Осколками льда

      Алина пришла тренироваться перед самым рассветом. Ее стража зевала, стоя в сторонке, сверля свою неугомонную подопечную мрачными и не слишком-то довольными взглядами. Старкова едва боролась с желанием совсем по-девичьи показать им язык. Было прохладно и очень тихо, даже птицы еще не щебетали свои песни, а ветер, который всю ночь выл за окном, стих. Приближалась осень, погода менялась. Днем еще стояла выматывающая жара, но ночи становились все холоднее.       Когда-то давно она открыла для себя, что именно в предрассветный час труднее всего собрать свет. Чуть-чуть забрезжит алым горизонт, и свет вновь поспешит покорно на зов Заклинательницы, если попробовать чуть раньше, то трудностей тоже не возникало. Но именно в сумеречный час, когда мир застыл на границе дня и ночи, управлять светом было тяжелее всего. Старкова не знала, почему так. Быть может, библиотека Малого дворца могла бы дать ей ответ, но ее больше не было. Или Багра, скривившись, объяснила бы глупой девчонке, в чем тут дело, но Морозова ушла так давно.       В последние дни Алина вспоминала ее часто. Что сказала бы она? Повезло все же Дарклингу. Сначала у него была мать, которая умерла за него. Теперь вот есть сестра, которая за него просит, переживает и, в целом, готова пойти на многое, ради брата. А он сам раз за разом лишает Алину дорогих ей людей.       Вчера он устроил показательный суд над теми, кто был причастен ко взрыву в порту. Тридцать четыре арестованных. Пятнадцать смертных приговоров, приведенных в исполнение незамедлительно. Среди повешенных был мальчишка шестнадцати лет и... Карина. Она усмехалась, глядя в глаза своему бесстрастному суверенному. Алина готова была выть от отчаяния. Но молча наблюдала, а потом так же молча ушла, бросив мимолетный взгляд в сторону бледных керчийцев. Посмотрите, какие нежные! Как продавать в рабство гришей, так их это не пугает, а тут вдруг расстроились из-за жестокости Дарклинга. Знали, с кем связались, теперь пусть не жалуются. Она же непременно еще спросит с Дарклинга за это.       Женщина прикрыла глаза, прислушиваясь, заглядывая одновременно и в глубь себя и ища в окружающем пространстве частицы света, ища то поразительное сродство, что позволяло ей управлять светом. Перед внутренним взором была тьма, Алина спокойно дышала, прислушиваясь, не шевелясь, сосредоточенная и сконцентрированная. Это было упражнение на внимание, тонкая работа, каждый раз вызов для Заклинательницы Солнца. Было тихо, ее стража не переговаривалась, наверное, вообще недоумевала, что они тут делают в такой час. Алина выбросила все лишние мысли из головы. Она стремилась к свету. Она сама была им. Вдох и выдох, голова была восхитительно пустой, вокруг неспешно текла сила, которую стоило только подчинить себе. Алина потянулась к ней. Сначала засветились кончики пальцев. Не открывая глаза, Старкова стала чертить в воздухе узоры. Они горели ровным золотистым светом, рассеивая предрассветные сумерки, сплетались и расходились, перекрещивались, словно нити вышивки на полотне. Становились все плотнее, нагревали воздух вокруг. На лбу выступила испарина, волосы прилипли к вискам. Алина едва заметно улыбнулась, дернула рукой, закручивая узоры в солнечный вихрь, поток, кружащий вокруг женщины, переливающийся желтым, бежевым, оранжевым, красноватым, золотистым, розоватым оттенками, словно солнце сошло на землю. Алина вскинула руку, поток взмыл вверх, превращаясь в сияющий купол, женщина дернула пальцами, и искры солнечного света осыпались вниз, гасли не долетая до земли. Старкова стояла молча, позволяя свету окутать ее, осесть на волосах и плечах кафтана и медленно гаснуть.       