Осколками льда

      Перед ней расстилалась бескрайняя глубокая синь моря, дул теплый ветерок, которого было бы недостаточно для движения корабля, но, к счастью, у них были шквальные. Припекало солнце, чем дальше они продвигались в сторону Слитоловых Островов, тем теплее становилось.       Так и хотелось снять с себя кафтан, хоть он и был из обновленной, легкой и тонкой ткани гришей. Алина задумчиво провела ладонью по ткани. Черной.       Перед отъездом из столицы к ней заглянул один из прочников и преподнес несколько кафтанов из легкой ткани, которая будет уместна на юге. Кафтаны были черными, расшитыми золотой нитью.       На мгновение Алина растерялась. - Приказ Его Светлости князя Одоевского, - поклонился женщине прочник и оставил свертки на столе. Старкова и слова не успела сказать, как за молодым человеком уже закрылась дверь. Это был дорогой подарок, ткань гришей, тем более легкая и тонкая, но прочная, стоила недешево. Но смущало Заклинательницу не это, а цвет. Черный цвет, который женщина носила когда-то давно и от которого отказалась, покинув Ос Альту. Вновь к ней возвращался проклятый черный цвет, принадлежащий врагу, цвет, который она нарекла своим. Алина не строила из себя жертву, знала, что может отказаться от такого подарка, но, вместо этого, направилась к князю.       Он принял ее тут же, как только о приходе Заклинательницы Солнца доложили. Под недовольными взглядами придворных, которые часами дожидались того, чтобы князь их принял, секретарь Одоевского провел Алину в кабинет и удалился. - Не отниму много вашего времени, - произнесла Старкова после приветствия, - всего лишь хотела поблагодарить за обновленный гардероб. - Не стоит благодарности, - отмахнулся князь, - я предпочту, чтобы вы были в безопасности, - он посмотрел серьезно, - вы важный элемент в этой мозаике, Алина, не хотелось бы вас потерять. Алина серьезно кивнула и спросила: - Почему черный? - Но разве не его вы всегда носили? - удивился князь.       И поспорить с этим утверждением было нельзя. Всегда. Она действительно, кроме короткого периода в самом начале своего прибытия в Малый дворец, носила черный цвет Дарклинга.       Еще раз поблагодарив, Алина удалилась. Немногочисленные вещи она собрала довольно быстро и оставшиеся дни гуляла по столице да пыталась следить за ходом расследования пожара в Малом дворце.       Расследование шло тяжело, виновных не нашли, даже подозреваемых не было, что неимоверно злило Старкову, но повлиять на ситуацию она не могла никак, а потом сосредоточилась на предстоящем путешествии.       Перед самым отъездом она получила еще один подарок, на этот раз уже от Алексея. Он преподнес ей пару пистолетов и новый кинжал. Алина рассматривала оружие, которое было простым, как она любила, но от этого не менее смертоносным. - Твой дар - это прекрасно, - серьезно произнес Алексей, - но не хочу, чтобы ты пострадала. - Спасибо, - Алина обняла парня, который мгновенно напрягся, но отстраняться не спешил.       Нельзя сказать, что поездкой Алина наслаждалась, все же она по-прежнему была плохим моряком, но в этот раз путешествие было куда комфортнее, чем на «Ведьме бури». У Алины была своя каюта, пусть и крохотная. А еще было значительно теплее, не приходилось кутаться в многие слои тяжелой одежды. Теперь, наоборот, хотелось снять с себя лишнее, но это было небезопасно, хоть их корабль и шел в центре небольшой флотилии, которую царица отправила на Острова.       Алина то смотрела вдаль, то украдкой поглядывала на дочь, которая неспешно прогуливалась по палубе, о чем-то беседуя с Репиным. Старкова даже завидовала парню, он мог вот так запросто разговаривать с Натальей, которая Алину попросту игнорировала, даже не здоровалась с ней, смотрела сквозь, словно Заклинательница была пустым местом.       Сама Алина за Наташу очень переживала, все же отправиться в плаванье будучи в таком деликатном положении, очень тяжело. Но если кто переносил плаванье плохо, то это вновь была Алина, которая мучилась тошнотой. А ведь она попросила у целителей специальную настойку от тошноты, которую следовало добавлять в воду. Попросила для дочери, но понадобилась она самой Алине. Впрочем, женщина подозревала, что никакой помощи от нее Наташа бы не приняла. Это разбивало Алине сердце, если там от этого сердца вообще еще что-то осталось.       