Осколками льда

      - Ты слишком остро реагируешь, - произнес Алексей, опираясь рядом на перила.       Стоял жаркий летний день, с ослепительно-голубого, чистого неба сияло солнышко, ослепляя. Алина расстегнула кафтан, щурилась глядя, на сад, стоя на террасе. Ей нравилось буйство красок: ярко-розовые пионы и будлеи, нежные рододендроны и магнолии, красные и сиреневые ракитники, вечнозеленые самшит и кизильник, приобретшие стараниями садовников причудливую форму, ползучий и своенравный бересклет и нежный барбарис. И белые розы. Алина едва подавила желание выжечь их всей силой своего разгневанного света. Едва сдержалась. Напомнила себе, что цветы ни в чем не виноваты. Стоя сейчас на террасе после заседания, на котором они обсуждали оборону Вории, думала о том, что сад непременно понравился бы Жене. Подруга была бы в восторге, тут же помчалась бы узнавать, как ухаживать за такими растениями, а потом не отстала бы от садовников в Большом и Малом дворцах, чтобы повторить в теплицах те же климатические условия, что и здесь, и вырастить все, что ей захочется. Воспоминания о Сафиной, как и всегда, будили легкое чувство грусти и ностальгии, печали по ушедшим временам. Вспоминался и Малый дворец.       Вчера Алексей получил письмо от Анны с подробными инструкциями, как себя вести в Вории, какой линии придерживаться, но ни слова там не было о расследовании пожара в Малом. Странно, что Дарклинг еще не предъявил им всем счет за свою сожженную крепость.       - Не думаю, - процедила Алина, не отрывая мрачного взгляда от Дарклинга и... Натальи, гуляющих по саду. Дочь была одета в легкое платье и держала в руках зонт от солнца, Дарклинг, заложив руки за спину, шел рядом. Они вполне мирно беседовали. Заклинатель что-то сказал, Наталья замерла на мгновение, а потом заливисто рассмеялась, чуть запрокинув голову, открывая беззащитную шею, в которую так легко было всадить кинжал. Алина поморщилась от таких мыслей и отвела взгляд.       Она видела, что Дарклинг делает: оставляет Старкову в изоляции. Он был любезен и предупредителен с Натальей, ненавязчиво и тактично создавая ей наиболее комфортные условия, стараясь даже время заседаний совета перенести на раннее утро, когда было прохладно, и Наташа, мучающаяся от жары, не так страдала. Они не слишком затягивали с заседаниями, как только солнце поднималось выше, откладывая обсуждения на вечер. Через Германа Заклинатель приблизил к себе Льва, познакомил его с одним из своих сердцебитов. И восторженный мальчишка тут же забыл о наставнике, что у него был в юности, впитывая в себя новые знания, которые ему не сумел дать учитель предыдущий. Лишь раз на лицо Дарклинга набежала тень, когда Репин упомянул о системе наставничества в Равке, но мужчина сдержался, ничего не сказав, лишь предложил позаниматься с другими сердцебитами, чтобы наверстать, очевидно упущенное. Теперь Лев частенько пропадал где-то, оставив Алексея. Принц в свою очередь только отмахивался, говоря, что у Льва появились новые друзья и новые интересы, и это прекрасно, потому что делает его друга счастливым, а ему, отказнику, едва ли хоть когда-то будет понятно то, чем горит Репин. Это было благородно и правильно со стороны Ланцова. И в другое время Алина непременно оценила бы такие слова, но не сейчас, когда Алексей и Лев отдалялись друг от друга, когда Ланцов оставался без защиты. Тем более после того, что случилось в темницах. Впрочем, перед самим Алексеем Дарклинг... извинился.       Когда Алина узнала об этом, то, наверное, с полминуты смотрела на принца недоверчиво. - Ты, должно быть, шутишь? - произнесла, глядя в упор на принца, который светился, подобно солнцу. - Он сказал, что не хотел подобной участи для потомков деда, что сожалеет о произошедшем, - ответил Ланцов. - Ну да, - скептически хмыкнула Алина, скрещивая руки на груди, - но сделать с этим ничего не может. Алексей пожал плечами, ухмыльнулся беспечно. - Не все сразу. Уверен, что мы и до этого дойдем. Потенциал есть!       Потенциала, на взгляд Алины, не было и быть не могло. Он оставлял каждого из них в одиночестве. Давал каждому то, что он так желал.       Наталья получала заботу о ней как о женщине, будущей матери, о чем, конечно, все вокруг забывали в это сложное время, видя в Ягужинской прежде всего посла Равки.       