Осколками льда

      Вокруг нее - тьма. Та, что не рассеять светом, каким бы ярким и сильным он ни был. Тьма плотная, осязаемая, заставляющая Алину задыхаться и едва ли не скулить от отчаяния. Ее руки - в крови, липкой и холодной, она оставляет на коже подсыхающую корочку, от которой зуд распространяется по всему телу. Запахи металла и пороха щекочут ноздри, от них тошнота подступает к горлу, заставляя сглатывать вязкую желчь. Алина стискивает зубы. Все тело ее напряжено, женщина чувствует опасность, что неспешно подкрадывается к ней, ступая мягко, но не знает, с какой стороны та придет. За миг до нападения разворачивается круто, всаживая нож в грудь подошедшего человека и вскрикивает, отшатываясь, когда на нее смотрят серые глаза Алексея.       Старкова резко села на кровати, задыхаясь, прижимая к руку к груди, словно пыталась замедлить бег бешено колотящегося сердца. По спине струился пот, волосы спутались, влажные пряди липли к шее и вискам. Женщина дышала загнано, из открытого окна задувал свежий ветерок раннего утра, но в комнате было слишком душно. Наверное, поэтому ей вторую ночь снятся кошмары. Ну или ей не суждено спать спокойно в этом замке, принадлежавшем врагу.       Точнее формально здесь располагался Совет Островов, это была резиденция его главы и его придворных, включая государственный аппарат, но уже к вечеру первого дня Алина поняла, что рука Дарклинга чувствуется здесь во всем. Ее мало интересовало, как уживаются здесь глава Совета, оказавшийся уже немолодым алкемом, но было интересно понаблюдать, как Дарклинг и Стефан делят власть. Такая возможность ей представилась уже следующим утром, когда они отправились на встречу с Советом.       В качестве статс-секретаря Алексея Алина не имела доступа к закрытым заседаниям, хотя и все документы теперь проходили через ее руки. Старкова, конечно, хотела бы присутствовать непосредственно на своеобразном поле боя, в который, несомненно, превратится каждая встреча с Дарклингом, но формально не имела на это права. Наталья и так была не слишком довольна, что Алина получила должность. - Княгиня, - Алине стоило огромных трудов говорить спокойно, она смотрела куда угодно, но только не на мрачную дочь, которая сверлила ее нелюбезным взглядом. Хотя мимолетного взгляда Старковой хватило, чтобы понять: Наташа тяжело переносит жару и, судя по кругам под глазами, плохо спит. Алине хотелось бы помочь словом или делом, но Наталья окружила себя толстыми стенами, через которые Заклинательнице было не пробиться, как бы ни старалась, - это не мои амбции. Мне нужно играть с Дарклингом на равных. - Я думала, что ваши игры, - процедила Наталья, - остались в далеком прошлом, а здесь и сейчас мы действуем заодно. - Не уверена в этом, - твердо ответила Алина, - и чтобы это понять, мне нужно быть лицом официальным.       Так она получила должность статс-секретаря Алексея, чему тот, ненавидевший возиться с бумагами, был бесконечно рад, и даже не скрывал своего легкомысленного злорадства. Алина закатывала глаза на это ребячество, Лев хмыкал и посматривал в сторону Алины со знакомой настороженностью. Еще один человек, наряду с Натальей, отчего-то считавший, что Старковой слишком уж хочется власти. Не хотелось. Но формальности стоило соблюсти. Итак, как статс-секретарь она не имела доступа к обсуждениям. Не имела бы, если бы не Стефан, который несмотря на открытые возражения Дарклинга, повелел Заклинательнице Солнца остаться после того, как их всех представили друг другу, и его поддержали остальные члены Совета. - Благодарю, Ваше Высокопревосходительство, - склонила голову Алина в жесте благодарности, едва сдерживая улыбку. Это была крохотная, но победа, особенно, когда столкнулась с потемневшим от ярости взглядом Дарклинга, который хотел отстранить ее от любого обсуждения. Не вышло.       Они обсуждали оборону Вории, а еще необходимые документы, согласно которым Слитоловы острова станут частью Равки. Острова сохраняли свою автомномию, некоторые законы, переходили под руку наместника, который не будет обладать абсолютной властью, принимая решения совместно с Советом. Флот и армия Островов становились частью флота и армии Равки.       