Сегодня, впрочем, море было спокойным, и качки почти не ощущалось. Или же Старкова просто, наконец, привыкла. - Вы выглядите почти счастливой, - послышался голос рядом, - не страшно? Старкова покосилась на Германа, который смотрел на женщину с любопытством. Он единственный из всех гришей Слитоловых Островов не глядел на нее с враждебностью. Как же! Она ведь когда-то уничтожила их Беззвездного святого, их кумира, которому они все поклонялись. Эта слепая вера в Дарклинга пугала и тревожила. Как тревожила и неприязнь, которую выказывали гриши по отношению к Алине. Старкова частенько думала о том, что отправляется в стан врага, туда, где ненавидеть ее будет не только сам Дарклинг. Раньше ей не приходила в голову эта простая мысль, но столкнувшись с открытой неприязнью, Алина поняла, что будет очень и очень непросто. Лишь Герман вел себя вежливо и равнодушно. Или же хорошо владел собой, что было еще опаснее. Знала Алина таких вот сдержанных людей, которые потом с тем же непроницаемым выражением лица подсыпали яд в чай. - Это угроза? - приподняла бровь Алина, - разве мы едем во враждебную нам страну? - Нет, - смутился парень, - конечно, нет. Для Слитоловых Островов будет честью принять делегацию Равки, частью которой мы все хотим стать. Мы очень рады, что на нашу землю ступит представитель царской фамилии, но вы... - Но я враг вашему господину, - перебила Алина, энергично кивнув, - я понимаю. Но это только между мной и Дарклингом, это не касается политики и будущего союза Равки и Слитоловых Островов.       Она лгала, конечно. Никогда их отношения с Дарклингом не были только между ними. Всегда страдали те, кто был рядом. В прошлый раз Равка упала в пламя гражданской войны, которая продолжалась и после смерти Беззвездного святого, а враги внешние чуть не растащили страну на куски.       Что выйдет из этого столкновения, - а столкновение будет непременно, - Алина не знала. Но ей не хотелось наживать еще больше врагов, их и так было достаточно за ее долгую жизнь. Друзей - гораздо меньше.       Старкова вновь посмотрела на дочь, которая улыбалась, вид у нее был здоровый и всем довольный. Словно почувствовав ее взгляд, Наталья посмотрела прямо на Заклинательницу. Губы Ягужинской тут же сжались в тонкую линию, а глаза непримиримо сверкнули, становясь из теплых карих почти черными от гнева. Алина тут же отвела взгляд, ей не хотелось быть причиной даже плохого настроения дочери.       - С вашего позволения, - Алина коротко кивнула Герману и направилась к себе в каюту, намереваясь скрыться с глаз Наташи. Но дойти до каюты не успела. Безмятежную тишину расколол страшный крик, а потом на пороге каюты Ягужинской появилась бледная служанка. - Ваша Светлость! - девчонка дрожала, - там... там! - Что случилось? - кинулась к служанке Наташа, встряхнула ее, - да говори ты толком! - но так и не сумела добиться ответа. Отодвинув девушку, решительно открыла дверь каюты и вскрикнула, побледнев. Алина тут же оказалась рядом, за ней последовал Герман. Все трое они смотрели на компаньонку Натальи, с которой та делила каюту. Женщина распрострелась на полу, сомнений быть не могло: она была мертва. Рядом с ее рукой валялся разбитый стакан, по полу растеклась лужа, рядом же упал стул, словно женщина цеплялась за него в попытке удержаться на ногах. А на небольшом столике... Алине стало дурно, она вцепилась в косяк, ноги ее не держали. Ее и Наталью отодвинул Репин, кинувшийся к женщине, но остановившийся на половине пути. Он поймал взгляд Ягужинской и отрицательно покачал головой. Наталья в ужасе прижала руки ко рту.       - Что случилось? - появившийся Алексей был встрепан, обратил свой взор на Льва, потом перевел его на распростершуюся у ног сердцебита компаньонку, - как это произошло? Повисло молчание, прерываемое лишь звуком трепещущих на ветру парусов.       - Мое лекарство, - наконец, отмерла Алина, - мои капли... Все посмотрели на нее. Глаза Ягужинской потемнели от гнева. - Ты что же... - начала она и осеклась, черты лица ее заострились, а губы побелели. Алина сделала шаг к дочери, намереваясь поддержать ее, но женщину опередил Алексей, что, конечно, было к лучшему. Едва ли Наталья хотела, чтобы Старкова ее касалась. Репин взял в руки пузырек из темного стекла, стоявший на столе, внимательно осмотрел его со всех сторон. - Полагаю присутствующий здесь алкем способен выяснить, что за яд добавлен сюда? - он посмотрел на Германа. - Способен, - в тон ему ответил алкем, делая шаг вперед. Алина перегородила ему дорогу. - Нет, - произнесла твердо. - Нет? - удивился Репин, вопросительно вскинул бровь, - Алина, мы должны узнать, кто пытался тебя отравить.       