Раздались ленивые хлопки. Алина распахнула глаза и встретилась взглядом с Дарклингом. Он глядел с любопытством. - Выплескиваешь злость? - поинтересовался мужчина. Алина вскинула бровь. - Ну, может, ты используешь силу, чтобы создать монстров, облекая в такую форму свою злобную натуру, но не я, - бросила зло, сделала шаг вперед, собираясь уходить. - Говорит мне человек, который использовал скверну, чтобы создать солнечных солдат и обрушить на наши головы часовню, - парировал Дарклинг. - Как тебя это задело, что ты до сих пор забыть не можешь, - ядовито отбила Старкова, - впору пожалеть.       Она злилась. Ох, как же сильно она на него злилась. Злилась еще потому, что понимала его. Будь она на его месте, скорее всего поступила бы так же. Заговорщиков, тех, кто угрожает твоей власти, должно казнить. И за то, что слишком хорошо понимала своего врага, Алина ненавидела его вдвое сильнее. Ну и себя заодно.       - Ну раз уж ты здесь, - Дарклинг подошел ближе, и Алина увидела, что в руках у него две шпаги, - спарринг? Сказано было с таким снисхождением, что Старкова, проигравшая в прошлый раз, мгновенно завелась. Право слово, у Заклинателя Теней был прямо-таки особый дар бесить ее.       Алина протянула вперед руку, и Дарклинг вложил в нее шпагу. Старкова отметила, что оружие было без защитных колпачков. Хищно ухмыльнувшись, Алина встала в позицию, ожидая, когда мужчина нападет.       Дарклинг ее не разочаровал, проведя серию быстрых атак, заставляя женщину отступать. Звенела сталь, дыхание срывалось. - Стоило оно того, а? - Дарклинг теснил ее, не давая ни мгновения преимущества, пресекая все попытки перейти в наступление, - стоит твой принц жизней десятков? Алина оскалилась, уходя с линии атаки, позволяя задеть рукав, но зная, что сталь не проткнет кафтан. - Этот принц, - развернулась, нанося удар, который едва успел парировать Дарклинг, они замерли на мгновение, шпаги расцепились с отвратительным скрежещущим звуком, - поднимет за собой сотни и тысячи, так что, да, - наконец, сумела задеть Заклинателя, а потом еще раз, - стоит!       Они кружили друг напротив друга, словно два хищника. Утреннее солнце освещало их, бросая красные и багровые блики на лица, отражаясь огоньками в глазах Дарклинга. Если бы у Алины было время задуматься, то она бы даже испугалась, но времени не было.       Она то уходила с линии атаки, то почти подставлялась, то наступала, то вынуждена была вновь и вновь позволять Дарклингу вести. Он подстроил ее под свой быстрый ритм, не давая даже вдоха лишнего сделать, выматывая. Но выиграть сегодня было делом чести. Словно если уступит, то проиграет и в дальнейшем.       - А ведь Зоя их всех убила, - голос Дарклинга ядом вливался в уши. От его слов Алина чуть не пропустила удар, заслужив снисходительную усмешку. Ну, конечно, что для него жизни своих людей, которые охраняли Назяленскую, и жизни стражи, которой не посчастливилось дежурить в тот день в тюрьме. Это всего лишь незначительные пешки в игре, которую он затеял. Алина понимала, что иначе было нельзя, но эти смерти осядут грузом на ее совести. Вновь. В который раз. - Сопутствующие потери, - хладнокровно бросила Алина, возвращая Заклинателю его же слова. - Замечательное равнодушие, - издевательски похвалил Дарклинг, - вот теперь я вижу перед собой ту, кого называли Равкианской Змеей.       Алина вздрогнула и пропустила удар, зарычала злобно, перейдя в наступление, совершенно забыв об осторожности. Поскользнулась, едва не упала и в последний момент успела встретить удар. Глаза ее яростно сверкали, Дарклинг, нависший сверху, глядел с раздражением и восхищением. Отступил, убирая клинок. - Ничья, - произнес спокойно, тем самым унижая еще больше, ведь ничьей это не было. Пожелай он, и мог бы не просто ранить, а убить неловкую Заклинательницу Солнца.       