Лев дорвался до знаний и умений, которые помогли бы ему защитить себя, не допустить вновь потери близких ему людей, стать сильнее, оказаться не просто с наставником, но среди своих. Чувство общности, близости, братства грело душу сердцебита, делая его счастливее.       Перед Ланцовым Дарклинг извинился, давая принцу иллюзию власти над генералом, склонил голову, приглашал инспектировать войска и новые модели кораблей, играл на страсти маленького лисенка к морю.       И успешно игнорировал Алину. Лишний раз не говорил ей ни слова. Приветствовал сухо каждый раз, но, кроме этого, напрямую обращался крайне редко. И, пожалуй, можно было бы порадоваться, что опасность отступила, что Елизавета лишний раз не показывалась Заклинательнице Солнца на глаза, что между Алиной и Дарклингом нет конфликтов, потому что практически нет личных точек соприкосновения, но женщина во всем видела подвох. И да, реагировала слишком остро.       Она хотела бы сказать Дарклингу и вовсе никогда не приближаться к ее дочери, но смотрела сейчас, как Заклинатель целует Наташе руку, прощаясь, а та, улыбаясь, приседает в реверансе.       Старкова заскрипела зубами. Наверняка со стороны ее поведение выглядело и нелепо, и глупо, и смахивало на ревность. Как там сказала дочь? Желание быть в центре внимания? Может быть, это действительно было оно? Те воспоминания о временах, когда для Дарклинга Алина была уникальной, особенной и единственной? Отчасти это было так. Алина не собиралась лгать самой себе. И что бы там ни говорил заклятый враг, она все еще, волькры ее задери, была Заклинательницей Солнца! И она все еще была уникальна! Только уникальность не спасет ее от одиночества, которое холодом продирает по коже, даже в этот жаркий летний день.       Дарклинг же, расставшись с Натальей, легко взбежал по ступенькам террасы. - Алексей, корабль сегодня спускают на воду, хочешь встать у штурвала? - он улыбнулся, глаза его сверкнули, вторя такому же шальному блеску в глазах принца. Ланцов обернулся, бросил на Алину виноватый взгляд. Старкова выдавила из себя улыбку. - Иди, новый корабль - это важно. Только, - помедлила, - возьми с собой Льва. - Он занят с сердцебитами, - отмахнулся принц.       С тяжелым сердцем Алина смотрела вслед Дарклингу, который что-то серьезно рассказывал Ланцову. И только, когда две фигуры скрылись за поворотом, поняла, что с Заклинателем Теней они не обменялись не только словом, но и взглядом сегодня. Старкова помедлила, раздумывая, куда ей двинуться дальше. Могла бы засесть за документами, которые непрекращающимися стопками копились на столе, порой падая на пол, разлетаясь по всей комнате. Давно у нее не было столько работы. Наверное, только в первые месяцы после падения Дарклинга.       Но Алина вдруг разозлилась. Каждый нашел себе дело по душе. И никто не слушал одну слишком настороженную Заклинательницу Солнца. Алексей говорил, что Алина слишком остро реагирует, Лев, не стесняясь комментировал ее предостережения, называя их паранойей, посмеиваясь вместе с Германом, Наталья даже слушать не стала, заявив, что сама разберется, с кем ей проводить время.       Алина спустилась по ступенькам, постояла немного среди ярких цветов, а потом направилась в сторону гавани. ***       - Хорошо идет, - прокомментировала Зоя, глядя на новый корабль, - разработка инженеров, судостроителей и фабрикаторов. Говорят, что шквальным будет удобнее им управлять. Он легче, а потому быстрее и маневреннее. - Но и орудий на нем меньше, - произнесла Алина, - верно? - Верно, - кивнула Зоя, подавая Алине прохладный лимонад, который Старкова приняла с благодарностью, приложила холодный, запотевший бокал к разгоряченному лбу, вызвав короткий смешок Зои, - но мы сможем строить такие корабли быстрее и из пород дерева, растущих в Керчии, а не в Равке. - Это-то меня и беспокоит, - пробормотала Алина. - Почему? - удивилась Зоя, - Керчия - наш союзник. - Пока, - отозвалась Старкова, отпивая кисловатый лимонад, - но все может перемениться, а найти альтернативу дереву, поставляемому из Керчии, будет сложно. Наши породы дерева тяжелее, они не созданы для таких кораблей. Таким образом флот Островов попадает в зависимость от Керчии. - Но и Керчия зависит от поставок дерева, пеньки и смолы из Равки, - возразила Зоя, - нам выгодно быть союзниками. - Если Керчия не захочет построить такие же корабли, - Алина