На Дарклинга, который теперь, оставаясь главнокомандующим армии Островов, вынужден будет подчиняться генералам из Ос Альты, было приятно смотреть. И Алина пожалела бы его, потому что знала, каково это - подчиняться тем, кто зачастую сидит только в своих кабинетах, пусть и при Анне таких было меньшинство, но не могла подавить в себе легкое злорадство.       - Думаешь, что победила, статс-секретарь? - поинтересовался Дарклинг после встречи с Советом. - Его Высочество ждет отчет о состоянии армии и флота Островов к завтрашнему утру, - спокойно отозвалась Алина, не собираясь отвечать на выпад, - передашь через меня, - и ушла, даже не взглянув в сторону Заклинателя Теней.       Глупо и наивно было думать, что сможет спокойно спать в этой крепости, ведь несмотря ни на что, постоянно ожидала какой-то подлости. Удивительно, что Алексей спал спокойно вторую ночь, монстр его не тревожил, хотя порой глаза его опасно темнели, становясь черными, что, безусловно, тревожило Алину. Находиться рядом с Дарклингом принцу было тяжело. А еще Алину тревожило поведение Репина, который пропадал вместе с другими гришами в замке, сдружившись с Германом еще на корабле, теперь пытался оказаться, как можно, ближе к тьме, которая его когда-то спасла. Она поделилась своими опасениями с Ланцовым.       - Брось, Алина, - махнул рукой принц, - он всего лишь пытается узнать лучше культуру, которая теперь является частью нашей страны. Старкова скептически хмыкнула, приподняв вопросительно бровь. - Нам всем не мешало бы, - продолжил Алексей.       Алина была согласна, что узнать Острова лучше следовало бы, но доверять им? Место, находящееся на перекрестке культур, где традиционно было смешение народов, языков и традиций, завораживало своей пестротой и ярким разнообразием, но что скрывалось за этой яркой оберткой? Старкова пока не знала ответов на эти вопросы. Понимала, что это присутствие Дарклинга делает ее такой настороженной, что, не будь его, и, возможно, все было бы иначе для Заклинательницы Солнца. Впрочем, тогда она едва ли оказалась бы здесь в качестве статс-секретаря Алексея.       Алина бросила взгляд на стол, который уже был завален бумагами, а вместо книг на полках теперь стояли бесчисленные папки с документами. Впрочем, кое-какие книги все же были: Свод законов Равки, Свод законов Слитоловых островов, воинский и морской устав Островов и Равки, а еще регламенты, указы и учредительные законодательные акты. Все это предстояло свести в единые документы, которые будут регламентировать жизнь на Слитоловых островах. Работы предстояло много.       Алексей с утра должен был вместе с Репиным отправиться инспектировать войска. Дарклинг, разумеется, собирался сопровождать принца лично. Алина порывалась отправиться с ними, но остановил ее сам Ланцов. - Я понимаю, что ты боишься оставлять меня так близко рядом с Дарклингом, - произнес мягко, - но, Алина, он теперь командующий войсками Островов, которые вскоре официально станут частью Равки, мы все равно будем взаимодействовать. И мне нужно научиться этому самому, без твоей... опеки, - он едва-едва заметно поморщился, заставив Алину поджать губы.       Не то, чтобы женщина хотела быть курицей-наседкой, но ей действительно было страшно вот так отпускать Алексея. Оставалось только надеяться на преданность Репина. Но поймав его полный благоговения взгляд, брошенный в сторону Дарклинга, Алина, и так не слишком доверявшая сердцебиту, засомневалась в нем еще больше.       Понимая, что больше не уснет, Старкова поднялась и, быстро собравшись, выскользнула из комнаты. Она шла по коридорам пустого в этот ранний час замка, слушая, как собственные шаги эхом отражаются от стен. Редкие служанки приседали в реверансах, поглядывая на ее белые волосы, заплетенные в простую косу. В платье цвета слоновой кости, которое больше подошло бы какой-нибудь простолюдинке, Алина не выглядела Заклинательницей Солнца, скорее просто девчонкой, которая заблудилась в замке, но не принадлежала этому месту. Старкова знала, что неразумно было не надеть кафтан, ведь ткань гришей была лучше доспеха, но женщине не хотелось привлекать внимание, а будь она в черном, то не смогла бы затеряться. А именно этого хотелось Алине.       