Осколками льда

      С той ночи, когда сама пришла к Дарклингу, сны более не беспокоили Алину. Ни сны, ни то... что снами, конечно, не являлось.       Заклинательница не знала, что на этот счёт думает Дарклинг, но сама она возвела надёжные стены вокруг своего разума, не подпуская близко заклятого врага. Этому она научилась ещё в те времена, когда их с Заклинателем Теней противостояние грозило разрушить мир. Это было первоочередной задачей - научиться защищать свои чувства, потому что, основываясь на них, Дарклинг порой не иначе, как мысли её читал, обладал ведь потрясающей проницательностью. Едва ли растерял её и сейчас, а потому поставить мысленную защиту было лучшим выходом.       Сложнее было совладать с искушением и не тянуться к чужой сущности самой. Так и тянуло подергать ожившую нить их связи, как тянет сорвать корочку с только что поджившей раны. Но эту рану трогать не стоило, так ведь и кровью истечь было недолго. А кровь Алины ещё понадобится этой стране.       Старкова была задумчива и отрешена, говорила себе, что найдёт способ убить Дарклинга на этот раз, но правда была в том, что женщина не видела выхода. Не было никого, кто мог бы дать ей совет, направить её или предложить сделку. Алина была сама по себе, что не было чем-то новым, но едва ли осознание этого утешало. - Как ты? Алина удивлённо посмотрела на бледного Алексея, чьи серые глаза были подобны штормовому морю.       Старкова отчетливо видела, как скверна иссушает парня. Как скоро монстр подчинит принца? Вырвется на свободу? И какую форму обретёт на этот раз? Алина знала этот взгляд, эту тень неизбежного на красивом лице, обреченность, которая витала вокруг, подобно шлейфу дорогих духов. Это было совсем уж невыносимо, её оживший кошмар. Его оживший кошмар, от которого едва ли спасут снотворное и цепи.       Алексей смотрел внимательно, с изрядной долей сочувствия. Старкову затошнило от самой себя. Это она должна была поговорить не только со Львом, поведение которого её беспокоило, но и с Алексеем - тоже. Но её привычка замыкаться в себе в критических ситуациях вновь сыграла с ней злую шутку.       - Скорее мне следовало бы спросить тебя, - вздохнула Алина, - как ты? Парень отвёл взгляд. И Старкова поняла: он надеялся, что их путешествие сможет помочь ему. Слышал же легенды о Святой Волн, что исполняет желания. Наверняка уже жалел, что упустил такой шанс, наверняка сейчас ему кажется, что, какой бы ни была цена, она не так уж и высока, если сбудется самое сокровенное. Алина знала, что это не так. В сделке с Уллой никогда нельзя было выйти победителем. - Мне жаль, - только и произнесла Алина, закусив губу, посмотрела вдаль, где рассталась водная гладь, играющая на солнце золотистыми искорками. Они так и льнули к Заклинательнице Солнца, - я не знаю, как тебе помочь, - призналась, - Дарклинг, возможно, наша единственная надежда, но... - усмехнулась жёстко. Даже на секунду представить себе, что Дарклинг стал бы им помогать, было немыслимо. Да он рассмеется торжествующе, когда узнает, что скверна, подобно болезни, поразила внука Николая. - Но едва ли он будет так любезен, что поможет мне... - парень смешно затряс руками, - избавиться вот от этого. - Дарклинг... он... - начала Алина и осеклась. Так странно это было, столько лет она не произносила этот титул вслух, не говорила о Заклинателе Теней ни с кем. И сейчас не знала, что сказать этому мальчику, который смотрел на неё с бравадой, но в глубине глаз жил страх и безумная надежда, иссушающая его. Возможно, Алексей ещё не понял, но надежда - самая страшная на свете вещь, она отбирает силы. - Дарклинг... - начала снова и снова остановилась.       Как рассказать, как объяснить, что нет на свете страшнее монстра? А все же порой на том тернистом пути, что пришлось пройти, ловила себя на мысли, что понимает этого монстра. И за это ненавидела уже себя.       - Это была не только ненависть? - тихо спросил Алексей.       Ты любила его?       Что же, Николай в своё время был более прямолинеен и менее деликатен.        - Это была не только ненависть, - глухо ответила Алина, глядя на море.       