кивнула на судно, которое заложило лихой вираж, вызывая улыбки обеих женщин. Этот агрессивный ланцовский стиль они узнали обе, и обе приветствовали, взирая с ностальгией. - Кто же им откроет разработку, - лукаво усмехнулась Зоя, сверкнув своими синими глазами, которые соперничали цветом с морем вокруг. - Шпионов никто не отменял, - фыркнула Алина, - вспомни, как агрессивно действовал Шухан во время последней войны, не гнушаясь ничем, чтобы похитить разработки нашего новейшего оружия, усовершенствовать их под себя. Тогда это чуть не стоило мне жизни. - Тебя не так-то просто убить! - насмешливо фыркнула шквальная. - Всегда знала, что ты сожалеешь об этом! - не осталась в долгу Алина, салютуя Зое бокалом. Та расхохоталась, подобно злодейкам из старых сказок, заставляя Алину смеяться вместе с ней.       Поразительно, но когда Старкова заявилась на «Ведьму бури», Зоя не стала ее прогонять, предложила лимонад и позвала на палубу вместе посмотреть на апробацию нового корабля. Шквальная любезно рассказала о характеристиках нового судна, названного «Тень», комментировала все, что делал Ланцов, стоя за штурвалом. Алина, которая только видела бюджет, затраченный на корабль, теперь понимала, что он стоил своих денег. Больших, надо сказать, денег. Но Слитоловы острова всегда были богатой областью, хоть и вели теперь затратную войну.       Они помолчали немного, глядя на ловкие виражи корабля. Ветерок приятно обдувал лицо, Алина была довольна. - Ну? - спросила Зоя, решив прервать тишину, - ты же не на корабль посмотреть пожаловала.       Алина вздохнула. Расскажи ей кто много-много лет назад, что она захочет прийти к Зое Назяленской за разговором и советом, Старкова бы пальцем у виска покрутила. Это было немыслимо и очень-очень странно. Зоя всегда была последним человеком, которому Алина стала бы изливать душу. Но времена менялись. И сами они менялись. Прежняя Зоя точно не предложила бы Алине лимонад. Без яда. Старкова покосилась на свой бокал и смешливо фыркнула. Какие глупые мысли лезли ей в голову!       - Мне нужен взгляд со стороны, - призналась Старкова, - взгляд человека, который знает Дарклинга дольше меня. Зоя хмыкнула. - И даже ближе тебя, - глаза ее светились насмешкой, она беззлобно поддевала Алину. Заклинательница в ответ закатила глаза. - Обойдемся без подробностей вашей... бурной связи, - ответила. Назяленская разулыбалась шире. - Давай, - кивнула милостиво, - я слушаю.       И Алина рассказала все. Начиная с очередного покушения и заканчивая сегодняшним утром. Улыбка Назяленской померкла почти сразу, взгляд синих глаз стал острым и нелюбезным, на лбу залегла морщинка. - Поодиночке нас уничтожить легко, - произнесла Зоя, - думаю, этого он и хочет, - покачала головой. - И я не могу этого доказать, - сказала Алина, - не могу... объяснить этим детям, что они неправы. Они, разумеется, очарованы им. Не могу их винить. Я сама была такая. И ты была. Но, ради всех святых, я не хочу, чтобы они поняли, что ошибались так же, как и мы, в свое время. Это слишком больно. И очень опасно. Я не верю в его добрые намерения, о которых мне говорит Наталья, в его желание величия Равки и Островов. Точнее это вполне может быть, но он точно не желает добра Ланцовым. И я не верю, что он исправился, изменился и прочая, прочая, что мне так доказывает княгиня, - Алина потерла лоб. Зоя молчала, пристально глядела на Заклинательницу Солнца. - Ты очень за нее переживаешь, - произнесла задумчиво, - слишком переживаешь. Больше, чем за принца, с которым ты, как я вижу, сдружилась. Почему? Алина молчала, глядела вдаль, туда, где пролегла линия горизонта, щурилась от блеска солнца, играющего на морских волнах, чувствовала легкую качку. - Кто она тебе? - задала вопрос Назяленская.       Попала в цель, больно-больно раня, сама даже не подозревая, насколько больно. Алина вздрогнула и отставила пустой бокал на ближайшую бочку, скользнула взглядом по крепости. Ее легко будет оборонять. И эта же крепость может стать их могилой, если им устроят морскую блокаду. Именно это они обсуждали сегодня на совете. Этот вопрос подняла Старкова. Ее не поддержал никто, кроме... Дарклинга. Что же, хотя в чем-то он оставался бесстрастен, не позволяя эмоциям влиять на ситуацию, продолжая держать все под контролем. Если, конечно, вообще был способен на эмоции.       - Моя дочь, - просто ответила Алина. Лицо Назяленской вытянулось, глаза расширились, она охнула, а потом красочно выругалась, мешая равкианские и керчийские слова. Алина хмыкнула. - Это... это... у меня нет слов, - призналась Зоя, глядя пораженно, - твою мать, Старкова! Павел Ягужинский! Ты знаешь, что по нему страдал весь двор? Даже сестра царицы? Ему прочили великое будущее, морганатический брак и все вытекающие отсюда привилегии, а он... просто исчез, - шквальная окинула Алину с ног до головы оценивающим взглядом, - нет, ну Заклинательница Солнца лучше любой принцессы конечно же, но все же... это поразительно. Он знал, кто ты? - Нет, - покачала головой Алина, грустно улыбаясь, - это был просто... красивый роман. А потом... родилась Наташа. - Ягужинский...? - Знал, - кивнула Старкова, - мы собирались пожениться, но он погиб на границе с Шуханом. Я жила у его родителей, растила Наталью, а потом... - дыхание перехватило, похолодевшие пальцы вцепились в борт корабля, ногти скользнули по дереву, - я оставила ее. Так было безопаснее. Она ненавидит меня, - призналась с горечью, - я худшая мать на свете, - горло сжало спазмом, и предательски запекло глаза. - Возможно, - задумчиво произнесла Зоя, - или нет, если сумела вопреки эгоизму сделать так, как лучше для того, кого любишь больше всего на свете. Ведь любишь, Старкова? - Безумно, - прошептала Алина. Снова повисла тишина, трепетали на ветру паруса, слышались крики чаек, шумели волны, разбиваясь о борт корабля. - У нее твои глаза, - произнесла Зоя, - и твой мерзкий характер. - Ну спасибо, - фыркнула Алина, вытирая слезы, которые навернулись на глаза, шмыгая носом. - Теперь ясно вижу, кого она мне всегда напоминала, - продолжала насмешливо Назяленская. Алина была ей признательна за сочувствие и попытку разрядить ситуацию, ослабить возникшее напряжение.       - Ой, - раздался позади голос, - девочки, а меня в свою компанию возьмете? Алина и Зоя обернулись. Улла шла к ним по палубе, заставляя команду оборачиваться ей вслед. Юбка темно-сиреневого платья распахивалась при каждом шаге, обнажая стройную ногу до середины бедра, сильдройра соблазнительно улыбалась. - Какой волькры ты делаешь на моем корабле? - рыкнула Зоя, - тебя никто не приглашал! - Если бы я всегда ждала приглашения, - надула губы Улла, - то никогда и нигде бы не побывала. Так что? Можно и мне лимонад? - ее темные глаза мерцали самую чуточку насмешливо, она смотрела на шквальную с легким вызовом на красивом лице. - Чего ты хочешь? - устало спросила Старкова, - мы не в настроении для твоих игр, Улла. - Ты точно не в настроении, - склонила голову набок Морозова, - плачешь. Мой братец обидел тебя? Я могу с ним поговорить! - С твоим братом я разберусь сама, - резко бросила Алина, поджала губы, - твоя помощь мне точно не нужна! - Уверена, Заклинательница Солнца? - понизила голос Улла, смотрела пристально, говорила со значением, - я могу быть очень и очень полезной. Могу помочь. - С чего бы это? - грубо спросила Зоя. - Скажем так, - Улла сама налила себе лимонад, отпила, глядя на женщин поверх бокала, - мне не нравится то, что он делает. Игры со скверной, сделки со святыми. Алина замерла. Это было уже совсем ни к чему. Что задумал Дарклинг? Создание очередного Каньона? - Что тебе известно? - осторожно спросила Алина, словно боялась спугнуть своенравную сильдройру. - Мне известно все, - пропела Улла, отпила еще, посмотрела на бокал, - какой вкусный лимонад! У тебя отличный повар, Зоя! - Спасибо, - процедила Назяленская, - так расскажешь, может быть, раз уж явилась? Или что же, - растянула губы в нехорошей улыбке Зоя, - все имеет свою цену? - О, прекрасная Зоя, - на губах сильдройры блуждала лукавая улыбка, которая красила ее невероятно, платье ниспадающими складками облегало стройную фигуру, ткань трепетала на ветру, - конечно, ты как всегда проницательна. Но в данном случае наш союз и будет моей платой. - Наш союз? - уточнила Алина. - Ну ты же хочешь уничтожить моего брата верно, Заклинательница Солнца? - прищурилась Улла. - Меня бы вполне устроило, если бы он не пытался уничтожить меня, - холодно отозвалась Старкова, - снова сыграешь на моей стороне? Тогда придется быть предельно откровенной, - припечатала Алина. - У меня есть одна сторона, - вкрадчиво произнесла Улла, - моя. Но я бы хотела кое в чем помешать Дарклингу. И для этого мне нужна ты. Уверена, ты оценишь. Какое-то время Алина пристально смотрела на сильдройру, а потом коротко кивнула. - Выкладывай. ***       Ей не нравилось, что она теряла свое привычное хладнокровие. Эмоций было слишком много. Алина уже и отвыкла от того, как много их могло быть. После того, что им поведала Улла, Алина была в ярости, была готова в ту же минуту возвращаться в замок, чтобы...       - Чтобы что? - бледная и очень злая Зоя вскинула бровь, одним вопросом удерживая Алину на месте, - что ты собираешься сделать? На дуэль его вызвать? Алина поморщилась. Желание бежать и что-то делать никуда не делось, но поутихло. Следовало поступить умнее, быть сдержаннее. Но как же вдруг это оказалось трудно и тяжело. Святые! Алина и не подозревала, что это будет так тяжело. - Как ему это удалось? - спросила Старкова прямо, - волькры никогда ему не подчинялись. - Раньше - нет, - ответила Улла, - но и раньше они жили только во тьме Каньона. А теперь благодаря длительным экспериментам и помощи Елизаветы это почти ручные зверушки, которых он собирается использовать в грядущей войне. - Вопрос только: войне с кем, - задумчиво произнесла Зоя и переглянулась с Алиной. Старкова стояла мрачная, глядя вдаль, стараясь дышать ровно, хотя желание ворваться в лабораторию, местоположение которой любезно указала Улла, и выжечь там все выворачивало наизнанку. - Игры со скверной никогда не доводят до добра, - покачала головой Заклинательница, - ведь никогда не знаешь, каким будет результат. - Ты говоришь, как Багра, - хмыкнула Улла, - но, - вздохнула, - не могу не признать, что ты права. Поэтому я здесь.       Алина молчала, крутила в руках бокал, любуясь тем, как закатное солнце играет на стекле. Ночь - время тени. Время Дарклинга и его творений. Что может сотворить он, имея в руках не только оружие отказников, но и силу, которая им недоступна? Все, что угодно. Как и всегда.       Алина чувствовала себя беспомощной. Давно забытое ощущение, неприятное. Казалось, что она ступила на тропу, идущую сквозь топкие болота. Ощущение зыбкой почвы под ногами было до того отчетливым, что Алина невольно переступила с ноги на ногу, поморщившись.       - И что я должна сделать? - спросила Старкова глядя на обеих женщин, - что я могу сделать? Поговорить с ним? Угрожать ему? Уговаривать его? Бред! - покачала головой, - я могу высказаться против использования его творений в грядущей войне, напомнить о том, что было, когда мы сунулись в гнездо волькр в Равке, но, - Алина закусила губу, - я не уверена, что меня хоть кто-то послушает, ведь это сила. Это возможность быстрее выиграть войну, включить Острова в состав Равки, закончить кровопролитие, начать жить мирной жизнью, получая с этих земель хороший доход в казну. Я уверена, что будь здесь Анна, она бы однозначно согласилась использовать хоть новый Каньон, лишь бы выиграть. - Но Анны здесь нет, - отозвалась Зоя, - а Алексей - человек другого склада. - Человек, уже очарованный Дарклингом, - парировала Алина, отставила бокал, вздохнула глубоко, - хорошо. Ладно. Я должна поговорить с Алексеем, рассказать ему все. Если, конечно, он мне поверит.       Алина покачала головой. Раньше она бы не колебалась. Еще пятьдесят лет назад она бы мчалась в замок, чтобы рассказать всем и каждому то, что узнала от Уллы. Еще восемьдесят лет назад она бы призвала Дарклинга к ответу. И, кто знает, может быть, действительно вызвала бы его на дуэль. Сейчас она стала... острожнее? Трусливее? Рассудительнее? Конечно, было бы приятно думать, что стала хитрее и разумнее. Но так ли это?       Раньше ты была смелее.       Проклятье! Рядом с Дарклингом ей отказывало ее самообладание. Так, может, и хорошо было, что они все же так мало взаимодействовали последние недели? С берега раздался звон колоколов, оповещая о вечерней службе в церквях, солнце посылало последние багровые лучи на землю.       - Завтра будет ветренно, - задумчиво произнесла Зоя. - Главное, чтобы мы оказались устойчивы под порывами этого ветра, - мрачно отозвалась Алина. ***       В саду зажгли большие чаши с огнем, они освещали все вокруг, огонь поддерживался каким-то особым составом, изобретенным алкемами. Алина быстрым шагом шла между клумбами и кустами. Было красиво, по-своему уютно, по-своему величаво. Замок, возывшающийся на скале, выглядел незыблемой крепостью, картинкой из эпической баллады на фоне темного неба и алой полоски горизонта. Алина слишком хорошо знала, как погибают такие крепости, оказываясь в кольце осады.       