Осколками льда

      Алину перевели из камеры в предрассветный, темный час. Небо еще только-только светлело на востоке, в замке было так тихо, что собственное дыхание казалось слишком шумным. Хмурый сердцебит и два опричника явились за Заклинательницей и сопроводили ее в покои. Это была комната, выходившая на южную сторону, не такая большая и роскошная, как предыдущая и без цветов и грейпфрутов, но вполне уютная. Была бы, если бы Старкова не оставалась по-прежнему пленницей.       Дарклинг уже ждал ее. Стоял у окна, заложив руки за спину и даже не обернулся, когда ее привели. Лишь сухо поблагодарил своих людей. Закрылась дверь, все стихло. Алина стояла, опустив скованные руки и разглядывала покои, отмечая бежевые нейтральные тона, размышляя о том, будет ли сбежать отсюда легче, чем из темниц, и почему вообще ее сюда привели.       - Просчитываешь план побега? - спросил Дарклинг, вырвал Алину из глубокой задумчивости. Женщина перевела на мужчину равнодушный взгляд, обнаружив, что он повернулся к ней и внимательно наблюдает. Его лицо было смутно различимо в предрассветных сумерках, свечи никто не зажигал, а сам Дарклинг больше не кичился осколком украденной силы. - Зачем я здесь? - не стала отвечать на вопрос Алина. В этом не было никакого смысла. Она не перестанет думать о побеге. Дарклинг примет все меры предосторожности, чтобы этого не случилось. И он, и она это знали, так что какой смысл сотрясать воздух?       Алину пугало его бездействие больше всего на свете. Это означало, что Заклинатель готовит нечто масштабное, то, что ей практически невозможно будет предотвратить, пока она в статусе пленницы. - Подумал, что эти покои лучше, чем камера, - пожал плечами мужчина. Старкова саркастически усмехнулась. - Более комфортабельная тюрьма? Серьезно? Заклинатель поморщился. Он явно был не настроен на иронию сегодня. Надо же. Алина присмотрелась внимательнее и, хоть вокруг по-прежнему царил полумрак, заметила тень усталости на красивом лице. У Дарклинга выдались непростыми последние дни. Что же, плести интриги - весьма утомительное занятие. Какая жалость! Усмешка Алины стала еще более жестокой. Да, это было мелочно, но грело душу.       - Видишь ли, моя милая Алина, - Дарклинг прошелся по комнате туда-сюда, бросая на Старкову задумчивые взгляды, - признаю, что я вновь тебя недооценил. Моя всегдашняя ошибка. Ты сумела за эти месяцы собрать достаточно последователей здесь из отказников и даже гришей. Заклинательница изумленно вскинула брови. Вот этого она точно не ожидала. Алина даже как-то растерялась, выдохнула, подозрительно посмотрела на Дарклинга, не совсем понимая еще, что происходит. - Удивлена? - произнес Дарклинг, - но, тем не менее, это так. Забавнее всего то, что ты не слишком-то старалась. Просто... - теперь он сам казался удивленным, - была собой. Люди любят тебя. И в своей любви готовы зайти далеко. А мне, - он поморщился, - не нужны сейчас волнения на Островах. Это не ко времени.       Алина напряглась, смотрела на Дарклинга, словно мысли его хотела прочесть. Волнения на Островах не ко времени. Дарклингу не нужна была более Равка, но страсть к власти никуда не деть. Возможно, Заклинателю были нужны Острова? Он видел потенциал этого места, кроме того, обладал достаточным влиянием, у него была поддержка аристократии и простых людей, гришей и отказников, последователей культа Беззвездного святого. Они обожали его. И помеха в виде Алины была ему не нужна. Алины, которая - ведь верно! - и не сделала особо ничего для того, чтобы заслужить людскую любовь. Впору было посмеяться над этим. С губ Старковой сорвался сухой смешок. - Уничтожишь их всех? - приподняла бровь Заклинательница, стараясь говорить равнодушно, хотя внутри все переворачивалось.       Она помнила, что Дарклинг никогда не щадил несогласных, расправлялся с оппозицией хитростью или грубой силой, но пощады не было никому. И почти всегда это выглядело жутко. Стоит только вспомнить несчастный Новокрибирск. Даже спустя много лет Алина не могла спокойно находиться в этом городе, никогда не останавливалась там дольше, чем на день, слишком тяжелыми были воспоминания о тысячах смертей и собственном бессильном отчаянии.       - Не могу, - ответил Дарклинг, и в голосе его проскользнуло сожаление, заставившее Алину от злости сжать зубы, - поэтому мне нужна ты. Старкова моргнула раз, другой, пытаясь сдержаться, пытаясь не сорваться, не заорать, сжала руки в кулаки. - Ты думаешь, - зашипела рассерженной змеей, - что я буду тебе помогать? Что я буду... - она задохнулась от возмущения. - Будешь, - отрезал Заклинатель, - потому что не захочешь бессмысленных смертей, потому что у меня твой принц и Зоя. Алина скрипнула зубами. Каждый раз одно и то же, он играл на ее привязанностях, на ее теплых чувствах. Как же она ненавидела его за этот шантаж! - И не надо испепелять меня взглядом, - лениво дернул плечом мужчина, - ты будешь послушной девочкой, за которой пойдут люди. Покажешься пару раз толпе, будешь улыбаться и не станешь плести интриги. Заклинательница расхохоталась, чуть запрокинув голову, смеялась искренне и от души. - Святые! Дарклинг! Ты серьезно в это веришь? Я могу пообещать тебе все, что угодно, и сыграть я смогу все, что угодно. Но неужели ты поверишь в мою покорность? - Нет, - пожал плечами мужчина, - но у меня есть ресурсы и рычаги давления, чтобы ты играла свою роль, как можно, дольше.       Он подошел ближе, заставив напрячься. Огромным усилием воли Старкова заставила себя оставаться на месте, не податься инстинктивно назад, пытаясь уберечься от опасности, что была слишком близко и могла сделать в ней все, что угодно. Дарклинг молча смотрел. Он заранее знал, что она согласится.       - У меня будет условие, - постаралась говорить жестко, но голос предательски хрипел. - Ты не была бы собой, если бы не поставила условий, - в глазах его вспыхнули искры, - я слушаю. - Зоя, - произнесла Алина, - ты освободишь Зою. Дарклинг удивленно вскинул брови. - Вот это да, - протянул, - думал, что ты попросишь за Ланцова. - Надо ставить перед собой реальные цели и задачи, - пожала плечами Старкова.       Да, ей очень хотелось попросить за Алексея, но она понимала, что этот вариант ведет в никуда. Его Дарклинг не освободил бы ни под каким предлогом, принц - слишком уж ценная фигура в этой игре. Он многое мог сделать, от него многое зависело. И его любил народ Равки и Слитоловых Островов. Он был слишком опасен, даже будучи монстром, которого, несомненно, многие стали бы бояться. А многие и нет. Многие усмотрели бы в его мистической силе огромный плюс. Так что нет, здесь бы номер не прошел.       Другое дело Зоя - элемент незначительный, небольшая уступка со стороны Заклинателя для того, чтобы Алина была более покладиста. А для Алины - союзница, потому что Старкова вполне отдавала себе отчет, что ей не справиться одной. - Отправишься к твоему храму, который активно восстанавливают, поболтаешь с людьми, - выдвинул встречное условие Дарклинг. - Хорошо, - пожала плечами Алина. Мужчина смотрел подозрительно, явно не ожидал, что будет так просто. Вероятно, настроился на очередную словесную дуэль, а тут такая готовность к сотрудничеству.       Интересно, знал ли он об условии Уллы? Честное слово, Алина вовсе не хотела удерживать Дарклинга от чего бы то ни было, наоборот, с удовольствием подтолкнула бы. Но - увы! - пока было нельзя.       - А затем мы встретимся с нашими керчийскими союзниками в порту, покажем им новые модели кораблей, - продолжил мужчина. - С твоими хозяевами, хотел ты сказать, - в ее голосе было столько яда, что можно было отравиться. - Я сказал ровно то, что сказал, - холодно оборвал ее Дарклинг.       Алине ничего не оставалось, кроме как кивнуть в знак согласия. Заклинатель вытащил ключ, Алина постаралась сохранить лицо, не скривиться в отвращении, когда мужчина открыл замок и снял кандалы, едва-едва, мимолетно коснувшись рук.       Старкова пошатнулась. Ощущение света хлынуло на нее всей мощью, закружилась голова. И она бы точно упала, не поддержи ее Дарклинг. - Тише-тише, - ласково произнес он, - знаю, это непросто. Сейчас все пройдет. - Пус... ти... ме... ня, - просипела Алина, оседая, обмякая.       Ее действительно будто с ног сшибло. Проклятье! Все вокруг вертелось в калейдоскопе, острыми вспышками метался свет, словно не мог успокоиться, а она не могла его удержать. Да что же это!       