Слежку за собой Старкова заметила, еще идя к воротам замка. Что ж, это было ожидаемо. Но Алине вовсе не нужны были соглядатаи, поэтому, выскользнув за ворота, Старкова начала петлять по узким улицам Вории. Женщина совсем не знала города, но решила спуститься к морю, очень уж ей хотелось побродить одной по берегу, подумать, словно морской прибой мог унести с собой ее дурные сны.       Занимался рассвет, багровый диск солнца поднимался из-за горизонта, расцвечивая все вокруг нежно-розовым и алым, играя на белых и бежевых стенах домов, скрадывая их несовершенство, превращя утренний пустынный город в нечто прекрасное.       Вория постепенно просыпалась, кое-где уже слышались ленивые окрики, проехала повозка, запряженная одной лошадью, возница приветствовал Алину, приподняв шляпу, и Старкова машинально улыбнулась в ответ. Пахло свежим хлебом и только что сорванной зеленью, немного грейпфрутами, морской солью и кофе. Здесь, на Островах, его готовили по-особому, на раскаленном песке, делая очень крепким, подавали в маленьких чашечках со стаканом воды и сладостями. Алина мгновенно влюбилась в этот напиток. И сейчас блаженствовала от одного лишь запаха, едва сдерживая себя, чтобы не пойти вслед за ним, как гончая по следу. Постепенно отступала ночная прохлада, становилось жарко. Алина в очередной раз свернула за угол, отрываясь на мгновение от своих шпионов, и преломила свет, исчезая. Едва сдержала смешок, глядя на растерянные лица двух отказников в черном, которых Дарклинг послал наблюдать за ней. Что же, в пределах замка, они вполне успешно справлялись со своей работой, но вне его совершенно растерялись.       Старкова фыркнула насмешливо и отправилась дальше. Туфли ее стучали по мостовой, шуршал подол платья, но не было никого, кто обратил бы на это внимание. Алина вышла к небольшой площади и замерла перед белым храмом. Его освещало яркое солнце, звенели колокола, Алина заслушалась, нежные переливы будили что-то прекрасное в душе. Дверь была приоткрыта. Ведомая каким-то предчувствием, Старкова поднялась под ступеням, оглянулась, убедившись, что никого нет, сбросила невидимость и вошла внутрь.       Здесь было прохладно, свет лился сквозь цветные витражи, изображавшие... Заклинательницу Солнца, у нее были белоснежные волосы, карие глаза, она носила черный кафтан, расшитый золотом, и с рук ее лился ослепительный свет, который преломляясь через цветные стекла, играл яркими пятнами на полу и стенах храма. На алтаре лежали цветы, среди которых были и синие ирисы.       Алина сделала пару шагов, каблуки туфель стукнули по полированому камню, было очень тихо. Старкова с интересом разглядывала стены, украшеные искусной резьбой, изображавшей сцены... ее жизни? Это было почти жутко. И очень-очень-очень достоверно. Алина не видела такого нигде в Равке.       - Это кость, - раздался позади женщины мужской голос, - традиция Шухана. Но... здесь, на Островах, всегда было смешение культур. - Очень... красиво, - тихо произнесла Алина, оборачиваясь. Пожилой священник изменился в лице, увидев ее. - Госпожа, - поклонился низко, выдохнул потрясенно, - для меня большая честь... Алина вскинула руку, останавливая его, призывая к молчанию. - Мне бы не хотелось, - произнесла просто. - Понимаю, - кивнул мужчина, продолжая наблюдать за Заклинательницей. А она разглядывала убранство храма, отмечая, что о нем заботятся с большим тщанием. - Сейчас раннее утро, - произнес священник, - обычно здесь не так пусто. Алина пожала плечами, она видела и цветы, и заженные свечи. Храм не выглядел заброшеным. Люди приходили сюда... к ней со своими просьбами, бедами и печалями.       Быть символом не так-то и обременительно, на самом деле. Это место, как и десятки других ее храмов, не требовало от нее никаких усилий. Алине же хотелось сделать что-то реальное и полезное, всегда хотелось. И сейчас она вновь могла. Удивительно только, что Дарклинг не повелел снести все храмы Заклинательницы Солнца в Вории и вообще на Островах. Удивительно, что после всего, что она сотворила с собственным культом в Равке, ей еще где-то поклонялись.       - Вас... не притесняют? - спросила прямо. Священник посмотрел недоуменно, словно не понял вопроса, потом его лицо озарилось пониманием. - Беззвездный святой в своей мудрости понимает, что не стоит запрещать то, что невозможно искоренить, - ответил, улыбнулся мягко, - нельзя погасить солнце, госпожа. Оно может быть скрыто за тучами, но не может исчезнуть. - Пожалуй, здесь солнца многовато, - проворчала Алина, заставив мужчину улыбнуться еще шире. - Лето - не самое лучшее время на Островах, - согласился священник, - ранней осенью или ранней весной гораздо приятнее. Я смею надеяться, что вы оцените все времена года в Вории, госпожа, - он вновь поклонился. Алина не была в этом так уверена, но спорить не стала.       Она вышла из храма, когда совсем рассвело, липкий жар оседал на коже, свет заставлял щуриться. Алина еще немного попетляла по городу, затерявшись среди людского потока, и, наконец, вышла к морю.       Оно шумело и шипело, волны накатывали на песчанный берег, оставляя пену, которая тут же исчезала, глубокая синь переливалась всеми оттенками голубого, лазоревого, бирюзового, ультрамаринового. Алина сняла туфли и пошла босиком по песку, неся обувь в руке. Соль оседала на губах, ветер сушил кожу, но здесь было прохладнее, чем в городе, где даже тень от домов не спасала от стремительно набирающей силу жары. Алина брела вдоль берега, по мокрому песку, позволяя воде омывать ноги. Раздумывала над тем, что увидела.       Беззвездный святой в мудрости своей понимает, что не стоит запрещать то, что невозможно искоренить.       Конечно. Дарклинг понимал, что если преследовать людей, поклоняющихся Солнечной святой, то ее последовали смогут стать силой, которая будет ему неподконтрольна. Тем более теперь, когда Заклинательница Солнца, повилась на Островах во плоти, способная повести за собой людей, несмотря на то, что большинство гришей относились к Алине довольно враждебно. Но Заклинательница Солнца никогда не опиралась только на гришей. Так что Заклинатель Теней поступил весьма разумно и хитро, Алина оценила жест. Или же не обладал достаточной властью, чтобы искоренить один культ и оставить другие, что было бы очень желательно, но, как говорит Ланцов, маловероятно. Тем более что оставался еще объединненный культ Беззвездного и Солнечной, о котором ей рассказал священник, заставляя Алину морщиться. Действовать с Дарклингом заодно? Да кто в своем уме, даже играя с ним в одни ворота, станет ему до конца доверять? Не она уж точно.       Алина миновала небольшую скалу, которая выдавалась в море, зайдя в воду по колено, подобрав подол платья. И опешила. Остановилась, как вкопанная, не в силах поверить своим глазам.       - Привет, маленькая святая! - Улла улыбалась так легко и спокойно, словно они столкнулись на базаре в выходной день, две соседки, что пришли за свежим молоком. Ослепительно прекрасная, со сложной прической, в легком платье, насыщенного кобальтового цвета Святая волн сидела на песке, позволяя воде намочить не только ее стройные ноги, оголенные до колена, но и подол платья, что складками струился вокруг. - Присаживайся, - улыбалась женщина, - как твои дела? - Какой волькры, - выдохнула Алина, присаживаясь рядом, - как ты здесь очутилась? - Везде, где есть море, есть я, - загадочно ответила Улла, глаза ее смеялись. Алина вопросительно приподняла бровь. - Я не могла остаться в стороне, когда происходят такие события! - сделала большие глаза Улла, - не то, чтобы Дарклинг был доволен моим присутствием, но кого волнует его мнение, верно, маленькая святая? - она улыбалась. - Не меня уж точно, - скривила губы Алина, гадая, зачем Улла здесь, как давно она здесь и что знает. Улла расхохоталась, запрокинув голову. - Святые! Ради этого только стоило приехать в эту жару, духоту и влажность! Чтобы посмотреть до чего вы дойдете в своем противостоянии! Кто и кого уничтожит на этот раз! А, может, друг друга. Для мира это был бы лучший исход. - Потрясающе, - буркнула Алина, глядя в даль, на корабли, охраняющие границы Вории, и, не удержавшись, поддела, - я думала, что ты будешь на стороне Дарклинга, все же он твой брат. - Вот еще! - фыркнула Улла, - вспомни Багру. Она часто вспоминала, что Дарклинг ее сын, когда помогала тебе? Алина могла бы сказать, что Багра вспоминала чаще, чем могла бы, но не стала. Спустя десятилетия Заклинательница все еще скорбела по наставнице, какой бы суровой и нелюбезной та ни была. - Потрясающая вы семья, Морозовы, - произнесла Алина желчно. - У тебя и такой нет! - легко парировала