Осколками льда

      Запах крови, металлический, тошнотворный, сладковатый, мешался с едким запахом пороха. Алина не могла бы спутать это сочетание ни с чем - запах боли и смерти. Запах битвы. Пушки Шухана били по берегу, разносили укрепления, убивали. Вокруг кружились вихри дыма, от которого слезились глаза, и першило в горле так сильно, что, казалось, она больна, как в далеком детстве, которое вспоминалось все реже и реже. Алина задыхалась в этом дыму, но упорно шла вперед, прикрывая людей там, где могла.       Они ворвались в самую гущу сражения. Впрочем, гарнизон Вории, размещенный на побережье, и без них справлялся неплохо. Дарклинг отправил сюда лучших, что было вполне логично. Здесь не было крепостных стен, за которыми можно было бы укрыться, здесь не было мощных крепостных пушек, здесь негде было укрыться, кроме как за возведенными укреплениями, и количество людей здесь было меньше, чем в крепости. Но они успешно справлялись.       Алина мгновенно оценила обстановку: люди удерживали натиск высадившихся шуханцев, которые действовали под прикрытием пушек кораблей, подошедших очень близко к берегу. Так близко, как не ожидала Заклинательница Солнца, полагая, что корабли Шухана технически не смогут выйти на мелководье. Очевидно, что она ошиблась.       Рассредоточенные по берегу шуханцы теснили их людей, более всего напирая на левом фланге, куда и кинулась Алина, несмотря на протест Дарклинга. - Я сама разберусь, - процедила, не собираясь это обсуждать.       Он мог быть генералом армии Островов, но ею не мог командовать никто. Сам подчеркивал, что у нее нет никакой должности, так что она вольна поступать так, как считает нужным. Спорить и препираться у них времени не было, поэтому Заклинателю Теней лишь оставалось коротко кивнуть и отправить с ней несколько людей.       Яркий безжалостный свет, который собирала Заклинательница, поражая врагов, соперничал с летним солнцем. Их приветствовали потрясенными и радостными выкриками свои. Алина едва успела прикрыть двух отказников солнечным куполом да укрыться за валом.       Ударило ядро, осыпая Заклинательницу землей, женщина зажмурилась, закашлялась. На мгновение пушки перестали бить. Старкова мысленно отсчитывала время, необходимое для перезарядки. Знали его и офицеры, быстро раздававшие указания, пока солдаты вели артиллерийский огонь по высадившемуся противнику.       - Капитан Мирон Элевтериади, - отрекомендовался ей молодой мужчина, он смотрел с удивлением и неверием, которое в других обстоятельствах Старкова сочла бы комичным, но сейчас было не до того, - командующий гарнизоном. - Алина, - кивнула быстро, - Заклинательница Солнца. Как будто это нуждалось в озвучивании после того, как ворвалась в бой, собирая свет.       На мгновение все затихло, и в сторону Старковой поглядывали с любопытством, мгновенно новость разлетелась во все стороны: здесь Заклинательница Солнца. Сама Заклинательница Солнца! Она слышала ободряющие слова, видела улыбки и блеск в глазах, азарт, словно стал свежее воздух, в котором появилась надежда на то, что теперь уж точно атаку отобьют успешно.       Алина и так в этом не сомневалась, ей нужно было, чтобы атаку отбили раз и навсегда, чтобы Шухан понял, что соваться сюда более не рекомендуется, чтобы еще долго зализывал раны и собирался с силами. Или не собрался никогда.       Рядом просвистела пуля, снова ударили корабельные пушки. - Капитан! - рядом оказался запыхавшийся проливной, мальчишка, на голове которого была повязка, пропитанная кровью, - они прорвались за вал! Мирон тут же подобрался, принявшись сухо раздавать указания. Алина быстро анализировала ситуацию, слушая доклады адъютантов.       Очевидно, что дела на правом фланге, у Дарклинга, шли куда как лучше, но не настолько, чтобы те могли прийти им на помощь. Значит, им придется справляться самим. Ей придется справляться самой, но не одной.       Алина еще в прошлую войну с Шуханом усвоила: даже если ты Заклинательница Солнца, один в поле не воин. Не стоит обесценивать военное мастерство офицеров и солдат, гришей и отказников, и отказываться от их помощи.       - Я отправлюсь к месту прорыва, - произнесла Алина. Мирон мгновение смотрел задумчиво, а потом коротко кивнул, соглашаясь. Спорить не было времени да и нужды тоже не было. Что-то грохнуло совсем рядом, Алину вновь осыпало землей, она закашлялась, раздались выстрелы, рядом с женщиной упал солдат, потом еще один.       Что-то застрекотало так знакомо, ужасающе. На мгновение Алина оцепенела, а потом увидела их. Глупо было думать, что Шухан не использует все ресурсы.       Со времени прошлой войны их южный сосед и враг усовершенствовал кергудов, о чем не раз и не два докладывала разведка. Старкова полагала, что шуханцы используют кергудов на суше, но они были и здесь. Впрочем, все так же погибали, сраженные разрезом, хотя были более неуязвимы для пуль и холодного оружия, которым их было не достать на высоте, зато вполне можно было добить, когда падали на землю. К счастью, их было не так уж много. Кроме того, созданные для того, чтобы охотиться на гришей, кергуды по-прежнему прежде всего были нацелены на тех, кто обладал даром, что давало им самим преимущество.       Они и раньше применяли эту стратегию: гриши отвлекали кергудов на себя, а отказники убивали. И когда прошел первый ужас, люди Мирона быстро сообразили, как можно действовать вместе, мгновенно ориентировались, вызвав у Алины уважение. Это действительно были опытные солдаты.       Земляные стены укреплений прикрывали их, велся непрерывный огонь из собственных пушек и ружей. И все равно они теряли слишком многих. Алина не успевала прикрыть всех. Заканчивались патроны, в ход пошло холодное оружие, когда шуханцы все же прорвались за их укрепления. Они сошлись в рукопашной.       Алина куда-то бежала, отдавала сухие приказы, переступала через тела, своих и чужих, била в ответ и пыталась укрыть своих людей, к сожалению, не всегда успешно. Но в этом не было ничего нового. Она не могла спасти всех.       Корабельное ядро ударило рядом, Алину отшвырнуло ударной волной прочь, ударило о землю, вышибая воздух из груди. Перед глазами все плыло, в ушах звенело, и звуки битвы доносились, словно через толстый слой ваты. Старкова с трудом поднялась, едва успела увернуться от удара изогнутой шуханской алебардой, выстрелила прямо в лицо подобравшемуся близко к ней шуханцу, и успела встретить удар второго клинком из солнечного света. - Полуденный Ужас, - выдохнул мужчина, глаза его в страхе расшилирись, в зрачках отражался солнечный свет. Алина злобно оскалилась, рассекая лезвие, оплавляя его, убивая врага.       Прямо в грудь ударила пуля, потом еще одна, Старкову спас только кафтан, а еще большое расстояние. Женщина упала на землю, уходя из-под огня и откатилась в сторону, укрываясь за лафетом замолчавшей пушки. Артиллеристы были мертвы.       Старкова осторожно выглянула и тут же отпрянула, когда по металлу и дереву забарабанили пули. Окутав себя солнечным светом, создавая щит, Алина быстро думала, как выйти из положения.       - Госпожа Алина, - к ней подобрались несколько человек, оказавшиеся рядом с ней, ее собственный, внезапно сформировавшийся маленький отряд. - Сколько их? - отрывисто спросила Старкова. - Около десятка, - был ответ. Их самих было явно меньше, у них были только ружья и холодное оружие. Где-то рядом еще стрекотали кергуды, а враг подбирался все ближе. И Алина была намерена подпустить его максимально близко. - Прикройте меня, - отдала приказ.       Она вскинула руки, создавая фронт солнечного света, ослепляя своих врагов, нагревая и без того теплый воздух, делая его невыносимым, раскаленным, выжигая, уничтожая, как когда-то давно, действуя под прикрытием выстрелов, конечно, привлекая к ним внимание других шуханских отрядов.       Огонь в их сторону стал яростнее, стрекот крыльев был все ближе. Но стихли корабельные пушки, и Алина, знавшая, почему, улыбнулась. Ее улыбка была странной среди боли и крови, среди этой битвы, но стала только шире, когда она узнала звук своих корабельных орудий.       