В последнее время она все чаще и чаще думала об этом варианте развития событий. Они готовились и к нему, делая в городе и замке запасы пищи и воды, боеприпасов, которые позволят им продержаться полтора-два месяца. Но осады длятся гораздо дольше. У Алины уже был подобный опыт. Только она была тем, кто осаждает. И была уверена: Шухан не забыл ничего. Алексей убеждал ее, что она преувеличивает, что флот Равки и Островов не даст врагу взять их в кольцо. Алина полагала, что Шухан, который прекрасно понимал, что прямым боем Ворию не взять, бросит все силы на то, чтобы взять крепость измором. И это было вполне реально, учитывая не слишком-то большой запас их ресурсов, ведь стояло лето: собранный урожай подходил к концу, новый пока не созрел, а колодцы с пресной водой обмелели из-за жары. Пока подойдет помощь из Равки, они все могут погибнуть.       Алина вошла в замок, ее приветствовала стража. Осведомившись у слуг, где сейчас Его Высочество, Алина поспешила к большому залу. Пламя свечей танцевало на стенах насмешливый танец, тень Алины скользила по древнему камню, изламываясь, словно жила собственной жизнью, следя за каждым шагом Заклинательницы Солнца. Наступила желанная прохлада, и даже дышать стало легче.       Из приоткрытых дверей раздавались взрывы смеха. Алина слышала громкий голос принца, который рассказывал о спуске на воду «Тени», тихие и точные комментарии Дарклинга, вопросы Германа и Льва, звонкий смех Натальи.       При появлении Алины все голоса смолкли. Вся компания смотрела на нее, разгоряченная разговором и смехом. И Старкова почувствовала себя лишней так остро, что задохнулась от этого чувства, едва не попятилась, с трудом заставила себя оставаться на месте. Она была вне этого веселья, вне общности, которая возникла между этими, такими разными, людьми. В глазах Натальи мерцала привычная неприязнь, которая будет ранить всегда. - О! - улыбнулся Алексей, - Алина! Тебя-то нам и не хватало! Алина выдавила из себя улыбку. Едва ли им ее не хватало, но слышать это было приятно, как приятно было и серебристое тепло глаз принца. - Ты исчезла на целый день, - продолжал принц, - где была? Старковой не хотелось отчитываться о своих передвижениях, тем более, что краем глаза она видела внимательный взгляд Дарклинга, от которого мурашки бежали по коже. - Наблюдала за спуском на воду «Тени», - ответила Заклинательница, - с воды. Очень красиво. Поздравляю. Ланцов разулыбался шире. Он был горд собой и кораблем, он видел перспективы и был готов без устали работать для их реализации. И он забывал, что оставался под контролем человека, который держал поводок в руке, но держал так ласково, так нежно, что ошейник был практически не заметен. Горло сжало спазмом, рука Алины машинально метнулась к ключицам. Глаза Дарклинга вспыхнули.       - Мы можем поговорить, Ваше Высочество? - спросила Алина, так и удерживая руку, - сейчас. Повисла тишина. - Ну, Алина, - протянул Ланцов, - у нас праздник. Дела могут и подождать. Хоть на один вечер. Давай! - он махнул рукой в сторону свободного кресла, - присоединяйся! Тебе тоже нужно отдохнуть. Алина криво усмехнулась, открыла рот, собираясь возразить. - Ничего ведь не случилось, - мягко произнес Дарклинг, - иначе мы бы уже знали об этом. А раз ничего не случилось, то и разговор можно отложить. - Я разговаривала не с тобой, - процедила Старкова, мгновенно вскидываясь, яростно сверкая глазами, желая испепелить Заклинателя Теней на месте. - Можно быть чуточку вежливее, - ровным тоном произнесла Наталья, - а не портить людям вечер, если ты не в настроении.       Заклинательница вздрогнула. Сердце ее заколотилось так быстро, что женщину бросило в жар, потом в холод. Она была чужой в этом зале, среди этих людей. Она была одна. От этого опускались руки. - Хорошо, - отступила, понимая, что ее настойчивые просьбы едва ли что-то решат, - как только вы освободитесь, Ваше Высочество от ваших, несомненно, важных дел, - все же яд в голосе было так сложно удержать, - пошлите за мной.       