Алина вскочила на ноги, готовая требовать второго раунда, но в последний момент передумала. В конце концов, она вообще не собиралась тренироваться на шпагах. В конце концов, она прекрасно владеет холодным оружием и доказывать кому-то что-то давно перестала. Так с чего бы делать это теперь? Алина коротко кивнула и воткнула шпагу в песок. - Завтра утром мы отплываем в Новокрибирск, - проинформировал Дарклинг.       Женщина поморщилась. Прекрасный город разбудит не самые прекрасные воспоминания. Судя по лицу Заклинателя, он, как это ни странно, был с Алиной в этом вопросе солидарен. Но жалеть его Старкова точно не станет. Молча склонив голову в знак того, что услышала, она отправилась в замок. Стража шла на почтительном расстоянии позади.       Старкова решила пройти через сады, успокоить мысли и чувства, насладиться утренней прохладой.       - Мефроу Алина! Доброе утро! А вы ранняя пташка, - Филипп - капитан одного из керчийских кораблей поклонился ей, словно правительнице, - и, как всегда, прекрасны, - он улыбался. Алина едва сдержалась, чтобы не выругаться. Вот уж керчиец был последним человеком, с которым она хотела бы беседовать сейчас. А вот он, судя по всему, очень хотел, ждал ее. - Позволите сопроводить вас? - улыбался. - Разумеется, - выдавила из себя улыбку и Алина. Филипп покосился на ее стражу, но ничего не сказал. Старковой было откровенно плевать, что они услышат и что доложат Дарклингу. В конце концов, пострадает не она. А беспокоиться о жизни керчийцев Старкова точно не станет. - А вы достойный противник, - уважительно произнес керчиец на языке своей родины после непродолжительного молчания, - бой был красивым. И Алина только уверилась в том, что Филипп ее поджидал, раз видел их с Дарклингом спарринг. - Спасибо, - равнодушно ответила Алина. - Дарклингу стоило бы вас опасаться. Вы могли бы устроить здесь восстание, повести за собой людей, но не стали. Почему? У вас достаточно последователей и сил. - Потому что эти люди не воины, - ответила Алина, - я не желаю их бессмысленной гибели. И я покорно пойду за чудовищем, если это возможность увести его, как можно, дальше отсюда. Насчет покорности она, конечно, лукавила, но Филиппу об этом знать совершенно не обязательно. - Но ведь вы убили когда-то чудовище, если не врет молва, - вкрадчиво произнес керчиец. - Убила, - Заклинательница не стала объяснять нюансы. - А потом надолго отошли от дел. Почему? - полюбопытствовал Филипп. - Устала от политики, - пожала плечами Алина, пытаясь понять, к чему весь этот разговор. - Если долго не показывать свою силу, - чуть наставительно, чуть задумчиво произнес капитан, - то перестают воспринимать всерьез. Старкова вскинула брови, но ничего не сказала. Неужели, он всерьез полагал, что ее волнует хоть чье-то мнение в этом вопросе? Воспринимают ее всерьез или нет! Какая глупая мелочность! Ей это точно было не нужно. - Меня это мало волнует, - ровным тоном произнесла женщина. - Так уверены в себе, - произнес капитан, - это похвально. Но вы вернулись теперь, - продолжал мужчина, - из-за Дарклинга? И Алина, наконец, поняла, чего от нее хотят. Что же, это было ожидаемо. Они боялись того, с кем заключили такой опрометчивый союз и искали того, кто был Заклинателю равен. Выбор был невелик. Точнее его вообще не было. - Хотите, чтобы я сыграла с вами против него? - прямо спросила Алина, бросив на своего собеседника быстрый взгляд, с удовольствием отмечая, как он слегка побледнел, нервно оглянулся на стражу. Старкова не собиралась прикрывать его и говорить тише, - боитесь его, - с легким злорадством продолжила Заклинательница, - и правильно боитесь. Но при всем уважении, лучше он, чем вы. Вы мечтаете растащить Равку на куски! - выплюнула зло. - Слитоловы Острова никогда не были частью Равки! - парировал мужчина. - Жители Островов, - зашипела Алина, - вполне определенно выразили свою волю, просто вы, воспользовавшись ситуацией, не захотели отдавать такой жирный кусок Ос Альте, нарушив ваш договор! Знаете, - мысленно приказала себе успокоиться, хотя дышала тяжело, - я могу это понять, но не могу поддержать. Как не могу поддержать ваше стремление посадить на престол Равки своего ставленника, выдав его за Ланцова! - она не собиралась хитрить и юлить. Не знала, чего ждал от нее Филипп, но, судя по его немного растерянному лицу, явно не такой откровенности. Впрочем, керчиец, к его чести, очень быстро взял себя в руки. - А что, если он настоящий Ланцов? - вкрадчиво спросил ее мужчина, - что тогда, мефроу? Поддержите ли вы его?       