Ланцов ее не подвел. ***       - Алина! - мальчишка сиял, довольный тем, что их - его! - безумный план удался. Ланцов крепко стиснул Заклинательницу в объятиях, заставив ту вскрикнуть от боли, потому что вывихнутую руку и, очевидно, сломанные ребра ей еще никто не вылечил. Старкова побледнела, сердце ее зашлось в бешеном ритме боли, а перед глазами на мгновение все выцвело до белого. - Ох, Алина! - Алексей тут же отпрянул. - Все нормально, - просипела Заклинательница, чувствуя, как боль отступает, находя взглядом Репина, кивая ему благодарно. - Почему ты еще не обратилась к целителям? - возмутился Ланцов, смешно завертел головой, ища взглядом кого-то, кто мог бы помочь. - Потому что есть те, кому помощь нужнее, а целители и врачи тоже гибнут в бою, - устало произнесла Алина то, что Алексей и так знал, и велела, - рассказывай. Все еще хмурый принц, тем не менее, улыбнулся. - Ты была права. Они отправили часть кораблей, прикрывать свой десант. - Была права наша разведка, - поправила Алина. - Мы прорвались в образовавшуюся брешь, - продолжил Ланцов, - с боем, но мы прорвались. И пришли сюда, ударив их в тыл, - он сиял, улыбался, глаза его сверкали серебристыми искорками, - мы знатно их потрепали. Впрочем, - на лицо его набежала тень, - как и они нас, конечно, - но все же. Мы справились! Алина устало улыбнулась. - Мы справились, - подтвердила и помрачнела, увидев фигуру в черном, что решительным шагом направлялась к ним.       Вид у Дарклинга был потрепанный, но в общем-то, кажется, он не слишком пострадал. Алина чувствовала его недовольство.       - Главнокомандующего армией неплохо бы посвящать в детали операции, - процедил Дарклинг, оказавшись рядом, даже не удосужившись поприветствовать принца должным образом. Заклинатель буравил Алину недовольным взглядом, она чувствовала его раздражение, едкое и злое, направленное на нее и на Алексея. - Брось, Дарклинг, - беспечно пожал плечами Ланцов, - ты все знал. Не делай вид, что нет, - в тоне принца в равной степени было и ехидство, и легкая злость. - Я полагал, что мы заодно, - холодно произнес Заклинатель. Он был, конечно, прав, но Алина не хотела посвящать Дарклинга в их с Ланцовым план преже всего потому, что не была уверена, что он сработает. Принц, конечно, не сомневался, что получится, но очень уж хотел щелкнуть Заклинателя по носу, потому тоже молчал. - Победителей, как известно, не судят, - примирительно произнесла Алина, - а мы победили сегодня.       Она сделала шаг вперед, намереваясь протянуть Заклинателю руку в знак примирения, но не успела.       Все произошло слишком быстро: стрекот металлических крыльев был похож на жужжание роя пчел, когти из рутения вцепились в плечи Алины, причиняя жгучую боль, заставив охнуть невольно. А в следующий миг Старкова оказалась оторвана от земли.       Она дернулась, пытаясь вырваться, заставляя кергуда еще сильнее вонзить в нее когти, зарычала, от боли на глазах выступили слезы. Правая рука висела безвольной плетью, Алина извернулась, собираясь свободной рукой послать разрез, и будь, что будет, хотя они поднимались все выше, и удар о землю мог быть смертельным.       Тьма налетела на кергуда, рыча и скалясь, монстр с кожистыми крыльями и острыми когтями терзал творение Шухана, тот взвыл совершенно по-человечески, выпуская свою жертву. Алина вскрикнула, пролетела пару метров, а потом ее подхватил кто-то из шквальных создав поток, собираясь опустить бережно, но все же в последний момент потоки воздуха распределились неправильно, и Алина упала, ударяясь все той же многострадальной правой рукой, вскрикнув от боли. Перед глазами прыгли черные точки, ее вырвало едкой желчью, боль распространялась от руки на грудь, сдавливая ее, кафтан пропитался кровью, и ткань стала жесткой, натирая кожу.       - Алина! - Дарклинг помог ей подняться, удерживал ее, потому что колени у Старковой подгибались. Заклинатель с тревогой вглядывался в посеревшее лицо женщины, у которой от боли побелели губы, голова кружилась, и мысли разбегались в разные стороны. Алина слышала, как Дарклинг прорычал немедленно найти свободного целителя, видела, как кинулись в разные стороны солдаты и офицеры, опасаясь гнева Заклинателя Теней. - Верни его, - прохрипела из последних сил Алина, - не смей использовать. - Его никто не использует, - рыкнул Заклинатель, ему явно хотелось изо всех сил встряхнуть глупую Старкову, которая думала в этот момент о принце, забыв о себе, но мужчина сдержался, его прикосновения были все так же тверды и бережны, почти нежны, а темные глаза полны тревоги. - Что? - прошептала Алина. В голове, подобно вспышке молнии, мелькнула догадка.       - Алина! - к ним подлетел Ланцов, - проклятье, Алина! - он ругался, а глаза его постепенно меняли цвет с желтого на серый.       В ушах у Старковой зазвенело. Она переводила взгляд с Дарклинга на Алексея, во рту поселился противный кислый привкус, мысли ворочались с трудом, Заклинательница еще боялась поверить в собственную догадку, которая ударила обухом по голове, отупляя. В голове стоял туман, перед глазами все плыло, но Алина нашла в себе силы выпрямиться и прохрипеть: - Вы... двое... - Ты будешь ругать нас потом, - мягко произнес Дарклинг. Алина бросила на него яростный взгляд. - Ну или только меня, - философски произнес Заклинатель. Алину затрясло, на лбу выступила испарина, перед глазами все попыло. - Я... - начала она, чувствуя, как куда-то уплывает сознание, - не смейте, - прохрипела подоспевшему целителю и сердцебиту, - только попробуйте! - рыкнула слабо, концентрируя свет в руке. Она ненавидела это чувство, когда ее погружали в сон, эту беспомощность, слабость. - Я сама, - попыталась высвободиться из рук Дарклинга. Ожидаемо, ее никто никуда не отпустил. - Алина, тебе нужна помощь, - напряженный взгляд Алексея буравил руки Заклинателя, обнимавшие Алину, в глаза Старковой принц не смотрел. Его вид провинившегося мальчишки вывел Алину из себя окончательно. Из последних сил она рванулась из теплых рук, едва не упала. Ее поддержал целитель. - Госпожа Алина, идемте, я вам помогу. Старкова смогла только кивнуть.       Не оглядываясь, спотыкаясь, шипя от боли, борясь с подступающей дурнотой, она дошла до палатки целителей. Полог задернулся. Здесь были установлены кровати, как в госпитале, слышались стоны и крики, пахло лекарствами и кровью.       Алина устало оглядела открывшуюся картину, такую типичную после боя. Если бы она не была сама ранена, то непременно бы следила за тем, как оказывалась помощь, помогала бы сама по мере сил. Но здесь, насколько могла судить Заклинательница, быстро осмотрев помещение, каждый был занят своим делом, недостатка в руках не было. И можно было надеяться, что каждый получит надлежающую помощь и уход.       - Госпожа Алина, - ее потянули в сторону, на кровать, находившуюся у самого входа, штора отделяла ее от остальных.       Алина со вздохом опустилась на тонкий матрас, опустила голову, спрятав лицо в ладони. Болело теперь уже все тело, глухая ярость ворочалась в груди напополам с желанием бросить все.       Она винила Дарклинга, но понимала, что дело не только и не столько в нем. Как она проглядела? Чем была занята?! Она обещала всегда, всю свою вечность оберегать и защищать Ланцовых, вернуться, когда нужна была ее помощь. А по итогу не сумела помочь внуку Николая, и он решил все по-своему. «Я был бы рад такому решению, знаешь», - задумчиво произнес голос ее друга в голове.       Алина понимала Алексея, но безумно боялась за него, ведь если используешь скверну, то никогда не знаешь, каким будет результат. И если уж всемогущий Заклинатель Теней не смог до конца подчинить себе скверну, то, что она сделает с отказником?       Алина слабо застонала. - Тише-тише, - произнес успокаивающе целитель, протянул ей стакан с резко пахнущей жидкостью, на которую Алина подозрительно покосилась, принюхалась, прищурилась, словно яда ожидала, - выпейте, госпожа Алина, это обезболивающее. Вам станет легче, и я смогу начать работать, - он едва-едва заметно улыбнулся. Алина заметила мешки под его глазами, бледное лицо, пересохшие, потрескавшиеся губы. Он тоже очень устал, но продолжал выполнять свой долг, едва держался на ногах, но уговаривал ее. В силах Алины было просто не мешать ему выполнять свою работу. Поэтому Старкова залпом выпила горькое обезболивающее. - Святые, - задышала через рот, когда ее затошнило от вкуса и запаха, - почему все лекарство такое гадкое на вкус? - Лечение вообще редко бывает приятным, - отозвался целитель, помогая Алине снять кафтан и рубашку.       