Старкова крепко зажмурилась, несколько раз глубоко вдохнула и длинно выдохнула, успокаиваясь, отгоняя тошноту. Постепенно головокружение прошло, и Алина могла твердо стоять на ногах.       - Лучше? - спросил ее Дарклинг. Вместо ответа Старкова выпуталась из его объятий, посмотрела на свои запястья, на которых остались ссадины, причиняя боль. Дарклинг тоже смотрел на ее руки. - Я пришлю целителя, - произнес. Алина дернула плечом. - Не забудь отпустить Зою, - произнесла, не собираясь размениваться на благодарность, но и не отказываясь. Глупо было бы пренебрегать своим здоровьем. Ей понадобятся все силы.       Дарклинг склонил голову в знак того, что помнит, и отказываться от своих слов не собирается. И вышел, унося с собой кандалы. Алина длинно выдохнула, тупо смотрела на закрывшуюся дверь. Была уверена, что услышит звук запираемого замка. Но этого не случилось. Значит, просто выставил стражу у дверей. Старкова пробралась к окну, огляделась, понимала, что ей не сбежать - было слишком высоко, опасно. Проклятые Острова с их скалистой местностью.       Но даже если, теоретически, она сбежит, то что дальше? Куда ей идти? Поднимать восстание? Не выйдет, она не знает, кому можно верить, кто ей предан. На самом деле, Алина бы и вовсе не верила никому, яркий пример Репина перед глазами изрядно пошатнул веру в людей.       Ей не сбежать в Равку, наверняка порт тщательно контролируется людьми Дарклинга. Кроме того, здесь остается Алексей. Удастся ли ей выторговать условие для того, чтобы увидеть принца? Выторговать. Старкова поморщилась. Звучало так по-керчийски. Чтоб их! Проклятые торговцы! А еще было условие Уллы.       Ты не оставишь его.       Как можно было любить это проклятое чудовище, Алина не понимала, но, видимо, можно было. А, впрочем, не она ли сама говорила Николаю когда-то давным-давно, что могла бы полюбить Дарклинга. Ах, чтоб ее!       Алина прошла в ванную и обнаружила, что та наполнена горячей водой, над ней поднимался пар, умопомрачительный запах лаванды и розмарина заполнил комнату.       Свет бежал по сосудам, вновь откликаясь на зов Заклинательницы, которая невольно улыбнулась. Свет был с ней, от этого стало чуточку легче. Она еще поборется. Она еще расколет эту тьму, разорвет в клочья и посмотрим тогда, господин Дарклинг, кто будет в выигрыше!       Хищно улыбнувшись, Алина принялась раздеваться. ***       Вымотанная и уставшая, Алина уснула прямо поверх одеяла, наконец-то в удобной позе. Уснула так крепко, что не с первого раза услышала стук в дверь.       Приподнялась, пытаясь прийти в себя, понять, что вообще происходит. Голова была тяжелой, в глаза словно песка насыпали, запястья покраснели, отекли и разболелись еще сильнее, неосторожно задев их широким рукавом халата, Алина почувствовала острую боль. Проклятье! Может, это пришел обещанный Дарклингом целитель?       - Войдите! - сумела, наконец, сесть на кровати Старкова. К ней заглянул опричник и явно смутился, увидев растрепанную Заклинательницу в халате. Алина и бровью не повела. - Госпожа Алина, - парень даже чуть покраснел, - к вам госпожа Зоя Назяленская.       Зою ввели двое гришей, коротко поклонились и вышли, плотно притворив за собой дверь. Зоя гневно повела плечами, мрачно посмотрела на Алину. Старкова слетела с кровати и крепко обняла шквальную. - Святые! Зоя! - прижимала женщину к себе, чувствуя ответные объятия, пусть и довольно прохладные. Но это была Зоя, не стоило слишком уж расстраиваться по этому поводу, - как ты? - отстранилась Алина, глядя в синие глаза. - Сносно, - передернула плечами шквальная, внимательно посмотрела на Алину, - мое номинальное освобождение твоих рук дело? - Моих, - кивнула Старкова и насторожилась, - что значит номинальное? - Ну, за мной повсюду следует охрана, но я вольна передвигаться, где хочу, да, - скривилась шквальная. - Ублюдок, - устало выдохнула Алина, покачав головой. Не обманул, но все перевернул с ног на голову. Надо было тщательнее проговаривать условия сделки.       