Алина молчала. Она думала об этом, рассматривала разные варианты. Крутила то так, то эдак. И, честно говоря, не знала, как ей поступить тогда. Ведь Вячеслав оставался законным правителем, в завещание Федора Старкова не верила ни на мгновение. Даже если оно было подлинным, старший Ланцов наверняка наплевал на этот документ и оставлять власть в руках сестры был не намерен. Если он настоящий Ланцов, то это все осложняло.       Алина кусала губы. - Я поддержу его, - медленно произнесла Старкова, в конце концов, она давала клятву служить Ланцовым и Равке вечно. А еще беречь страну от любой напасти. Сложно было придумать что-то хуже очередной гражданской войны. Алине и прошлой хватило. Столько боли и столько ужасов никогда не приносит враг внешний. Ссоры между родственниками всегда самые страшные, - при условии, что жизни Анны и Алексея будут сохранены. - Младший принц - может быть, - произнес Филипп, - но не Ее Величество Анна. Вы же понимаете, что она слишком важный фактор, что у нее множество союзников и сторонников, что, даже если, ее отошлют в южные колонии, как было с ее прадедом, то она соберет вокруг себя людей, желающих вернуть ей власть. Воцарение Вячеслава означает смерть для Анны Ланцовой.       Это прозвучало приговором. Алина вздрогнула, нервно повела плечами. Стиснула зубы. Она не хотела бы ничьей смерти. Она чувствовала себя в ответе за Ланцовых. И не знала, как станет смотреть в глаза Алексею, если допустит смерть его сестры.       - Тогда остается молиться всем святым, чтобы Вячеслав не был подлинным Ланцовым, - нашла в себе силы очаровательно улыбнуться Алина, - хорошего дня! - кивнула и скрылась в замке, оставляя керчийца позади.       Ей нужно было собрать немногочисленные вещи и подумать, что делать дальше. Она могла бы просчитывать самые разные варианты, но правда была в том, что действительно молилась, чтобы Вячеслав оказался самозванцем, тогда она сможет убить его без особенных мук совести, спутав все карты и Керчии, и Дарклингу, сохраняя относительную стабильность в Равке, что было приоритетом для самой Алины. ***       - Мефроу Алина! - Филипп явно играл с огнем, рассыпая вокруг любезности и оказывая знаки внимания Заклинательнице, видимо, в надежде на то, что она передумает и пойдет на союз с Керчией.       С чего он решил, что она менее опасна, чем Дарклинг, учитывая ее прошлое, о котором знали все вокруг, Старкова не понимала. Но это было даже забавно, принимать комплименты и знаки внимания, которые ей оказывали как особе высокого статуса, но не обещать ничего. Дошло до того, что Филипп уступил ей свою капитанскую каюту на корабле, отплывшем в Новокрибирск. Алина не стала отказываться. В конце концов, она терпеть не могла море, так почему бы ей отказываться от возможности хоть немного улучшить свой быт.       Дарклинг смотрел на все это хмуро, но пока молчал. Хотя Алина чувствовала, как он злится. Среди всего ужаса, после казней, запрета восстанавливать храм Заклинательницы Солнца и отсутствия информации о судьбе Зои и Алексея такая маленькая радость как возможность бесить Заклинателя Теней вызывала у Алины нездоровое возбуждение. Останавливаться женщина не собиралась.       - Прекрасно выглядите этим утром, - произнес керчиец, поклонившись ей и поцеловав руку. Он, конечно, ей льстил. После очередной бессонной ночи, полной кошмаров, не могла Алина выглядеть прекрасно, но вежливо улыбнулась, благодаря за комплимент. Шквальные меняли направление ветра, который дул в обратную их путешествию сторону, не всегда у них это выходило ровно. Корабль потряхивало, он шел резко, вызывая у бледнеющий с каждым рывком Алины дурноту. Она пообещала себе, что как только вся эта история закончится, она еще столетие не ступит на палубу ни одного корабля. Ни за что!       Только когда все это закончится? И чем? Может статься, что и самой Алины уже не будет. Но если ей суждено погибнуть, то Дарклинга Заклинательница обязательно утащит за собой. Женщина безошибочно нашла взглядом Заклинателя Теней. Ее это все еще пугало, но уже не удивляло, то, как она быстро и точно всегда находит его. Не нужно было никакого усилия, Алина всегда четко знала, где находится Заклинатель Теней. Дарклинг смотрел мрачно на нее и Филиппа. Старкова нежно улыбнулась своему врагу, видя, как еще больше потемнел его взгляд, и вновь обратила свой взор на керчийца.       Он болтал что-то о силе ветра, о сроках прибытия в Новокрибирск и о том, что скорее всего к закату ветер изменится, тогда им будет легче идти. Корабль в очередной раз подпрыгнул на коварной волне, и Алина позеленела. - Вам не нравится море, верно, мефроу? - весело улыбнулся Филипп, в его тоне было легкое снисхождение. Не будь он ее потенциальным врагом, Старкова даже сочла бы его милым и приятным человеком. Представила бы, что он искренне хочет ее отвлечь, понравиться ей, но четко осознавала, что его внимание не бескорыстно. Не могла не уважать за упорство, ведь сказала прямо, что скорее пойдет на союз с Дарклингом, чем с Керчией, но капитан не сдавался. Это импонировало Заклинательнице. - Ненавижу, - призналась Алина, дыша тяжело через нос. - Вам стоит отдохнуть, - посоветовал ей Филипп, - я пришлю вам не целителя, конечно, но своего лекаря. Он вам что-нибудь посоветует. Старкова склонила голову в знак благодарности. Капитан отправился на мостик, а женщина уставилась на волны, словно желала разглядеть в глубине моря ответы на все свои вопросы. Или хотя бы подсказку: как ей быть дальше, что делать, как сберечь тех, кто дорог.       Тяжело вздохнула и развернулась, чтобы удалиться в каюту, но буквально столкнулась с Дарклингом. Женщина отпрянула так резко, что ударилась поясницей о борт корабля и поморщилась. - О чем говорили? - безмятежно спросил ее Заклинатель Теней. Алина не обманывалась его нарочито мирным видом. Он был зол, глядел чуть прищурившись, плотно сжав губы, на которых Старкова невольно задержала взгляд дольше положенного. Проклятье! - О погоде, - сухо ответила Старкова и сделала шаг в сторону, чтобы все же уйти.       Дарклинг схватил ее за запястье, чуть сжал пальцы, не больно, но неприятно, весьма ощутимо, не позволяя вырвать руку. Свет привычно рванулся навстречу усилителю. Но Алина подавила в себе это чувство, растоптала, словно только-только проклюнувшиеся весенние побеги. Нет уж! Подобное взывает к подобному.       Этот факт был неоспорим. Его нельзя было отрицать, но можно было им управлять. Это Алина поняла еще в прошлую гражданскую войну. Как бы она ни звала Дарклинга тогда, как бы он ни взывал к ней, разум всегда был превыше чувств. И разум мог контролировать дар. Разум был в основе принципа Малой Науки, чем Алина и пользовалась сейчас. Хотя искушение поддаться, как и всегда, было велико. Раньше Заклинательница ненавидела себя за это, теперь принимала этот факт как данность, давным-давно научилась жить с ним, смирившись.       - Тебе не удастся заключить с ними союз, - тихо произнес мужчина. - Пожалуй, на эту тему, тебе следует говорить с ними, а не со мной, - в тон ему отозвалась Старкова, дернула рукой и потребовала, - пусти меня!       