Старкова невесело хохотнула и осеклась, когда целитель расширенными от ужаса глазами посмотрел на ее правое плечо. Женщине захотелось прикрыться, как бывало многие десятилетия назад, когда она стеснялась уродливого шрама на своей коже, никогда не носила открытых платьев.       Мужчина, несомненно, чувствовал скверну, сглотнул нервно. Алина вздохнула. Она и забыла, какой эффект может оказать вид шрама, оставленного ничегоей. - Я могу чем-то помочь? - целитель, наконец, взял себя в руки, голос его звучал максимально нейтрально. - С этим - нет, - Алина пожала плечом и скривилась от боли во всем теле, - а вот с остальным - да. Целитель коротко кивнул и взялся за дело.       Ее одежда была безнадежно испорчена, и Алине нашли штаны и мундир болотного цвета, какие носили в Первой Армии, а также белую рубашку. Старкова отметила, что они были из простой ткани и нахмурилась. В Равке они еще с Николаем постарались увеличить производство ткани гришей, поставив ее на поток, чтобы обеспечить защитой не только Вторую Армию, но и Первую. На Островах, конечно, такой практики не было. Алина сделала себе мысленную пометку сообщить об это Анне или Станиславу. Кроме того, ей не понравился сам крой формы. В Равке она была гораздо удобнее, благодаря все тому же Одоевскому, переделавшему старую военную форму, сделав ее более практичной и свободной, чтобы было легче передвигаться, с минимумом отделки, на которую тратилось большое количество государственных средств, а также большое количество времени для того, чтобы ухаживать за нею. Здесь же на Островах форма была легче в силу климата, но в то же время более жесткой, стесняющей движения. Алина поморщилась, пытаясь привыкнуть к чужой одежде, которая, к счастью, была на размер больше, а оттого свободнее.       Все тело еще ныло отзвуком испытанной боли, было вялым и слабым, неповоротливым. Целители в один голос настаивали на том, чтобы Заклинательница Солнца отдохнула до утра, но Алина не могла сидеть на месте. Ей нужно было выяснить, сколько они потеряли людей и орудий, проверить восстановлены ли земляные укрепления. И понять, что планируется дальше. Раз за разом напоминала себе, что более не генерал, вообще больше не имеет военного звания, но привычка мыслить в условиях войны, просчитывая дальнейшие действия, никуда не делась.       Алина попыталась поднять руки, чтобы собрать волосы, но правое плечо пронзила боль. С опозданием Старкова вспомнила, что ей велели поберечь какое-то время руку. Женщина выругалась зло, кое-как прочесала волосы пальцами левой руки и, плюнув на попытки выглядеть достойно - Николай умер бы от возмущения! - выползла из своего закутка. Остановилась, прислушиваясь к звукам палатки и лагеря снаружи. Вечер вступил в свои права, люди постепенно успокаивались, целители и врачи делали обход, ухаживая за ранеными. Алина какое-то время понаблюдала за ними, убедилась, что все под контролем, а потом, коротко кивнув и удостоившись неодобрительного взгляда, выскользнула наружу.       По сравнению с тем, что творилось здесь днем, было тихо. Слышались короткие приказы и окрики, мирные тихие разговоры и даже смех, стучали лопаты и молотки, им вторил визг пилы, трещал огонь, кто-то напевал, над всем этим плыл запах пота, соли, пороха и наваристого бульона.       Алина почувствовала, как требовательно сжался желудок, но от одной мысли о еде ее замутило. Аппетита не было совершенно.       Женщина постояла с минуту, пытаясь понять, куда ей идти, а потом медленно двинулась в сторону палатки с развевающимся флагом, на котором было изображено солнце в затмении. Нахлынули непрошенные воспоминания о том, как она, юная, испуганная и глупая, вот так же в форме Первой Армии шла по направлению к палатке, где ждала ее судьба. Только тогда ее вели под руки, крепко держа, не давая сбежать, считая обманщицей и преступницей, однако, никто на нее особенно не смотрел.       