Назяленская внимательно посмотрела на Старкову, прищурилась. - Что ты ему пообещала? Мне казалось, что его одержимость тобой в далеком прошлом, - она была, как всегда, откровенна и прямолинейна. - В прошлом, - кивнула Старкова отходя, забираясь на кровать. Зоя помедлила, а потом села рядом. - Тогда как тебе удалось выторговать мне более комфортные условия? - с подозрением спросила Назяленская. - Мне повезло, - улыбнулась Алина, - Дарклинг хочет мира на Островах, а я могу обеспечить ему лояльность своих... последователей. Глаза Зои вспыхнули, она явно что-то просчитывала. - Так, может, устроим маленькую победоносную локальную войну, а, Старкова? - спросила вкрадчиво. - Нельзя, - помотала головой Алина, - у него по-прежнему Алексей. И, пусть с одной стороны, он научился контролировать монстра, но с другой, Дарклинг тоже им по-прежнему управляет. Кто победит - вопрос воли обоих, а им ее не занимать. Кроме того, - Алина поморщилась, - Улла увезла моих дочь и внучку в обмен на то, что я... - Заклинательница помедлила, - останусь при Дарклинге. - Снова сделка с этой рыбиной? - возмутилась Зоя и, дождавшись кивка Алины, выругалась, - ты необучаемая дура, Старкова! - Ну спасибо, - пробурчала Заклинательница. - Всегда пожалуйста, - скривилась Назяленская и спросила, - зачем ему Алексей? Не проще ли убить на твоих глазах? Старкова побледнела. То, с каким хладнокровием Зоя произнесла слова о смерти младшего Ланцова, заставило содрогнуться. Алина не представляла, как бы стала жить после этого. Она не могла потерять Алексея, только не так. - Проще, - голос надломился, - но он ему нужен. Не как монстр, которым можно управлять, монстров у Дарклинга достаточно, а как тот, кто «узнает» своего старшего брата, подтвердит легитимность власти лже-Вячеслава, и тогда можно будет с чистой совестью идти на Ос Альту. Зоя грязно выругалась. - Алексей не станет лгать, - произнесла твердо. - Станет, - вздохнула Алина, - ради меня, ради тебя, ради каких-нибудь гарантий для сестры. Ты же знаешь, как Дарклинг любит такие схемы. Зоя скривилась. Она знала. Они прошли вместе с ней войну против Заклинателя Теней и хорошо знали, на что тот способен. - Так он наберет еще больше сторонников, - продолжила Алина, - те, кто сейчас, например, нейтрален и выжидает, чем закончится эта гражданская война, встанут на сторону того, кто является законным наследником и кого поддерживает сам Заклинатель Теней с его армией чудовищ. Зоя помолчала, а потом спросила: - Ну и зачем ему все это? Снова захватить власть в Равке? Убрать Анну, а потом убрать и самозванца? - А он самозванец? - полюбопытствовала Алина. - Это только Алексей и Анна могут сказать со всей уверенностью, - развела руками Назяленская, - но слухи ходят разные.       Алина закусила ноготь на большом пальце. Настоящий был старший Ланцов или нет, он будет управляем из Керчии, так что для них это ничего не меняло. - Для нас ведь ничего не меняется, верно? - тихо спросила Зоя, словно мысли Алины прочитала, - это будет человек на троне, который позволит растащить Равку на куски. Я только одного не понимаю, как Дарклинг сможет это позволить? Ведь, каким бы подонком он ни был, Равка всегда была для него всем. Неужели он пал так низко? Алина почувствовала, как пересохло в горе, сглотнула пару раз, поморщившись. - Видишь ли, Зоя, - произнесла медленно, подбирая слова, не глядя на подобравшуюся от ее тона Назяленскую, - ему плевать на Равку, его ненависть ко мне сильнее. Не интересует его бывшая родина, а вот Слитоловы Острова... - помолчала, - точнее я предполагаю, что его интересуют Острова. Его маленькое государство, лакомый кусочек для Керчии, Шухана и Равки. Но. Равка будет нейтрализована гражданской войной и ей станет не до Островов, Шухан будет грызться с Керчией, пытаясь отхватить кусок и от Равки. А у Дарклинга будет время, чтобы укрепить свою власть здесь, чтобы усилить оборону Островов. Да, сейчас он пообещал Острова Керчии, керчийцы его поддерживают, но ты же знаешь, что Дарклинг всегда только на своей стороне. И всегда действует в нескольких направлениях. Но это, конечно, только мои предположения, - вздохнула Алина, - я бы сама рассуждала так, возжелай я власти. Зоя внимательно посмотрела на Заклинательницу, в ее синих глазах мерцало понимание. - Всегда считала, что уж тебе-то он никогда не причинит вреда, - произнесла задумчиво. - Так и осталось, - пожала плечами Алина, - просто раньше были две незыблемые константы: я и Равка. Сейчас...       