В ответ Заклинатель лишь сильнее сжал пальцы, нить их связи завибрировала. Дарклинг нарочно давил, желая пробить стены, которые Алина установила, позволяя лишь едва-едва, весьма поверхностно считывать свои эмоции. Старкову затошнило сильнее. Оставаться здесь с ним было невыносимо, противно, тяжело до затрудненного дыхания. На висках выступил пот, грудь высоко вздымалась. Алина призвала свет, нагревая свою руку так сильно, что Заклинатель, охнув, разжал обожженные пальцы. Отступил на шаг назад, глядя обескуражено и... даже как-то обижено. И Алине бы рассмеяться от его растерянного вида, но она лишь разозлилась еще больше. - Еще хоть раз, - процедила, - прикоснешься ко мне, и лишишься обеих рук!       Она обошла мужчину и направилась к себе, оставляя Заклинателя позади, возведя вокруг себя толстые стены, жалея о том, что проклятую нить их связи нельзя просто оборвать, и прекратить, наконец, это мучение. Неужели действительно только смерть была выходом из этого порочного круга? Две смерти.       ...посмотреть до чего вы дойдете в своем противостоянии! Кто и кого уничтожит на этот раз! А, может, друг друга. Для мира это был бы лучший исход.       Право слово, сейчас Заклинательница была готова согласиться с Уллой. Их исчезновение действительно дало бы миру шанс.       Алина стиснула зубы. По крайней мере, не раньше, чем она обезопасит Равку от Керчии, Шухана, самозванца и новой гражданской войны. Длительный план.       Старкова невесело усмехнулась и, войдя в каюту, буквально упала на кровать, прикрыв глаза, отчаянно борясь с дурнотой.       Ветер к вечеру действительно сменился, потемнело небо, и море стало неприятного сизого оттенка. Волны стали выше, били в борт корабля, проливные и шквальные работали без остановки.       К Алине зашел лекарь, и после лекарства Старковой действительно стало лучше. Она вновь вышла на палубу, подошла к борту, с любопытством вглядываясь вдаль, стараясь не мешать команде, где каждый был занят своим делом.       Вспомнила, с какой радостью Алексей рассказывал ей об устройстве корабля, как объяснял и показывал, как обещал дать в руки штурвал. Даже Николай, поняв, что его подруга безнадежна в морском деле, не решился на такой воистину отчаянный шаг.       Алина улыбнулась грустно и тепло. Убеждала себя, что непременно победит и в этот раз, но волнение сжимало грудь. Она никогда не верила в предчувствия, предсказания и предопределение, но когда увидела обломки корабля, плывущие по воде, почувствовала, как оборвалось сердце.       Рядом с небольшой скалой, горло возвышавшейся над уровнем моря, над которой кружили бакланы, крича надсадно и хрипло, предвещая беду, застыла «Тень». С такого расстояния нельзя было понять, насколько пострадал корабль, но паруса его опали, что при таком ветре было невозможно, а значит, кто-то этим ветром управлял. Обломков вокруг становилось все больше, слышались крики команды, которая спешно меняла курс, лавируя между мусором. По воде проплыл флаг. Керчийский.       И Алина облегченно выдохнула. Глупо было полагать, что Дарклинг не отправил вслед за Зоей и Алексеем погоню. Но, кажется, ее друзья справились. Ведь справились же?!       Алина с беспокойством переминалась с ноги на ногу, выжидала. На всех парусах они мчались к «Тени». Старкова в тревоге огляделась, кусала губы, не зная, что предпринять. И вздрогнула, когда «Тень» пришла в движение, идя к ним навстречу. Неужели ее все-таки захватили люди Дарклинга? Неужели Зоя и Алексей в плену? Мертвы? Похолодели пальцы.       А потом их корабль тряхнуло с такой силой, что Старкова едва удержалась на ногах, схватилась за борт до побелевших пальцев. Со стороны «Тени», идущей на всех парусах, разворачивающейся к ним правым бортом, дул шквальный ветер. Они оказались в эпицентре вихря, ломающего мачты, рвущего паруса. Корабль закрутило, словно скорлупку. Алина расхохоталась, понимая, что только одна шквальная могла устроить такое. Загрохотал гром, молния ударила в мачту, а потом, вторя буре, ожили орудия «Тени». Их корабль развернуло, и они ответили огнем из пушек. Ветер на мгновение стих, а потом ударил с новой силой.       