В политике нет людей, а есть идеи; нет чувств, а есть интересы. В политике не убивают человека, а устраняют препятствие, только и всего. А. Дюма
- У нас остался еще один вопрос, - ровным тоном произнесла Алина, откладывая бумаги в сторону. Она поймала взгляд Жени, Сафина едва заметно кивнула. Старкова специально дождалась конца совета, когда в зале остались лишь члены Триумвирата. Вопрос был слишком деликатным, чтобы озвучивать его при всех. Тем более что Алина уже заранее предвидела сложности. Девушка посмотрела за спину Николая в окно, где виднелась крыша Малого дворца. С некоторых пор Алине очень нравилось бывать там. Там, среди юных гришей, девушка отдыхала душой. Там не было каждодневных забот и проблем, толп льстивых придворных, стопок прошений и счетов. Алине нравилось подсказывать и наставлять, следить за тренировками юных гришей. И десятой дорогой обходить коридор, ведущий к бывшим покоям Дарклинга. Впрочем, судя по тому, что коридор этот часто бывал пустынен, не одна Алина его избегала. Мрачный дух Заклинателя Теней еще витал здесь, отравляя воспоминания. Старкова изо всех сил старалась создать новые. Впрочем, иногда ее сердце сжималось, она понимала, что большинство этих детей пойдут на военную службу, ведь солдаты нужны Равке сейчас, как никогда. - Кхм, - кашлянул Давид, отвлекая Алину от размышлений, - что за вопрос? Его не было в повестке дня. - Не было, - кивнула Алина, скользнула взглядом по Костюку, посмотрела на Зою. Старкова знала, что с обсуждением возникнут проблемы. Но тянуть дальше было нельзя. И никакие запутанные и эмоциональные отношения шквальной и новоиспеченного царя не могли этого изменить. Девушка вздохнула, снова переложила бумажки с места на место. - Алина, ты неимоверно нас интригуешь, - улыбнулся Николай, - но очень хочется успеть до обеда. Алина фыркнула. Время обеда они уже давно пропустили. Но пропытку разрядить атмосферу, которая стремительно накалялась, заставляя густеть воздух, девушка оценила. - Вопрос о твоей женитьбе, - Алина в упор посмотрела на Николая. Царь мгновенно помрачнел. С его лица слетело привычное безмятежное выражение, между бровей залегла складка. Мужчина поморщился. - Не нашлось более приятных тем? - он все еще пытался увильнуть от этой темы, как пытался все предыдущие недели. Но вопрос надо было решать быстро, чтобы как раз к Зимнему празднику представить обществу будущую царицу Равки. Это был бы очень красивый, продуманный и тактически обоснованный жест. Потом их ждала долгая война внутри и вне страны. Но пока им надо было успеть решить неотложные дела, среди которых свадьба царя занимала, отнюдь, не последнее место. - Ты знаешь, что это надо решить, Николай, - с нажимом произнесла Алина, глядя прямо в потемневшие карие глаза, - стране нужен наследник. Мы не можем... - Я знаю, - резко обрвал ее Ланцов, - мы сотню раз это обсуждали. - Тогда я не понимаю, почему ты тянешь! - Алина начала раздражаться. Будь ее воля, она никогда бы не лезла в личную жизнь своих друзей. Но брак царя был вопросом не чувств и эмоций, а политики, а в ней, как известно, нет чувств, а есть интересы. В интересах страны был наследник рода Ланцовых. Желательно, не один. - Ну, наверное, у меня есть причина! - Ланцов обнажил руки, резко стягивая перчатки и швыряя их на стол. Ну спасибо, что не в лицо самой Алине. В последнее время царь все чаще и чаще превращался в монстра, не контролировал свои поступки, а по утрам был злым и раздражительным. Снотворное помогало не всегда. Алкемы и целители работали над усиленной формулой, но пока безуспешно. Монстра не могло подавить ничто. Идея с цепями была хороша, хоть и вызывала вопросы о долговечности такого способа удержать монстра. Самого Николая устраивало все, что угодно, лишь бы он не мог никому навредить. Царь шутил над Зоей, которая приковывала его на ночь, шквальная в ответ огрызалась. Их постоянные пикировки доставляли удовольствие и