Улла, - как поживает Наталья? Алина стиснула зубы и не ответила, даже не взглянула на посмеивающуся Уллу. Сама виновата. Нечего было заводить разговор о родстве. И с кем? С Уллой Морозовой! Глупость какая! Улла легла на песок, вытянув ноги, платье ее окончательно намокло, но, казалось, что сильдройре и дела до этого нет. - Я наслышана о твоем ловком ходе с должностью при Ланцове, - продолжила Улла, - зря ты оставила мальчика без присмотра. Алина похолодела, быстро обернулась сильдройре. - Что тебе известно? - процедила. Улла бросила на женщину насмешливый взгляд, глаза ее сверкнули так знакомо, что Алину передернуло от отвращения. - Ничего, чего не знала бы ты сама, маленькая святая. Дарклинг вполне способен выпустить скверну наружу, изломать не только тело маленького принца, но и его душу. Зря он не принял мое предложение.       Алина стремительно поднялась, но замерла на мгновение, раздумывая, что делать, сделала шаг по направлению к посмеивающейся Улле, намереваясь вытрясти из сильдройры душу, если та у нее была. И, очевидно, это спасло самой Алине если не жизнь, то здоровье, в песок рядом ударила пуля, а потом еще одна - в скалу.       Вскрикнула Улла, тут же поднимаясь. Алина дернула рукой, формируя щит, второй ослепляя стрелка, затаившегося среди скал. Услышала чужой болезненный крик и, подобрав подол платья, бросилась на звук.       Мужчина петлял среди скал и песка, Алина бежала босиком, позабыв про туфли, сбивая ноги, шипя, когда острые грани камня, впивались в кожу. Оступилась, упала на колено, охнув от боли. Мужчина обернулся, стреляя. Алина не успела среагировать.       Боль в плече была чудовищной, тело дернулось неловко и, если бы не подоспевшая Улла, Старкова полетела бы вниз со скалы. Сильдройра поддержала ее, заставив убийцу растеряться и дав Алине возможность выбросить вперед руку, формируя из солнечного света веревку, обвивающую ноги и тело стрелка. Он вскрикнул, падая на камни. А в следующий миг рядом с ним оказались люди Дарклинга. - Ну хоть какая-то польза от этих шпионов, - проворчала Алина, зажимая кровоточащее плечо рукой. Было ужасно больно, ткань платья пропиталась алой кровью, прилипла к коже, кровь сочилась сквозь пальцы. Улла выругалась, глядя на бледную Заклинательницу. - Так не интересно, - протянула капризно, поджав губы, - слишком банально для Дарклинга. - Едва ли это он, - пробормотала Алина, чувствуя, как кружится голова. - Госпожа Алина! - рядом оказался один из людей Дарклинга, кивнул сильдройре, - вы в порядке? - Очаровательный вопрос, молодой человек, - прокомментировала Улла закатив глаза. - Мы проводим вас в замок, - твердо произнес парень, - и вас, госпожа Улла, тоже. И Алина поняла, что не только за ней здесь следят. Полезная информация. Старкова еще придумает, как ее использовать. ***       - Я иду туда, - бескомпромиссно заявила Алина, отодвигая от себя набежавших целителей. - Алина, ты ранена, - Алексей мягко попытался ее удержать. Старкова зло сверкнула глазами, натягивая на плечо разрезанное платье, накидывая сверху кафтан, чтобы прикрыть дыру. Пулю извлекли, рану залечили. Плечо еще немного тянуло, но, право слово, в ее жизни бывало и хуже. - Уже нет, - спокойно отозвалась Алина, - я хочу присутствовать при допросе. Она вышла из комнаты, чтобы тут же столкнуться с людьми Дарклинга. - Госпожа Алина, мы не можем вас выпустить до выяснения обстоятельств, - твердо заявили опричники. Старкова прищурилась. - Каких обстоятельств? - процедила сквозь зубы. - До распоряжения Дарклинга, - был ей ответ, - это для вашей же безопасности, - добавил парень уже мягче. Алина понимала, что Заклинатель Теней хочет задержать ее в комнате, не дать ей выяснить, кто нанял убийцу, не дать ей присутствовать при допросе. Очевидно же, что в таком случае Алина узнает только то, что Дарклинг решит сообщить ей и всем остальным. И все это прикрываясь ее безопасностью. Очаровательно. - Алина, тебе, правда, следует отдохнуть, - тихо произнес Алексей. Старкова бросила быстрый взгляд на взволнованного принца. - А я пойду и все выясню, - мирно продолжил Ланцов, - мне же не запрещено передвигаться по замку, верно? - он улыбнулся, глядя прямо в глаза смутившимся опричникам. Задерживать человека царской крови они не могли. - Мы пойдем вместе, - холодно произнесла Алина, - и вы, - посмотрела на людей Дарклинга, свет медленно разгорался в ее руках, - пропустите нас, если вам дорого ваше здоровье. Мне бы не хотелось причинять вам вред. - Госпожа Алина, - замялись они. Старкова молчала, глядя свысока. - Это будет мой приказ, - вдруг произнес Ланцов, - мой приказ пропустить госпожу Алину. - При всем уважении, Ваше Высочество, - начал один из парней. - Нет, - тут же перебил решительно Алексей, развернув плечи, глядя строго, - вы подчиняетесь мне, если не хотите отправиться под суд за невыполнение приказов вашего правителя.       