Теперь же Алина шла, привлекая внимание своими рассыпавшимися по плечам белыми волосами. Все вокруг знали, кто она, знали, какую роль она сыграла в битве. Кто-то смотрел настороженно, кто-то улыбался, кто-то кивал и даже кланялся. Алина едва заметно кивала в ответ.       - Алина! - послышлось сзади, - какой волькры ты встала?! Старкова медленно обернулась, окинула взглядом принца. Он был самую чуточку растрепан, но сиял улыбкой, голубой мундир сидел, как влитой, а сапоги были начищены. Эта ланцовская безупречность, которую они умели сохранять в любых условиях и при любых обстоятельствах всегда восхищала Алину. Рядом с принцем такой же аккуратный, в застегнутом на все пуговицы кафтане стоял Репин.       Алина поджала губы и сузила глаза, с лица принца тут же слетела улыбка. - Прежде, чем ты начнешь меня ругать, - произнес Ланцов, подняв руку. - Думаю, что нам стоит найти более спокойное место, - перебила его Алина и добавила вкрадчиво, - мы же не хотим, чтобы наш разговор услышал весь лагерь. Потому что, да, к ним уже прислушивались, в их сторону косились с любопытством. Святые только знают, какие сплетни и слухи пойдут по лагерю и дальше, становясь отвратительной клеветой с каждым повторением. - Идем, - произнес Ланцов и предложил Алине свою руку, глядя лукаво.       В груди у Старковой клокотала ярость, хотелось оттолкнуть руку, хотелось, если честно, действительно начать ругаться прямо здесь и сейчас, но женщина сдержалась. Сложно прикасаться к кому-то и ругаться, это Алексей угадал верно, полагал, что так утишит гнев Заклинательницы, который ясно видел. И ошибался, потому что взяв принца под руку, Алина ощутила еще большее раздражение, сжала пальцами мундир, а Ланцов вдруг осторожно погладил ее пальцы второй рукой.       Прикосновение перчаток к коже заставило вздрогнуть, ведь Алина помнила, что скрывали перчатки. Старкова поняла вдруг с ослепляющей ясностью, что ее злость круто замешана на страхе за Алексея, и выдохнула почти беспомощно, пока Ланцов потянул ее прочь ото всех. Привычно молчаливый Лев какое-то время следовал за ними, а потом, шепнув что-то принцу, отправился к укреплениям с согласия своего друга. Алина, вероятно, отвлекла их от какого-то дела. Наверняка важного и нужного, ведь, как успела заметить еще в крепости, Алексею, как и его деду, нравилось вникать во все, во все мелочи. Это ланцовское любопытсво было поистине неискоренимо. Оно ли толкнуло Алексея в объятия скверны?       Старкова поморщилась и отпустила руку принца, едва они пересекли порог палатки, которую Ланцов делил, видимо, со своим верным другом. Алина развернулась к парню, скрестила руки на груди, приподняв подбородок, смотрела в серые глаза, вновь и вновь вспоминая, как они были желтыми.       - Алина, - произнес Алексей мягко, но непреклонно, - я не буду оправдываться, но я бы хотел, чтобы ты поняла... - Нет, - тут же перебила его Заклинательница, - я никогда этого не пойму. - А могла бы, - в его голосе явственно слышалась обида, - это не мое желание! - он стянул перчатки, кинув их прямо на пол, потряс руками в воздухе, - даже не мое проклятье! А теперь я хотя бы могу спокойно спать по ночам! Понимаешь? Думаешь, дед не хотел бы этого?       Алина крупно вздрогнула. Это был правильный и очень точный вопрос. Николай хотел бы, он искал способы подчинить себе монстра. Они вместе искали. Но у них так ничего и не вышло. - Дарклинг научил меня, - продолжал Ланцов, - помог мне ужиться с этим. - Ему нельзя верить, - нервно отреагировала Алина, - сейчас он тебе помог, но кто знает, что потребует взамен, что потребует от тебя скверна. - Возможно, - отозвался парень, - но я обрел спокойствие. Силу. - Ах, вот в чем дело, - понимающе кивнула Алина, - в силе, верно? - Нет! - тут же вскинулся принц, - ты меня не слушаешь! Не хочешь слышать! - Как ты можешь ему верить? - спросила Старкова, - после всех его манипуляций, после того, что он сделал. Алексей поджал губы, мгновение буравил Заклинательницу недовольным взглядом. - Это ведь все в прошлом. - Мы