ей, и ему. Взаимную симпатию было не скрыть. И это напрягало Алину тоже. Старкова украдкой бросила взгляд на Зою, которая сверлила ее злым взглядом. Заклинательница вновь посмотрела на Женю, ища у нее поддержки. В конце концов, план они разработали вместе. - Именно поэтому у нас с Алиной есть план, - мягко произнесла Сафина. - Очень мило, что вы решили составить заговор за моей спиной, - огрызнулся Николай. Он отчетливо нервничал, усталость не шла ему на пользу. - Не надо так, - мягко произнес Давид, - выслушай хотя бы для начала. Ланцов поджал губы, исподлобья посмотрел на Алину. Старкова уже знала, кто будет виноват во всем. Жене привычно простится, но на плечи Алины ляжет еще и эта тяжесть. Девушка машинально повела плечами, словно действительно на них лежало нечто материальное. - Я слушаю, - кивнул Николай. - Мы не можем подобрать тебе невесту из соседних стран, - произнесла Женя, - слишком велик риск, что слухи о царе-монстре, которые и так уже имеют место быть, полетят по всему миру. Невеста из другой страны вероятнее всего окажется не союзницей, но шпионкой. Поэтому благоразумнее взять жену из любого достаточно знатного рода внутри страны. - Мы составили список кандидаток, чьи семьи достаточно влиятельны, знатны и богаты, чтобы породниться с царем Равки, - продолжила Алина, подталкивая к царю папку, - некоторые из них поддерживают тебя. Другие - скрыто или явно против. Брак с девушкой из любой партии имеет свои преимущества и недостатки. Конечно, придется посвятить девушку в твою тайну, но... Старкову прервал резкий звук отодвигающегося стула. Зоя вскочила так резко, что стул упал на пол, загрохотав. Шквальная злобно фыркнула и вылетела из зала, напоследок метнув в Алину ненавидящий взгляд и изо всех сил хлопнув дверью. Николай грустно посмотрел Назяленской вслед. - Нервничает, - произнес побелевшими губами, - на нее много свалилось. Женя деликатно промолчала. А вот Алина стиснула зубы. Наверное, в этом был какой-то элемент злости, отчаяния и зависти. Сама Старкова убила любимого человека ради Равки, поступиться своими чувствами ради будущего этой страны Алина считала вполне приемлемой жертвой, не такой уж высокой ценой. - Женись, - процедила Алина, чувствуя, что пересекает черту, но не в силах остановиться, слишком сильно еще кровоточило ее собственное сердце, чего никто в упор не хотел замечать, ведь так удобно было скинуть на нее сложные дела, а самим строить отношения, - заведи наследников, а потом спи с кем угодно! Ахнула Женя, осуждающе цокнул Давид. Глаза Николая сузились. - Спасибо, что разрешила, - процедил Ланцов, - я решу сам, с кем и когда спать. - Вот и реши, - припечатала Алина, поднимаясь, - поступи не как влюбленный юнец, а как царь Равки! - Знаешь, Алина, можно не винить всех вокруг в своем горе, - произнес Николай, - никто не просил от тебя такой жертвы. Ты сама решила. А теперь винишь всех вокруг в своих решениях. - Не просил? - повысила голос Старкова, - никто меня не просил? Мне стоило дать Дарклингу спалить этот мир дотла? Конечно, - продолжила ядовито, - тогда бы тебе не пришлось ничего решать, ничего спасать. Спасать-то было бы уже нечего! - Ты не смеешь разговаривать со мной в подобном тоне! - рыкнул Николай, - я все еще твой царь! - А я все еще Заклинательница Солнца! - в тон ему ответила Алина, ноздри ее раздувались от гнева. Святые только видят, как она устала, как пытается сотворить невозможное, а от нее постоянно что-то требуют, чего-то ждут. Снова хотят какой-то жертвы. Но разве она отдала недостаточно?! - Хватит! - воскликнула Женя, - остановитесь немедленно! Сядь, Алина. Мы должны продолжить разговор. - Не должны, - фыркнула Алина, - список потенциальных невест - в папке. На Зимнем празднике мы объявим о помолвке. - Как удобно ты все решила, - начал вновь заводиться Николай, - какие еще решения ты принимаешь за моей спиной, Алина? - Обвиняешь меня в измене? - ощерилась