Осколками льда

      - Прячешься? - Ланцов нашел ее в библиотеке, стоял прислонившись к стеллажу, на губах его играла легкая улыбка, серые глаза сверкали, в традиционном голубом он еще больше напоминал своего деда, особенно в этой обстановке, здесь, где точно так же, бывало, Николай находил засидевшуюся до поздней ночи за делами Алину. - А похоже? - хмыкнула Старкова.       Она пришла в библиотеку, чтобы найти себе книгу для чтения на ночь. Что-то отвлеченное, но никак не могла понять, что было бы ей по вкусу. Библиотека во дворце была полна самыми последними новыми трудами со всего мира, Алина аж задрожала, войдя сюда. Книги она любила всегда, с самого детства. Бродила между стеллажами, пока не пришла сюда, где на стене висела та самая картина, на которой была изображена она сама.       Рыжие волосы, звезды в волосах, ночное небо, полуприкрытые глаза женщины и приоткрытые губы. Это была она. Ночь.       Только ночью ты принадлежишь лишь мне, Алина.       Старкова смотрела на картину, а перед глазами проносились картины прошлого. Ей бы сосредоточиться на настоящем, но Алина вспоминала иное.       - Ты рисуешь? Не знала! - Алина переминается с ноги на ногу на пороге покоев Константина. Да, ни для кого во дворце, а, может, и во всей Ос Альте, не секрет связь между генералом Старковой и ее верным сердцебитом, но все же Алина каждый раз испытывает смущение и робость, когда приходит к нему. - Немного, - улыбается мужчина и привычным жестом протягивает руку к женщине. Алина с готовностью ныряет в его объятия.       Анна попросила Алину остаться, чтобы подготовить бумаги для мирного договора с Шуханом, встреча с делегацией которого планировалась через несколько недель в Карьеве. Царица не слишком хотела принимать южного соседа на своих землях, но Алина уверила ее, что отправляться на земли Шухана небезопасно. Здесь, в Равке, обеспечить безопасность Анне и всей ее свите будет гораздо проще. Ланцова поспорила, но потом все же согласилась с Заклинательницей. Алина подозревала, что не последнюю роль тут сыграли советы Одоевского, который в вопросе безопасности царицы был с Алиной солидарен.       Алина не планировала так надолго задерживаться в Ос Альте. Не знала, куда отправится на этот раз, но не хотела вникать в государственные дела, тем более, что быть рядом с Наташей, не имея возможности ни поговорить с ней самой, ни увидеть Веронику, было самым настоящим мучением.       Но Анна уверяла, что опыт Алины им очень нужен. И Старкова сдалась. Готовила пункты мирного договора с Шуханом и документы о передаче Слитоловых Островов Равке, о торговых и союзнических сделках с Керчией.       Керчийцы, прибывшие в Ос Альту, разговаривали с мефроу Алиной с исключительным почтением и некоторой опаской, что безумно веселило Ланцова. И вызывало презрительное фырканье у самой Алины. Только посмотрите на них! Какие нежные и впечатлительные!       - Ты мне скажи, - Ланцов подошел ближе, проследил за взглядом Алины, хмыкнул, - любуешься собой? Старкова фыркнула и подошла к картине. - Помоги-ка мне, - велела. Вместе с Алексеем они сняли картину, Старкова внимательно осмотрела полотно, а потом перевернула. Сердце забилось быстро-быстро, крохотная буква «К» и знак сердцебитов были в нижнем правом углу на обороте холста. Алина смотрела на эти символы и вспоминала, что было трудно, а все же она была счастлива.       - Ты не любишь меня, Алина, - Костя качает головой, - я нравлюсь тебе, но сердце, - он кладет руку ей на грудь, - не обманешь. Меня не обманешь. - Я... - начинает Старкова, чувствуя потребность оправдаться, хотя человек, который нежными поцелуями покрывает ее лицо, вовсе не обвиняет. - Неважно, - шепчет мужчина, целуя, - все это неважно.       - Знаешь художника? - с любопытством спросил Ланцов, помогая вернуть полотно на место. - Знала, - кивнула Старкова, вспоминая, что Константин был не только художником, он был еще и прекрасным резчиком по камню и дереву, вспоминая, что после того, как она уехала из Ос Альты, исчез и он. Мог ли он отправиться на Слитоловы Острова? Почему бы и нет. Подальше от Равки и воспоминаний, подальше от любви. Ведь он-то, в отличие от нее самой, ее любил. Так сильно, что порой она задыхалась от этой любви.       - Что дальше? - спросил Ланцов, усаживаясь на пол подле кресла, в которое села сама Старкова, - ты ведь не поедешь с нами в Карьев? - Алексей, - обессиленно произнесла Старкова, - я вообще не должна была так надолго задерживаться, я не хотела. Но ты же знаешь, Анна попросила меня, и я не смогла отказать. - И куда? - Ланцов спросил беспечно, но в глазах тлела тихая грусть. Он, как и когда-то его дед, не хотел ее отпускать, - Острова? Старкова почувствовала, как порозовели щеки, отвела взгляд, нервно забарабанила пальцами по подлокотникам кресла. - С чего ты решил? - спросила с большим раздражением, чем собиралась. - Простишь его? - задал вопрос принц. Заклинательница наградила его гневным взглядом.       