо осмотреть. - Осмотрим, - отмахнулась Алина, хотя боль в спине доставляла ощутимый дискомфорт и усиливалась с каждой минутой, - но сначала выбремся на более безопасный участок дороги. Она сделала шаг к лошади. - Уверена? - принц аккуратно придержал Алину за локоть, смотрел с неподдельной тревогой. Его идеальная прическа, достойная Николая, растрепалась, на щеке был след от пороха, а губы слегка побелели. Алина хмыкнула. - Уверена, - махнула рукой, погасив свет, мгновение постояла, привыкая к темноте, а потом подошла к беспокойно перступающей с ноги на ногу Вараве, - испугалась, хорошая моя? - погладила лошади по шее, - да, и это, похоже, только начало.       Алина с трудом забралась в седло и тронула поводья, лошадь порысила вперед. Хотя, честно говоря, хотелось вернуться в деревню и строго спросить с кузнеца. Но с кузнеца ли? Алину что-то смущало. С одной стороны, это были простые разбойники, которые облюбовали идеальное место для своих преступлений, с другой стороны... С другой стороны хотелось задержаться и тщательно обыскать тела. Что-то было не так, но Старкова никак не могла понять, что именно.       Они вскоре миновали узкий участок, выезжая на широкую дорогу, которая вилась среди полей. Пространство было открытым. И хоть уже совсем стемнело, но здесь было гораздо светлее.       Спина болела все сильнее, на лбу выступила испарина. Алина стиснула зубы. Путешествение только началось, а они уже попали в переделку. Дурное начало. Дурное. «Чушь! С каких пор ты стала такой суеверной?» - прозучало в голове голосом Николая. И то верно. Никогда она не верила в приметы и чудеса, наверное, потому что последние творила сама. Они остановились в небольшом перелеске.       - Нужно осмотреть твою спину, - тихо произнес Алексей. Алина кивнула и вновь призвала свет, а потом стянула кафтан, развернулась к принцу спиной, помедлила и сняла рубашку, прижимая ту к груди. Алексей со свистом втянул воздух. - Что это? Алина мысленно выругалась. Совсем забыла о шраме на плече, он столько лет ее не беспокоил. - Ничего, - произнесла сухо и спросила, - что там? - Ну, - хмыкнул Алексей, пытаясь быть беззаботным, - не страшно. Большой синяк и чуть лопнула кожа, но мы справимся с этим. Алина потянулась сумке, для чего пришлось наклониться, боль стала сильнее, по спине потекла кровь из лопнувшей кожи, женщина поморщилась, достала из сумки заживляющую мазь и бинты. - Я уберу боль, - внезапно произнес Лев, глядя на побледневшую Алину. Та коротко кивнула и с облегчением почувствовала, как стало легче. - Спасибо, - произнесла тихо и протянула лекарство принцу, замечая, как тот окинул ее заинтересованным взглядом. Старкова в который раз прокляла привлекательность гришей, но решила игнорировать взгляд Ланцова, сновь повернулась к нему спиной. Кожи коснулись прохладные пальцы, в воздухе разлился запах трав: можжевельник и зверобой. Заклинательница прикрыла глаза, выдыхая. Наконец, с перевязкой было покочено. Алина оделась. - Уверена, что можешь ехать? - заботливо спросил Ланцов. Заклинательница только глаза закатила. - Разумеется, - фыркнула и направилась к лошади.       Помедлив, парни последовали за ней. Боль постепенно возвращалась, никакой обезболивающий эффект не длился вечно, и отключенные на время рецепторы постепенно возвращали себе свою чувствительность, но было намного легче.       - Где ты научилась врачеванию? - спросил ее Алексей. Алина передернула плечами. - Мне всегда было интересно искусство целителей. Раньше в теплицах Малого дворца всегда выращивали множество лекарственных трав. Целители успешно сочетали свое искусство с приготовленными ими лекарствами. Мне нравилось болтать с ними, учиться у них. Ну и еще мы развлекались тем, что создавали с фабрикаторами световые установки, которые могли бы давать солнечный свет для растений даже в самый пасмурный день и вообще круглые сутки. Старкова грустно улыбнулась. Это было хорошее время. Беззаботный период. Она училась, шлифовала свой дар. И верила Дарклингу. Проводила с ним долгие часы за беседой. Как же ей было интересно рядом с ним! Как же хорошо! Заклинательница закусила губу, словно надеялась, что боль отгонит воспоминания. А потом все рухнуло. Проклятый Зимний праздник! Алина зло фыркнула, вспоминая. Жаль нет настоек, которые бы стерли ей память. Жаль, что память не материальна, нельзя попросить сердцебита заставить исчезнуть воспоминания. - Хорошее было время, - мягко, но непреклонно закрыла тему Алина, - нам надо спешить. Мы и так потеряли слишком много времени.       Она пустила лошадь в галоп.