Осколками льда

      - Мы отправимся с вами, - твердо произнес Ланцов. - Нет, - коротко ответила Алина, взвесила в руке кинжал и отложила его.       Едва ли ей будет грозить опасность физическая, а от моральных терзаний оружие ее не защитит. Поэтому Алина сняла пояс с кинжалом, отложила пистолет. Зоя в противовес ей собиралась, словно на войну: два пистолета, кинжал, шпага, засапожный нож. Шквальная хмурилась, глаза потемнели, напоминая море в шторм. Они собирались высадиться вдвоем.       - Почему? - мягко поинтересовался Алексей. - Это опасно, - отрезала Зоя, накидывая на плечи плащ, подбитый мехом, посмотрела прямо в глаза принцу, - я не буду объясняться с вашей сестрой, Ваше Высочество, когда с вами что-то случится. - Почему со мной должно что-то случиться? - пожал плечами принц. - Потому что рыбина - опасна, - отрезала Назяленская и бросила вопросительный взгляд на Алину. - Зоя права, - отозвалась Старкова, - мы отправимся вдвоем, - она сделала шаг к двери, но дорогу ей заступил Лев. - Быть может, вам обеим есть что скрывать? - вкрадчиво поинтересовался сердцебит, он смотрел на Алину хмуро, между бровей залегла складка. Алина поджала губы, едва-едва сдерживая ехидный порыв пошутить о том, что подарит обиженному мальчику новую шпагу для игры, если он будет послушным и останется на корабле. - Есть, - спокойно произнесла Заклинательница, натягивая перчатки, - а тебе - нет? - она намеренно произнесла «тебе», не желая втягивать в этот маленький конфликт Алексея. - Алина, - произнес принц, - мы все равно отправимся. Если не с вами, то следом за вами, так не лучше ли нам держаться вместе. И тогда, Зоя, - обратился он уже к шквальной, - точно не придется разговаривать с моей сестрой. - Это шантаж, - хмыкнула Старкова, повернув голову вбок. - Именно так, - подошел к ней принц, ослепительно улыбаясь, - но я, как и все Ланцовы, люблю, чтобы было по-моему. Алина фыркнула, склонила голову набок, глядя в стальные серые глаза. Выражение лица Алексея было безмятежным, на губах играла легкая улыбка, но как же хорошо знала Алина вот это упрямство в глазах!       Выругалась Зоя. - Собирайтесь, живо, - приказала отрывисто, - нужно покончить с этим, как можно, скорее.       Лев отошел в сторону, и Алина вышла на палубу, не зная смеяться ей или сердиться. Возможно, просто поговорить с Репиным? В конце концов, пока они действуют вместе, им стоит как-то научиться уживаться друг с другом.       Лодка мягко покачивалась на волнах, ветер был хоть и холодным, но не сильным. Алина сидела на корме, напряженно глядя на приближащийся остров, чей серо-черный песок напоминал беззжизненную землю Каньона. Пейзаж вокруг включал в себя все оттенки серого: бурное темно-серое море, светло-серое небо без единого проблеска солнечного света, серебристая линия песчанного пляжа, графитовые скалы, острые грани которых казались ненастоящими. Утомительное для глаза и души зрелище.       Холод, пробирал до костей, никакой плащ не мог помочь согреться, пальцы заледенели, почти не гнулись. Но Алина отчего-то не решалась окутать лодку куполом из света, согревая их всех, словно боялась раньше времени привлечь внимание. Неосознанно кусала губы, понимая, что теперь отступать уже поздно, что они здесь, во владениях сильдройры, что путешествие было необходимо, ведь Улла единственная могла дать ей ответ на вопрос, но - святые! - как же ей не хотелось даже видеть Морозову, не то, что разговаривать с ней.       Она до сих пор помнила тот выматывающий душу разговор с сильдройрой, ее мягкий, вкрадчивый голос, страшные и соблазнительные слова. Помнила, как сердце наполнялось восторогом и тоской, как кровь кипела в готовности бежать, чтобы исполнить волю Уллы.       По прошествии лет это казалось ужасным. Тогда Алина была полна мрачной решимости совершить свою месть, выплеснуть свою ненависть, обратить ее против врага. Сейчас дрожала не только от холода, бледная до серости под стать окружающему пейзажу.       Зоя сидела на лавке, сосредоточенная и мрачная, неподвижная. Какие мысли, думы, воспоминания одолевали ее? Она тогда всецело поддержала Алину, даже хотела разделить ношу, тоже отдать что-то взамен исполнения их общего, сокровенного желания уничтожить монстра. Но Улла сказала, что заключать сделку будет с кем-то одним, и сама выбрала Алину. Впрочем, это было логично. Это Старкова будет жить вечно, а значит, сможет сохранять заточение Дарклинга столько же. Морщины на лице Назяленской были сейчас остро заметны, горькая складка у искривленных губ, серебро в темных, все еще роскошных волосах.       Ланцов, сидящий на веслах, весь раскраснелся, глаза горели азартом, словно отправился навстречу приключениям, жажда деятельности была ощутима. Конечно, запертый на корабле, он маялся и томился, теперь же его кипучая натура находила выход.       