Алину швырнуло в сторону, вокруг грохотало, полыхала мачта, кричали люди, от дыма слезились глаза, уши заложило. Старкова закашлялась надсадно. И глазам своим не поверила, когда среди всего этого хаоса увидела монстра. Сверкнули глаза, в которых желтизна удивительным образом сочеталась с серым. Монстр дернул Старкову на себя, поднимая, желая, видимо, утащить ее прочь. Не успел. Возникшие буквально из ниоткуда ничегои отшвырнули его. Алина, успевшая подняться, одним разрезом рассекла ничегою на части.       Клочья тьмы кружили вокруг, Старкова развернулась к Дарклингу, намереваясь ударить. А Заклинатель вдруг пошатнулся. Бледный Репин, левая рука которого болталась, очевидно, сломанная или вывихнутая, правую сжимал в кулак. Лицо Льва было перемазано сажей, на висках выступили капли пота. Упрямо сжав губы, он пытался остановить сердце Дарклинга. Алина метнулась вперед, собираясь подстраховать, что-то грохнуло совсем рядом, оглушая женщину. В ушах звенело, а перед глазами все плыло, корабль качался из стороны в сторону, вспышка молнии ослепила на мгновение.       Ничегои рванулись к Репину. Крик Алины потонул в очередном грохоте орудий. Монстры рычали и скалились, ранили сердцебита, оставляя кровавые порезы и укусы. Алексей метнулся к другу и вдруг остановился. Алина заметила кривую усмешку на лице Дарклинга.       ...поводок все равно у меня...       Разум постепенно покидал взгляд Ланцова, он кинулся на Алину, отшвыривая прочь, проезжаясь когтями по груди, заставляя закричать от боли. Старкова резко махнула рукой, ослепляя монстра, но он напал вновь, стремясь задеть, уничтожить, убить. Наугад Алина метнула разрез, собираясь задеть не Алексея, но Дарклинга. Удар ушел в никуда.       Очередной порыв шквального ветра ударил по кораблю, тот угрожающе заскрипел, застонал, накренился. Мелькнули желтые глаза, огромные когти, а потом монстр взмыл в небо.       Алина собралась подняться, тени поползли к ней со всех сторон, опутывая, заставляя на мгновение потеряться в этой тьме. Старкова резко махнула рукой, освещая пространство вокруг, разрывая тьму в клочья, зарычала сама, подобно зверю.       А потом ветер внезапно стих. Их еще трясло по инерции, корабль подпрыгивал на волнах, грохотали пушки, но буря прекратилась. И это было дурным знаком. Очень-очень дурным знаком.       Алина резко вскочила на ноги, луч света ударил Дарклинга в грудь, сбивая его концентрацию, развеивая тьму, уничтожая ничегой, заставляя Заклинателя потерять контроль. Алина ударила еще раз, и еще, пока Дарклинг не вскинул руку, рассекая пространство вокруг разрезом, от которого Старкова едва увернулась. - Поздно, - прохрипел Дарклинг, ухмыляясь, тяжело дыша. - Что ты сделал? - голос Старковой ломался и звенел, слишком высокий среди вдруг наступившей тишины. Нотки паники, истерики проскальзывали в тоне, - что ты сделал?! - заорала Алина. - Я? - бровь мужчины взмыла вверх, издевательская усмешка расколола сухие губы, - о нет, это не я.       Горестный вопль, в котором голос чудовища смешался с голосом человека расколол тишину, а потом оборвался хрипом.       Осознание навалилось на плечи глыбой льда, сковывая по рукам и ногам, пригибая к палубе. Закричав от ярости, Алина наотмашь ударила Дарклинга, чтобы только выместить свою злость, свой страх. И свою боль. Нет-нет-нет! Только не это! Голова Дарклинга мотнулась вбок, а потом он развернулся к Алине, его разбитые в кровь губы по-прежнему улыбались. Ненависть накатила удушливой волной, подобно дурноте от качки. Перед глазами все плыло и двоилось. Пошатываясь, Алина сделала шаг назад, а потом воззвала к скверне.       