Ей не нравилось, что парень лез туда, куда не просили. Не нравилось, что вот так запросто, непринужденным тоном задавал самый главный вопрос, который Алина сама себе задавала: сможет ли она простить Дарклинга? Ведь ответ был один единственный.       - Нет, - твердо ответила Алина. - Но все равно поедешь туда, - грустно произнес Алексей, - к нему. Алина кусала губы, все еще не смотрела на Ланцова. - Я еще не решила, - произнесла упрямо. - Да брось, Алина, - отмахнулся парень, поднимаясь, протягивая Алине руку, помогая подняться, - все ты решила, - он развернулся к стеллажам, уверенным движением вытащил какую-то книгу и протянул Старковой, - вот. Рекомендую к прочтению на ночь, - глаза его смеялись. - «Одиссея капитана», - прочитала Алина и подняла на Алексея гневный взгляд, - да ты издеваешься! Терпеть не могу море! - Придется привыкать, - ухмыльнулся несносный мальчишка, - Слитоловы Острова - это острова, а они окружены морем. Ай, - вскрикнул он, когда Алина легонько ударила его книгой по голове, - ты испортишь дорогое издание! Алина только фыркнула в ответ.       Ланцов проводил ее до покоев, пожелал спокойной ночи, поцеловал руку, задержав ее в своей дольше положенного и ушел, бросив на женщину последний грустный взгляд. Старкова тяжело вздохнула. Плохо, что она разбила Алексею сердце, хорошо, что он достаточно молод и обладает достаточно легким характером, чтобы быстро оправиться.       Заклинательница вошла в комнату, закрыла за собой дверь и резко обернулась, призывая солнце, ощущая чужое присутствие, готовая оборонятся и драться. Не верила, что в безопасности во дворце, по-прежнему слишком многие хотели бы ее смерти, не всем нравился ее культ, не все хотели мира с Шуханом. Ведь война - это огромный источник дохода, нужно только уметь им воспользоваться. Зарабатывать деньги можно не только на строительстве империй, но и на их крушении.       В комнате горели свечи, весело трещали дрова в камине, а в кресле сидела Улла, перелистывая какую-то книгу. Алина опустила руку, прислонилась спиной к двери и звучно выругалась, привлекая внимание беспечной сильдройры. - Вот это приветствие! - весело произнесла Морозова, захлопывая книгу.       На лице женщины играла улыбка, иссиня-черное платье облегало точеную фигуру, обнимало плечи, узкие рукава подчеркивали изящные руки, а юбка струилась, подобно теням. Алина восхищенно хмыкнула. Вот дрянь! Ни за что на свете Старкова не поверила бы, что выбор платья сильдройры был случайным.       Алина прошла в глубь комнаты, кинула книгу на кровать, а потом села в кресло напротив камина. Теперь их с Уллой разделял небольшой столик, на котором красовалась открытая бутылка вина и два бокала. Сильдройра молча налила вино и протянула бокал Алине. - Твое любимое, золотистое новоземенское, - любезно улыбнулась Морозова. - И откуда ты все знаешь, - покачала головой Алина, легонько коснулась своим бокалом бокала Уллы. Едва слышно звякнуло тонкое стекло. Алина пригубила вино, раскатывая на языке сладкий вкус, вдыхая цветочный запах. - Моя сила, мое проклятие, моя суть, - ответила Улла, - называй, как хочешь. Я действительно знаю все. Знаю и то, что тебе предстоит долгая дорога. - О святые! - закатила глаза Алина, - говоришь, как сулийская гадалка на рынке. Долгая дорога. Что еще? Казенный дом? Злато да серебро? - Святой, что ждет тебя, - серьезно произнесла сильдройра.       Алина осеклась. Шутить расхотелось. Насупившись, Старкова смотрела в огонь камина и цедила вино.       Дарклинг уехал на следующий же день после их разговора. Отправился в путь ранним утром, увозя с собой документы от царицы, назначавшие его наместником Слитоловых Островов. Да, теперь это было его королевство, где он обладал неограниченной властью и где мог устроить все по своему разумению и желанию.       Алина не знала, о чем говорили Анна и Заклинатель Теней, о чем договорились, но определенная степень недоверия у Старковой оставалась. В первое время ей хотелось бежать из столицы прочь, мчаться в Ос Керво и плыть в Ворию. И стоило признаться самой себе не только за тем, чтобы контролировать действия Дарклинга, но и за тем, чтобы просто его увидеть.       Связь между ними вибрировала, ныла, стонала на разные лады, тянула их друг к другу. Сердце болело. Святые! Алина Старкова и вовсе забыла, что у нее есть сердце. Ей хотелось увидеть, ей хотелось коснуться. Ей хотелось быть рядом. И Алина могла бы.       