Осколками льда

      Утро не принесло облегчения. Алина была рассеянна и несобранна. Вполуха слушала доклад Дарклинга на совете, стараясь не смотреть в сторону мужчины. Ее кафтан был застегнут на все пуговицы так, чтобы не было видно шеи. На коже не осталось никаких следов, но Алине все казалось, что они там есть, кожа неприятно саднила, хотелось содрать ее с себя. Старкова мучилась от жары, но расстегивать воротник не спешила. Так ей было спокойнее, словно не только ее тело, но и ее душа была в броне.       Сидя рядом с Алексеем, Алина чувствовала возникшую между ними неловкость. И вроде бы она четко очертила свои границы, а все же той легкости в общении с принцем, что была между ними с первого дня знакомства, не было. Это было мучительно и неприятно.       Они потеряли несколько кораблей, крепость практически не пострадала, и уже велись работы по восстановлению стен. Флот Шухана отошел на расстояние достаточное для того, чтобы быть в безопасности, орудия Вории не могли его достать. А сама крепость, как и предполагала и опасалась Старкова, оказалась в окружении.       Корабль Зои пропал. Его не было среди погибших и среди стоявших под стенами Вории. Алексей высказал мысль, полную надежды на то, что «Ведьма бури» ушла в Равку, чтобы принести в столицу новости и потребовать подкрепления. Это было бы очень кстати.       Но получат ли они подкрепление? Ведь сражения кипели не только рядом с Островами, фронт был открыт и у берегов Шухана, и у берегов Керчии. А помощь в усилении флота они просили неделей ранее, пока не получив ответа. А теперь он и вовсе к ним не дойдет.       Алина морщилась. И имеющимися силами они могли выстоять какое-то время, но победить - едва ли. Им не провести полноценной контратаки пока что. Оставалось надеяться, что и у Шухана не будет достаточно сил, чтобы разбить окончательно их небольшой флот. И, если Керчия разобьет Шухан у своих берегов, то сможет прийти на помощь Островам. Таким образом, конечно же, вставал вопрос об использовании иной силы, которая могла бы помочь выиграть битву.       - Нет, - твердо произнес Алексей, глядя в глаза Дарклингу, когда речь зашла о волькрах, - возможно, в будущем ваше... оружие, - принц подобрал максимально нейтральное слово, - поможет нам, но не сейчас. - Волькры нестабильны, - подхватила Наталья, обращаясь уже ко всему совету, - мы видели, что вчера от них постарадала госпожа Улла, а как таковой пользы не было. Возможно, генерал, вам стоит... - она помедлила, - доработать ваше... творение, но сейчас оно опасно для нас самих.       Члены совета одобрительно закивали. Дарклинг лишь покорно склонил голову. Но Алина знала, что кроется за этой покорностью. Много раз она видела, как он так же склонял голову перед Петром Ланцовым, что в итоге закончилось гражданской войной в Равке. Дарклинг выжидал благоприятного момента, не собираясь подчиняться.       Взгляд Алины скользнул дальше, к Герману, который заменял вновь заболевшего отца. И хоть на Островах совет был выборным органом власти, но выбор этот был традиционно из одних и тех же семей уважаемых и богатых граждан. Сейчас же, в условиях войны, как предложил Дарклинг, нет возможности выбрать нового главу, да и уважаемый Стефан вовсе не отходит от дел, нет-нет, просто ему нужно немного времени оправиться. А пока, как предложил Заклинатель, почему бы его сыну не заменить отца? Ведь Герман в курсе всех дел, он был во главе делегации, которая ездила в Равку, он уважаем гришами и гражданами Островов. Молодой, энергичный, амбициозный, получивший хорошее образование, Герман был бы идеальной, конечно же, временно заменой. Алина знала, что нет ничего более постоянного, чем временное, и понимала, что Дарклинг выполняет свое обещание - дает алкему власть, которую тот так жаждет. Власть, которую будет контролировать Заклинатель Теней. Это было умно и просто. Очевидно. Но Герман в своей алчности был весьма слеп.       