Старкова, - это низко! - Да хватит уже! - Сафина чуть не плакала, переводя испуганный взгляд с подруги на царя. - Именно, - кивнул Николай, - хватит. Я тебя услышал, Алина, а теперь - уходи. Старкова фыркнула злобно и, чеканя шаг, вышла за дверь. На нее тут же налетели придворные с вопросами и просьбами, а то и просто приветствиями, старались поймать ее взгяд, льстиво заглядывали в лицо. - Госпожа Старкова, - к ней пробился один из штата дворецких, - мне бы хотелось обсудить с вами украшение дворца к Зимнему празднику. Учитывая то, что наш бюджет ограничен в этом году, это оказалось не так-то просто. Признаться, я просто в растерянности. Алина остановилась, посмотрела на дворецкого долгим взглядом, от которого немолодой уже мужчина заметно стушевался. Он искренне переживал, Старковой же казалось таким неважным, как будет украшен бальный зал, хоть это и было неправильно. Внешние знаки были очень важны. - Обратитесь с этим вопросом к царю, - легко улыбнулась Алина, а в глазах горел мстительный огонь, она чуть ближе склонилась к растерявшемуся дворецкому, - вы знаете, Его Величество сказал мне, что желает в этом году сам утвердить украшения бального зала. Николай даже не думал о такой мелочи. Все заботы, на самом деле, взяла на себя даже не Алина, а Женя, но Ланцову будет полезно узнать, сколь много всего, по его мнению, незначительного еще делается во дворце. И делается, отнюдь, не само собой. - Конечно, госпожа Старкова, - поклонился ей мужчина. Алина пошла дальше, кивая придворным, останавливаясь поболтать, на ходу подписывая бумаги и чувствуя, как голова идет кругом. Наконец, она вырвалась из коридоров Большого дворца и, как была, в одном кафтане поспешила в Малый. Дыхание срывалось с губ облачком пара, мороз щипал за раскрасневшиеся щеки, а губы мгновенно обветрились. Под ногами весело скрипел переливающийся на солнце снег. Алина быстро вытащила из прически шпильки, своенравно тряхнула волосами, рассыпавшмися по плечами белоснежной волной. Было холодно так, что стучали зубы, но Старкова и не думала пытаться согреть себя солнцем. В этом холоде было что-то настоящее и живое, что-то, что Алина уже забыла. Над озером разносились голоса гришей, катавшимися на коньках, радостный гомон, громкий восторженный визг. Младшие катали огромные шары на берегу, строя уродливых снеговиков, старшие, разбившись на группки, смотрели снисходительно на малышей. Послеобеденный отдых каждый проводил по-своему. - Госпожа Алина! - ахнул кто-то из учителей, - вы же замерзнете. Старкова только отмахнулась. Поприветствовала радостно улыбавшихся ей детей, и скрылась во дворце. Ее, конечно, сотрясала крупная дрожь, а руки неприятно покраснели, к вечеру покроются цыпками, но как же хорошо, что гриши не болеют, и можно позволить себе легкое безумие. Алина хихикнула глупо и направилась в оранжерею. Ей нравилось бродить здесь среди цветов, разглядывая яркие пятна, пропитываясь ароматным запахом, и думать. Но сегодня она думать не будет. Поэтому, захватив толстую книжку по истории, Алина уселась в плетеное кресло в самом углу оранжереи в окружении разлапистых пионов и экзотических кустов, название которых девушка не помнила, но точно знала, что они откуда-то из южных колоний, и погрузилась в дела дней прошедших. Когда стемнело, в оранжерее зажглись желтоватые огоньки. Алина подобрала под себя ноги, устраиваясь в кресле полулежа, и удовлетворённо выдохнула, подвесила над головой небольшой шарик света и продолжила читать. Было хорошо: тепло, уютно и спокойно. Если бы у неё были ещё тёплый плед и чашка чая, то было бы совсем идеально. Но идти за пледом и чаем было преступно лень. На книгу упала тень. Алина недовольно поморщилась и подняла голову. Над ней стоял Николай, вид у него был немного растерянный. Он, кажется, не ожидал найти столь мирную картину. Алина прищурилась, молчала, вставать не спешила. - Я выбрал, - отрывисто произнёс царь. - Чудно, - фыркнула