Старкова замерла на мгновение, слова доходили до ее сознания с трудом. Ее столько раз пытались убить, что пора бы было уже привыкнуть, но каждый раз Алина эмоционально реагировала. Неприятный холодок прошел по коже, заставляя вздрогнуть. Это близкое, смрадное дыхание смерти, которая вновь прошла рядом, нельзя было спутать ни с чем. Старкова часто задышала, пытаясь успокоиться, но привычно оцепенела, пытаясь и взять себя в руки, и критически мыслить, и не дать страху захватить разум.       - Исследовать состав будут наши целители, - твердо произнесла Алина. Герман насмешливо фыркнул. - Не доверяете нам? - При всем уважении, - сухо произнесла Алина, - вы только десять минут назад угрожали мне. - Это не было угрозой, - растерялся парень. Старковой и дела не было до его оправданий. - Как вообще твое лекарство оказалось здесь? - процедила Наталья, стараясь не смотреть на труп, но и не глядя прямо на Алину. - Твоя компаньонка попросила что-то от тошноты, - вздохнула женщина, - и я дала ей средство, которое помогло мне самой. - Значит, ты уже пила лекарство, - задумчиво произнес Лев. - Значит, яд добавили позже, - отозвалась Алина, - здесь, на корабле, и случилось это совсем недавно.       Присутствующие переглянулись. Старкова приказала себе не думать о том, что произошло. Из-за нее погиб человек. И чудо, что не погибла она сама. Или... она бы не погибла?       Женщина забрала пузырек у Льва. - Сама отнесу целителям, - она повернулась к Наталье, - княгиня, - произнесла, - мне жаль. Наташа наградила Алину тяжелым взглядом и ничего не сказала. Обнимавший Ягужинскую Алексей выглядел обеспокоенным. Алина развернулась на каблуках и пошла прочь.       Целители не смогли дать однозначного ответа, бились над составом капель весь день, а к вечеру смогли сказать, что яд бы сделан на основе юрды. - Сорт не из Нового Зема. Пожилой целитель не стал договаривать. Алине это было и не нужно. Если не Новый Зем, то Слитоловы Острова, которые также выращивали юрду, пусть и в гораздо меньших количествах. Но не слишком ли это было очевидно? Яд на основе сорта юрды, произрастающей только на Слитоловых Островах? Выглядело так, будто кто-то хотел подставить делегацию. Или же тому, кто хотел Алину отравить, было неважно, как добиться своей цели. Возможно, этот человек был готов и умереть за то, что сделал. И готов был спровоцировать дипломатический скандал? Если бы он был. Это Алина тоже отчетливо понимала. Она не занимала никакой официальной должности, поэтому ее смерть была бы неприятна, но едва ли могла бы повлиять на предстоящий союз.       Вот только целители быстро опровергли ее выводы. - Едва ли вы бы умерли, скорее последствия были бы катастрофическими для вашего дара, - произнес целитель. - Какими? - отрывисто спросила Алина. Мужчина лишь развел руками. Он не знал. Попросил оставить капли, чтобы попытаться еще разложить жидкость на составляющие. Алина оставила и пошла прочь.       Она с ужасом думала о том, что могла пострадать Наташа. Она ведь взяла эти капли для нее. Алине стало так дурно, что она прислонилась к какому-то ящику, стараясь не упасть. Голова кружилась, а во рту пересохло. На нее словно только сейчас в полной мере навалилось осознание того, что произошло.       Женщина равнодушно смотрела на Льва и Алексея, которые приближались к ней, и не двигалась с места. - Что ты выяснила? - с ходу спросил Лев. Алина молчала. Она не хотела говорить о том, что яд был со Слитоловых Островов, что скорее всего ее хотел отравить кто-то из их будущих союзников. Это было, в общем-то, логично. Кто-то мог действительно захотеть отомстить ей за падение своего господина. По его приказу? Или по собственной инициативе? Что будет, если сейчас Алина скажет об этом принцу и его верному сердцебиту? Репину и дела нет до самой Алины, а вот Алексей может совершить опрометчивый поступок, начать разбирательство, которое сейчас было вовсе не нужно. А, может быть, дело было не в мести? Может быть, расчет был на то, чтобы сорвать союз Равки и Островов? Но тогда заговорщики выбрали не ту мишень.       