Сейчас Герман смотрел на Алину, поджав губы, в глазах его тлело что-то. Старкова невольно подобралась, ожидая удара, и он последовал. - Остался один вопрос, - произнес алкем, ему одобрительно кивнул кто-то из членов совета, - госпожа Алина, не будете ли вы столь добры пояснить, почему Шухан так жаждет вашу голову? Настолько, что готов снять осаду с Вории, если мы вас выдадим. Это, - он толкнул к женщине бумагу, на которой Старкова разглядела печати королевской династии Кир-Табан, - пришло сегодня утром. Этого Алина не ожидала. Такая сделка не приходила ей в голову, хоть Заклинательница была уверена, что шуханцы с удовольствием порежут ее на мелкие кусочки, если схватят.       В зале повисла тишина, было жарко до тошноты, по вискам струился пот. Алина нарочито медленно расстегнула ненавистный кафтан, сразу стало легче дышать, откинулась на спинку стула. Лицо ее не выражало ни единой эмоции. Она смотрела на бумагу бесстрастно, потом подняла на парня равнодушный взгляд. Но ответить на поставленный вопрос Алина не успела. - Мне говорили, что у вас безупречное образование, Герман, - холодно произнесла Наталья. - При чем тут мое образование? - недоуменно спросил парень. - При том, молодой человек, - продолжила Ягужинская, - что заслуги генерала Старковой перед короной Равки во время прошлой войны с Шуханом очевидны и зафиксированы, как минимум, в учебниках по истории, уроки которой вы, видимо, прогуливали. Кроме того, прогуливали уроки и по Малой науке, иначе понимали бы, как ударит по нам выдача столь уникального гриша, которую вы уже, кажется, видите в своих мечтах. И кроме того, - понизила голос Наталья, сузив глаза, сверля Германа нелюбезным взглядом, - не стоит забывать, что госпожа Алина здесь по особому распоряжению Ее Величества царицы Анны, так что ни вы, ни совет ничего не решают в данном вопросе.       В наступившей тишине было слышно, как кричат чайки за окном, как живут своей привычной жизнью замок и город. Алина настолько не ожидала такой речи в свою защиту от Натальи, что молчала, хотя уже готова была биться до конца, поставить зарвавшегося мальчишку на место не делом, как вчера, но словом. - Выдача госпожи Алины, - продолжил настаивать бледный Герман, губы которого дрожали от злости, - позволит сохранить жизни мирных граждан и минимизировать потери среди военных. - Посылайте официальную просьбу царице Анне, - пожала плечами Наталья, глаза ее издевательски блестели. - Я могу направить просьбу наместнику, - парировал Герман, переводя взгляд на Алексея. - Я вашу просьбу отклоняю, - равнодушно отозвался Ланцов, - если хотите, можете даже оформить прошение в письменном виде, но и в письменном виде вы получите отказ. Так что, - он повысил голос, - вопрос закрыт. Госпожа Алина остается здесь. Никто никого никуда выдавать не станет. И да, Герман, действительно подучите военную историю, тогда, может быть, вы поймете, что опыт госпожи Алины пригодится нам гораздо больше, чем ее бессмысленная смерть от руки врага.       Ошеломленная Алина встретилась взглядом с Дарклингом, он недовольно молчал. Понятно, что Герман говорил его словами, парень отчаянно искал взгляда и поддержки Заклинателя Теней. Ожидал ли Дарклинг, что посол и принц вступятся за Алину? Предвидел ли такой вариант? Так ли он хотел, чтобы Алину выдали Шухану? Верил ли в честность южного соседа Равки? Алину могли выдать, но осаду могли не снять. О вероломности шуханцев слагали легенды.       - Спорный вопрос, Ваше Высочество, - наконец, оторвал свой взгляд от Алины Дарклинг, - госпожа Алина ныне не генерал, она никогда не воевала на море. А у нас достаточно опытных военных, едва ли нам нужны советы вашего статс-секретаря. - Но у вас нет Заклинательницы Солнца, которая объединила город, находящийся в осаде. Едва ли вы захотите волнений в Вории, - спокойно произнес принц, не собираясь уступать, - кроме того, задумайтесь. Всем нам, - он обвел взглядом присутствующих, - известны эксперименты шуханцев над гришами. Что смогут сотворить они из Заклинательницы Солнца? Алину передернуло при этих словах. Она вспомнила лаборатории в Кобе, вспомнила кергудов и отравленных юрдой-паремом гришей. Им ничем нельзя было помочь. Но как же тяжело было даровать им смерть! Женщина нервно сглотнула, чувствуя, как в жару ее вдруг сковал холод. Воспоминания были слишком тяжелы. - Согласно мирному договору, который заключила госпожа Алина под Кобой, - парировал Дарклинг, - никаких экспериментов над гришами более не ставится. С чего бы им делать оружие из Заклинательницы Солнца? - О ради всех святых! Генерал! - закатила глаза Наталья, - не делайте вид, что не знаете, что Шухан продолжает свои эксперименты в обход мирного договора. И делает это уже давно. Это реальная опасность. И она подтверждается тем, что на корабле по пути сюда госпожу Алину пытались отравить юрдой-паремом, - Ягужинская говорила с Дарклингом, а смотрела при этом на Германа. И Алина поняла, что дочь знает, кто пытался ее отравить. Алкем побледнел, но на лице его не дрогнул ни единый мускул. Дарклинг его выдрессировал отлично. - Тем более, Дарклинг, - продолжил Алексей, - раз уж зашла речь о монстрах и оружии, кто-то должен быть гарантом того, что ваше особое оружие не обратится против нас. И этот гарант, как мы увидели вчера, Заклинательница Солнца. - С чего бы мне обращать свое оружие против вас? - вкрадчиво спросил Дарклинг. - Однажды вы уже предали Ланцовых, - пожал плечами Алексей, - а ни мне, ни Ее Величеству Анне вы на верность так и не присягнули.       В зазвеневшей напряжением тишине Алина слышала собственное дыхание, кровь пульсировала в висках. Глаза Дарклинга потемнели от гнева, Алексей смотрел нарочито спокойно, только рука в перчатке на столе сжалась в кулак. Алина знала, что Ланцов рискует, ведь Дарклинг мог прямо сейчас воззвать к монстру, на глазах у всего совета показать, чего стоит принц. И все же Алексей бросился на защиту Заклинательницы Солнца. Это дорогого стоило.       - Ну хватит-хватит, - замахал руками один из членов совета, - мы никого никуда не выдаем. Дарклинг, Заклинательница Солнца действительно будет полезнее в этих стенах. А что касается присяги, Ваше Высочество, мы же обсуждали, что хотим обставить церемонию более торжественно, когда будет возможность. - Я передумал, - холодно бросил Ланцов, - я желаю, чтобы церемония состоялась, как можно, скорее. При любых условиях. Совет закивал. Было предложено голосование о дальнейшей судьбе Алины. Дарклинг и Герман высказались за то, чтобы выдать ее Шухану. Остальные были против. На том совет и завершился.       Алина вышла из зала, тяжело дыша. - Спасибо, - произнесла тихо, обращаясь к Наталье и Алексею. - Слишком много на себя берет этот мальчик! - фыркнула Ягужинская, пожав плечами, словно защита Алины и вовсе для нее ничего не стоила. - Ты действительно будешь полезнее здесь, - отозвался Алексей и весело улыбнулся, в глазах его прыгали смешинки, - только в этом все дело, не думай, что есть какие-то личные причины. Он смеялся. Алине было вовсе не весело. - Ты очень рисковал, - произнесла серьезно, - не стоило, я вполне могу сама за себя постоять. - Можешь, - кивнул Ланцов, - но мне хотелось постоять за тебя. Почему нет, Алина? Мы же друзья.       Принц смотрел ласково и нежно, серьезно. Он действительно хотел защитить ее, действительно хотел, чтобы она была здесь, кажется, правда, верил в то, что она сможет здесь принести больше пользы. Алине хотелось верить, что это действительно так. А еще она знала, что непременно теперь станет думать, что всего лишь одна ее жизнь в обмен на другие - это не слишком-то высокая цена. Она была причиной стольких смертей, она была жестокой предательницей. И, пожалуй, никогда не была хорошим человеком. Стоила ли она такого? Ведь каждая смерть в Вории, которую можно было бы избежать, теперь ляжет грузом на плечи Алины, еще больше очерняя ее душу.       - Идемте, - позвала Наталья, разрушая затянувшуюся тишину, - пообедаем, поговорим, обсудим... - она осеклась, глядя за спину Алины. И Старковой не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кого там увидела Ягужинская. Она чувствовала присутствие Заклинателя Теней всей кожей, оно давило на нее, стало трудно дышать, словно вновь ощутила на своей шее жадное прикосновение чужих пальцев. Поразительно, усилителем был Дарклинг, но он хотел коснуться ее. Безумие. Они не просто теряли контроль рядом друг с другом, они сходили с ума.       - Алина, - произнес Дарклинг, - на пару слов. Старкова обернулась, сделала шаг к Заклинателю, Алексей схватил ее за запястье, заставив затормозить. Женщина удивленно посмотрела на принца. - Алина, если ты не хочешь, - начал Ланцов, смотря серьезно и чуточку воинственно, готовый вновь ринуться в бой. - Все в порядке, - она накрыла его руку своей, - все хорошо. Еще пару секунд парень удерживал ее, а потом нехотя отпустил.       Алина прошла за Дарклингом в его кабинет. Дверь закрылась за ней, и Заклинательница так и осталась стоять, не решаясь пройти с кабинет. - Иди сюда, - позвал Дарклинг, - хочу тебе кое-что показать, раз уж ты, - в его голосе была неприкрытая ирония, - так ценна и опытна. Хочу, чтобы ты высказала свое мнение о сложившейся ситуации. Старкова закатила глаза, прошла к столу, на котором была разложена карта. - Дарклинг, - вздохнула тяжело, напоминая себе, что вчера решила вести себя мирно, - я действительно никогда не воевала на море. Я плохой моряк, просто паршивый. Когда-то ей было бы тяжело признаться Дарклингу, что она чего-то не знает или не умеет. Тогда, много лет назад, она не умела ничего, но была уверена, что умеет все. Теперь же было проще. Алина знала, что пережила, чему научилась, в чем компетентна, а чего ей не постичь никогда, и более не стеснялась в этом признаваться. - Я всегда воевала на суше. Я знаю все об осаде крепостей. Я умею организовывать людей, но, ради всех святых, я не буду строить из себя особо ценного специалиста по морским сражениям. Это не так, - она прошла вдоль карты, очерчивая ту пальцами, вопреки своим словам все равно внимательно разглядывая расположение своих и вражеских судов, - я хорошо знаю Шухан и их тактику, и я, - она прищурилась, чуть склонилась над картой. Та была точная, насколько могла судить Алина, очень красивая и детальная. Этого у Дарклинга всегда было не отнять, он умел сочетать практичность и красоту во всем. Из окружения Алины, пожалуй, только еще Николай обладал этим качеством, - могу предположить, что следующим шагом будет попытка высадки десанта на противоположной стороне острова, - она ткнула пальцем в карту, - вот здесь, узкая полоска между скалами, не прикрытая ничем. Не для того, чтобы захватить, а для того, чтобы прощупать оборону. Но здесь хороший гарнизон и укрепленная линия берега, верно? - Верно, - Дарклинг внимательно следил за женщиной, слушая ее рассуждения, - что еще? Алина хмыкнула, выпрямилась, скрестив руки на груди, прямо смотрела на мужчину. - Это экзамен? - фыркнула смешливо. - Это обсуждение с человеком, у которого опыта больше, чем у этих детей, - пожал плечами Дарклинг. - Удивительно слышать это от тебя, - отозвалась Алина, чуть прищурилась, - ты только что на совете ратовал за то, чтобы выдать меня Шухану, а теперь вдруг хочешь со мной что-то обсудить. - Предпочла бы сгинуть в лабораториях нашего врага? - вскинул бровь Дарклинг. - Предпочла бы обойтись в дальнейшем без военных действий на совете, - выдала Заклинательница, едва проглотив ехидные слова о том, что не Дарклинг ли утвержал, что никаких шуханских лабораторий больше нет. И он, и она знали, что есть, - нам их хватит и вне стен замка, как ты считаешь?       