Я уничтожу все, что ты знаешь, все, что ты любишь...       Старкова крепко зажмурилась. Страшные слова, от которых мороз продирал по коже, даже в жаркий летний день.        ...плевать на Равку. Все, чего я хочу, чтобы твои драгоценные Ланцовы пали, чтобы ты страдала, видя, как рушится то, что ты любишь, то, за что ты так долго боролась, отдав столько сил, как гибнут те, кто дорог тебе.       - Он пойдет на все из мести ко мне, - тихо произнесла Алина, - так что, - улыбнулась горько, - все вновь из-за меня. - Не льсти себе! - фыркнула Зоя, - чтобы задеть тебя не нужна такая сложная схема. Можно было просто явиться в Равку с армией ничегой и камня на камне от страны не оставить. Так что не ты тут причиной. Поэтому кончай рефлексировать и выкладывай. Я не верю, что у тебя нет какого-то плана!       Алина невольно рассмеялась. Проклятье! Как же ей этого не хватало. Этого ворчания, этой неприязни, этого умения Зои расставить все по своим местам. - Да, - медленно произнесла Алина, - план у меня есть. Глаза Зои сверкнули мрачным огнем. ***       Когда было нужно, Алина умела выглядеть эффектно, пусть она никогда не была так красива, как Зоя или Женя, у нее не было и шарма и грации последней, но за годы жизни во дворце Старкова научилась притягивать взгляды. А сейчас ей было нужно именно это - притягивать взгляды.       Зоя долго сомневалась в ее плане, насилу Алине удалось уговорить шквальную. - Если не получится, - произнесла почти беспечно, - то мы перейдем к плану Б - маленькой победоносной войне. - Лучше бы мы сразу начали с него, - проворчала Зоя, но согласилась, только спросила еще раз подозрительно, - ты уверена в этих людях? - Да, - кивнула Алина.       Она не была ограничена в передвижениях, как и Зоя. И как и Назяленскую, ее повсюду сопровождали один опричник и один сердцебит. И пусть о том, что госпожа Алина отправилась одна к храму Санкта Алины, Дарклингу доложили незамедлительно, но ведь они с ним о том и договаривались: она покажется народу. Вот Алина и показалась, ведь условия о том, что она покажется в присутствии Дарклинга не было.       Заклинатель был недоволен, но глядя на невозмутимое лицо вернувшейся с ранней прогулки Алины, не смог возразить. - Надеюсь, ты не задумала ничего, что приведет твоих последователей к верной смерти, - как бы между прочим произнес Дарклинг, буравя Алину внимательным взглядом. - До недавнего времени я вообще не знала, что у меня есть последователи, - пожала плечами Старкова, бесстрашно глядя ему в глаза, закрываясь на все замки, - как бы я смогла? Но ты не переживай, - добавила с ехидцей, - с дорогими нашими... союзниками, - последнее слово она выделила голосом, - я не встречусь без тебя. Дарклинг хмыкнул и ушел.       А Заклинательница, шумно выдохнув, буквально упала на кушетку перед большим трехстворчатым зеркалом. Смотрела на себя, видела, как дрожат руки, которые, наконец, залечили целители, и думала о том, что план Б, в конце концов, был бы гораздо проще. Но Старкова хотела не просто вызволить Ланцова и дать им с Зоей возможность сбежать, она хотела минимизировать жертвы. Хотя те, кто согласился ей помочь, если план раскроется раньше времени, пострадают, скорее всего будут приговорены к смертной казни как предатели родины. А кое-кто как предатели Дарклинга.       Ее план отдавал авантюрой в духе Ланцовых. Николай в ее голове усмехался одобрительно и потирал руки.       Приключения и опасности! Вот теперь ты говоришь на моем языке!       Алина только отмахивалась, а у самой на губах играла отчаянная улыбка, как в дни ее юности, когда они с Хитрым Лисом и не такое проворачивали.       Ей, конечно, не помешала бы помощь портной, если хотела, чтобы все смотрели только на нее, но портной в Вории не было, поэтому Алина справилась сама.       Дарклинг хотел, чтобы она была послушной девочкой. Что же, она будет самой любезной на свете хозяйкой, покажет керчийцам, что их здесь ждут, любят и ценят этот союз, пусть дорогие гости обманываются дальше.       