Смешно было бы юной и неопытной девочке не влюбиться в мужчину, который окружил её заботой и вниманием. Едва ли сирота, незаметная, болезненная, никому особенно не нужная могла устоять, когда ей говорили о её уникальности и ценности. Он дал ей красивую картинку, сказку наяву. Дарклинг воспитал в ней уверенность в себе, своих силах, пробудил в ней желание большего. Заклинатель сделал её такой же жадной, как и он сам. Едва ли у Алины был хоть один шанс не увлечься могущественным гришом, который добивался её внимания. Её! А ведь она была никем. Это было так внове, это льстило, подкупало. Алина охотно дала вскружить себе голову. Кто же виноват, что сказочный сон в итоге обернулся кошмаром. А когда она захотела проснуться, то ей не дали так просто отступить.        - Ничегоя, - вдруг произнесла Алина. - Что? - удивился Алексей. Старкова бросила на парня быстрый взгляд. - Ты спрашивал меня, откуда шрам на моем плече. Это был укус ничегои. Глаза Ланцова раширились от ужаса. - Должно быть, - он тяжело сглотнул, - это было очень больно. Очень больно. А ещё унизительно. И страшно. Тот страх, панический, удушливый липкий ужас ещё долго являлся ей в кошмарах, заставляя просыпаться в холодном поту. - Это больно до сих пор, - просто ответила Алина.       Принц помедлил, а потом осторожно привлёк женщину к себе, обнимая. Алина вздрогнула, дернулась неловко, а потом расслабилась в тёплых объятиях. Алексей пах морской солью и немного еловым лесом, свежий, приятный запах, ткань мундира была жёсткой под её щекой, но как же приятно это было. Старкова прикрыла глаза. - У меня нет никакого плана, - произнесла глухо. - Мы что-нибудь придумаем, - спокойно ответил ей парень, невольно заставляя усталую улыбку скользнуть по губам, - вместе. Нет ничего невозможного, и небываемое бывает. ***       Прямо в порту стояла карета с эскортом из солдат и офицеров. Они привлекали внимание, их старались обходить стороной, хоть они и мешали работе грузчиков.       Алина мрачно переглянулась с Зоей. - Это по вашу душу, Ваше Высочество, - произнесла Назяленская. Ланцов безмятежно пожал плечами.       Алина, прищурившись, разглядела на дверце кареты герб: щит, разделённый надвое, на одной половине - шахматная доска, на второй - рука в латах с мечом, окруженная облаком. Стоило ли беспокоиться, что за Алексеем прислали не абы кого, а самого всесильного князя Одоевского - фаворита царицы? Судя по тому, как притих Алексей, стоило.       Алина поджала губы и хотела первой спуститься с корабля, но Алексей её опередил, за ним безмолвной тенью последовал Лев. Стоило принцу попасть в поле зрения офицеров и солдат, как дверь кареты распахнулась, являя князя.       Он был высоким, видным мужчиной со светлыми волосами и голубыми глазами, весь его облик дышал здоровьем и мощью. Хитрый политик и талантливый полководец, он обладал практически неограниченной властью в Равке. Выше него стояла только царица Анна. И он был здесь сейчас.       Алина подозревала, что царица сама прислала его вернуть своего любимого брата в столицу.        - Ваше Высочество, - поклонился Одоевский, - граф,- кивнул Репину и перевёл взгляд на Зою, расцвел в улыбке, - капитан Назяленская! Какая удача встретить вас здесь. У меня для вас предписание, - он протянул руку, и один из офицеров тут же с поклоном протянул ему свернутую бумагу. Зоя, скрестив руки на груди, исподлобья смотрела на князя, не спеша брать бумагу. - И что там? - вскинула бровь. - Вы отправляетесь к Слитоловым островам, - ответил князь, - там сейчас наш флот под командованием адмирала, и нам нужны все силы, - он многозначительно посмотрел на Зою.       Алина похолодела. Значит, война. Но кто? С кем? И каков формальный повод? Женщина прерывисто вздохнула, привлекая к себе внимание князя. Его взгляд стал только чуть более холодным, обратившись в сторону Алины. - Мы не представлены друг другу, - легко поклонился вновь, - князь Станислав Одоевский. - Алина Старкова, - просто ответила женщина. - Заклинательница Солнца, - радостно добавил Алексей, с некоторым злорадством наблюдая, как меняется в лице князь, как переглядывается с удивлеными офицерами и солдатами. Потом князь тяжело вздохнул. - Ваше Высочество, при всем уважении... - Не трудитесь, князь, - перебил его Ланцов, - вы меня не уважаете. - При всем уважении, - с нажимом повторил Одоевский, - я не верю в старые сказки. И вам бы не следовало. Алексей побледнел. Алина почувствовала, как раздражение разгорается в ней, колкими мурашками пробегает по коже. Ей хотелось бы устроить демонстрацию прямо здесь и сейчас, но они и так привлекали слишком много внимания.        - Думаю, что мы можем поговорить в другом месте, верно, Ваша Светлость? - сухо спросила Алина.       Князь посмотрел на неё внимательно, а потом отрывисто кивнул и посторонился, приглашая сесть в карету. Для пятерых в карете было тесновато. Алина оказалась в самом углу, подозрительно выглянула в окно, когда карета тронулась, и опустила шторку.       - Ваше письмо, Ваше Высочество, - мягко произнес князь, - очень обеспокоило Ее Величество. Право слово, мы подумали, что вы были пьяны, когда писали о волькрах, но потом, - Одоевский помрачнел, - пришли вести с тех земель, что когда-то были Тенистым Каньоном. Пришлось поднять старые архивы, в том числе церковные записи. Велимир в восторге, уже повел речь о конце света и каре, что обрушится на грешников, - мужчина поморщился, - как по мне, так это преждевременно. Но все же опасность реальна. А вы так неосмотрительно сбежали из столицы, - пожурил мягко. Алексей поморщился, ему явно не нравился этот покровительственный тон и снисходительный взгляд. - У меня была веская причина, - отозвался принц, - я искал ту, кто может нам помочь, - парень мягко улыбнулся, - и вы, не поверите Ваша Светлость, но я нашел. - Заклинательницу Солнца, - вздохнул Одоевский, его тяжелый взгляд остановился на Алине, - и все же, кто вы? - спросил, глядя в глаза. Алина пожала плечами, а потом махнула рукой, и в карете стало светло, как днем. Она вообще могла бы не совершать никаких физических действий, но так было эффектнее, понятнее и нагляднее. Глаза князя расширись, на лице отчетливо проступало потрясение. - Поверить не могу, - прошептал, - но... - он посмотрел на Зою, словно искал поддержки. - Это она, - кивнула Назяленская, - Санкта Алина. - Сколько же вам лет? - вырвалось у князя. Алина фыркнула смешливо, делая свет теплее. - Много, - отозвалась, - но не это сейчас самое главное. - Волькры, - кивнул князь, - я понимаю. - Нет, - покачала головой Алина, - точнее - это тоже проблема, но не основная. Дарклинг, Заклинателей Теней жив. И может стать проблемой для Равки. Когда-то он захватил власть, еще раньше он создал Каньон. Нам, - Старкова перевела взгляд на шквальную, - удалось победить его еще при деде Ее Величества, но теперь он снова угрожает нам. Князь поджал губы. Он мог не верить ей, но свет говорил сам за себя. - Вы за этим отправились на север? - спросил Одоевский, - искали там Дарклинга? - Мы, - помедлила Алина, - искали подтверждение тому, что он жив. И нашли его, - закончила твердо. - В старых записях, что мы читали с Ее Величеством, - после непродолжительного молчания медленно произнес князь, - речь велась и о Дарклинге, - мужчина покачал головой, - он обладал неограниченной властью, управлял Каньоном, волькрами, призывал чудовищ. Он, я полагаю, опасен. Алина не стала поправлять и говорить, что Каньоном и волькрами Дарклинг как раз и не мог управлять, но то, что он опасен отрицать не могла. - И он ненавидит весь род Ланцовых, меня и, я думаю, что Зою тоже. Шквальная хмыкнула, воинственно повела плечами. Если понадобится, то Назяленская дорого продаст свою жизнь, в этом можно было не сомневаться. - Прекрасная информация, - скривился Одоевский, снова посмотрел на Алину, словно не верил в то, что видит. - Нам нужно в столицу, к Анне, как можно, скорее, - произнес Алексей. - Очень хорошо, что наши планы совпадают, Ваше Высочество, - улыбнулся князь, становясь еще привлекательнее, - движение по Соколу ограничено до выяснения обстоятельств, так что передвигаться будем по суше. В том месте, где на вас напали волькры, сейчас работает специальная комиссия. Поговорим с ними, узнаем, что удалось выяснить, доложим в Ос Альту.       Алина кивнула самой себе. Ей нравился такой план. Волькр со счетов сбрасывать не следовало. Стоило найти их всех и уничтожить. Возможно, тут она сможет помочь.       