Принца периодически сменял мрачный Лев, бледный, сосредоточенный. Испуганный? «Чего же ты страстно желаешь, мальчик?» - думала Алина, время от времени бросая на сердцебита задумчивый взгляд, - «и что готов за это отдать? И зачем отправился с нами?» Впрочем, зачем было понятно. Он был предан своему принцу, своему другу от макушки до пяток, каждой клеточкой, всем своим существом. Он был не только верным стражем, он был другом, и готов был умереть за Алексея, без сомнений и раздумий. Это заслуживало уважения. За это Алина готова была многое спустить ему.       Наконец, лодка ткнулась в берег, Алина поднялась и первая ступила на влажный песок, прерывисто вздохнула. Ей было страшно. Женщина сжала руку в кулак и прошла чуть дальше, сапоги оставляли на песке следы, которые тут же смывала морская вода.       Было тихо, лишь шумело море, но не слышно было крика чаек, не свистел ветер в скалах, неестественная, жутковатая тишина, которую она сама боялась нарушать, если честно. Мгновение Старкова постояла, обозревая остров, а потом отправилась вглубь.       Она шла медленно, прислушиваясь к себе. Была уверена, что их ждут. Ничего не могло укрыться от Уллы в ее владениях. Спутники Алины молча шли за ней, признав в ней сейчас лидера, не задавая лишних вопросов. Впрочем, Заклинательница не была уверена, что сумеет дать на них ответ.       Алина заметила ее сразу. Впрочем, не заметить Уллу было невозможно, яркое пятно в окружающей серости. Сильдройра сидела на скале, облаченная в изумрудно-зеленое платье и смотрела вдаль, красивая и опасная.       Старкова сбилась с шага на мгновение, глубоко вздохнула и пошла быстрее. Нужно было покончить со всем этим, как можно, скорее. Когда они приблизились достаточно, Улла поднялась и пошла им навстречу. Она была по-прежнему завораживающе прекрасна: темные волосы волной лежали на обнаженных плечах, бронзовая кожа без единого изъяна словно светилась изнутри, в темных, - таких знакомых! - глазах нельзя было прочесть ничего. Сейчас, по прошествии стольких лет, Алина остро заметила то, что ускользнуло от ее внимания в прошлую встречу - поразительное сходство Уллы с ее братом. Она так сильно напоминала Дарклинга, что становилось жутко. Изумрудный шелк струился, облегая идеальную фигуру, в каждом шаге - соблазн, питающий вожделение.       - Какая встреча, - ее голос лился патокой, завораживающий, прекрасный, опасный в своей силе, - нечасто мою скромную обитель балуют своим присутствием такие гости. - Здравствуй, Улла, - негромко произнесла Алина. Сильдройра скользнула по ней равнодушным взглядом, а потом посмотрела на ее спутников, в темных глазах зажегся огонек. - Прекрасная Зоя, - Улла сделала шаг к шквальной, казалось, что она не идет по земле, а плывет, так плавны были ее движения, полные изящества, - ах, Зоя, зависть - плохое чувство, но твое желание можно исполнить, - она улыбалась. Назяленская побледнела и отшатнулась, бросила в сторону Старковой виноватый взгляд. Алина похолодела, побледнела и плотнее сжала губы. Что же, этого стоило ожидать.       Ты совсем не изменилась.       Это было так естественно, так логично, что Алина не злилась, лишь страх уколол в самое сердце, а тоска стала сильнее.       - О, - не получив ответа от Зои, Улла обратила свой взор на молодых людей, - Ваше Высочество! Наследник славного рода Ланцовых. А вы знаете, чего желаете, - она подошла ближе, коснулась тонкими пальцами подбородка парня, заставляя его немного запрокинуть голову, вглядывалась ему в глаза, - есть явное желание, - Улла посмотрела на руки парня, скрытые перчатками, - но то, что скрыто, - сильдройра негромко рассмеялась, - гораздо интереснее. И, наконец, - повернулась к Репину, отпуская бледного принца, - ты, сердцебит, - улыбка слетела с ее губ, когда она встретилась с прямым взглядом гриша, голос стал звучать жестче, не теряя, однако, своей мистической привлекательности, - твое желание, такое сильное, такое страстное, но, милый мальчик, его исполнить я не могу, - она даже назад подалась. Выражение лица Репина было нечитаемо, - однако, - она понизила голос, глядя парню прямо в глаза, - ты можешь это сделать сам. И ты знаешь это. Ох, как тебя гнетет это знание, как иссушает, мучает ночами, не отпускает днем. Ты мог бы. Ты знаешь это. Лишь небольшая жертва с твоей стороны, и ты...       - Ну хватит! - рыкнула Зоя, отмирая. Алина затрясла головой, ей казалось, что ее одурманили, опоили, перед глазами все расплывалось, и мысли ворочились с трудом. Злой голос Назяленской встряхнул, стал глотком свежего воздуха, прояснил голову. Никогда еще Алина не была так благодарна несносной шквальной. - Мы здесь не за исполнением желаний, а задать вопросы, Улла, - резко повернулась к сильдройре Алина. - Говори за себя, - безмятежно улыбнулась Морозова, - говори за себя, маленькая святая, - взгляд ее потемнел, когда она двинулась к Заклинательнице, - впрочем, ответы тоже имеют свою цену. Все имеет свою цену, Алина, - понизила она голос, глядя прямо в глаза Старковой, гипнотизируя, пытаясь подчинить своей воле, - готова ли ты заплатить?       