уже говорили: он никогда не изменится! - невольно повысила голос Алина, не в силах больше играть в сдержанность, - это невозможно! - Хорошо, допустим, - нервно зачесал волосы назад принц, - не изменится. Но он помог мне. Он продолжает вести нас к победе. А мы будем настороже. Старкова фыркнула насмешливо, во рту поселилась противная горечь. Ей хотелось верить, что от выпитого лекарства. - Вам никогда его не переиграть, - покачала головой женщина, - это невозможно. Думаешь, что он помог тебе из альтруизма? Или в нем проснулась совесть? Почему бы просто не убрать скверну из твоего тела? - Это не в его силах, - просто ответил Алексей.       Это было то, что сказал ему Дарклинг. Лгал? Вновь не договаривал? Проклятая полуправда, которая не была ложью? Или все же ложь?       Алина готова была за голову схватиться от бессилия и собственной глупости. Все же Дарклинг вновь ее переиграл. Он заручился доверием принца. - Двойные стандарты, да? - тихо спросила Алина, - волькр мы использовать не будем, а монстра - всегда пожалуйста. - Волькры нестабильны, - отрезал Ланцов, - а я... - и осекся.       Он все еще боялся. Он еще помнил, как монстр брал верх. И опасался, что это случится вновь.       Алине стало жаль его. Алексей искал выход и, найдя его, обрадовался. А Старкова со своим занудством, со своими опасениями и негативным опытом все портила. - То есть если волькры станут стабильны, мы используем и их? - спросила Алина, смерив Ланцова задумчивым взглядом. - Нет, - тут же отреагировал парень, - потому что подчиняются они Дарклингу. Нельзя концентрировать столько силы и власти в руках одного человека. А я и мой монстр... мы с монстром не подчиняемся никому, - он даже робко улыбнулся мрачной Алине, которая качала головой и пыталась примириться с тем, что узнала.       Интересно, как отнесся к этому Репин? Впрочем, сердцебит был предан своему другу всей душой. Алина тоже была предана Ланцовым, любому из них, вот только сохраняла критическое мышление и подозрительность по отношению ко всему, что делает Дарклинг. - В конце концов, - Алексей мягко улыбнулся, - я спас тебя.       Старкова скрестила руки на груди, приподняв бровь, едва проглотила слова о том, что она не девица в беде, ее не надо спасать. Она бывала и в худших переделаках, справилась бы с большими или меньшими потерями, но увидев гордость в глазах Ланцова, прикусила язык. Он был так счастлив, что смог ей помочь, что Заклинательница не могла и не хотела обесценивать его действия. - Спасибо, - произнесла просто, и мальчишка просиял.       Алина понимала, что не способна на него злиться. Ей было страшно. Ей было горько, но Алексей радовался тому, что ему удалось, что у него получилось использовать монстра как оружие, самому стать оружием. Довольно эффективным, стоило это признать.       Ей показалось, что Дарклинг где-то там довольно ухмыльнулся. Алина стиснула зубы. Если на Алексея она злиться не могла, то Заклинатель вполне заслужил порцию ее ярости.       - Больше не злишься? - осторожно спросил Ланцов, делая шаг по направлению к Алине. - Утро вечера мудренее, - пожала плечами Старкова, - нам всем нужно отдохнуть. Женщина хотела попрощаться, но Алексей в два шага преодолел разделявшее их расстояние и крепко обнял Заклинательницу. - Я очень за тебя перепугался, - произнес куда-то в макушку. Алина нерешительно обняла его в ответ. Ей бы хотелось расслабиться в его объятиях, но она понимала, что для принца они едва ли были дружескими. И это все портило. Проклятье! Ну как же так?! - Все обошлось, - пробормотала Алина, мягко отстраняясь, ловя тоскливый взгляд, который принц тут же замаскировал привычной шальной улыбкой. - Отдыхай, Алина. Спокойной ночи.       Ей показалось, что его глаза сверкнули желтым. Подавив внутреннюю дрожь, Алина, едва ворочая пересохшими губами, пожелала спокойной ночи и вышла на улицу.       Постояла с мгновение, а потом рыкнула мысленно: «Дарклинг!» и требовательно дернула за нить их связи. Он откликнулся тут же, словно ждал. Заклинатель не мог сказать ей, куда идти, но Алина вдруг почувствовала, что знает.       