В доме князя они сменили одежду, хотя кафтан Алина оставила свой, пополнили запасы провизии и воды. Старкова сама выбрала лошадь - вновь равкианскую рысистую. - Отличный выбор, - к ней подошел Одоевский, натягивая перчатки, - мой старший брат очень долго старался вывести эту породу. - У вас талантливая семья, - улыбнулась одними губами Алина. Князь помолчал немного. - Я прошу простить мне мою грубость, - произнес, - но поверить в то, что сама Заклинательница Солнца, уничтожительница Каньона, святая - это прекрасная, молодая женщина, слишком сложно. Алина хмыкнула весело. Он умел говорить комплименты, проникновенный тон и искренний взгляд подкупали, заставляли верить. - Я не сержусь, - ответила Алина, беря лошадь под уздцы. - Его Высочество награжден за свою веру, - князь пошел рядом, - он много лет верил в ваше существование, отправился вас искать, сбежав из столицы, нарушив приказ Ее Величества, - покачал головой, - царица была в ярости, беспокоилась за брата. Насилу удалось ее успокоить. В конце концов, с ее братом отправился верный сердцебит. И хоть Анна не слишком доверяет гришам, а все же лучше телохранителей, чем сердцебиты, не найти. - Доверяете графу Репину? - полюбопытствовала Алина, внимательно глядя на князя. - Всецело, - не задумываясь ответил Одоевский, - он может быть не слишком любезен, не располагает к себе, но у него есть на то причины. Люди причинили много зла его семье. Алина посмотрела вопросительно, но князь проигнорировал ее взгляд.       Зоя что-то говорила Алексею, принц кивал, закатывал глаза и снова кивал. Кажется, кому-то то ли выговаривали, то ли наставления давали. Вот шквальная обняла принца, и он прижал к себе женщину. - Обещаю быть осторожным и рассудительным, - услышала Алина. - О святые! - закатила глаза Назяленская, отстраняясь, - ну хоть бы не врал, что ли! Весь в деда! - впрочем, в голосе ее была скорее нежность, чем злость. Алина невольно улыбнулась, Зоя бросила на Старкову яростный взгляд, а потом вдруг тоже порывисто обняла. - Ну ты помнишь, - проворчала, - ты никогда мне не нравилась. Но я желаю тебе удачи, - она серьезно посмотрела в глаза Заклинательнице. Они понимали, что от этой удачи зависят их жизни. Снова. - Береги себя, Ведьма бури, - произнесла Алина. - Увидимся, - кивнула Зоя. - Обязательно, - отозвалась Старкова. ***       Передвигались быстро, делали лишь короткие остановки, чтобы дать отдохнуть лошадям. Алина уже очень давно не проводила столько времени в седле, к следующему утру у нее ныли ягодицы и спина, пальцы, казалось, никогда больше не разогнутся, а между бедер появились неприятные ссадины, которые на одном из привалов залечил любезный молодой целитель.       В отряде князя были и отказники, и гриши. Последние поглядывали на Алину с любопытством, вполне естественным. Когда они остановились на ночлег, миновав Новокрибирск, который проехали окраинными дорогами, чтобы не привлекать к себе лишний раз внимание, к ней подошел молодой инферн. Он протянул Алине флягу с водой, девушка экономно сделала пару глотков, поблагодарив вернула флягу. Парень, однако, уходить не спешил. За его спиной шушукались остальные гриши, сбившись в стайку, поглядывали на парня, которого, видимо, направили к Алине, как самого смелого в отряде. Стало смешно. Алина знала, что сейчас она не вызывает страха, это было совсем не так, как в те времена, когда приходилось принимать непопулярные решения или совершать ужасные деяния. Сейчас она была лишь обычной молодой женщиной, в неприметном - совсем не черном! - кафтане со светлыми волосами. Последнее будило в Алине странное довольство, словно вернув себе свой цвет волос, вернула и свою сущность, которую так долго прятала. Было приятно больше не скрываться. Было приятно вновь участвовать в жизни Равки. Деятельная натура искала выхода, не стоило обманывать себя.       - Вы, правда, она? - наконец, решился спросить парень. Алина искоса посмотрела на него. Он был совсем молодой, с тонкими чертами лица и едва пробивавшимися над верхней губой усиками. Сколько ему лет? Как давно закончил обучение? Как давно на службе у князя? Инферн беспокойно вертел в руках кресало. Алина мягко улыбнулась. - Да, - на ладони ее зажегся мягкий шар из света, заставляя глаза парня расшириться, а гришей зашептаться громче. Отказники поглядывали в их сторону с интересом, князь отвлекся от разговора с принцем. Все смотрели на нее. Инферн нервно сглотнул. - Для меня, - он приложил руку к сердцу, неловко оглянулся на товарищей, - для всех нас это большая честь - познакомиться с вами, госпожа. Вы легенда. Алина грустно улыбнулась, погасила свет, откинула за спину волосы, смерила парня внимательным взглядом. - Вы можете называть меня Алиной, - кивнула и вернулась к седельным сумкам.       