Заклинательница гордо вскинула голову, смотрела прищурившись, свысока. Хотелось наговорить злых вещей, выплеснусть все страхи и сомнения, но Алина лишь скривилась. Она знала, как это работает. От нее требовался четкий и искренний ответ. - Готова, - ответила твердо. - Чудно! - хлопнула в ладоши Улла, улыбнулась почти искренне, светлая и яркая улыбка осветила мир вокруг, казалось, что из-за туч появилось солнце, - тогда, прошу в дом, - она направилась в глубь острова. - В дом? - тупо переспросила Алина. - Ну не думаешь же ты, что я живу, сидя на скале, - бросила через плечо сильдройра. Если честно, Алина так и думала. Она переглянулась со своими спутниками, задержала взгляд чуть дольше на бледном Репине, на лице сердцебита вместе со страданием проступало потрясение. Алина закусила губу. Она должна поговорить с ним позже, даже если сам Лев не захочет.       Зоя резко схватила Алину за руку, сжимая с запястье с силой, выдававшей смятение шквальной. Зашипев от боли, Старкова притормозила. -Ты уверена, что это безопасно? - вполголоса спросила Назяленская. Алина ни в чем не была уверена. Она уже пожалела, что они с Зоей поддались на шантаж парней и позволили идти с ними. Надо было хоть связать, но оставить на корабле этих двоих, за которых теперь Алина беспокоилась более всего. - Нет, - отозвалась Старкова, стараясь, чтобы её голос звучал ровно, - но какой у нас выбор? Да, они могли вернуться на корабль, но нелепо было бы проделать такой путь, полный опасностей, чтобы отступить в последний момент. Назяленская скривилась, глаза её яростно сверкнули. И все же где-то там, в глубине, скрытая всем неистовством шквальной тлела вина перед Алиной за желания и зависть, которую Зоя не могла контролировать. Только это было неважно сейчас. - Зоя, - тихо произнесла Алина, - нам нужно выяснить все до конца. Назяленская медленно разжала пальцы и отрывисто кивнула. Алина знала, что они едва ли заведут разговор после, слишком уж болезненной для обеих была бы эта тема.       Они пошли вперёд, пробираясь среди скал. Алина настороженно оглядывалась по сторонам, рука Алексея лежала на эфесе шпаги, а Зоя, прищурившись, сверлила взглядом идеально ровную спину в изумрудном платье. Алина посмотрела на бледного и рассеянного Льва, без своего привычного надменного выражения лица он выглядел сейчас растерянным, рассеянный мальчишкой.       Алина притормозила, оказываясь рядом с Репиным. - Соберись, пожалуйста, - произнесла тихо, - от тебя может зависеть его жизнь, - кивнула в сторону принца. Лев с тоской посмотрел на Старкову. - Ты не понимаешь, - произнёс тихо. - Я очень хорошо понимаю! - отрезала Алина, проглотив "а я предупреждала. Я говорила вам оставаться на корабле!", - но ты сейчас важен всем нам. Ты важен своему принцу! Своему другу! - Здесь все равно никого нет, кроме неё, - раздражённо откликнулся парень, ткнув пальцем в сторону Уллы. - А её недостаточно? - иронично поинтересовалась Старкова, поймав недовольный взгляд парня.       Но это было гораздо лучше, чем его потерянный вид. Алина была готова злить Льва, провоцировать и обращать его гнев на себя, лишь бы сейчас он встряхнулся, потому что одна или нет, но Улла была опасна.       Наконец, они достигли дома, одной стеной которого служила скала. Жилище Уллы так органично вписывалось в окружающий пейзаж, что, казалось, сама природа создала его, а, может, так оно и было. Загадочно улыбнувшись, Улла исчезла внутри. Помедлив, они последовали за ней.       Внутри дом напоминал скорее старинный замок, много камня, высокие своды, большой камин, в котором ревел огонь, но тепла не было, а от большого водоёма посередине несло сыростью.       Алина зябко передернула плечами, плотнее кутаясь в плащ. - Вина? - предложила Улла, - что-нибудь покрепче?       Она играла роль радушной хозяйки, Алине казалось, что сильдройра хочет усыпить их бдительность. Улла все поглядывала с любопытством на озирающихся парней, видимо, считая их лёгкой добычей. И Алина не знала, кто больше подвержен пагубному искушению - Алексей, который пытался беззаботно улыбаться, или едва сумевший взять себя в руки Лев. Алина знала, что разговаривать грубо с Уллой было опасно, за её мягкостью крылась вся безжалостность морской стихии и жестокость теней, но, право слово, терпение Заклинательницы было на исходе. Она устала от длительного путешествия, замёрзла и совершенно извелась от неизвестности. Пора было заканчивать с этим фарсом. Они не долгожданные гости, а Улла не радушная хозяйка.       - Нет, - резко произнесла Алина, - я здесь за ответом. - Да, - перебила её Улла, все так же улыбаясь, в тёмных глазах прыгали зеленоватые искорки. - Прости? - не поняла Алина. - Ответ на твой вопрос: да.       