Парни переминались с ноги на ногу. Юридически Ланцов теперь стоял выше Дарклинга. С другой стороны, Алина помнила преданность опричников Заклинателю Теней. Они готовы были послать к волькре самого царя, если приказы его противоречили приказам их господина, который мог быть очень суров, наказывая за неповиновение.       - Скажете, что я вам угрожала, - вздохнула Алина, - что у вас не было выбора. Тем более, - хмыкнула женщина, - что это действительно так. Парни помедлили, но все же расступились.       Алина устремилась к темницам, Алексей едва поспевал за ней. Она бегом преодолела высокую лестницу, едва не падая, оскальзываясь на влажных ступенях. Ворвалась в темницу, чтобы увидеть...       - Ты! - выдохнула яростно. Рядом с пленником склонилась блондинка из Адены, показалось, что среди сырости и смрада повеяло запахом роз. Чудовищно и неправильно в этих стенах. Молодаяя женщина выпрямилась, ее яркие голубые глаза смотрели насмешливо. Старкова бросила быстрый взгляд на пленника, он был мертв. - Вот и ты, Солнечная святая, - улыбнулась блондинка, - пришла посмотреть на дело рук своих. - Что? - опешила Алина. - Ну ведь это ты его убила, - заморгала густыми ресницами женщина, - из мести, ведь он посмел стрелять в тебя. - Очевидно, что по твоему приказу, Санкта Елизавета! - процедила Алина. Рядом закашлялся Ланцов, привлекая внимание. - О! - поклонилась Елизавета, - Ваше Высочество, добрый день. - Не знал, что святая устраняет преступников по собственному желанию, - сухо произнес принц, не спеша отвечать на приветствие. - Вы так многого еще не знаете о вашей Солнечной святой, - сочувственно закивала Елизавета. Ланцов нахмурился. Он явно не собирался играть в эти игры. - Если вы пытались убить Алину, вы понесете наказание, - твердо произнес Алексей. - Но отвечать она будет не перед тобой, - раздался позади холодный голос. Алина стиснула зубы, увидев, как дрогнули тени по углам. - Отчего же, - спокойно произнес Ланцов, оборачиваясь к Дарклингу, - госпожа Елизавета организовала покушение на моего статс-секретаря, причем, похоже, не единственное. - Вашему секретарю не стоит разгуливать по городу в одиночку, - сухо отозвался Дарклинг, - времена нынче неспокойные. А вину госпожи Елизаветы еще нужно доказать.       Алина смерила Заклинателя Теней мрачным взглядом. Он защищал Елизавету, которая - Алексей был прав, - скорее всего все это время пыталась убить Алину. Но почему? Что связывало Дарклинга со Святой из Адены? Почему та вдруг ополчилась на Алину?       Я та, кого ты будешь умолять о пощаде, когда придет время.       Старкова бросила быстрый взгляд на довольную Елизавету, которая глядела на Дарклинга с обожанием. На мгновение Алина прикрыла глаза. Святые, нет! Не может быть все так просто и так плохо одновременно!       ...разгневанная женщина куда страшнее обиженного мужчины.       Проклятье! Ей только влюбленной святой, защищающей своего мужчину, не хватало! Это куда хуже, чем все вместе взятые последователи Дарклинга! Алина была готова застонать от отчаяния. Мало ей проблем. Теперь еще и это!       - И мы ее докажем, - растянула губы в фальшивой улыбке Алина, - даже не сомневайся, Дарклинг. Теперь он обратил взор на нее, скользнул взглядом по фигуре, задержавшись взглядом на плече, прикрытом кафтаном, по иронии судьбы, все том же самом правом плече, отмеченном уродливым шрамом от укуса ничегои. Старкова знала, что они подумали об одном и том же. Призрачная боль пронзила плечо, воспоминание об ужасе и отчаянии. Женщина поморщилась. - И наказание будет суровым, - продолжила Алина. - Наказание своим людям я всегда определяю сам, - сухо произнес Дарклинг, - ты же знаешь, Алина, - шагнул ближе, вторгаясь в личное пространство, нависая, - а тебе стоит думать, когда ты кому-то угрожаешь, - он махнул рукой.       