Приятно было не вызывать ненависти, но быть легендой означало совсем иное. Заклинательница могла многое, но не была всесильна. И как совершить главное снова не знала. А от нее будут этого ждать. Не эти дети, которые и знать не знают о Дарклинге, который для них такая же легенда, как и Алина, а царица и та часть Равки, которая будет знать, какая опасность им грозит.       Алина потерла висок, села немного в стороне, доставая мясо и хлеб, принялась задумчиво жевать, глядя, как Алексей и Станислав расставляют дозорных, назначают смены для дежурства. Еще днем она высказалась за то, чтобы подежурить между тремя часами ночи и пятью утра - самая тяжелая вахта. А после они отправятся в путь. Нельзя им долго оставаться на одном месте, тем более здесь. Они еще не ступили на земли, бывшие когда-то Каньоном, но были близко, и Алина чувствовала это.       Подошел Алексей, присел рядом. - Уверена, что хочешь дежурить? - спросил, - могла бы отдыхать. Людей достаточно. - Не хочу быть в тягость, - пожала плечами женщина, заставив Ланцова негромко рассмеяться. - Как Заклинательница Солнца может быть кому-то в тягость? - посмотрел лукаво. Старкова фыркнула. Не стала говорить, что еще как может, обычно в тягость самой себе, но это парню знать совсем не обязательно. - Если я спрошу тебя, - начала медленно, скользя взглядом по их лагерю, - что случилось с семьей Льва, ты мне ответишь? Алексей замер, едва заметно побледнел. Алина искоса посмотрела на принца, он колебался. - Если ты скажешь, что это не твоя тайна, - произнесла мягко, - я пойму. - Да это не тайна, - отозвался парень, - просто... не слишком-то легкая история для рассказов на ночь, - по губам его скользнула неловкая улыбка. Алина пожала плечами. - Я не маленькая девочка, чтобы слушать лишь приятные сказки. Ланцов молчал, Алина молча дожевала свой ужин, слушала затихающие голоса и треск костра, хлопали на ветру полотнища палаток, и едва слышно фыркали лошади, шумел ветер в листве, становилось прохладно, но не сыро, как это бывало весной или осенью. Лето постепенно вступало в свои права. Путешествовать летом всегда было приятно.       Алина поймала себя на мысли, что ей нравится присутствие рядом Алексея, оно странным образом успокаивало, даже молчать рядом с ним было приятно.       Наконец, когда Заклинательница уже готова была отправить принца спать, он заговорил: - Лев - из старинного графского рода. Более того Репины из поколения в поколение были сердцебитами. Его предки служили... Дарклингу много столетий, воевали в составе Второй Армии, воевали... против дедушки, против тебя, - он бросил быстрый взгляд на Алину, - но не все. После того, как остатки сторонников Дарклинга были разбиты, дед Льва присягнул на верность Ланцовым. Быть может, ты даже помнишь это. Алина пожала плечами. Их было немного, тех, кто выжил тогда, еще меньше было тех, кто не сбежал, а остался в Равке и еще меньше было тех, кто присягнул Николаю. Да, наверное, Старкова могла бы вспомнить о сердцебите Репине, если бы постаралась. А, может, и нет, слишком много других забот у нее было тогда, чтобы запоминать всех. - Отец Льва тоже был сердцебитом, собирался начать обучение сына, но погиб на охоте, когда Льву было всего пять. Тогда учить Льва захотел старший брат, но мать запретила. Она не была гришом, более того, не слишком-то жаловала гришей, думала, что если не обучать сына, то его дар исчезнет сам собой. Она очень скорбела по мужу, стала раздражительной, вымещала злость сначала на детях, потом на слугах, потом на крестьянах, которые работали на землях Репиных. И однажды, - Алексей помолчал, - люди не выдержали. Они убили и графиню, и ее детей, дом сожгли, земли разорили. Спасся только Лев. Он говорит, что взывал к Беззвездному святому, потому что ему молилась его старая няня, взывал к тьме, и тьма спасла его. Каким-то поистине чудом ему удалось выжить среди всего этого кошмара. Его нашел старый конюх, и они отправились в столицу. Тетка Льва по матери была фрейлиной при маме. Своих детей у нее не было, Льва она приняла с распростертыми объятиями, нашла ему наставника и... друга, - улыбнулся принц, - в лице меня. Мы неразлучны с детских лет. - Вот как, - прошептала Алина, находя взглядом Репина, - его спасла тьма, которую я так пыталась искоренить, поэтому он меня