Последовавшая за этими словами тишина была оглушительной. Перед глазами все поплыло, голова закружилась, и оказавшийся рядом Алексей едва успел подставить Алине руку, за которую Заклинательница с благодарностью схватилась. Сминала пальцами ткань мундира, чувствовала, как кривятся бессильно пересохшие губы. Мысли никак не желали оформиться в слова, хаотично перескакивали с одной на другую, порождали ещё больше вопросов, чем было до этого. И лишающий сил и воли ужас затопил с головой, грозя потопить. С губ сорвался прерывистый вздох, оглушительный в наступившей тишине.       Святые, помогите им всем!       Сколько дней она убежала себя, что это невозможно, сколько тёмных ночей гнала от себя мысль, ныне очевидную, цеплялась за доказательства, столь нелепые, что сейчас было стыдно перед самой собой, пыталась убедить себя во лжи только потому, что эта ложь была удобна, уютна и безопасна, потому что правда была бы слишком ужасна, невыносима.       Алина выпрямилась, разворачивая плечи, свысока глядя на Уллу, отпуская руку Алексея. Удар она умела держать всегда. И сейчас выстоит, чего бы ей это ни стоило.       - Ты обещала, - холодно произнесла Алина, - ты, волькра тебя задери, говорила, что пока я дышу, он никогда, никогда, мать твою, не вернётся! - все же повысила голос. - Нет-нет-нет, - зашипела Улла, и вода в озере выплеснулась через край, - даже не смей, Заклинательница, даже не думай обвинять меня! Всё зависело только от тебя! Не смей перекладывать на меня вину за твои действия! - Мои действия?! - Алина ушам своим поверить не могла, - я... - Ты не выполнила условия договора! - перебила её Улла, - а я тебя предупреждала!       Алина судорожно пыталась вспомнить, где она ошиблась, но не могла. Память вдруг словно нарочно подвела её, Старкова выискивала ошибку в своих действиях, но не понимала, где оступилась.       - А я напомню тебе! - глаза Уллы гневно сверкнули, - напомню, что ты не должна была вмешиваться в дела Равки, ты должна была уйти после рождения у Николая первенца. А что сделала ты? Ответь мне, Заклинательница! Что сделала ты?!       Алина похолодела. Тогда она должна была уйти. Она должна была оставить Николая и Триумвират в тот самый миг, как род Ланцовых был обеспечен наследником, но осталась. Тогда они вели войну с Шуханом, и Алина не могла оставить все, как есть, не могла исчезнуть просто так, бросив и Николая, и своих солнечных солдат, и свою страну. Это потом она ушла, хотя ещё так нужна была, ушла под проклятия Зои, что летели ей в спину, не имея возможности объяснить, не имея на то права. Но было уже поздно.       Старкова встретилась взглядом с Назяленской. На лице шквальной проступало потрясение.       - Я служила своей стране, - прошептала Алина. - Ты должна была оставить в покое эту страну, - отчеканила Улла, - ушёл он, должна была уйти и ты, сохраняя баланс. Но ты никогда не довольствовалась малым. Такая же тщеславная и жадная, как и Дарклинг. Ты сместила чашу весов, позволила скверне вновь просочиться в наш мир, открывая лазейку для Дарклинга. Это из-за тебя мучается сейчас этот мальчик, - сильдройра кивнула в сторону побледневшего Алексея, - и это из-за тебя удалось вернуть свободу Дарклингу.       У Алины кружилась голова, каждое слово Уллы было безжалостной правдой, обвинительным приговором, и петля на шее Заклинательницы затягивалась все туже, не давая женщине дышать. Ревел огонь в камине, плескалась вода, разбиваясь о камни, разгневанная сильдройра сверкала своими тёмными глазами, а Алина стояла, не в силах пошевелиться, беспомощная, несчастная, не знающая, что делать ей дальше. Всё её существо затопил ужас, от которого не было спасения, и у ужаса этого было имя, было лицо. Оцепенев, Алина не чувствовала своего тела, не могла нормально дышать.       - Всё это очень интересно, - послышался безмятежный голос принца, - и я очень благодарен, что вы нас просветили, госпожа Улла, но что нам делать дальше? Алина, расширив глаза, смотрела на Алексея. Он говорил, как ни в чем не бывало, словно не слышал страшных слов, не хватался за голову, не требовал объяснений от Алины и не кидался обвинениями, вёл себя, словно был на приёме в царском дворце, безупречные манеры, светский вид. Потрясающая решительность. - Почему вы меня спрашиваете! - фыркнула Улла, - при чем здесь вообще я? Я дарую исполнение желаний, а не решаю проблемы за весь свет! - Ну однажды вы уже помогли Алине, - резонно возразил Алексей. - Условия были другие, - отмахнулась сильдройра. - Какие условия? - не сдавался Ланцов. Улла бросила на парня благосклонный взгляд, но отвечать не спешила.       