Слишком много вопросов, на которые у Алины не было ответа. Ей оставались лишь смутные догадки и осторожность в будущем, ведь от юрды-парема, какого бы сорта она ни была, не было противоядия.       - Алина? - позвал Алексей, его серые глаза мерцали беспокойством и участием, он хмурился. Гневался, быть может. - Ничего особенного, - произнесла Старкова, отвечая на вопрос сердцебита, - целители еще подумают над составом яда. - Стоит все же дать алкемам разобраться с этим, - произнес Алексей. - Нет, - резко произнесла Алина. - Алина, - устало вздохнул принц, осторожно коснулся плеча женщины, - они наши союзники. - Я им не доверяю, - прямо ответила Заклинательница, - ваши союзники - возможно, но не мои. - Ты не права, - мягко произнес Ланцов. - Права, - упрямо отозвалась Алина, - они слишком преданы Дарклингу, любой из них мог... Она осеклась. Убить ее? Но это была бы не смерть. Это была бы участь гораздо худшая.       Алина видела гришей, отравленных паремом. Это было жуткое зрелище. Их убивали из жалости, потому что другого выхода не было. Эти гриши были опасны и неконтролируемы. И вот эта месть как раз была в духе Дарклинга. Уничтожить ее не физически, уничтожить ее силу, извратить, изломать, превратить в нечто худшее, чем скверна.       Старкову снова затошнило. То ли от этих мыслей, то ли потому, что усиливалась качка.       - Оставим этот разговор, - произнесла Алина. - Нет, не оставим, - вступил в разговор Лев, - Герман уже выразил обеспокоенность тем, что между нами нет доверия. Дело не только в тебе, Алина. Что если в конечном счете дело в том, чтобы вбить клин между Равкой и Островами? - В таком случае, предатели могут быть как с их, так и с нашей стороны, - отозвалась Алина, - а я всего лишь разменная монета, и на моем месте мог оказаться любой. Но подумай о том, что я не играю никакой существенной роли. По факту, я даже не вхожу в делегацию Равки. У меня нет титула или должности. Я всего лишь... - Заклинательница Солнца? - улыбнулся Алексей, - ты говоришь ерунду. Твоя смерть, - он осекся, собрался с духом, - твоя смерть повлекла бы за собой последствия для потенциального союза. - Как и смерть любого с одной или другой стороны, - парировала Старкова. - Значит, никто не в безопасности, - произнес Репин, - а ты скрываешь важную информацию. И нет, - он поднял вверх руку, пресекая попытки Алины спорить, - не говори, что это не так. Я чувствую твою ложь. Алина закатила глаза. Как же было сложно с этими сердцебитами, право слово! А с Репиным сложнее всех! - Это не была бы смерть, - наконец, произнесла Старкова, - это что-то на основе юрды, подобие парема, но не совсем он. Что-то новое, что скорее несло бы угрозу моему дару, но не моей жизни. Только это еще хуже. Вы же знаете, как искажает дар гришей парем, развивается зависимость, последствия предсказать невозможно. Это хуже скверны, - женщина поморщилась, - тот, кто хотел меня отравить, хотел отомстить, не убить. Убить было бы слишком просто.       Старкова замолчала. Ее мысли вновь вернулись к Дарклингу. Она осторожно тронула нить их связи, которая отозвалась привычной вибрацией во всем теле. И если очень пожелать, то можно было бы почувствовать биение чужого сердца. - Нам всем следует быть очень осторожными, - вздохнула Алина, - и не только здесь. Едва ли на Островах будет безопаснее. Молодые люди обеспокоенно переглянулись. Кажется, только сейчас все они начали осознавать, в какую опасную авантюру ввязались. ***       Раздался крик впередсмотрящего, и Алина, которая собиралась было уйти к себе, встрепенулась, а потом нахмурилась. Было еще рано для прибытия на Ворию - самый большой и главный остров. Или она неправильно оценила расстояние и время? На море Алине всегда было сложно. Но, судя по тому, как во все стороны полетели приказы, она не ошиблась. Для прибытия было еще слишком рано.       - Алина, - рядом оказался Алексей, вид у него был собранный и лишь чуть бледный, - тебе стоит отправиться к себе. - Что происходит? - негромко поинтересовалась женщина, и не думая выполнять приказ. А это был именно приказ принца как командующего их небольшой флотилией, никак не просьба друга. - Впереди шуханские корабли, - отрывисто ответил парень, - бой прямо у берегов Вории. - Что делаем мы? - спросила Алина. Глаза парня сверкнули, в них появились знакомые шальные искры. Старкова уже знала ответ, но почему-то хотела услышать. Ей нравилось, как преобразился Алексей на море. Это была его стихия, его второй дом. Он был уверен в себе, не колебался принимая решения и выглядел абсолютно счастливым. - Дадим бой! - оскалился Ланцов. - Сколько их? - сочла нужным уточнить Алина. Парень своенравно тряхнул головой. - Врагов не считают, Алина, - ухмыльнулся и даже подмигнул нахально, - их бьют! Старкова фыркнула смешливо, закатила глаза. Невольно улыбалась, не могла не улыбаться, глядя на то, как Ланцов весь пышет энергией, готовый идти в бой, рвется, наконец, сделать что-то. Все же плаванье на корабле - утомительное и скучное занятие. А здесь настоящий бой, прямо на подступах к Островам, настоящее дело. Мальчишки всегда остаются мальчишками, сколько бы им ни было лет. Война - это всегда так увлекательно для них. - Поэтому, - посерьезнел парень, - ты... - Я остаюсь, - перебила Алина, - может быть, сумею чем-то помочь.       На самом деле, едва ли она могла бы. Старкова воевала на суше, в бое морском не понимала ничего. Море всегда было слишком сложным для нее. Будучи отвратительным моряком, едва ли Алина смогла бы стать хорошим капитаном корабля. Она всегда это понимала и не рвалась туда, где могла лишь навредить. Но сейчас хотела быть рядом. То ли ей самой было скучно, то ли где-то в глубине души боялась за Алексея, хотела защитить. Хотя едва ли ему, деятельному и решительному, была сейчас нужна ее защита. А совета ему дать Старкова не могла. Спорить у них не было времени. Ланцов отрывисто кивнул, и они поспешили на мостик.       - Полный вперед! - скомандовал принц, глаза его горели азартным огнем. Алина только хмыкнула. Он нарушал боевой порядок, согласно которому корабль командующего всегда должен был идти в середине, прикрытый остальными судами. Но Алексей как истинный Ланцов никогда не следовал правилам.       Стрелять они начали еще на ходу, не давая времени врагу перестроиться, не оглядываясь на свои корабли, не дожидаясь, пока перестроятся и они.       Стремительная атака, быстрота, эффект неожиданности сделали свое дело. Шуханский флот растерялся, что позволило им подойти еще ближе. Вокруг грохотало, взрывалось, трещало, хлопали паруса, отрывисто и громко отдавались команды. Алина лишь любовалась слаженной работой команды, восхищалась меткостью выстрелов, тем, как Ланцов быстро реагирует на малейшие изменения в ходе боя. Старковой не было страшно, она была восхищена, хотя от грохота и криков закладывало уши, хотя огонь неприятеля становился все яростнее.       Суда Шухана были легче и поэтому маневреннее. С удивлением Заклинательница отметила, что и заклятый враг позволяет гришам служить на их кораблях. Это было поразительно, но весьма практично - отринуть многовековую ненависть и дремучий страх с выгодой для себя, что, конечно, усложняло ситуацию для Равки.       Корабли Шухана достаточно отошли от стен Вории, теперь орудия крепости не могли их достать, а корабли Слитоловых Островов пока не могли настигнуть. Отвлекая шуханцев на себя их флотилия внезапно оказалась с ними один на один.       Эффект неожиданности постепенно сходил на нет. И Алина даже думать не хотела, сколько людей они уже потеряли. Она лишь наблюдала, с досадой думая, что не может ничем помочь. А потом в самую гущу боя ворвался корабль с уже знакомым флагом, мелькнула витиеватая надпись на борту. Алина рассмеялась. Кто еще мог первым прийти им на помощь? Конечно, «Ведьма бури». Их приветственный залп быстро потонул в звуках выстрелов. Но стало чуть легче. А потом...       Алина!       Старкова вздрогнула. Поразительно, что среди всего шума выстрелов, ломающегося дерева, свиста ветра и отрывистых криков команды она услышала тихий голос, что звал ее. Впрочем, этот голос она услышала бы всегда и везде.       Алина повернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с Дарклингом. Он смотрел непривычно серьезно. - Я помогу, - произнес. Женщина чуть было не спросила, с чего бы это, но вовремя прикусила язык. В конце концов, на их корабле его гриши. А своих людей Дарклинг не оставлял никогда, уж этого у него было не отнять. Пока гриши были преданы ему, их жизни были бесценны, и за них Заклинатель был готов заплатить любую цену. - Но ты должна помочь мне, - спокойно продолжил Дарклинг.       