Послышался вскрик Алексея, повернувшись Алина с ужасом увидела, как потемнели глаза принца, как серебро вытеснила чернота, как задрожали его руки, а на стене мелькнула тень крылатого чудовища. - Хватит! - рыкнула Алина, поворачиваясь к Дарклингу, свет разгорался на руках, - хватит! - Или что? - усмехнулся Заклинатель Теней, не отпуская принца.       Алина тяжело дышала, Елизавета откровенно ухмылялась, наблюдая за этой сценой. Быть не могло, чтобы Дарклинг одобрял действия Святой роз. Или могло? Что, если Алина, уверенная в своей безопасности, фатально ошиблась, и все покушения были с ведома Заклинателя Теней? Алина чуть шевельнула руками, в темнице стало светлее, и еще, и еще, словно наступал день среди ночи, разгоралось полуденное солнце, ослепительно-яркое, холодное. Она давала Дарклингу шанс отступить. И он отпустил Ланцова. Алина тут же кинулась к пошатнувшемуся принцу, метнула в Заклинателя Теней ненавидящий взгляд. - Разберись уже со своими... последователями, - выплюнула последнее слово, в последний момент решив обойтись без ругательств. - Непременно, - кивнул Дарклинг, - но без твоего участия.       Не ответив, Алина взяла Алексея под руку, делая вид, что это она опирается на него, но на самом деле, поддерживая Ланцова, двинулась к выходу под звонкий смех Елизаветы. Они поднялись из темниц и присели на ближайшую кушетку. - Как ты? - спросила Алина участливо. Ланцов был бледен, черты лица его заострились, над верхней губой собрались бисеринки пота. - Ощущение, что мне пытались сломать все кости в теле, - признался принц. Алине захотелось обнять его в попытке защищить. Она готова была рычать от собственного бессилия. Оглянулась на темницы. - Тебе стоит отдохнуть, - произнесла, - а мне... Договорить не успела, осеклась, когда в коридоре показались разгневанная Наталья и обеспокоенный Репин. - Что произошло? - Лев в мгновение ока оказался рядом. - Умения нашего милого главнокомандующего, - легкомысленно улыбнулся Алексей, - проверял их на мне. - Что? - изумилась Наталья, - должно быть, это какая-то ошибка. - Ошибка? - Алине стоило огромных усилий не закричать. Княгиня поджала губы, взглянув на Старкову, процедила: - На пару слов, - и не дожидаясь ответа Заклинательницы пошла прочь. Алина поднялась, помедлила немного. - Лев, - произнесла, - позаботься об Алексее, - повернулась к принцу, - я зайду позже, ладно? - Конечно, - просветлел Ланцов. Алина слабо улыбнулась и поспешила за дочерью.       Дверь кабинета Натальи, совмещенного с личными покоями закрылась за ней, но Старкова не спешила проходить в глубь комнаты, не желая вторгаться в личное пространство дочери. - Будь добра, в следующий раз обойтись без самодеятельности! - выплюнула Ягужинская, яростно сверкнув глазами. Алина опешила. - Что ты имеешь в виду? - спросила осторожно. - Отправилась одна в город - статс-секретарь наместника! Без охраны! А от той, которую тебе выделил Дарклинг, ты предпочла избавиться! - Это не была охрана, - спокойно произнесла Алина, хотя голос ее дрогнул позорно, - это были шпионы. Мне такие хвосты не нужны. - Ну да, - скривилась Наталья, - тебе нужно всеобщее внимание, вероятно? Алина поджала губы. Вот значит, как думает Наташа. Вот, значит, что сказал Дарклинг. Охрана. Ну надо же. Ублюдок! - И едва ли ты имела право находиться в темницах, - продолжала Наталья, - мы здесь еще не в том прочном положении, чтобы позволять себе подобные выходки. Что ты там делала? Сама допрашивала того, кто пытался тебя убить? - требовательно спросила. Алина молча смотрела на дочь. Ее больно ранило такое предубеждение. И очень беспокоило, что Наташа поверила Дарклингу и совершенно не желала слушать Заклинательницу Солнца. - Нет, - отозвалась, не отводя взгляда, - его убили до меня. Ягужинская, до этого расхаживающая по кабинету, остановилась, внимательно посмотрела на Алину, в глазах которой тлела грусть и горечь. - Собиралась убить его? - понизила голос Наталья. - Собиралась поговорить с ним, - ответила Алина, чувствуя, как сжимается сердце. Дочь считала ее холодным и беспринципным чудовищем. Может, она такой и