Злость в Алине мешалась с отчаянием. Хотелось уколоть побольнее самоуверенную хозяйку этих мест, хотя это едва ли было разумно. - Моё желание, - ответила за сильдройру Алина, - магия крови, кровь Морозовых и... искреннее желание умереть. Улла недовольно сверкнула глазами, Алина прошла в глубь зала и устало опустилась в кресло, запустила пальцы в волосы, растрепывая их. - От вина я бы все же не отказалась, - произнесла. Улла фыркнула зло, но бокал наполнила. - Угощайся, - подала бокал, в котором переливалось тёмное, почти чёрное вино, - из северного фьерданского винограда, особый сорт, выведенный служителями Джеля. Алина пригубила вино, изо все сил надеясь, что оно не отравлено. - Что ж, служители Джеля знают толк в вине, - прокомментировала насмешливо. Зоя и Алексей последовали примеру Алины, опустившись в кресла у стола. Лишь Лев расположился в стороне у камина, снова погрузившись в глубокую задумчивость. И заинтересованный, алчный взгляд Уллы, брошенный в сторону сердцебита, Алине совсем не понравился.       - Я ничего не понял, - признался Алексей, - объясни мне ещё раз. Алина вздохнула. Вспоминать означало вновь пережить то, что, казалось бы, пережила, оставила позади, то, с чем справилась. Но вновь знакомо сдавило сердце, а глаза пекло от невыплаканных слез. - Чтобы уничтожить Дарклинга, заточить его между мирами, нам требовалось использовать магию крови. Его крови. Мальен, мой..., - она запнулась, голос сорвался, - жених, был дальним родственником Дарклинга. Его кровь, его смерть, его желание дали нам возможность сделать то, что мы сделали.       Алина не стала говорить о том, что это она убила Мала, не стала говорить о том, что сам Мальен был уверен: он погибает, ради того, чтобы уничтожить Дарклинга. Мал никогда бы не простил Алине её мести, её злобы и ненависти. Не простил бы, что оставила монстра в живых, пусть и обречённого на мучения. Алина обманула своего любимого человека, а он искренне желал помочь, верил, что отдаёт свою жизнь во имя чего-то великого.       Как и всегда в моменты воспоминаний Заклинательницу затошнило от самой себя, от своего вероломства. Она сделала еще глоток вина, перекатывая на языке свежесть, пыталась вытравить из памяти тот день в Каньоне. Но вновь ощущала металлический запах крови, от которого желчь подступала к горлу.       - Так что, - заключила Алина, - провернуть это все можно, но Улла едва ли согласится. Алина все же нанесла удар, салютуя бокалом. - Что? - холодно спросила Зоя. Старкова, насмешливо прищурившись, смотрела на возмущенную сильдройру. - Без меня, смею напомнить, договор работать не будет! - фыркнула Улла, - хоть я и тоже крови Морозовых. Повисла пауза, присутствующие удивлённо переглядывались. - Что-то больно много вас развелось на свете, - проворчала Зоя, - как тараканов за печкой. Когда-нибудь она все же скажет Зое, как сильно её любит, решила Алина, едва успев спрятать смешок за очередным глотком вина.       Алексей смотрел на Уллу, прищурившись, словно обдумывал что-то. - У меня ещё есть вопросы, - произнёс, наконец, после непродолжительного молчания. Сильдройра ласково улыбнулась, в струящемся платье, с рассыпавшимися по плечам волосами и вином на губах она была чудо как хороша. Глаза её вспыхнули хищно в ответ на расширившиеся от желания зрачки принца. Он поддавался на чары древние, как мир, и едва ли мог контролировать это. Ему было не устоять перед этой силой. - Что я получу взамен? - вкрадчиво спросила Улла. Алина не выдержала. Она не могла позволить Алексею совершить ошибку, резко поднялась. - Говори со мной, - произнесла громко. Улла надула губы, неспешно перевела взгляд на Алину. - У Его Высочества есть вопросы, - в глазах её играла жестокая насмешка, сильдройра предвкушала интересную игру. - У меня тоже, - процедила Алина. - Но тебе нечего предложить мне, - развела руками Улла. - Я уже расплатилась сполна, - отбила Алина, - на... - Поколения вперёд, - хохотнула Морская ведьма. Алина смертельно побледнела, лицо стало подобно белоснежному мрамору, что добывали в карьерах на западе Шухана.       Плоть от плоти твоей если будет силой обладать, сила та всегда будет принадлежать мне.       О, как же Алина радовалась и скорбела, когда поняла, что Наташа не гриш. Думать о том, что все её потомки будут обречены на проклятье служения Улле, Алина не хотела. - Алина, - сухо произнёс Ланцов, - я могу сам решить... - Не можете, Ваше Высочество, - резко оборвала Зоя, повернулась к Улле, которая с интересом переводила взгляд с принца на шквальную, предвкушая разлад в их маленьком отряде, - тебе ведь самой интересно, Улла. А если не хочешь говорить, - Назяленская усмехнулась, - ну и тьма с тобой! Сами разберёмся!       Алина нахмурилась. Зоя шла ва-банк, играла, что Старкову совершенно не устраивало. Но ещё больше её не устроило бы, если бы Алексей стал очередной жертвой мстительной сильдройры.       - Ох, ну что вы такие нервные, - картинно закатила глаза и надула губы Улла, - к целителям, что ли, обратитесь, - махнула рукой, устаиваясь на бортике, окаймляющем озеро, закинула ногу на ногу, открывая бронзовую кожу в разрезе платья, - задавайте ваши вопросы, - из-под полуопущенных ресниц лукаво посматривала в сторону Алексея. Алина стиснула зубы, Зоя шумно выдохнула сквозь стиснутые зубы. Женщины переглянулись, и Назяленская кивнула Алине. - Где он? Кто его вернул и как? - выпалила Старкова. Если они будут знать, где Дарклинг территориально, то самой Алине будет спокойнее, а узнав, как его вернули, может быть, удастся понять, как уничтожить его. На этот раз навсегда. - Серьезно? - фыркнула Улла, - это твои вопросы? Ты разочаровываешь меня, Заклинательница! Ты и сама знаешь ответы. Тут не надо обладать мистическим знанием, право слово, лишь немного подумать. Алина скривилась. Этот спектакль вызывал все нарастающее раздражение. - Ну давай, - хмыкнула Улла, опираясь на руки, откидываясь назад, - будем рассуждать вместе. Как в школьном классе. Хотелось, если честно, послать сильдройру подальше. Алина напомнила себе, что они добирались слишком долго, чтобы сейчас тешить свое эго, поставив на место наглую Уллу. - Первый вопрос: кто, - произнесла Улла, - остались ли у Дарклинга последователи? Те, кто верит до сих пор, что их святой, - женщина скривилась, - бессмертен? - Последователи его культа, - послышался тихий голос молчавшего до сих пор Льва. - Чудно. Очевидно, - скривилась сильдройра, - и где их безопасная обитель? - Слитоловы острова, - так же тихо ответил Репин. - Вот вам и ответ сразу на два вопроса: где и кто. Там, где наиболее безопасно. Я бы на месте Дарклинга пока носа не высовывала оттуда, где безопасно и где меня почитают как святую.       Алина скривилась. Может, Улла бы и не стала, но Дарклинг едва ли стал бы прятаться, это совершенно не в его характере. А если не нанесёт удар сам, то тщательно спланирует удар других.       Старкова бросила быстрый взгляд на бледного Алексея, вспомнив, что делегация Слитоловых островов должна прибыть в Ос Альту. Святые! Нет-нет-нет. Волькра её задери! Неужели Дарклинг решился нанести удар вот так сразу? В самое сердце страны? Однажды он уже напал на Большой дворец, но... Проклятье! Им все же следовало спешить в Ос Альту.       Алина почувствовала, как заболела голова. Она не вынесет ещё крови на своих руках. Крови Ланцовых. Хороша защитница царского рода. Николай бы её никогда не простил.       - Хорошо, - слова едва срывались с пересохших губ, с трудом проталкивались через горло, - как? Как они это провернули? Улла помрачнела. - Так же, - был короткий ответ. - Слушай, ты... - Зоя явно уставшая от этого представления шагнула вперёд, по залу пронёсся шквал ветра. Улла тут же выпрямилась, по лицу её скользнуло злобное выражение, глаза свернули. Алина удержала Назяленскую, с силой сжав её плечо. Шквальная тяжело дышала, глаза её метали молнии. А Заклинательница, кажется, поняла что имела в виду сильдройра. - Магия крови и искреннее желание умереть, верно? - спросила, - думаю, что среди последователей целого культа нашёлся хоть один, искренне верующий и желающий умереть во имя своего святого. Улла хмыкнула. - Ну вот видишь, какая ты хорошая ученица, Алина. Сама все знаешь. И, к сожалению, для этого вовсе не нужен был именно Морозов.       Её глаза сверкнули так знакомо, в голосе слышались чужие нотки. Старковой стало дурно. До чего же они были похожи, брат и сестра. От этого по коже бежали мурашки. От этого и того, что ещё только предстояло осознать в полной мере: Дарклинг вернулся, у него полно сторонников, и он ненавидит Алину и весь род Ланцовых. Помогите им святые!       ... не верь святым...       Что же, приходилось надеяться только на себя. Ну хоть в этом не было ничего нового. Алина потерла ноющий висок. - Дарклинг может помочь Алексею? - спросила прямо. Улла загадочно улыбнулась. - Я тоже могу, - пропела сладко. - Нет, спасибо, - сухо отозвалась Алина, - цена высока. - Но разве тебе её платить, маленькая святая? - Улла медленно поднялась, плавно двинулась в сторону Ланцова, - что скажете, Ваше Высочество? Никакого больше страха, никаких изматывающих кошмаров. Не будет скверны в вашем теле, уродующей его, иссушающей душу. Не будет постоянной выматывающей тревоги. Всё будет хорошо, как прежде. Просто задумайтесь, что готовы вы отдать за исполнение самого сокровенного желания? Простое согласие. Сделка, - она пела так сладко, каждое её слово обволакивало, подобно мёду, оседало сладостью на языке. Плавность движений, идеальная красота без единого изъяна завораживали. Тёмные глаза мерцали, гипнотизировали.       А в следующий миг порыв ветра откинул Уллу прочь, хлестнул по щекам, оставляя красные следы. - Ты забываешься, Ведьма бури! - рыкнула Улла, глаза её опасно сверкнули, - вы у меня в гостях, и если я пожелаю, вы никогда не найдёте дороги обратно, будете блуждать в море вечность! - Закрой свой рот! - рявкнула Зоя, - нам не нужна твоя сделка. Сами разберёмся! - Тебе, может, и не нужна, - фыркнула сильдройра, откидывая назад спутанные волосы, - но кто ты такая, чтобы решать за этого юношу? - Кто я такая? - прорычала Зоя, вокруг затрещали молнии, - я напомню тебе, кто я такая, я... - Зоя, - на плечо шквальной легла рука принца, - хватит, - на лице Алексея отчётливо проступала усталость.       