Алина и снова уткнулась в книгу. Ланцов не уходил. Маялся, переступал с ноги на ногу и шумно дышал. Алина молилась о том, чтобы не начался новый виток ссоры. - Не интересно, кого? - наконец, выдал царь. Алина протяжно выдохнула. Надежды на спокойный вечер рассыпались в прах прямо на глазах. Да что ж такое-то! - Потом посмотрю, - отмахнулась Алина, перелистнула страницу, та приятно зашуршала, сминаясь под пальцами, распространяя вокруг запах бумаги и пудры, так, наверное, пахнет прошлое. Вновь повисла неловкая тишина. Алина ждала, не поднимая головы, игнорируя царя, недовольство, которого ощущала кожей. - Прости меня, - выпалил Николай, - я был не прав. Я вижу, как много ты делаешь для Равки, и... - И дело не в этом, Николай! - оборвала Алина, захлопывая книгу, нарушая тишину оранжереи, сверкнула сердито глазами и отвела взгляд, - совсем не в этом, - добавила уже тише. Сжалась вся, когда Ланцов опустился перед ней на корточки и взял её руки в свои. Кожа перчаток была прохладной. - Алина, - позвал, - я знаю, что тебе одиноко. И знаю, что было подло с моей стороны ткнуть тебя в ещё свежую рану. Старкова закусила губу, перед глазами все расплывалось. Девушка моргнула, слезы покатились по щекам, Алина быстро их отерла. Бросила мимолетный взгляд на Николая, и снова отвернулась. Скользила взглядом по цветам и кустарникам, увлечённо разглядывала огонечки и морозные узоры на стекле, но не смотрела на царя, жалость в глазах которого девушку просто убивала. Её жалели. Вот чего она заслуживает в итоге - только жалости. - Мне жаль, - наконец, произнесла Алина, - что вы с Зоей не можете быть вместе. Мне жаль, что я была груба. Прости меня. - Всё нормально, - голос Николая скрипел, - просто Зоя... Он мог не продолжать. Просто Зоя никогда не согласится на чуть меньше, чем все, просто Зоя никогда не будет делить Николая даже с законной женой. Просто его брак означает конец их так и не начавшихся толком отношений. А ведь они могли бы стать чем-то поистине прекрасным. Было горько, было больно. Николай терял ту, которую любил. Алина потеряла того, кого любила и того, кого... могла бы полюбить. Осознание этого накатило ледяной волной, заставлявшей задыхаться, она пыталась выплыть из этих тёмных вод, но погружалась все глубже. Ей почудился звонкий девичий смех. А я говорила тебе, маленькая святая. Я тебя предупреждала. - Пойдём, - произнесла Алина, вставая, оставляя книгу на кресле. - Куда это? - напрягся Николай. - Пойдём, - повторила Старкова, - давай, - она потянула мужчину прочь из оранжереи. На улице стало ощутимо холоднее, зажглись желтоватые фонари, мерцал свет в окнах дворца. Было пустынно и очень тихо. Старкова окутала их светом и теплом. И потащила царя дальше. - Куда ты меня ведёшь? - спросил Ланцов. - Как тебе варианты украшения зала к Зимнему празднику? - вместо ответа, вкрадчиво спросила Алина, - Женя - просто прелесть, правда? Николай остановился, как вкопанный, а потом расхохотался. - Так это ты натравила на меня дворецких и слуг! Как тебе не стыдно! Коварная! - он щёлкнул девушку по носу. Алина невольно улыбнулась. Она так давно не слышала смеха Николая, что сейчас не жалела о своей маленькой мести. Оно того стоило. Они подошли к озеру. - Решила меня утопить? - приподнял бровь Ланцов, - не получится. Лёд. Алина закатила глаза. Могла бы сказать, что получится. Она же Заклинательница Солнца и способна растопить любой лёд. - Коньки, - произнесла вместо этого, - как давно ты катался? Через час выяснилось, что давно. Так давно, что Ланцов скорее лежал на льду, чем катался по нему. В какой-то момент раскрасневшаяся Алина, которая чувствовала себя на льду гораздо увереннее царя, хихикая, просто упала рядом, да так и осталась лежать. Николай тяжело дышал. - Где ты так научилась кататься? - полюбопытствовал Николай. Алина немного помолчала, восстанавливая дыхание. Лёд был твёрдым и холодным под её спиной, а над