Алина возблагодарила всех святых, что Вория была смешением культур, находясь на перекрестке всех морских путей. Расторопные служанки за несколько часов достали ей все, что нужно. И даже поделились традиционным керчийским украшением на шею - тремя нитками бус из коралла бледно-розового оттенка, скрепленных впереди позолоченной застежкой. Долго извинялись, говоря, что это ненастоящее золото. Алина только отмахивалась. Главное: это образ.       Поэтому пришлось отказаться от кафтана, а надеть темно-синюю длинную юбку с широким поясом, по которому шел геометрический узор, принятый в Керчии, и белую блузку с коротким рукавом, отделанную керчийским кружевом. От головного убора, который носили зажиточные жительницы Кеттердама, Алина отказалась, хотя и его нашли ей служанки, слишком уж громоздким он был. Зато волосы заплела все же на манер Островов, уложив в косу вокруг головы и оставив пряди свободно ниспадать на спину. Красить лицо Алина никогда не любила, потому лишь тронула губы помадой, сожалея, что здесь нет Жени. Ох, вот уж подруга превратила бы ее в действительно неземное существо. Что же, придется быть самой очаровательной, чтобы все смотрели лишь на нее.       В этом ее задача сегодня - отвлечь все внимание на себя. И надеяться, что суета и упорядоченный, но все же хаос порта, сделают свое дело.       Вошедший Дарклинг остановился так резко, словно споткнулся, глядя на улыбающуюся Заклинательницу во все глаза. - Алина, что ты... - наконец, отмер, но смотреть не перестал. Ему явно нравилось то, что он видел, хотя Дарклинг, кажется, не совсем понимал, зачем. - Подбери челюсть с пола, - скомандовала Алина, - она тебе еще пригодится, поскольку участвует в речи. Что не так? Мы же устраиваем показ наших кораблей дорогим союзникам. Им понравится. Юбка и пояс - традиционно керчийские, а вот блузки такие носят и здесь, на Островах, хотя это и влияние культуры Керчии. Коралл обожают в Кеттердаме, верят, что он приносит им удачу, - скривилась Алина, - таким образом, я почти жительница Островов с их смешением культур, но с реверансом, - Старкова сделала реверанс, настоящий, каким приветствуют правителя, - в сторону Керчии. Это дипломатия и политика, если ты не знал, - произнесла наставительно, но с изрядной долей иронии, выпрямляясь, - поэтому, - она подошла ближе, взяла мужчину под руку, пытаясь сдержать дрожь отвращения, - выдыхай, сделай мне комплимент и идем. Нехорошо заставлять гостей ждать. - Ты подозрительно покорна, - задумчиво произнес мужчина, глядя на Старкову. - Это не похоже на комплимент, - скривилась Алина, хотя вся напряглась внутренне, похолодела, - но ты нелогичен. Ты же знаешь, - произнесла тихо, - я сделаю все, ради безопасности Алексея, - и это в противовес всему этому маскараду было правдой. - Верно, - покосился на нее Дарклинг, уголок его губ дернулся в улыбке, - в любом случае, ты выглядишь великолепно. Алина вздрогнула. Это так живо возвращало их в далекое прошлое, которое ныне казалось сном, в ночь Зимнего праздника. В ночь демонстрации, страсти, лжи и правды, предательства, побега, кошмара, что за этим последовал. Злой удар. - Что же, - не осталась в долгу Алина, - надеюсь, что сегодня тебя не придется спасать! Дарклинг усмехнулся, они вышли из покоев.       И первым Алина увидела Репина. Он был, как всегда, собран, невозмутим и спокоен. Старкова стиснула зубы, глядела на сердцебита со злостью, которую не собиралась скрывать. Он же лишь скользнул по женщине равнодушным взглядом и двинулся чуть поодаль. Пальцы Старковой сжались на руке Дарклинга. - Спокойнее, моя милая Алина, выдыхай, - посоветовал ей Заклинатель, - даже не думай, тебе до него не добраться.       Женщина лишь фыркнула зло, но промолчала. Сейчас это не имело значения. С Репиным она обязательно разберется позже, после того, как они с Зоей осуществят их безумный план.       - Мефроу Алина! - глава керчийской делегации, капитан одного из кораблей, хотел было склониться к ее руке, но Алина тут же это пресекла крепким рукопожатием, - приятно видеть вас в добром здравии, - он почти опасливо покосился на Дарклинга. Алина вскинула брови, бросила на невозмутимого Заклинателя взгляд искоса и очаровательно улыбнулась керчийцам. - Гриши не болеют, как вы, должно быть, слышали. Она еще могла понять, когда возле храма люди хватали ее за руки, открыто радовались, говорили о слухах, судя по которым она была мертва, искалечена, а то и вовсе исчезла, но эти люди тоже считали ее... кем? Пленницей Дарклинга? Его покорной забитой рабыней? Что же, сейчас Алина убедила их, что это не так.       