Он, как всегда, был собран и чуточку отстранен, каким бывал в бою. Алина на мгновение задумалась: где он. На корабле? В крепости? Старкова нахмурилась, мгновение смотрела в знакомые темные глаза, а когда поняла, чего он от нее хочет, чуть было не ляпнула по привычке: «невозможно!»       - Дарклинг! Это невозможно! - она смотрит на него, чуточку капризно надув губы. По правде говоря, она уже устала, и все чего ей хочется, это теплая ванна и ужин. Вероятно, поздний. Вероятно, в одиночестве, потому что гриши уже поужинали. Если только Заклинатель не составит ей компанию. Впрочем, сегодня он, кажется, готов составить ей компанию только в тренировках, что обидно. - Возможно, - твердо отвечает мужчина, улыбается уголками губ едва-едва. Он видит ее насквозь. Ее желание увильнуть, бросить все на половине пути. Ее дар - капризное солнце, что ранней весной то выглянет из-за туч, то спрячется вновь, то греет, а то лишь вспыхивает слабой искрой мимолетно. Терпению Дарклинга, который занимается с ней лично, можно только позавидовать. Но и требует он от Алины немало. Девушка обреченно вздыхает. У нее никогда не получается Дарклинга отвлечь. Если он поставил цель, они, как правило, ее добиваются, сколько бы времени это ни заняло, сколько бы сил ни отняло.       Алина отрывисто кивнула, развернулась круто, глядя на то, как тьма постепенно затапливает все вокруг, подобно гигантскому спруту, тянет свои щупальца к кораблям противника, окутывает непроницаемым коконом и их корабли. - Что происходит? - Алексей подлетел к Заклинательнице, схватил за руку слишком сильно, заставив зашипеть. Алина едва сдерживала дрожь. За столько лет она и забыла, каковов это - ослепнуть по чужой воле, позволить тьме затопить все вокруг. Руки женщины инстинктивно дернулись в желании расколоть этот мрак, она едва сдержала себя. - Спокойно, - негромко произнесла женщина, дыша глубоко, говорила Алексею, а приказывала успокоиться к себе, - когда я скажу, ты дашь команду канонирам. - Это ведь... - голос принца слегка хрипел, то ли от того, что он кричал, отдавая команды, то ли потому, что ему, как и всем, было страшно оказаться в эпицентре тьмы. Словно они погрузились во тьму Каньона.       Да, вот, что это напоминало, черноту Тенистого Каньона, полную опасностей, несущую смерть. Невыносимый ужас, который сковывал каждую клеточку существа. Поразительное сродство, которое она всегда чувствовала, находясь во тьме.       - Да, - отрывисто произнесла Алина прежде, чем ослепла окончательно. Казалось, что даже звуки стали глуше в этой мгле. Орудия перестали грохотать, опали паруса. Корабли были дезориентированы. Сама Старкова закрыла глаза, воспроизводя перед мысленным взором расположение вражеских кораблей. Главное, было не задеть своих же. Это требовало определенных усилий, тонкой, точной работы. Но Дарклинг никогда не учил ее только грубой силе.       - У тебя все получится, - шепот над самым ее ухом, странно даже, как чужое горячее дыхание не сдирает кожу на ее шее. Признаться, Дарклинг больше отвлекает, чем помогает. Его близость, его тепло, кажется, сводят Алину с ума. Она прикрывает глаза, хоть в том и нет нужны, ведь вокруг царит чернильный мрак. Алине кажется, что она ослепла. Девушка чувствует, как на плечи ложатся чужие сильные руки, чуть сжимают их, заставляя дрожать. - Алина, - в голосе - приказ, не стоит обманываться, это не просьба, - сейчас.       - Алина. Сейчас.       Ее свет вырвался наружу, освещая только корабли противника, в то время, как сами они оставались под прикрытием тьмы. - Алексей, - Алине не нужно было открывать глаза, чтобы понимать: она справилась. Принц гаркнул, отдавая приказ. К счастью, Зоя тоже оказалась сообразительна, как и всегда, пушки «Ведьмы бури» вторили их собственным. Но даже в этом грохоте и шуме, Алина различила над ухом чужой удовлетворенный смешок. А потом ощущение чужого присутствия исчезло.       Старкова открыла глаза. Тьма постепенно рассеивалась, от дыма слезились глаза. Ликующие крики команды сливались с треском огня. Они победили. - Это было, - тихо произнес Алексей, глядя восхищенно, - потрясающе. Как ты... как вы... - он мялся, не зная, как задать вопрос. - Я просто слишком хорошо его знаю, - с горечью отозвалась Алина.       И это пугало. Они действовали так слаженно, словно не было вражды и ненависти, словно это не она его убила, словно это не он грозился содрать с нее кожу и уничтожить всех, кто ей дорог. Словно бы он не хочет сделать это вновь. Заклинательницу передернуло от ужаса.       - Вот видишь, моя милая Алина, - он смотрит на нее восхищенно, так, как не смотрел никто и никогда до него, - у тебя все получилось. Она улыбается в ответ ярко, сияет, подобно ее солнцу. Ей хочется быть лучшей во всем. Для него. ***       Вория считалась неприступной крепостью, скалистая местность острова обеспечивала надежное прикрытие, считалось, что ее невозможно взять. Любой корабль, который подходил к стенам, становился мишенью, как бы быстроходен ни был. Тем более что субстанциалы Слитоловых Островов считались одними из лучших оружейников в мире. Острова столетиями учились оборонять себя, и у них это неплохо получалось. Они потратили несколько часов, чтобы безопасно войти в гавань, следуя за «Ведьмой бури».       - Ну, Старкова! - Зоя то ли была разгневана, то ли восхищена. - И я рада тебя видеть, - хмыкнула Алина, но обнимать не рискнула.       Выяснять отношения не имело смысла, они победили, и неважно, как. И скоро в Шухан полетит весть о том, что часть их флота уничтожена, о том, что Заклинательница Солнца прибыла на Слитоловы Острова. Не стоило сомневаться, Шухан ответит быстро и жестоко. А они должны быть готовы.       - Ваше Высочество, - поклонилась принцу Зоя, - Ваше Сиятельство, - неодобрительно посмотрела на княгиню, покачала головой, цокнула.       Алина старалась держаться от бледной дочери, которая, очевидно, плохо перенесла битву, подальше. Она была только рада, что у Натальи хватило благоразумия не лезть на рожон. Хотя каждую минуту боя Старкова переживала за Наташу, все время на периферии ее сознания было это выматывающее беспокойство, которое, признаться, отвлекало. И никакое восхищение моряцкими навыками Ланцова не могло этого изменить.       Их встречала скромная делегация из трех гришей - сердцебит, фабрикатор и проливная. Алина и Зоя переглянулись, Назяленская презрительно скривилась. Намек на Триумиврат был слишком очевиден. Герман приветствовал их сердечно. Алина мрачно смотрела на алкема.       После истории с отравлением они едва ли перемолвились парой слов. Наверное, Алина даже была рада, что их путешествие окончено, атмосфера на корабле последние дни была слишком напряженной. А такое, как правило, ведет к взрыву.       Делегация приветствовала Ягужинскую и принца. Алина старалась держаться, как можно, более незаметно. Но это, конечно, было невозможно. Слишком уж она была заметна в своем черном кафтане. Старкова прокляла себя за то, что пошла на поводу у Одоевского. Хотелось же ей выделиться! Право слово! Словно ей вновь семнадцать! Какая глупость!       - Госпожа Алина, - они поклонились, смотрели с интересом, но Старковой чудилась скрытая враждебность в их взоре. Или она уже накручивает себя? В любом случае Алине было некомфортно здесь находиться. С удивлением она почувствовала, как холодеют руки, хотя стоял жаркий летний день, - мы рады приветствовать на Слитоловых Островах саму Заклинательницу Солнца! Все взоры обратились на нее. Алина постаралась удержать нейтральное выражение лица. - Благодарю, - отозвалась холодно. - Мы приносим свои извинения за скромность встречи, но война не оставляет места для роскоши, - произнес сердцебит, - однако в замке вас ждет достойный прием. - Мы бы хотели встретиться с главой Совета Островов, - произнесла Наталья, - вероятно, - она помедлила, глаза ее потемнели, - у него множество других дел, раз он не встретил нас лично, как полагается, - она говорила мягко, но в тоне звенели нотки стали.       Действительно члена царской семьи, под руку которой хотят перейти Острова, посла и Заклинательницу Солнца согласно всем правилам этикета должен был встречать глава Совета или хотя бы кто-то из его членов. Но здесь были только гриши и стража. Выглядело некрасиво, несмотря на оправдания о том, что идет война.       Гриши замялись. Повисла неловкая пауза. - Нас ведь ожидали, верно? - понизила голос Ягужинская, глаза ее сверкнули. Вокруг воцарилась тишина. - Разумеется, Ваше Сиятельство, - смиренно склонила голову проливная. - А раз нас ожидали, - вступил Алексей, улыбаясь беспечно, хотя в серых глазах мелькнула настороженность, - то мы с удовольствием встретимся с главой Совета и самим Советом, - он ловко встал рядом с Натальей, - полагаю, что эти кареты для нас, - он кивнул в сторону приготовленных экипажей, - тогда не будем медлить, - княгиня, - он предложил Наталье руку. Та помедлила, но руку приняла. Алексей помог ей забраться в карету, хлопнула дверца. Зоя и Алина уселись в соседний экипаж.       - Почему мне чудится какой-то подвох, - задумчиво произнесла Назяленская, глядя на Алину. Старкова тяжело вздохнула, уставилась в окно, глядела на узкие улочки и дома, некоторые из них были вырублены прямо в скале. Она была здесь впервые. Как-то жизнь не заводила ее на Слитоловы Острова, а ведь здесь был прекрасный климат. И можно было устроиться вполне комфортно. Море, солнце, удаленность от основных держав. Говорили здесь на диалекте керчийского, в котором попадались и равкианские, и шуханские, и новоземенские слова, вполне понятном для Алины. Пожалуй, Старкова могла бы тут прижиться. Но не теперь. Не когда здесь главенствует Дарклинг. - Потому что скорее всего он есть, - отозвалась Алина, - нас ждали здесь, но ловко показали, что пока власти Равки тут нет. И мы обе знаем, кто за этим стоит. Женщины переглянулись. - Ты уже видела его? - спросила Алина. - Нет, - покачала головой Зоя, сжав зубы, - мы все время были на корабле. Вы очень помогли нам с Шуханом, - призналась, - этот, - женщина невольно улыбнулась, - маневр Ланцова. Словно Николай стоял за штурвалом, - она ностальгически улыбнулась. Алина хмыкнула в ответ. Да, это был истинно ланцовский маневр: безумие и стремительность, быстрота и эффект неожиданности. К волькре правила, если это эффективно. Да, это было так по-ланцовски. И от этого тепло расцветало в груди.       - Боишься? - в свою очередь спросила Зоя. - Да, - не задумываясь, ответила Алина. Она боялась. Она не считала нужным это скрывать. Это раньше она играла бы роль, ни за что не показала бы никому, как боится, но не теперь. Теперь она могла признаться в своих слабостях. Она боялась. Она знала, что Дарклинг стал опаснее. И ее призрачная надежда на то, что, быть может, растерял хоть часть силы, не оправдалась. Бой это наглядно показал. Заклинатель Теней был все так же силен и смертельно опасен. И очень-очень зол.       Карета остановилась, их чуть тряхнуло. Дверь распахнулась, Алина выбралась наружу. Замок Вории, расположенный на скале, нависал над ними. Старкову передернуло - неприятное чувство. Довлеющее. В другое время она непременно оценила бы неприступность крепости, порадовалась бы ее выгодному положению с точки зрения военной, но не сейчас, когда все ее мысли были заняты предстоящей встречей. Спазм сжимал горло, а лицо залила мертвенная бледность. Еще немного, и дар выйдет из-под контроля. Очень давно Алина не испытывала такого страха. А ведь ей придется быть рядом с этим страхом. Ей стоит взять себя в руки. Она в юности так не боялась. Так что же с ней стало теперь?       - Алина? - в какой момент Алексей оказался рядом, женщина не заметила, - все в порядке? Он был так внимателен к ней, серые глаза мерцали беспокойством и участием. А ведь это она, пожалуй, должна была его утешать. - Все нормально, - отозвалась за нее Зоя, пока Старкова медлила и не могла заставить себя войти внутрь, - просто ей солнышко голову напекло. Нам пора, - отрезала жестко, не давая Алине пути к отступлению. И она была права. Да, им пора. Ей пора встретиться лицом к лицу с тем, кого когда-то уничтожила.       Они прошли по широким коридорам. Алина пыталась отвлечься, разглядывая обстановку, отмечая ее изящество, но не роскошь, что ей бы понравилось в любое другое время, но не сейчас, когда она так была поглощена собственными переживаниями. Она напременно рассмотрит все, но чуть позже. Взгляд женщины скользил, не останавливаясь ни на чем, мысли разбегались, а уж разбираться в своих чувствах Алина и вовсе не хотела, отложив это неприятное занятие.       Они немного помедлили перед высокими двойными дверями. В самый последний момент, прежде, чем двери распахнулись, Старкова успела заметить изящную резьбу - солнце в затмении. Проклятый позёр! Усмехнулась зло и с этой усмешкой ступила по мраморному полу в большой зал. И взгляд ее сразу же нашел фигуру в черном, а он, конечно, смотрел в первую очередь на нее.       Мир замер и отодвинулся куда-то. Всё исчезло. Все исчезли. Кроме знакомой фигуры в черном.       В ушах ревела кровь, но ничто и никогда не могло заглушить мягкого голоса, произнесшего с вкрадчивым спокойствием: - Здравствуй, Алина.