головой раскинулось звёздное небо. Старкова привычно нашла Северную звезду, что сияла ярко, искрилась и мерцала, рассыпая вокруг свет, указывая путникам дорогу. Мал говорил: "если потерялась, всегда найди сначала Северную звезду." Было тихо, ни шороха, ни звука. Заклинательница слышала только собственное дыхание, капельками пара рисующее вокруг узоры. - В Керамзине, - произнесла Алина, - было не так много развлечений. Однажды старый князь привёз лезвия для коньков, их привязывали к валенкам. Их было гораздо меньше, чем детей, конечно же. На всех не хватало. Но Мал, - Алина запнулась, имя любимого обожгло. Старкова нервно облизнула губы, а когда продолжила, голос её дрожал, - Мал всегда отвоевывал лезвия. Для меня. Я могла часами проводить на пруду. Каталась с поздней осени и до момента, пока выходить на лёд не становилось совсем опасно. Однажды лёд треснул, и я провалилась в ледяную воду. Каким-то чудом выбралась. Долго болела. На следующий год Ана Куя запретила мне кататься. Только я все равно её не слушала. А потом здесь, в Малом дворце, Дарклинг... - Алина осеклась. Испуганно замолчала, словно само имя врага было проклятьем. Потянулась к нити их связи, и сердце замерло привычно. Глухо. Пусто. Боль смешалась с облегчением. - Дарклинг, - тихо, с непонятной тоской произнесла Алина, глядя в небо, находя созвездие Беззвездного святого, такое яркое в это время года. - Ты любила его? Вопрос Николая оглушил, уши заложило, словно в них попала вода. Голова закружилась. Алина крепко зажмурилась, перед глазами заплясали яркие точки. Она была влюблена в могущественного гриша , который проявил к ней столько внимания, дал ей столько тепла. Она ненавидела сильного, хитрого и жестокого врага. Она могла бы... - Я могла бы полюбить его, - честно ответила Алина, открывая глаза и поворачивая голову к Николаю, чьи глаза стали почти чёрными в темноте, теряя свой тёплый карий свет. На мгновение показалось, что это монстр смотрит на неё, видит её. Стало жутко. И холодно. Алина содрогнулась всем телом и резко села. - Нам пора, - произнесла глухо. - А я только вошёл во вкус в вопросе отдыха на льду, - усмехнулся Николай, но покорно встал, помог подняться Алине. Они доехали до берега, переобулись и побрели к Малому дворцу. - Что твои солнечные солдаты? - спросил Николай. Алина вздрогнула. В готовящемся противостоянии её солдаты должны были оказаться на острие кинжала, обращенного в сторону врагов. Сколько из них погибнет? Многие. Это Алина знала точно. - Они готовы, - ровным тоном ответила Старкова. Она не хотела обсуждать эту тему. Знала, что позволила себя роскошь - привязалась к этим людям, которые её боготворили, которые были готовы идти за ней в огонь, воду и тьму. Это было чудовищно. Она была чудовищем, которое беззастенчиво использовало людей. Ничем не лучше Дарклинга, которого ненавидела и презирала. Говорила себе, что это необходимо, что в политике нет людей, а есть идеи, нет чувств, а есть интересы. И интересы Равки были превыше всего. Чтобы выиграть, им нужно пожертвовать малым, только тогда они сохранят большое. Но что поделать, если это малое вдруг стало для тебя большим? Они с Николаем пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись в разные стороны. Не хватало ещё, чтобы о них поползли сплетни по дворцу. Впрочем, это все равно случится. Как же, царь и его советница вернулись откуда-то посреди ночи вдвоём, без сопровождения. Кого только не укладывала в постель Николаю злая молва. Алина вздохнула, приметив юрких служанок с их хитро блестевшими глазами и слишком внимательных стражников. Девушка дошла до своих покоев, плотно заперла дверь, несколько раз для надёжности подергав ручку. Честно признаться, в последнее время Старкова не чувствовала себя в безопасности во дворце. Алина простояла немного, глядя на узор на двери, а потом прошла в купальню. Все же она очень замёрзла, по правде сказать. Сбросила одежду, собрала