Алина круто развернулась, нарушая всякий дворцовый этикет, которому, впрочем, всегда редко следовала, и вышла за дверь. Прислонилась к стене рядом с дверьми, прикрыв глаза, слушая, как возобновился разговор. Сердце ее колотилось почти больно. Алина знала, что Лев, который за все это время не сводил с нее бесстрастного взгляда, слышит ее, но не уходила, пока не успокоилась.       Вышла на террасу, найдя наименее освещенный уголок, словно хотела спрятаться в темноте. Было обидно. Алина поверить не могла, что Дарклинг всего за пару недель с такой легкостью разрушил... но что? Ее влияние? Так его уже давно нет. Их зарождающуюся дружбу с Алексеем? Она была еще слишком непрочной. Что до остальных, то Герман и Лев едва ли симпатизировали Заклинательнице Солнца. О Наталье и говорить нечего.       Впервые Алина задумалась: а зачем она, собственно, здесь? Что хочет предотвратить? Как собирается помочь? Ведь объективно ничего не может сделать. Занятая бумажными делами, попыткой усилить оборону крепости, доказать, что осада возможна, она совершенно упустила из виду дела личные. Те самые эмоции, которые так славно научилась контролировать за прошедшие десятилетия. Но сейчас было обидно и больно. От бессилия Алина готова была скрежетать зубами.       - Нравится, Заклинательница? - раздался позади мелодичный голос, - быть одной - так славно, да? Алина сжала руки в кулаки, взгляд, словно в насмешку, уперся прямо в куст белых роз, растущих внизу. - Что-то тебя я не видела вместе со всеми тоже, - холодно произнесла Старкова, повернув голову вбок, - или твой хозяин запретил? Елизавета со свистом втянула воздух. - Дарклинг мне не хозяин! - выпалила зло. Алина хмыкнула, понимая, что попала в цель. После того, что Святая роз сделала, Дарклинг скорее всего велел некоторое время не показываться никому на глаза. - Или, - продолжала Старкова бесстрастным тоном, - ты отправилась навестить ваших с ним... питомцев? - Откуда ты... - начала святая и замолкла, - кое-кто слишком болтлив, - бросила зло, - и поплатится за это. Заклинательница негромко рассмеялась. - Угрожаешь его сестре? Неплохо. Ты вроде прожила такую долгую жизнь, а ума нажить не сумела, - произнесла с фальшивым сожалением, - печально. Она все еще стояла к Елизавете спиной, понимала, что едва ли это разумно, но повернуться было бы признаком слабости. Хотя открывать спину было той еще глупостью. От близкого удара ее не спасет даже ткань гришей. - Некоторым даже долгая жизнь не поможет! - фыркнула Елизавета. Алина пожала плечами. - И вообще повернись ко мне, когда я с тобой разговариваю! Это невежливо, в конце концов! - повысила голос женщина. - Мне не привили манер, - медленно развернулась Старкова, - я же не знатного рода, впрочем, - усмехнулась, окидывая разъяренную святую ленивым взором, - как и ты. Голубые глаза Елизаветы горели огнем, руки подрагивали, белокурые волосы рассыпались по плечам в беспорядке, грудь высоко вздымалась. Алина видела, как ей хочется кинуться на нее, убить, хотя бы ударить, но Елизавета держалась, лишь сверлила Старкову ненавидящим взором. - Не думай, что ты в безопасности, раз он не дал мне убить тебя, - прошипела святая из Адены, - он просто пока не наигрался с тобой. Но потом, - она безумно улыбнулась, - потом я сделают все, что захочу. Алина склонила голову набок, губы ее раздвинула издевательская усмешка. - Очевидно, ты желаешь, чтобы игры были только между вами, - пропела Старкова, - или, - продолжила глядя, как побелели губы женщины напротив, - никаких игр нет. И тебя это так задевает. Бедная-бедная святая, воскресившая такого неблагодарного Заклинателя Теней! Елизавета вздрогнула, черты лица ее исказились от ярости. Она сделала шаг вперед, намереваясь то ли в волосы Алине вцепиться, то ли лицо расцарапать. Старкова стояла в нарочито расслабленной позе. Знала, что успеет парировать любой удар. - Ты! Маленькая, самодовольная дрянь! Он от тебя даже памяти не оставит! - зашипела Елизавета.       - Елизавета, - послышался спокойный голос, и тени стали гуще, - довольно. - Она посмела... - завизжала святая. - Довольно, - повторил Дарклинг, появляясь на террасе, окруженный тенями. И Святая роз сразу сникла. Ее взгляд искал взгляд Заклинателя Теней, словно она была провинившейся собакой. - Как скажешь, - пробормотала Елизваета, плечи ее поникли. - Оставь нас, - велел мужчина.       