ненавидит. - Это едва ли ненависть, Алина, - мягко произнес Алексей, - неприязнь, которая засела так глубоко в нем, что ее тяжело искоренить. И кроме того, - принц тоже посмотрела на друга, - в их деревне стояла церковь Санкта Алины, убивать и грабить крестьяне шли с твоим именем на устах. Старкова вздрогнула, прикрыла глаза, пытаясь справиться с подступающей к горлу тошнотой. Самые страшные вещи творились праведниками и во имя святых, она и так это знала, но когда есть конкретный пример перед глазами это вдвойне жутко. - Он был ребенком и все те зверства во имя святой, что творили эти люди, слишком ярко отпечатались в его памяти. Его спасла тьма, а света не было рядом. Поэтому едва ли он станет доверять солнцу.       Что могла сказать на это Алина? Что ей очень жаль? Да, ей было жаль всех таких детей, что пострадали отчасти из-за своих родителей, отчасти из-за жестокости людей, слепой ярости толпы. Но помочь всем нельзя, это Алина тоже усвоила довольно быстро. И сейчас в ней сочувствие отступало перед вполне практичным вопросом: что имел в виду Лев, когда говорил, что его спасла тьма? И если тьма спасла его буквально, то с чего бы ей снисходить до простого мальчишки, пусть и сердцебита из древнего и преданного Дарклингу рода? Преданного Дарклингу рода.       Алина вновь нашла взглядом Льва, который о чем-то тихо разговаривал с офицером, сидя у костра.       И запомни, что предан всецело я только одному человеку.       Одному ли? И что будет, если придется выбирать? Алексей доверял своему другу без оглядки, князь говорил о его преданности. Но у всякой преданности есть границы, и уж Алина точно не могла доверять никому. ***       Когда они плыли на корабле у Алины не было возможности прочувствовать всю атмосферу этих земель, теперь же женщина окунулась в нее в полной мере. На пути им встречались редкие деревни, имевшие вид вполне обычный, по берегам реки, несмотря ни на что, кипела жизнь, пусть и несколько вяло после приостановки навигации по Соколу, но тем не менее эти земли больше не были пустынны. Видеть это было приятно. И все же по мере приближения к тому месту, где на них напали волькры, становилось все более пустынно и все более мрачно. Точнее так это ощущала Алина. И Алексей. Алина поглядывала на бледного принца с беспокойством, понимала, что скверна в нем ищет выхода, ведь подобное взывает к подобному. В какой форме это случится? И когда? Они не говорили об этом, но, кажется, понимали друг друга и без слов. Алина была настороже.       К середине дня они прибыли в расположение космисси, призванной прояснить вопрос с волькрами. Это был настоящий военный лагерь, раскинувшийся на берегу реки, где главой стоял полковник Туринов - старый вояка, инферн, начавший карьеру еще при отце Алексея. Он сердечно приветствовал Одоевского и гришей, которые тут же сообщили ему о том, кто едет с ними. Туринов кланялся Алине, целовал руку и заверял ее в своей искренней преданности.       Они расположились в шатре полковника. - По нашим данным, - произнес мужчина, - гнездо находится в четырех верстах от нашего лагеря. Там была деревня, но она лет пять уже как оставлена. Местные крестьяне обходят те земли стороной. Ночью слышны крики и вопли, едва ли напоминающие человеческие. Мы были там днем, не нашли ничего, кроме разрушенных домов, но там, определенно, живет какое-то зло. Крестьяне говорят о растерзанном домашнем скоте. По ночам стараются на улицу не выходить. Человеческих жертв пока не было. - Это пока, - произнесла Алина, барабаня пальцами по столу. - Нам стоит сформировать отряд и наведаться туда ночью, - произнес Станислав, глядя на Заклинательницу. Та в ответ медленно кивнула. Решено было, что отправится Алина, сам князь, несколько отказников, из тех, кто наиболее метко стреляет, инферны и сердцебиты. Вызвался и принц. Алина не могла ему запретить, но попыталась отговорить от участия в вылазке. - Я не могу вечно отсиживаться за чьими-то спинами! - сердился Ланцов. - Алексей, - мягко произнесла Алина, внимательно глядя на парня, - дело не в том, что ты принц и рисковать твоей жизнью было бы неправильно, хотя и в этом тоже, но ты же сам чувствуешь, что что-то не так. Скверна может взять над тобой верх там, где ее слишком много. А волькры - это порождение скверны. Один из принципов Малой науки гласит: подобное притягивает подобное, он справедлив и для скверны. Очень опасно тебе отправляться туда.       