По дороге Дарклинг ввел ее в курс дел, они собирались продемонстрировать керчийцам несколько судов построенных по образцу «Тени», более легких, более маневренных. Старкова смотрела на корабли, построенные в кратчайшие сроки. Работа над ними не прекращалась ни на минуту с того самого мига, как «Тень» успешно прошла испытания.       Вот бы Алексей был рад! Он так радовался, когда удалось доказать, что разработка отказников и фабрикаторов достойна того, чтобы стать новым словом в кораблестроении и морских сражениях. Ничего. Он еще увидит обновленный флот. Флот, который сейчас предлагали Керчии. Алина едва сдержалась, чтобы не поморщиться.       Она слушала сухие и точные комментарии Дарклинга, ловила заинтересованные взгляды керчийцев и иногда разбавляла речь Заклинателя точной шуткой, делая атмосферу менее напряженной. В общем и целом, вела себя, как примерная спутница будущего правителя - а в этом Алина с каждым мгновением убеждалась все больше - Слитоловых Островов.       - Но и орудий на них меньше, - прокомментировал капитан одного из керчийских кораблей после демонстрации, - кроме того, при всем уважении, Дарклинг, но это ваша разработка, подробности которой вы держите в тайне. Не слишком-то выгодная сделка. - Но разве у вас есть выбор? - мягко произнесла Алина в повисшей тишине, - не будете ли вы столь любезны поправить меня, если я ошибаюсь, - она нежно улыбалась, - флот Керчии самый большой в мире, не так ли? Раньше вы строили не менее двух кораблей в год, но теперь, когда началась война, это количество увеличилось до пяти, а то и семи. Чтобы построить большой семидесятичетырехпушечный линейный корабль необходимо от тысячи до двух тысяч дубов, а также несколько миль такелажа. На пеньковые просмоленные канаты уходит около пяти тонн смолы и около восьмидесяти тонн пеньки. Все это вы ввозили из Равки. А, еще забыла огромную площадь парусов, холстину для которых вы также покупали у Ос Альты. Я права? - О, - протянул глава керчийцев, - мефроу прекрасно разбирается в морском деле. - Нет, - покачала головой Алина, - я отвратительный моряк. Я разбираюсь в политике и немного торговле. И знаю, что Ос Альта объявила торговую блокаду Керчии в ответ на отказ отдавать Слитоловы Острова. Таким образом, наша разработка - ваш единственный выход, потому что легкие корабли этого типа, - она кивнула в сторону судов, - можно строить из пород дерева, произрастающего в Керчии. Хотя да, они меньше по размеру, по количеству пушек. И да, - Старкова холодно улыбнулась, - никто вам не откроет секреты разработки. Но мы ведь друзья, верно? - женщина пристально посмотрела в глаза главе керчийцев, - а значит, можем доверять друг другу, не так ли? Они смотрели на нее во все глаза. Дарклинг подозрительно молчал, давая ей право вести разговор. На задворках своего сознания Алина ощутила чужое довольство. Ему понравилось, как ловко Заклинательница поставила керчийцев на место. Алина поймала себя на мысли, что ей и самой нравится этот разговор. - Вы явно преуменьшаете свои таланты, - похвалил ее один из мужчин, - вы знаете толк в сделках. - Я десять лет прожила в Кеттердаме, - произнесла Старкова на керчийском с безупречным столичным выговором, - и мне кажется, что наша сделка выгодна для обеих сторон. - Вы потрясающе владеете языком! - восхитились керчийцы, - кто вас так обучил? - Нетрудно научить женщину говорить, - парировала Алина, - гораздо труднее научить ее держать язык за зубами, - она протянула руку, желая скрепить сделку.       И в этот момент раздался взрыв, ударной волной Старкову отшвырнуло прочь. Еще один взрыв прогремел чуть подальше, и еще один. Повалил густой дым, а потом раздались выстрелы. Алины почувствовала жгучую боль в боку, блузка окрасилась в ярко-алый. - Госпожа Алина! - возле Старковой мгновенно оказались опричники и сердцебиты.       Слышались крики боли и страха, кто-то бежал, пытаясь спастись, кто-то помогал другим, слышались рыдания. Едкий дым разъедал глаза, по щекам побежали слезы. Все вокруг заволокло белым, практически ничего нельзя было разглядеть. Вновь и вновь раздавались выстрелы. Суета и паника нарастали.       