волосы и замерла перед большим зеркалом. Шрам на плече выделялся уродливым пятном, портил своим видом белоснежное, идеальное полотно кожи. Он выглядел омерзительно. Алина накрыла его рукой, но это не помогло. Она ведь знала, что он там. Стиснув зубы, отвернулась от зеркала и шагнула в горячую воду, села погружаясь по самые плечи, помедлила немного, привыкая к температуре воды, а потом с блаженным выдохом откинулась на бортик, прикрыла глаза. Чувствовала, как расслабляются уставшие мышцы, как проходит головная боль. Запах шалфея, розмарина и ромашки, добавленных в воду, успокаивал. Алина задремала. А проснулась от криков и громкого стука в дверь. Она пулей вылетела из ванны, расплескав воду, поскользнулась на полу, выложенном разноцветной плиткой, едва не упала, выругалась, схватила халат, на ходу надевая его прямо на мокрое голое тело. На пороге ее комнаты стояла бледная Женя, в лице ее не было ни кровинки, уродливые шрамы выделялись еще сильнее, в янтарных глазах застыл ужас. - Женя? - Алина схватила подругу за плечи, - Женя! - Там, - прохрипела Сафина, - Николай... он... Алина все поняла без дальнейших объяснений. Она помчалась в сторону покоев царя, не обращая внимания ни на испуганных слуг, ни на изумленных придворных. Мчалась по коридорам дворца, Женя едва поспевала за ней. - Его успели запереть в комнате, но он ранил нескольких стражников, - задыхаясь от быстрого бега говорила портная. - Где Зоя? - отрывисто спросила Заклинательница. - Ее нет во дворце, - ответила Женя. Алина выругалась злобно. Дверь покоев царя сотрясалась от ударов изнутри, что-то скрежетало, билось, слышался треск разрываемой ткани и грохот от ломаемой мебели. Девушки замерли рядом с испуганными стражниками, которые держали дверь под прицелом ружей. Алина туже затянула пояс халата, откинула волосы за спину. - Я пойду туда одна, - произнесла твердо. - Ни за что! - тут же отозвалась Женя, - я иду с тобой. Алина искоса посмотрела на решительную подругу. Понимала, что остановить Сафину ей не удастся, поэтому просто коротко кивнула. Они дождались затишья, а потом быстро скользнули внутрь. В комнате было темно, и Алина сначала не увидела его, лишь присмотревшись, различила темный силуэт в углу комнаты. В горле пересохло, мурашки пробежали по коже, но не от ужасного вида монстра с его печальными глазами, а от того, что чувствовала скверну. Это была словно натянутая нить, которая вибрировала, не давая покоя, словно боль от ноющего зуба, изматывающая, иссушающая. Это была жажда, о которой говорила Багра. Это было проклятие, которое поразило не только Николая, просто у Алины больше не было внешних признаков того, что она отравлена тем же ядом. И причиной этому был один человек, которого, даже уничтожив, Алина продолжала ненавидеть. Девушка медленно двинулась вперед. - Алина, - задушено прошипела Женя. Старкова даже не оглянулась, она потянулась к свету, создавая в комнате подобие предрассветных сумерек, понимая, что яркий свет монстр может счесть агрессией. - Николай, - позвала Алина мягко, монстр дернулся ей навстречу, девушка замерла, - я знаю, что ты меня слышишь, - подходила все ближе, остановилась на расстоянии вытянутой руки, - иди на свет, - произнесла тихо, делая свет чуточку ярче. И ошиблась. Монстр взвыл, выбросил вперед лапу, полосонул когтями, разрывая рукав халата, едва-едва не задевая кожу. Алина успела отшатнуться, отпрыгнуть в сторону. Пронзительный крик монстра был полон боли и злобы, он вновь напал. Алина уворачивалась, стараясь отвлечь его на себя, отходила к окну, подальше от двери, подальше от застывшей Жени. Раздался выстрел, пуля просвистела рядом с головой монстра, ударяя в стену да так и застревая в ней. Женя стояла бледная и решительная, пахло порохом, немного металлом. Алина охнула. Они все застыли замерли. Мысли Алины метались в панике, она не знала, что ей делать. Сейчас бы им пригодился шквалистый ветер Зои, но