была, но уж точно не была дурой, - я знаю правила этой игры гораздо лучше, чем ты, - сухо произнесла Алина, - никто бы не пострадал без нужды. - А если бы нужда была? - расширились глаза Натальи, - ты бы пытала человека? И Алина не выдержала. - Если ты сама никогда не марала свои руки, не делай хотя бы вид, что не знаешь, что пытки - это часть дознания. Так было, так есть и так еще долго будет! Везде. Всегда. В Равке, Фьерде или Шухане. И здесь тоже, - отчеканила, глядя на помрачневшую дочь. Все-то она знала, но предпочитала нападать на Алину, потому что слишком глубока и велика была ее обида на нерадивую мать. - Хорошо, - вдруг более спокойно произнесла женщина, - извини. Ты права. Но будь, пожалуйста, осторожнее в следующий раз. Нам оказали достойный прием по итогу. И Дарклинг был весьма любезен, выделив тебе охрану. Не стоит обострять и без того сложную ситуацию.       Алина поджала губы. Ей совершенно не нравилось то, что говорила дочь. Не нравилось, прежде всего то, как она говорила о Дарклинге. С симпатией. Но понимала так же, что покушение на нее все равно будет расследоваться и что это осложняет и так непростой переход Островов под руку Равки, ведь здесь оставались люди, которые не хотели этого объединения. Вполне можно было обвинить их в покушении, в желании сорвать интеграцию. Старкова поморщилась. - Я буду осторожнее впредь, - пообещала, совсем не уверенная, что сможет это обещание выполнить. - Спасибо, - произнесла Наталья. Алина коротко кивнула и вышла за дверь.       Не успела и пару шагов сделать, как ее запястье обхватили цепкие пальцы. Дарклинг потянул женщину за собой, толкая в нишу к окну, нависая над Алиной грозовой тучей. - Если ты еще хоть раз будешь угрожать мои людям, не сносить тебе головы! - рыкнул Дарклинг. - Воспитывать своих шавок надо лучше! - не осталась в долгу Алину, вырывая руку, выпрямляясь, глядя непримиримо в глаза, полные тьмы, - больно самостоятельные! - Я уже говорил, - процедил Дарклинг, - повторю в последний раз: со своими людьми я разберусь сам. - Попробуешь еще раз надавить на меня через тех, кто мне дорог, и разбираться с твоими людьми буду уже я, - обозлилась окончательно Старкова и резко толкнула мужчину в грудь, - дай мне пройти! Дарклинг схватил женщину за запястья, сжал, заставляя Алину зашипеть от боли. - Осторожнее, Алина, - произнес угрожающе, - ты не на своей территории. - А ты уверен, что это твоя территория? - прошипела Заклинательница, - слишком много происходит прямо под твоим носом, а ты и не замечаешь. Дарклинг едва заметно вздрогнул, и Старкова поняла, что попала в цель. Он не знал, что ее пытались убить по приказу Санкта Елизаветы. И не то, чтобы Алине было жаль заклятого врага.       Он отпустил ее руки и посторонился, давая дорогу. Старкова молча прошла мимо, глядя прямо перед собой.       Алексей сидел за столом, разбирая бумаги. Это было Алине знакомо: желание спрятаться в работе, в кипучей деятельности. Чего она никак не ожидала, так это увидеть в кабинете принца Уллу, которая разглядывала книги, на ее синем платье разводы от морской соли создали причудливые узоры. - О, - обернулась, когда Алина вошла, - мне, должно быть, пора, - улыбнулась лукаво, - Ваше Высочество, было приятно поболтать. Дарклинг уже освободился? - спросила Алину. Старкова коротко кивнула, настороженно наблюдая за сильдройрой. - Чудно, - фыркнула Улла, - пойду поговорю с братцем. До новых встреч! - она выпорхнула за дверь, только мелькнули голые пятки. Алина покачала головой.       - Мы просто поболтали! - тут же вскинулся Алексей. - Ну и хорошо, - мирно ответила Алина, и парень расслабился, - что делаешь? - Старкова подошла поближе, - и где Лев? Ланцов поморщился. - Я отправил его отдыхать. Слишком много нянек вокруг развелось! Заклинательница кивнула, хотя ей не нравилось, что Алексей отдалялся от единственного человека, которому, похоже, мог безоговорочно доверять. - Хорошо, что ты пришла, - продолжил принц, - мне нужна помощь с теми поправками, которые ты предложила в законодательные акты по объединению Равки и Островов. В конце концов, - он лукаво улыбнулся, - ты теперь мой секретарь. Алина хмыкнула. - Я все объясню, велю только подать кофе.       Алексей просиял и, поднявшись, подвинул Алине стул.