Ланцов был непреклонен. Он отправляется с ними и точка. Конечно, вместе со своим принцем отправился и Репин.       Они выдвинулись после заката, быстро преодолев небольшое расстояние, оставили лошадей в версте от деревни. Старые, покосившиеся дома выглядели жутко, под ногами была лишь пожухлая трава да безжизненная земля, небольшой ручей и колодцы давно пересохли. Луна едва давала тусклый свет, но пока они решили не зажигать огня, чтобы не привлекать внимания.       А то, что деревня не была пустынна, сразу становилось понятно. Невнятные шорохи, тихие стоны, писк и визг, такой знакомый и жуткий, от которого волосы становились дыбом. Ветерок донес до Алины запах разлагающейся плоти, под ногами что-то хрустнуло, и Старкова, опустив взгляд, разглядела кости. Понять в такой темноте человеческие ли они, не представлялось возможным. Стиснув зубы, Заклинательница двинулась дальше, каждый миг ожидая нападения.       И тем страннее было услышать звонкий женский смех. Люди с изумлением переглядывались. Пахнуло свежестью, в которой был знакомый аромат, а потом раздался оглушительный визг прямо у них над головами.       Алина едва успела вскинуть руку, формируя солнечный луч, клацнули челюсти, раздались выстрелы, запахло гарью и порохом. Их было много - десятки, кожистые крылья заслоняли небо, сиял солнечный свет, рычало пламя, направляемое инфернами, в ушах звенело от звуков выстрелов. Кто-то страшно закричал, и Алина поняла, что тем же составом они назад не вернутся. Запах крови, казалось, подстегнул волькр к еще более яростной атаке.       - Алина! - услышала Старкова страшный крик Репина и, оборачиваясь, уже знала, что увидит. Отвлеклась лишь на мгновение, волькра схватила ее цепкими когтями, швырнула изо всех сил, Старкова едва успела сформировать разрез, отсекая крыло, увернулась от смертоносных зубов, в лицо пахнуло гнилью из распахнутой пасти, женщину чуть не вывернуло наизнанку. Снова удар когтистой лапой в миллиметре от лица. Алина вскинула руки, посылая вокруг солнечные лучи, выжигая монстров, уничтожая. Поднялась на ноги, дрожа, прижимая руку к кровоточащему плечу, чувствуя, как кровь струится и по шее.       И бегом кинулась к Репину, понимая уже, что не успела, что опоздала, потому что рядом с бледным и испуганным сердцебитом разворачивал крылья монстр, едва ли похожий на принца Алексея. Он отшвырнул кинувшегося к нему друга, взмыл вверх и ударился о купол из солнечного света, который развернула Алина. Монстр рычал и бился, а потом обратил свои серые глаза на Алину. Серые, человеческие глаза, в глубине которых застыл и страх, и боль, и ярость. Он стремительно кинулся на Заклинательницу, откидывая ее прочь. Алина ударилась о землю плечом, взвыла от боли, слыша хруст кости. Рука повисла безвольной плетью. Оказавшийся рядом Станислав помог подняться, выстрелил точно в глаз приближавшейся к ним волькре. - Что это такое?! - заорал, грубовато встряхивая Алину, заставляя ту вскрикнуть от боли. - Монстр, скверна, - отозвалась Старкова, взмахивая рукой, закрывая их всех куполом, оставляя за ним Алексея, - называй, как хочешь. Проклятие рода Ланцовых. - Мы должны вернуть его! - подлетел к женщине сердцебит, - ты слышишь меня? - он был готов трясти Алину, вцепился ей прямо в больное плечо. - Отпусти, - прохрипела Старкова, у которой саднила грудь, рассеченная когтями Алексея, - и попробуй воздействовать на него, если ты его еще чувствуешь. Замедли его сердце, погрузи его в сон. Давай! - рыкнула и опустила щит, открывая новый виток бойни, превращая ночь в день, заставляя солнце сиять в то время, когда должна была царить глубокая ночь. С ужасом отметила, что волькры хоть и боялись солнечного света, но в полной мере смертоносен он для них не был. Что это за монстры? Кто вернул их? И как?       От боли дрожали колени, с трудом удавалось сохранять концентрацию, но выбора у нее не было. Все закончилось через несколько часов. Солдаты добивали раненых волькр, полыхали руины деревни. Инферны оставляли за собой лишь выжженную землю. Князь и Репин нашли Алексея в полутора верстах от гнезда волькр. С виду он был цел и невредим, не было ни кожистых крыльев, ни клыков, ни когтей, лишь чернели вены на ладонях и предплечьях, чернота поднималась все выше, достигая плеч.       