Алине хорошо было знакомо это выражение, такое бывало у Николая после бессонных ночей, измотанное, осунувшееся лицо. На мгновение мелькнула мысль о том, что, возможно, и цена за избавление от скверны будет не так высока, как те мучения, что ещё только предстоят принцу. Старкова глубоко вздохнула, медленно выдохнула.       А Ланцов тем временем продолжал: - Мы благодарны вам, госпожа Улла за ответы и за предложения, которые вынуждены отклонить. Вы нам очень помогли, - парень легко улыбнулся, хоть видно было, что улыбка даётся ему с трудом, - спасибо. А теперь, - он обвел всех присутствующих взглядом, - нам пора. Алина не могла с ним не согласиться. Им действительно пора. Силы и терпение были на исходе, если честно. А ей ещё понадобится и то, и другое. Не прощаясь, они направились к выходу.       Уже у самой двери её окликнула Улла. - Заклинательница! Алина обернулась, сильдройра легко поднялась и направилась к женщине. Алина снова не могла не восхититься её исключительной, безупречной красотой, плавностью движений, этой грацией, о которой можно было только мечтать, вздыхая украдкой. Улла, принадлежащая двум мирам, была безупречна и жестока. Алина не могла смотреть в её тёмные глаза, слишком знакомые. Это было болезненно и страшно в преддверии того, что грядёт. Сильдройра тем временем приблизилась на расстояние вытянутой руки. - Будь очень осторожна, маленькая святая, - произнесла серьёзно, заглядывая в глаза. Куда-то делось её высокомерие, не было более насмешки в глазах, а в чертах лица угадывалась тревога. Ни провокации, ни вызова. - Это очевидно, - пожала плечами Алина, стараясь выглядеть равнодушной, хотя внутри все переворачивалось от ужаса, от которого хотелось скулить, спрятаться под кроватью от самого страшного из монстров, наивно надеясь, что он её не найдёт. Впрочем, осознала Алина с ослепляющей ясностью, он и не будет её искать.       ...ты сама придёшь ко мне.       Конечно, придёт, вновь помчится спасать тех, кого любит, ведомая долгом и чувством. Святые!       - Будь осторожна, - с нажимом повторила Улла, беря Алину за руку, ту самую, которая была ранена шипами розы. Старкова похолодела, пытливо заглянула в глаза сильдройре. - Что тебе известно? - спросила, позабыв о том, что за каждый ответ надо платить, что каждое её действие - это шаг по тонкому льду, под которым скрывается бездна. - Немногое, - призналась Улла, - но этого достаточно, чтобы напомнить тебе, что разгневанная женщина куда страшнее обиженного мужчины. Алина хохотнула невесело. Если бы Дарклинг был всего лишь обиженным мужчиной, все было бы несколько проще. Но он не просто обиженный мужчина, он могущественный гриш, жаждущий отмщения, который не остановится ни перед чем, чтобы заставить Алину страдать. - С чего вдруг такая милость, - высвободила руку Алина, сжимая и разжимая пальцы. Улла фыркнула, отступая на шаг. - Потому что баланс - это то, на чем держится этот мир. Всего хорошего, Заклинательница! Ещё увидимся. Алина скривилась: - Надеюсь, что нет, - и, развернувшись на каблуках, вышла из зала.       В полном молчании они добрались до корабля, где Зоя тут же отдала приказ поднять паруса. Алина зябко поежилась, обхватила себя руками, бросила последний взгляд на остров. Ей почудилась фигура в зелёном на вершине скалы. Но с чего бы Улле их провожать? Алина моргнула, и фигура исчезла.       Старкова огляделась, а потом решительным шагом направилась к Льву. - На пару слов, - произнесла непреклонно. И под недоуменным взглядом Ланцова отошла в сторону, туда, где их с Репиным разговор никто не мог услышать. Корабль набирал ход, паруса наполнились ветром, плескалось море за бортом. Алина повернулась спиной к стремительно отдаляющемуся острову и внимательно посмотрела на парня. Он был бледен, но надменное выражение лица вернулось к нему, а неприязнь в глазах трудно было спутать с чем-то. Алина вздохнула. - Лев, - начала осторожно, но твёрдо, - о чем бы ни говорила Улла, помни, что плата за её советы так же высока, как и за её помощь, ей нельзя доверять. Сердцебит скривился. - А тебе можно? - процедил, глаза его сверкнули, - чем ты лучше? - голос его сочился злостью, от которой кровь стыла в жилах, - Улла хотя бы честна. Она требует цену за исполнение желания. А ты честна, Заклинательница Солнца? Алина молчала, не зная, что ответить на этот вопрос, на этот неожиданный яростный выпад. Парень тяжело дышал, глядя на Алину, грудь его высоко вздымалась. Он резко расстегнул жёсткий воротничок, едва не вырывая пуговицы. - Я слишком хорошо знаю, о цене, что она запросит, - тщательно контролируя грозивший сорваться голос, начала Алина. Репин оборвал её злым смехом. - Да, - желчно произнёс парень, - ты знаешь. Ты пожертвовала своим любимым, чтобы уничтожить Дарклинга, но была ли ты честна с ним, Алина? Старкова похолодела, сердце её сбилось с ритма, замедляя свой ход на мгновение. И этого оказалось достаточно. По губам сердцебита скользнула усмешка. - Не была, - тихо произнёс Лев, глубоко вздохнул, - так что даже не пробуй залезть мне в душу, Алина. Ты напомнила мне о долге. Спасибо, - он сухо кивнул, - с остальным я разберусь сам. И запомни, что предан всецело я только одному человеку, - Репин бросил взгляд в сторону Алексея, который нахмурившись разговаривал со штурманом.       