Назяленской здесь не было. Двери распахнулись, и в комнату, едва не сбивая Сафину с ног, влетели близнецы. - Санкта! Берегись! - крикнула Тамара, но было поздно, отвлекшаяся на сердебитов Алина, отлетела к стене, снесенная ударом когтистой лапы. Перед глазами двоилось. Монстр рычал и метался. Толя сжал руку в кулак, монстр покачнулся, вскрикнул надрывно и упал. Близнецы тут же кинулись к нему, сковывая цепями, а Сафина подлетела к Алине, помогая ей подняться. Голова кружилось, тошнило, Алина поднесла руку к затылку, на пальцах багровела кровь. Старковой стало дурно, и она прислонилась к стене. - Нам нужно, - пробормотала, - нужно... - мысли никак не желали собираться в единый, стройный ряд. - Да, - кивнула Женя, понимая подругу без слов, - нам нужна какая-то официальная, удобоваримая легенда. - А еще нужно понять, что же здесь произошло, - подала голос Тамара. И с ней нельзя было не согласиться. Оказалось, что стражники, дежурившие в коридоре у дверей царя, услышали подозрительный шум, а когда ворвались, то увидели монстра, который, как они решили послан убить царя, которого, к счастью, в покоях не оказалось. Тут же послали за госпожой Назяленской. Но ее не было во дворце. Ближайшие комнаты были Жени. Сафина кинулась к Алине. Старкова слушала это, откинувшись в кресле в зале совета и прикрыв глаза. Промокший от влажных волос и крови халат неприятно холодил кожу, но Старкова не спешила согревать себя солнечным светом. - Так, - произнесла хрипло, открыла глаза, встретилась взглядом с Женей, - будем придерживаться этой версии: царя не было в покоях, монстра подослали враги. Какие - только предстоит выяснить. - Стражников отослать, - подхватила Женя. - С алкемами я поговорю, - пробормотал Давид, покачал головой, - что-то не так с составом снотворного. Оно не усыпило монстра, а спровоцировало его появление. Все трое тревожно переглянулись. Могло ли это быть сделано специально? Удар по царю. Удар по Триумвирату. По Алине. Распахнулась дверь, и в зал легкой походкой вошла Зоя, как всегда прекрасная, чуть утомленная, под глазами залегли тени, но они лишь придавали ее облику загадочности, волосы рассыпались по плечам, кафтан был расстегнут. Шквальная выглядела всем довольной. И остановилась под осуждающими взглядами. - Где ты была? - тихо спросила ее Женя. - Отдыхала, - пожала плечами Назяленская. - Ты была нам очень нужна, - произнесла Сафина, еще сильнее понижая голос, казалось, что портная еле удерживается от крика. - У меня не может быть личной жизни? - ощетинилась Зоя. Она наверняка уже знала о том, что произошло. Не могла не знать. Гудел весь дворец, а утром будет сплетничать вся Ос Альта. - Ты была нужна Николаю, - все так же убийственно спокойно продолжала Женя. - Я ему не нянька! - рыкнула Назяленская, - пусть его будущая жена убаюкивает! - Это подло с твоей стороны! - все же повысила голос Женя. - А мне плевать! - разозлилась шквальная. Алине надоело слушать их препирательства. Она устала, она замерзла, она очень хотела спать и закончить уже эту бесконечную ночь. - Хватит, - поднялась Старкова, - Николай цел и невредим. Дворец цел. Никто не пострадал. Давайте расходиться спать. Секунду Зоя сверлила Алину нелюбезным взглядом. И Старкова уже знала, что за этим последует. Зою разозлили, а значит, эта злость требовала выхода. И объектом, как всегда, была Алина. - А ты, я смотрю, входишь во вкус, - зашипела Зоя, - распоряжаешься, приказываешь, манипулируешь Николаем. Так, может, тебе самой стать царицей? Может, женитьба Николая - просто прикрытие? - Совсем сдурела? - спокойно произнесла Алина, - или перебрала с вином? Хватит нести чушь! Лучше поговорите с Николаем и разберитесь уже между собой. Это нужно для блага Равки. - Благо Равки! - рыкнула Зоя, - а благо личное мне позволено? Или если у тебя нет его, то и никому нельзя? Ахнула Женя, проворчал что-то Давид. В зале повисла удушливая, тяжелая тишина. На висках Алины