Алина едва подавила торжествующую улыбку. Она знала, что самодельные бомбы не были нацелены на разрушение, скорее на то, чтобы посеять панику, ограничить обзор. И очень надеялась, что к этому времени Зоя успела расправиться с охраной и освободила Ланцова. Выстрелы же были прикрытием, пусть все вокруг думают, что это нападение на керчийцев. Или на Алину - вот же она, пострадала. Или на Дарклинга, который сохранял спокойствие и твердой рукой наводил порядок в порту.       Но когда, спустя почти час, рассеялся дым, когда было выяснено, что разрушений практически нет, как и нет ни одной смерти, лишь незначительные ранения, что никто из керчийцев - тут Алина мысленно пожалела - не пострадал, выяснилось также, что из порта исчезла «Тень».       Ее силуэт виднелся далеко на горизонте, а запыхавшийся опричник, бледный от ужаса, дрожащий, знающий, что наказание неминуемо, докладывал мрачному Дарклингу, что Алексей Ланцов сбежал, а Зоя Назяленская исчезла.       Широким шагом Заклинатель подошел к Алине, которая сидела на какой-то бочке, зажимая рукой бок. Стараниями сердцебитов он не болел, и кровь остановилась, но все же рану так и не залечили. К счастью, пуля прошла по касательной. Блузку было жалко, тем более, что она и не ее.       - Думаешь, что победила? - процедил Дарклинг, глядя сверху вниз на Старкову. - Думаю, мой дорогой, - нагло усмехнулась Заклинательница, не собираясь больше скрываться под маской радушной хозяйки, - что ты скоро проиграешь. Но - тише, - сделала большие глаза, а на губах все играла издевательская ухмылка, - не спеши объявлять керчийцам, что больше у тебя нет ценного козыря в рукаве. И ручной Заклинательницы Солнца, - поднялась, пошатываясь, боль постепенно возвращалась, - тоже больше нет. - Думаешь, что я буду милосерден к тем, кто это устроил? - процедил Дарклинг. - Думаешь, что я не смогу устроить здесь локальную гражданскую войну? - прошипела в ответ Алина, - не советую злить меня, если хочешь сохранить все в тайне. И хочешь, чтобы я отправилась вместе с тобой в Новокрибирск. В конце концов, - хмыкнула глядя на то, как яростно сверкают глаза Заклинателя, как тени вокруг становятся гуще, - ты же хочешь, чтобы я страдала, а они, - мотнула головой в сторону керчийцев, - поверили будто ты все контролируешь. И меня тоже. Да и их деньги нам не помешают.       Боль все же сбила ее с ног, и Алина осела обратно, побледнев, выругалась себе под нос. Дарклинг мрачно посмотрел на Заклинательницу, а потом круто развернулся и направился к керчийцам. Старкова прикрыла глаза, а потом почувствовала, как уходит боль.       - Спасибо, - подняла голову, зная кого увидит, понизила голос, - спасибо, что прикрыл и побыл гонцом, - едва заметно дернула уголком губ. Репин усмехнулся, глаза его сверкнули. - Сумасшедший план, вполне в духе Алексея. Вы очень рисковали, - покачал головой. - Кто не рискует, как известно, - произнесла Алина и призналась, - хотя игристое керчийское я терпеть не могу, - она протянула руку, и Репин помог ей подняться.       Репин, который так ловко и так безупречно играл свою роль предателя, что Алина не могла не восхититься, когда он заговорил с ней утром среди толпы у храма. - Почему я должна тебе верить? - спросила его Алина, сверля злобным взглядом исподлобья, едва удерживаясь от разреза. - Потому что я собрал всех этих людей, - невозмутимо ответил ей сердцебит и добавил вкрадчиво, - и могу собрать еще больше.       Так, не без помощи Льва, они осуществили свой безумный план. Теперь же Репин коротко ей поклонился и поспешил к Дарклингу, за которым следил, делая вид, что очень тому предан. Старкова могла только восхититься выдержкой сердцебита.       - Госпожа Алина, - рядом возник опричник, - нам велено сопроводить вас в замок. Старкова скривилась. Ну да, конечно, следовало вернуть ее в тюрьму, чтобы не мешала расследованию, которое, несомненно, по горячим следам сейчас начнет Дарклинг. Алина поймала взгляд Репина. У нее оставался союзник. У нее были ее люди. Она все равно не даст Заклинателю Теней ни единого мига спокойствия.       Фыркнув, Алина покорно направилась в замок.