Дарклинг моргнул раз, другой, словно не понял, что она сказала, смотрел так недоверчиво, что хотелось рассмеяться в голос. Святые! Она вывела его из равновесия простой фразой настолько, что Заклинатель Теней молчал, не зная, что сказать. - Ты что же, мир мне сейчас предлагаешь? - спросил подозрительно. И Алина все же рассмеялась. Поразительно, как легко ей дался этот смех, словно она не стояла рядом с самым опасным существом на земле, желавшем отомстить ей. Дарклинг странно несмело улыбнулся в ответ. - Мы выясним все после войны, - произнесла Алина, - а пока будем защищать то, что нам дорого. Не мир, но перемирие, идет? - она протянула руку через стол раскрытой ладонью вверх, как бы показывая, что в ней нет оружия, что она сама честна и открыта сейчас. Дарклинг помедлил, а потом взял ее руку, чуть сжал пальцы, заставляя силу в ней встрепенуться, потянуться навстречу, заиграть новыми яркими вспышками, словно солнечные зайчики на бурных волнах моря.       - Будешь кофе? - Дарклинг отпустил ее. - Кофе? - оживилась Алина, - настоящий кофе, как делают здесь? Теперь уже рассмеялся Дарклинг. - Твоя юрда-парем, я понял. Алина фыркнула недовольно, но не слишком. - Я не отдавал приказ Герману о твоем отравлении, - произнес вдруг Дарклинг, подавая Алине чашку. - Я знаю, - кивнула женщина. - И не хотел бы, чтобы ты оказалась в лабораториях Шухана. - Я знаю и это, - Алина отпила кофе, щурилась, глядя на мужчину поверх чашки. - Как ты вчера сказала? Я бы послала тебя к волькре в пасть, но даже ты не заслужил такого, так вот, Алина, даже ты не заслужила участи стать оружием в руках нашего врага. - О, - фыркнула Старкова, - это почти признание от тебя, - цитируя его же. - Как всегда способная ученица, - хмыкнул в ответ мужчина, - итак, - продолжил, - что еще? Какие еще слабые места Вории ты видишь?       Алина помолчала, не уверена была, что стоит заводить этот разговор. Но ведь они сейчас не о личном, верно? Они сейчас об обороне города. О том, где Алина реально может помочь. И вроде как у них перемирие, поэтому можно не ожидать вспышки гнева. Наверное. Впрочем, когда это она боялась вспышек гнева Дарклинга? Ни когда воевала с ним, ни когда была его ученицей и нарушала прямые приказы, сбегая из Малого дворца подальше от надзора опричников, подвергая себя опасности, конечно же, но сидеть в четырех стенах порой становилось невыносимо.       - Твои лаборатории, - честно ответила Алина, - и пусть они высоко в горах, но насколько хорошо они защищены? Дарклинг молчал так долго, что Старкова начала сердиться. И уже готова была сказать ему, что он ведет себя, как ребенок, оберегающий любимую игрушку, когда мужчина выдал: - Достаточно хорошо, чтобы ты до них не добралась. Заклинательница закатила глаза и налила себе еще кофе. - Как добралась до развалин в Равке, - мирно продолжил мужчина. Алина подавилась кофе, закашлялась, отставила чашку. - Ты издеваешься? - спросила прямо, - они убивали людей! - Испытательный полигон, - равнодушно ответил Дарклинг, - сопутствующие потери. Заклинательница выдохнула как-то беспомощно, руки чесались ударить, чтобы сбить с лица это самоуверенное, спокойное выражение. - Я так тебя ненавижу, - произнесла устало, покачав головой, - с твоими сопутствующими потерями. Была готова к новому витку выяснения отношений и к упрекам в том, что она сама далеко не свята, но Дарклинг лишь плечами пожал. - Елизавета обеспечит полную безопасность лаборатории, так что ее не захватить никому, - он многозначительно посмотрел на Старкову, - никому, Алина. - О, - повеселела Заклинательница, - отослал свою ручную святую туда, где от нее будет польза? Умно. А меня провоцируешь, да? Говоришь, что не захватить, чтобы я повелась и все же попробовала, заодно щелкнув по носу Елизавету? Дарклинг скривил губы, закатил глаза, а потом залпом допил кофе, поморщился от горечи. - Слишком сложный ход, не находишь? - Для тебя-то? - рассмеялась Алина, - не разочаровывай меня, Дарклинг. Уверена, что, на самом деле, все еще сложнее. Заклинатель загадочно сверкнул глазами, но ничего не ответил на этот выпад.       