выступил пот. Ей хотелось кричать. Ей хотелось Зою ударить. Ей хотелось спалить здесь все дотла, уничтожить, разрушить. - Я не буду это обсуждать, - холодно произнесла Алина, зло сверкнув глазами, - утром соберем совет. Давид, мы будем ждать отчета от алкемов. - Пойду к ним прямо сейчас, - Костюк взял Женю за руку, и они скрылись за дверью. Зоя проводила их злым взглядом и снова посмотрела на Алину, кусала губы. - Говори уже, - вздохнула Старкова, снова опускаясь в кресло, у нее вновь начала болеть голова. Да что же это такое! Если между ними самими не будет мира, то о каком мире в стране они могут говорить? А это было все, чего хотела Алина, она хотела мира. - Проклятье! Старкова! - взорвалась Зоя, стала нервно расхаживать по залу, - что ты творишь? Алина вопросительно вскинула бровь. - Почему вдруг чувства других людей перестали иметь для тебя значение? Почему я вижу перед собой Дарклинга, глядя на тебя? Заклинательница вздрогнула. Худшее оскорбление и придумать было бы сложно. Но Дарклинг бы не вздрогнул и не отвел взгляд, как то сделала Алина, уставившись в окно, где постепенно светлело небо, обещая скорый рассвет. - Ты знаешь, кого он выбрал? - в голосе Зои было полно боли. - Еще не смотрела. - Веру Тропину! - выкрикнула Назяленская, глаза ее подозрительно блестели. Алина понимала, почему. Семнадцатилетняя Верочка Тропина была полной противоположностью Зое: трогательная тонкая блондинка с серыми глазами, тихая, вежливая, с застенчивой улыбкой, умная, хорошо воспитанная, образованная. Алину такой выбор устраивал. Она надеялась, что Николай выберет Веру. Такая царица вполне подходила, она никогда не будет лезть в политику, она родит здоровых наследников. У нее была большая богатая семья, с обширными связями,поддерживающая царя, эту семью можно было контролировать. Николай сделал разумный выбор, руководствуясь сердцем. - Он не будет с ней счастлив, - в голосе Зои было столько тяжелой тоски, что у самой Алины запершило в горле, а на плечи опустилась каменная плита ее решений, придавливая еще ниже. - Он может быть счастлив с тобой! - поднялась Алина, посмотрела прямо на Назяленскую. - Я уже говорила тебе, что понимаю, что не могу быть с ним! - вскинулась Зоя. - Можешь, - твердо произнесла Старкова, - можешь, если поступишься своей проклятой гордостью. - Дело не в гордости! - сверкнула глазами Зоя. - О Святые! - фыркнула Алина, - не уверяй меня в своей порядочности, в честности, в благородстве. Это любовь, Зоя! О каком благородстве тут говорить? Зоя смотрела пораженно, словно не верила в то, что слышала. - Женя права, - мягко произнесла Алина, - просто иди сейчас к Николаю, и просто поговорите. Словами. Через рот. Можете не словами. И не только через рот, - Старкова усмехнулась, когда Зоя неожиданно смутилась, - мне все равно. Но решите уже что-нибудь, раз и навсегда. И оставим эту тему. Мгновение Зоя сверлила Алину недоверчивым взглядом, а потом вышла за дверь. Старкова протяжно вздохнула и подошла к окну, прислонилась лбом к холодному стеклу и закрыла глаза. Об этом говорила Улла? Твое сердце, твоя душа будут расколоты на части, подобно ледникам Кенст Хьерте. Готова ли ты к этому? Это оно? Вот эта бесчувственность? Вот эта безжалостность? Или просто ей так удобнее? Просто так не больно? Почему я вижу перед собой Дарклинга?! Алина зло усмехнулась, прислонила руки к стеклу, заставив его засиять холодным, безжалостным светом.13.
25 декабря 2022 г. в 06:06
Примечания:
1. Флэшбек
2. Читая ̶л̶и̶с̶т̶а̶я̶ ̶п̶о̶ ̶д̶и̶а̶г̶о̶н̶а̶л̶и̶ "КШ" я не очень-то верила в характер Николая, слишком уж беспечным и жизнерадостным он казался мне как для человека, отравленного скверной, внутри которого сидит монстр, который может навредить близким, поэтому здесь Николай более сломленный, более злой, от чего в конечном счете тоже страдают все вокруг.
3. Что происходит с самой Алиной судить только вам
4. Приятного прочтения в любом случае)