Воздух вокруг стал стремительно нагреваться, ослепительно яркий свет осветил корабль, добрался до «Тени», море переливалось желтым и белым, полыхало, свет лился с рук Заклинательницы, освещая пространство на мили и мили вокруг. Заверещали в панике птицы, кричали люди.       Когда-то давно, поймав Морского Дракона и получив свой второй усилитель, Алина точно так же опробовала новые грани своей силы, показав всем и каждому, на что она способна. Но сейчас она взывала к тому, что Багра с присущим ей презрением называла мерзостью, к тому, что когда-то чуть не уничтожило их с Дарклингом в часовне.       Свет обретал форму монстров, чудовищ, сотканных из ненависти и боли, горя и скорби, печали, тоски. Невосполнимой утраты.       Как долго она еще будет терять тех, кто ей дорог?       Нет. Больше не будет.       Ты убьешь нас обоих.       В глазах стоящего напротив Дарклинга Алина вновь видела эти слова, сказанные ей целую жизнь назад.       Да.       Зарычав ее монстры бросились к мужчине. Он среагировал мгновенно.       Свет и тень схлестнулись, ломая пространство вокруг, раскалывая, разрывая, кружили, обретая формы человеческих кошмаров, заставляя людей кричать от ужаса, заставляя саму Алину рычать от злости.       Она усилила напор, перераспределяя свет, меняя его структуру, выплескивая всю свою злобу, забывая, что ей противостоит злоба не меньшая, забывая, что опыта у Дарклинга несоизмеримо больше. По лицу стекал пот, щипало раны, слезились глаза, и ломило все тело. Но отступить было невозможно сейчас. Алина знала, что и она, и Дарклинг на грани. Бросив все силы на призыв света и создание монстров, Алина отпустила себя, чувствовала эмоции своего врага так, будто это были ее собственные. А, может, так и было?       Злость, ненависть, боль.       Горе, сожаление, печаль.       Тоска, отчаяние, горечь.       Безысходность темная, как тени Дарклинга, жгучая, как ее собственный убивающий свет, жар от которого стал невыносим для нее самой.       Заклинатель сделал шаг вперед, наступая на Алину, заставляя ту пятиться, кольцо из теней сжалось вокруг, закрутилось, подобно вихрю. Старкова чувствовала, что выдыхается, закричала, пытаясь разорвать тьму, что не давала ей дышать. Напрасно. Грудь сдавило, перед глазами роились противные темные точки, свет угас так резко, что вокруг на мгновение стало темно и очень холодно.       Алина упала на колени, больно ударившись о палубу, ноги ее не держали. Обессиленно смотрела на выгоревшие доски. Звук шагов казался оглушительным. Старкова подняла голову, посмотрела на Дарклинга снизу вверх. Он был бледен, под носом расплывалась алая капля крови, волосы спутались и были влажными от пота, Заклинатель тяжело дышал, но ничегои мрачными скалящимися тенями замерли за его спиной. Алина криво усмехнулась. Да, он был искуснее, но и ему эта схватка не далась легко.       - Поднимайся, - сухо бросил Дарклинг. Захотелось истерически рассмеяться. Это было, словно во тьме Каньона. И вновь Заклинатель Теней нависает над ней, а она стоит на коленях. Неприятное, страшное и унизительное чувство. Чувство собственной слабости, чувство проигранной битвы, за которой последует поражение в войне.       Есть только ты и я, Алина.       Старкова усмехнулась. Конечно, он не стал протягивать ей руки. Не потому, что всерьез воспринял ее утреннюю угрозу, а потому, что был усилителем. Кто знает, что еще могла сотворить Алина, коснувшись Дарклинга. Убила бы обоих и всех вокруг, вероятно. Сожгла бы дотла.       Шатаясь, борясь с головокружением, Алина поднялась. Потрепанный корабль чудом держался на волнах. Рядом с истекающим кровью Репиным суетились сердцебиты. Лекари и целители помогали раненым и закрывали глаза погибшим. Алексея, вернувшего себе свое обличье, окружили опричники. Матросы тушили пожар, откачивали воду и заделывали пробоины.       И полыхала «Тень», ставшая погребальным костром для Зои Назяленской.