Алина смотрела вслед Елизавете с кривой усмешкой. - И этой святая Роз, - произнесла со злой иронией, - какое жалкое зрелище. - Не более жалкое, чем ты здесь, одна, во тьме, - парировал Дарклинг.       Алина перевела на мужчину тяжелый взгляд. Ей не хотелось не то, что вступать в очередную пикировку или обмен угрозами, ей не хотелось даже просто находиться рядом. Старкова сделала шаг, чтобы уйти, но Дарклинг заступил ей дорогу. Пришлось вновь отступить, упираясь поясницей в каменные перила. Если упадет отюда, конечно, шею не сломает, но будет неприятно. - Ты думаешь, что я не вижу, что ты делаешь? - спросила Алина, упрямо вскидывая подбородок. Дарклинг приподнял бровь, на лице его застыло неудоумение: - О чем ты, Алина? Женщина молчала.       Дарклинг же внимательно разглядывал стоящую перед ним женщину, смотрел долго, словно что-то решал для себя, по губам его скользнула фальшивая улыбка. - Разве плохо, что я пытаюсь наладить контакт? Помогаю одинокому и несчастному принцу, пораженному проклятием. Ведь он был вечно в тени старших брата и сестры. Я всего лишь дал ему немного свободы, позволил проявить себя с пользой для нашего общего дела. Ну а Лев? Что плохого в том, что он жаден до знаний? И я дал ему возможность учиться, защитить тех, кто ему дорог. Дал ему друга, равного ему, не отказника. Тьма вновь помогает ему, так символично, не правда ли? И, наконец, - Дарклинг шевельнул рукой, и тени стали гуще, понизил голос, глаза его горели насмешливым огнем, который обжигал, - прекрасная княгиня. Все вокруг забывают, что она не только посол, а еще и женщина. Ей всего лишь нужно было внимание того, кто стал бы ей старшим другом, почти отцом, ведь своего она не знала, а мать, - он посмотрел прямо в глаза побелевшей до серости Алине, - бросила ее.       Старкова тяжело дышала, воздух с трудом проталкивался в легкие, с сипом вырывался обратно, руки и ноги ослабели, закружилась голова. И женщина была вынуждена вцепиться в перила, чтобы только не упасть.       - Еще немного, - продолжал Дарклинг, - и мы все станем настоящими друзьями, - по его губам скользнула змеистая улыбка, - а ты, - он посмотрел с жалостью, - останешься одна во тьме, которую тебе не рассеять всей мощью твоего света. У тебя есть доступ к совету, к документам, к обороне крепости, но доступ к чужим сердцам? О нет, Алина, ты так быстро и бездарно его потеряла. Я разочарован. - Но и ты вроде не сердцебит, - прохрипела женщина, - и ты не так уж неуязвим, верно? Твоя святая, твоя сестра, твои, - она через силу усмехнулась, выпрямилась, хотя держать осанку было невероятно тяжело, - питомцы, - свет дрожал на кончиках пальцев, становился все шире, все ярче, - твои игры со скверной. Снова. Ты обжегся один раз, - дернула плечом, говорила почти равнодушно, - обожжешься вновь. Мне даже делать ничего не надо. Я лучше займусь делами реальными, на самом деле важными. Обороной крепости, например. А ты, - фыркнула, глядя на бесстрастное лицо мужчины напротив, - продолжай свои игры. Они тебе едва ли помогут, - щелкнула пальцами, нагревая воздух внизу, заставляя прекрасные розы увядать от невыносимого жара, - доброй ночи, Дарклинг, - улыбнулась, ловя такую же ответную улыбку, в которой не было ни искренности, ни тепла.       Розы было жаль лишь самую малость. Алина дошла до своих покоев, плотно притворила дверь и прислонилась к ней лбом.       ...я пытаюсь наладить контакт...       ...мы все станем настоящими друзьями...       Вкрадчивый голос с издевательскими интонациями все еще звучал в ушах, заставляя дрожать. Она вновь совершила ту же ошибку: поставила дела государственные и военные выше дел личных. Только в прошлый раз рядом с ней были ее друзья. И как бы они ни ругались, какое бы недопонимание между ними ни было, они всегда стояли друг за друга, забывая о разногласиях в критический момент. Так ли будет в этот раз? Алина не была в этом уверена.       Отошла от двери, скинула кафтан, повертела в руках пистолеты, которыми готова была уже сегодня воспользоваться, проверяя можно ли убить древнюю святую из оружия отказников. И вздрогнула от громкого стука в дверь.       - Войдите! - надеялась, что это все же слуга, которого послал Алексей, или даже сам принц. И очень удивилась, увидев на пороге Льва. Насторожилась мгновенно, смотрела на сердцебита исподлобья. Репин вошел, закрыв за собой дверь, выглядел очень сосредоточенным. - Алина, мы можем поговорить?