Мимолетная тревога кольнула сердце Старковой. Все же перемирие перемирием, но доверять Дарклингу женщина не была готова. И пусть сейчас они вели легкий и непринужденный разговор, обсуждая важные вопросы, работали в одном направлении, но не стоило забывать, что Заклинатель всегда преследует свои цели.       - Не хочешь отправиться с инспекцией на противоположную сторону острова? - поинтересовался Дарклинг, - приободришь людей заодно. - Идея хороша, - кивнула Алина и добавила, не удержавшись от шпильки, - и меня убьют где-нибудь под дороге, да? - Перемирие, Алина, - цокнул языком Дарклинг, глядя укоризненно, - я не нарушаю своего слова. - Ты - нет, - отозвалась Старкова, - а вот твои... питомцы - да. И я сейчас не о волькрах. Они очень самостоятельные. Слишком. - Как и твои, - парировал мужчина и продолжил мирно, - никто тебя не убьет, Алина. Тем более, что я отправлюсь с тобой. Алина посмотрела удивленно. Такого она точно не ожидала. - Оставишь крепость? - спросила недоверчиво, - и своих людей? - А ты? - склонил голову набок Заклинатель, - сумеешь оставить своего принца, свою дочь?       Старкова вздрогнула и отвела взгляд. Да, она понимала, что Дарклинг в курсе того, кем ей приходится Наташа, но услышать это вот так прямо, обыденно от злейшего врага было жутко.       Вновь ожили все ее страхи и опасения. Решится ли она оставить своих друзей? И пусть главное чудовище отправится вместе с ней, но кто знает, какие опасности могут подстерегать в мирной и с виду лояльной к ним крепости.       Вория не была едина в своем стремлении присоединиться к Равке, хоть сторонников и было больше, чем противников. Но были и митинги на площадях, и беспорядки, и стычки, что не обошлись без жертв. Город в целом был спокоен. Но останется ли он таковым, если и Дарклинг, и она на время покинут его? Или, наоборот, когда исчезнут два дестабилизирующих элемента, станет гораздо спокойнее? Потому что стычки между последователями Беззвездного святого и Солнечной святой занимали далеко не последнюю строчку в отчетах полиции.       - Вы очень похожи, - мягко произнес Заклинатель. - Дарклинг, - обессиленно выдохнула Алина. - Ты решилась оставить ее, - продолжил мужчина, словно не слышал Алину, - хотя рядом с тобой ей было безопаснее. Ты могла защитить ее от всего. - Дарклинг, - с нажимом повторила Алина, призывая его остановиться. - С другой стороны, она не гриш. Могу понять, что это сложнее. Вам сложнее было бы рядом друг с другом. «Нет», - хотелось возразить Старковой, - «это проще. Все проще. Потому что так Улле не добраться до Наташи».       Алина промолчала. Ведь еще оставался пусть крохотный, но шанс того, что Дарклинг не знает об условиях сделки с Уллой. - Я не Багра, - ответила Алина, - я не смогла бы защищать ее так, как она защищала тебя. И оставим этот разговор. Это я точно с тобой обсуждать не стану. Дарклинг молчал, только смотрел задумчиво, пытаясь для себя что-то понять. Алине не нравился этот прямой взгляд, эти попытки заглянуть в ее душу. Нет и нет. Однажды она позволила это сделать, но больше такой ошибки не совершит.       - Пойдем, - протянул вдруг руку мужчина, - пройдемся, оценим ущерб, нанесенный ночной атакой. Алина вскинула бровь, размышляя. - Хочешь показать всем, что мы заодно? - спросила прямо. Дарклинг хмыкнул. - Даже не знаю, - протянул задумчиво, - проще с тобой стало или сложнее, - и спросил, - против? - Нет, - пожала плечами женщина, признавая разумность такого жеста, - отчего же.       