Наскоро оказали первую помощь раненым, забрали погибших и отправились в обратный путь. - Сюда надо вернуться днем, - произнесла Алина, сквозь стиснутые зубы, от боли на лбу выступили крупные капли пота, - проверить все, убить оставшихся волькр. - И оставить здесь гарнизон, я полагаю, - отозвался князь. - Верно, - кивнула Заклинательница, обернулась на людей, нашла взглядом Репина, который бережно вез на своей лошади обмякшего принца, позволяя тому быть без сознания, - и еще, - произнесла женщина, - люди не должны болтать. Никаких сплетен, которые могут превратиться в отвратительную клевету. Станислав медленно кивнул. - Болтать никто не будет, - произнес твердо, - но, между нами говоря, Алина, стоило бы предупредить. Анна знает? - Надо спросить Алексея, - отозвалась Старкова, - думаю, что да. Но едва ли она представляет, чем все это может обернуться. В старых записях такого не найдешь, - усмехнулась горько, - мы постарались стереть все упоминания об этом. Алексей знал лишь потому, что сам Николай поведал ему. Словно, - запнулась, - чувствовал что-то.       В лагере их тут же окружили целители. Алине залечили раны, срастили кости, дали настоек от боли и отправили в палатку, велев отдыхать, что Старкова, конечно, не сделала, пока не убедилась, что всем оказана помощь, пока вместе с князем не переговорила с Туриновым. И только после этого ушла, но не отдыхать.       Направилась к палатке, которую принц делил вместе с Репиным. Мелкие ссадины и порезы Алексея залечили, он мирно спал, заботливо укрытый одеялом. Репин сидел рядом. - Не ранен? - спросила Старкова, заходя внутрь. - С ним все в порядке, - отозвался Лев. - Я о тебе, - мягко произнесла Алина, - ты получил помощь? Парень посмотрел исподлобья, неловко дернулся, выдавая себя. Не нужно было быть сердцебитом, чтобы увидеть судорогу боли на его лице. - Я подбуду с ним, - произнесла Старкова, - сходи, пожалуйста, к целителям. Репин медлил, ему отчаянно не хотелось покидать друга, которому нужна была его поддержка. Алина не могла не оценить этого. - Едва ли Алексей будет рад, если узнает, что ты не получил помощь из-за него. Ему достаточно потрясений на сегодня, как считаешь? Это сработало, глаза сердцебита яростно сверкнули, но он поднялся, чуть покачнулся, но тут же развернул плечи, возвращая себе безупречную военную выправку. - Спасибо, - произнес тихо. Алина в ответ пожала плечами. Дождалась, когда парень выйдет и села на стул рядом с походной кроватью.       - Я знаю, что ты не спишь, - произнесла негромко. В палатке воцарилась тишина, Алексей не спешил открывать глаза, лишь стал дышать ровнее. - Давай поговорим, - продолжила Алина, осторожно взяла парня за руку, которую он тут же вырвал. Старкова вздохнула, в распахнувшихся серых глазах была буря, а еще клубился страх, плескалась вина. - Я ранил тебя, - хрипло произнес принц. - Ранил, - не стала отрицать Алина, ложью она не сделает лучше, не снимет тяжесть с души Ланцова, не поможет ему, - стоп, - вскинула брови Заклинательница, - ты помнишь? - Как в тумане, - признался парень, садясь на кровати, морщась, - такая слабость, - признался. А Старкова все смотрела на принца. Ей не хотелось давать ему надежду, но если он хоть и смутно помнил, что натворил, то есть шанс, что сможет управлять монстром внутри, хотя бы частично, хотя бы со временем. - Слабость пройдет, - пообещала Алина. - Прости меня, - тихо произнес Ланцов, - я не хотел. - Я знаю, - тепло улыбнулась женщина, сжимая руку парня, чувствуя слабое ответное пожатие. - Как там все прошло? - спросил парень. - Выжгли все, - ответила Старкова, - с рассветом отправится отряд для проверки того, что осталось. И здесь останется гарнизон для наблюдения. Но... - Это не самое главное, верно? - перебил ее парень, - главное, откуда взялись волькры здесь? Причастен ли к этому Дарклинг? И может ли такое повториться где угодно еще?       Он задавал правильные вопросы, на которые у Алины не было ответа. Точнее, кажется, она догадывалась, кто сотворил или вернул волькр, хоть и догадка ее была слишком невероятна. И если догадка ее верна, то оставался лишь вопрос: зачем?       - Мы все это выясним, - пообещала Алина, не спеша делиться своими выводами, - а пока отдыхай, нам скоро вновь в путь, - женщина склонилась и поцеловала парня в лоб.