Заинтригованная, она двинулась вперед, прошла через весь лагерь, миновала еще не до конца восстановленные укрепления, выходя к морю. И ахнула.       Прибрежные воды переливались всеми оттенками голубого, крошечные огоньки мерцали, подобно звездам, спустившимся с небес. Алина широко распахнула глаза, замерла, не в силах пошевелиться. Это было невероятно красиво, настолько, что перехватывало дыхание.       - Красиво, правда? - спросила тьма у нее над ухом. Тьма окутала свежестью эвкалипта и горечью грейпфрута, опутала терпкостью табака, - это водоросли. Они обитают только в этих водах. И светятся только в летние месяцы несколько недель.       Вода мягко накатывала на берег, море переливалось и сверкало, мерцало загадочно. Шуршали волны, мягко перекатывая гальку и песок. Было очень тихо. Темнота скрыла остовы кораблей, ветер унес запахи гари. И было легко поверить, что они где-то далеко, где нет войны.       Алина почувствовала, как расслабляется, как злость уходит куда-то. Понимала, что именно этого и добивался Дарклинг.       Женщина плотно сжала губы и резко обернулась. Дарклинг оказался так близко и смотрел так жадно, что Алина невольно попятилась, увеличивая расстояние между ними.       - Ты все же добился своего, да? - спросила напряженно и пояснила, увидев вопросительно вскинутую бровь, - Алексей пошел у тебя на поводу. - Думал, ты будешь рада, что теперь он, - мужчина усмехнулся недобро, - живет в мире и согласии с... самим собой. - Я была бы более рада, если бы ты и вовсе избавил его от части себя! - парировала Старкова, яростно сверкая глазами. - Я не могу, - просто ответил Дарклинг. - Ложь! - отчеканила Алина. - Нет, - отбил мужчина, - и ты это знаешь.       Он смотрел ей в глаза. Алина похолодела. Святые! Неужели она правда ошиблась?       Все эти годы она верила, что Дарклинг мог избавить Николая от скверны. Она пыталась сама, она искала ответы в книгах и старых легендах, шла на поводу у слухов. И все это время корила и винила себя за то, что никогда даже не пыталась узнать у своего врага, как помочь Николаю.       Что, если она действительно ошибалась? Что, если Дарклинг не мог? Как не мог управлять Каньоном без ее помощи?       Алина побледнела до серости, обозначились четче скулы. Женщина прикрыла на мгновение глаза. Он не лгал.       - Что будет с ним, если он будет слишком часто взывать к скверне? - пересохшими губами спросила Заклинательница, во все глаза глядя на спокойного Дарклинга. Он смотрел за ее спину, любовался морем, голубые огоньки отражались в его глазах. - Никто не знает, - миролюбиво ответил мужчина, - даже я. Даже Улла, а она знает все. Может быть, ничего. Может быть, пострадают его потомки. Может быть, сойдет с ума. Может быть, монстр однажды захватит его разум и тело окончательно. Вариантов масса. Подумай сама. И придумаешь еще несколько. Алина выдохнула нервно, запустила пальцы в волосы, растрепывая пряди. - А ты, конечно, все равно сохраняешь контроль? - спросила с иронией. Дарклинг загадочно улыбнулся. - Зря твой принц связался со мной, - на лице его застыло насмешливое выражение, за которое хотелось его ударить, - лучше бы он загадал желание Улле. Уж она-то могла бы избавить его от монстра, потому что она может исполнить любое желание. Любое. Впрочем, - Дарклинг скривился, - теперь Ланцов желает иного. Уже подарил изумруд? - в его голосе была бессильная злоба. Алина скрестила руки на груди, прищурилась. - Изумруд передается старшим детям, - ответила спокойно, заставив Заклинателя Теней стиснуть зубы.       Это было забавно - бесить его. Он хотел задеть ее, а попался сам. Удивительно. Если бы он не угрожал ей, ее друзьям и всему мирозданию, Алина бы даже задумалась о причинах такого поведения, раздразнила бы его, посмотрев, к чему это приведет. Но ей было не до смеха сейчас. Ей было страшно. Она пыталась просчитать все варианты, но понимала, что Дарклинг пока на шаг впереди. А, может, и не на один. И пока он добивался своего, методично, шаг за шагом. А Алина так и не могла разгадать правила его игры, не уверенная, что они и вовсе есть.