В конце концов, они и так отправятся с инспекцией на противоположную сторону острова, показывая свое единение. Быть может, это удержит от активных действий тех слишком рьяных последователей Беззвездного и Солнечной, которые призывают к открытой конфронтации. Или, наоборот, разозлит их.       Алина шагнула вперед, оказывась рядом с Заклинателем, напряглась, задерживая дыхание. Невольно перед глазами мелькнули картинки прошлого вечера: пальцы на ее шее, чужое горячее дыхание на коже, блеск темных глаз и аромат эвкалипта и табака, что и сейчас сводил с ума, проникая в каждую клеточку, отравляя. Проклятье! Хотелось сбежать. И Дарклинг, спокойно стоящий, откровенно разглядывающий ее, ни капельки не помогал. Алина выдохнула нервно и взяла мужчину под руку. Он не пошевелился. - Идем? - легкий и непринужденный тон резко контрастировал с внутренним напряжением, от которого по телу бежали неприятные мурашки. Заклинатель вздрогнул, словно очнулся ото сна.       Они вышли на стены. Горячий воздух ударил в лицо, растрепывая волосы Алины. Женщина прищурилась, глядя вдаль, отмечая, что шуханские корабли по-прежнему держатся на расстоянии, там, где их не достанут орудия крепости. Их собственный изрядно потрепанный бурей и внезапным нападением флот патрулировал окрестности, готовясь отражать нападение. Был приказ не вступать в бой первыми, только обороняться, ведь силы были пока неравны. Алина надеялась, что Зоя ушла, что она приведет помощь. Видят святые, она им необходима!       Женщина слушала, как Дарклинг спрашивает главного инженера крепости о повреждениях, о том, сколько времени и средств потребуется на восстановление. Изредка она задавала вопросы, интересующие ее. А еще мысленно пыталась поставить себя на место шуханцев. Что бы сделала она?       Морские крепости были хороши для обороняющихся: нельзя было сделать подкоп или атаковать ворота - самое слабое место в замке, трудно было подойти незамеченными, ведь любой корабль, приближающийся к стенам - мишень очень удобная. Поэтому Шухан решился на атаку в бурю, прикрываясь плохой видимостью, чтобы проверить, как отреагирует Вория.       Оставались городские стены, пригороды и противоположная сторона острова. Чтобы достичь ее и попытаться захватить, оттянув на себя часть сил защитников Вории, понадобится время. Чтобы дойти до города, при условии, что гарнизон падет, потребуется еще больше времени. Оборона города организована на совесть. И все же они не знали численности десанта Шухана. Разведка молчала на этот счет. Алина мрачнела.       А если они уже пропустили удар? Им следовало выдвинуться на противоположную сторону не просто с инспекцией, но с дополнительными силами? Или все же не стоило покидать город обоим? Может быть, на то и был расчет?       Старкова потерла висок. - Я чувствую твое беспокойство, - мягкий голос Дарклинга вывел Алину из тягостных раздумий. - Ты уверен в тех, кого оставишь здесь? - прямо спросила Алина, - что, если суть в том, чтобы выманить нас обоих из города? - Ты сама знаешь, что крепость взять практически невозможно, - отозвался Заклинатель, не отвечая на прямо поставленный вопрос, - впрочем, противоположную сторону острова, тоже. Но все же слабое место именно там, ты права, и нам надо лично убедиться, что все в порядке. Это всего два дня пути, мы ничем не рискуем, поверь. Если только не будет волнений изнутри, но твой принц, - он не мог удержаться от ехидного тона, - утверждает, что ты объединила город. И когда только успела, - он и злился, и смеялся. - У меня талант, - дернула плечом Алина, продолжая движение по стене, оглядывая укрепления, кивая солдатам и офицерам. - Кроме того, в любом случае в городе тоже есть верные мне люди, - произнес Заклинатель, - они сдержат любое волнение. Все продумано точно, Алина. Старкова кивнула. Она слушала Дарклинга и постепенно успокаивалась, точнее пыталась себя успокоить, ведь его слова звучали разумно. И все же, путь минимальный, но риск был.       - О святые! - послышался веселый голос, - кого я вижу! Алина моргнула пару раз, глядя на улыбающуюся Уллу. Сильдройра сидела между двумя зубцами стены, опасно отклоняясь всем телом в сторону моря. На ней было белое легкое платье, по подолу, вороту и рукавам расшитое традиционной геометрической красной вышивкой Островов, волосы немного растрепались. Великолепная, довольная и потрясающе красивая Улла подставляла лицо жаркому солнышку, казалось, не испытывая никакого дискомфорта. Она была так прекрасна, что казалась нереальной, сказочной, удивительным сном. И словно не ее ранили волькры прошлым вечером, ни единого следа на прекрасной коже, никакой тени страха на лице, темные глаза сверкали всегдашним вызовом. - Вместе, - продолжала громко Улла, заставляя оглядываться на них, - и не пытаясь друг друга убить. Какие молодцы! - похвалила их словно мать вечно ссорящихся детей, только глаза светились лукавством да в тоне нельзя было не заметить иронию. - Что ты здесь делаешь? - в голосе Дарклинга в равной мере были и недовольство, и усталость. Непросто ему, должно быть, было с взбалмошной сестрой. - Дышу свежим воздухом, - отозвалась сильдройра. - Улла, ты отличная мишень, - произнес Заклинатель, - тебя же видно издалека, когда ты вот так сидишь. - Мммм, - демонстративно задумалась Улла, глаза ее сверкнули. Алина поняла, что сейчас будет очередная выходка, - могу лечь, - выдала женщина и действительно улеглась на спину. - Улла! - охнула Алина, - ты же можешь упасть. - Я отлично плаваю, - фыркнула сильдройра, - в отличие от тебя. Старкова только глаза закатила. Что же, это было верно, быть паршивым моряком, так во всем - это про нее. Плавала она и вправду отвратительно. Вода не была врагом для Алины Старковой, но точно не стала и союзником. - В общем, - продолжала сильдройра, - мне отрадно видеть, что вы наконец-то действуете заодно. - С чего бы это, - проворчал Дарклинг.       А в душу Алины закралось нехорошее подозрение, мимолетная мысль о том, что Улла, быть может, ведет свою тонкую игру для того, чтобы заставить их с Дарклингом работать вместе. Но - святые! - зачем? В благие намерения сильдройры Алина точно не верила. Или ей просто кажется? Может быть, это просто ее всегдашняя подозрительность, которая взлетала до небес рядом с Заклинателем Теней?       - Считай, что я последовательница вашего объединенного культа, - захихикала Улла, весело поглядывая за Заклинателей. Дарклинг фыркнул смешливо. - Елизавете обещаю не говорить, - подмигнула сильдройра, - она-то уж точно за радикалов. Алина поморщилась, на лицо Дарклинга набежала тень, но он ничего не сказал. - Идите, идите по вашим великим делам, - махнула рукой женщина, - не мешайте мне загорать. - Не упади, - все же произнесла напоследок Алина, удостоившись презрительного фырканья и закатывания глаз, выражение лица Уллы полностью копировало Заклинателя Теней. Когда брат и сестра были рядом, их сходство прямо-таки бросалось в глаза. А еще Алина чувствовала чужое беспокойство и... чужую почти нежную привязанность. Это было настолько неожиданно, что Старкова даже споткнулась. Дарклинг машинально поддержал ее. Алина задумчиво смотрела на мужчину, не спеша вырывать руку. Неужели, он, правда, был привязан к сестре? По-своему любил древнее и очень опасное существо? Алина была уверена, что Дарклинг едва ли способен на такие чувства. - Ты как всегда делаешь из меня злодея, - мягко произнес мужчина в ответ на ее невысказанные мысли. - Потому что ты злодей и есть, - отозвалась Алина, мягко высвобождая руку, пугаясь от того, что вовсе не хотела этого делать, - но, возможно, - продолжила задумчиво, - у нас все же получится продуктивно действовать вместе.       Потому что нельзя было отрицать тот факт, что вдвоем они действительно могли больше.