Лев быстро поклонился, давая понять, что разговор окончен, и пошёл прочь от оцепеневшей Алины. Женщина смотрела вслед парню, чувствуя, как неровно бьётся сердце, разгоняя тревогу по телу с током крови. Да, Репин был всецело предан Алексею, и как далеко он готов зайти в этой преданности? И что за тайну так ревностно оберегает?       Старкова кусала губы, понимая, что парень был прав во всем. Она не была честна. Мальен думал, что погибает, чтобы уничтожить монстра, а на деле погиб во имя ненависти Заклинательницы Солнца, отдал свою жизнь, чтобы оплатить чужой расчёт, пал жертвой чужой бесконтрольной злобы. Хотелось завыть от отчаяния, бессилия и боли.       Алина стиснула зубы, ещё раз оглянулась туда, где уже не было видно скал и песчаного пляжа и спустилась в трюм, опускаясь на свое импровизированное ложе, пошевелила пальцами и хрипло рассмеялась, когда тени заскользили по стенам, складываясь в узоры. ***       Она проснулась среди ночи, словно её кто-то толкнул, будто бы разбудил какой-то звук. Но в трюме было тихо.       Стало теплее. Они быстро продвигались обратно на юг. И, вероятно, из Ос Керво им следует, как можно, скорее поспешить в столицу. На этом настаивал Алексей, и Алина не могла не признать его правоту. Им следовало лично доложить царице о Дарклинге. Убедить её будет непросто. Анна, в отличие от младшего брата, рациональна до крайности, в старые сказки может и ним поверить.       Алина села на своём ложе, опираясь на стенку, чувствуя под лопатками шершавое, прохладное дерево. Было темно, и очень хотелось зажечь свет. Но Алина выбрала иное. Женщина прикрыла глаза, сосредоточилась, сделала глубокий вдох, как перед погружением в воду, а потом осторожно тронула нить их с Дарклингом связи. Так давно не делала этого, что сейчас ощущала себя неловко, но потянулась к чужому существу. Надеялась изо всех сил, что не получится, что, хоть Дарклинг вернулся, но, может, связь их мертва, хоть знала, что это не так, и надеяться попросту глупо. Даже думать боялась о том, что из их встреч было сном, а что результатом связи. Плечо заныло знакомой выматывающей болью. Алина судорожно вздохнула, с губ сорвался всхлип, а потом... оказалась вне корабля.       Все вокруг расплывалось, рябило, не делая складываться в чёткую картинку, кроме человека на кровати, который... безмятежно спал. Алине захотелось рассмеяться. Она не знала, чего ждала: его на троне, над картой военных действий или даже клинка в сердце, вместо приветствия, но точно не думала, что Дарклинг будет просто... спать. И тут же остро пожалела, что нет кинжала в руках, хоть и знала, что убить через их связь нельзя.       Зачем-то Алина подошла ближе, разглядывала знакомые черты, скользнула взглядом по шее, где чётко проступала вена, так близко, так соблазнительно. Одеяло сползло, обнажая грудь Дарклинга. Алина застыла, по рукам побежали мурашки, заставляя волоски стать дыбом, губы кривились в злой усмешке, напоминающей оскал животного.       На левой половине груди чётко выделялся уродливый шрам от её кинжала. Подавив в себе нездоровое желание коснуться отметины, почувствовать, осознать, что то, что случилось в Каньоне почти столетие назад, не было сном или бредом горячки, сделала шаг назад. И...       - Раньше ты была смелее. Знакомый пристальный взгляд заставил задрожать. - Глупее! - ответила резко Алина. Голос не дрожал, в отличие от рук, которые сцепила перед собой, чтобы не выдать себя. Дарклинг недовольно цокнул языком. Старкову так и подмывало спросить, где он. Но... Может, если он будет считать, что это его сон... Или решит, будто она думает, что спит, тогда у неё будет немного форы? - Уже думал, что никогда не догадаешься, - уголок губ мужчины приподнялся в намеке на усмешку, разбивая все планы Алины в пыль. Этим Дарклинг всегда славился - умением разрушить её планы. Женщина покачала головой почти сокрушенно. Глупо было приходить. Чего хотела добиться? Алина и сама не знала. Если раньше она была глупее, то сейчас явно не приобрела хоть толики ума, если явилась к злейшему врагу. - Неважно, - произнесла Алина, делая ещё шаг назад, разрывая связь.       Открыла глаза, тяжело хватая ртом воздух. Шрам ныл, тени клубились по углам. Алине хотелось выть от собственного бессилия. С удивлением она обнаружила, что по щекам текут слезы. Женщина быстро отерла их. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, приказывая себе успокоиться.       Она совершила ошибку, но она найдет способ, как ее исправить.