Дарклинг не закрывался от нее и, реши она прийти к нему видением, скорее всего не оттолкнул бы. Но Заклинательница медлила, не решалась и все думала о том, а правильно ли она поступает давая волю чувствам, которых и в помине быть не должно. Она никогда не забудет ему то, что он совершил, она никогда его не простит. Вероятно, он тоже. И хоть они отказались от мести друг другу, но раны, которые были нанесены, не заживут никогда, и им жить с этой болью. О каком союзе при таких условиях может идти речь? Алина колебалась.       А потом водоворот государственных дел закружил ее вихрем, и было уже не до размышлений. Но теперь договора с Керчией заключены, пункты мирного договора с Шуханом подготовлены, и голова Алины восхитительно пуста. А это значит, что сомнения вновь подберутся к ней на обманчиво мягких лапах.       - А ты, между прочим, - Улла говорила беспечно, но глаза ее горели мрачным огнем, - обещала его не оставлять. Алина похолодела. Она уже однажды нарушила обещание данное сильдройре, ничем хорошим это не закончилось. Страшно подумать, что та может совершить теперь, когда жизни дочери и внучки Алины в ее руках. - Не смей мне угрожать, - рыкнула Старкова. - Это не угроза, - пожала плечами сильдройра, - всего лишь напоминание. Алина залпом допила вино, поморщилась. Отчего-то его легкая, цветочная сладость больше не была приятна. Компания, наверное, была не та. Улла с насмешливой улыбкой покосилась на Заклинательницу и продолжила пить маленькими глотками. - Чего ты боишься, маленькая святая? - спросила после непродолжительного молчания Морозова, - он не оттолкнет тебя. Алина поджала губы. Она никогда и ни с кем особенно не говорила о делах сердечных. Даже с Женей, а та ведь была ее ближайшей подругой. Сидевшая рядом женщина и вовсе не была ей даже хорошей приятельницей. И говорить о том, что так сложно облечь в слова, Алина не хотела. - Вы точка опоры друг для друга, - продолжала Улла, - две половины одного целого, свет и тьма, две противоположности, которые обеспечат миру баланс. Вместе вы можете сделать что-то лучшее, что-то большее, что-то действительно великое. - Изменить мир, да? - с горечью спросила Алина. - Помочь этому миру меняться, - мягко поправила сильдройра, - посмотри на себя. Ты живешь деятельностью. Ты могла бежать, скрываться, прятаться, но настоящая жизнь для тебя в деятельности. Ты не умеешь оставаться в стороне, маленькая святая. С моей стороны было поистине жестоко тогда требовать от тебя отойти от дел, оставить Ос Альту, двор, армию и твоего царя. Но тогда это было необходимо. Сейчас такой необходимости нет. - Можно подумать, Дарклинг позволит мне хоть во что-то вмешиваться, - раздраженно дернула плечом Алина, хотя не могла не признать, что Морозова права. Жажда деятельности, участия и сопричастности в Заклинательнице всегда была слишком сильна. Улла вдруг тихо рассмеялась. - Он пригласил тебя. Он хорошо тебя знает. Неужели ты думаешь, что пригласил лишь для того, чтобы ты была красивым украшением Островов? Алина, ты нужна ему. Ему нужна твоя помощь, хоть он в жизни в этом не признается. Но, кажется, честен с самим собой. А для него это тоже редкость, знаешь ли. Так что, может быть, тебе тоже стоит честно ответить самой себе: чего ты хочешь.       Алина молчала, крутила в руках пустой бокал, отблески огня переливались на стекле, преломлялись, создавали узор. Было красиво. Старкова кусала губы. Слова Уллы были так созвучны с тем, что было у нее самой на сердце. Но решиться было слишком страшно и слишком тяжело. Алина знала, чего она хочет. Стоит ли чуть не впервые в жизни пойти на поводу не у долга, а у желания?       - Если ты хочешь держать в поле зрения дочь и внучку, то через несколько лет я все равно увезу Веру туда, куда ты не сможешь за нами последовать, - произнесла Улла. Алина вздрогнула. Она бы и рада была держать своих девочек в поле зрения, наблюдать, прийти на помощь, если будет нужно, вот только Наталья этого не хотела, а Вероника была еще слишком мала. - Я знаю это, - выдохнула Алина, - я знаю и то, что ты их не обидишь, - она пристально посмотрела в глаза сильдройре, - ведь так? - спросила с нажимом. - Зачем? - удивилась Морозова, - это нерационально.       Алина хмыкнула, могла бы сказать, что нелепо слышать от столь взбалмошного создания, как Улла, слова о рациональности, но сочла за благо промолчать. Она верила, что Улла ее не обманет. А своей интуиции Заклинательница привыкла доверять.       Сильдройра ушла далеко за полночь. Они болтали о том, о сем, обо всем на свете. Старкова поняла, что ей необходимо просто расслабиться, поговорить на отвлеченные темы, не связанные никак ни с политикой, ни с войной, ни с ее собственным выбором. И Улла вдруг оказалась приятным собеседником, который с легкостью поддерживал самые разные темы. Бутылка вина была распита, и огонь в камине, казалось, стал мерцать еще ярче.       Но и после ухода сильдройры, Алина все сидела в кресле, нервно крутила бокал в руках, преувеличенно сосредоточенно разглядывала стекло, облизывала сухие губы, а потом решилась. К волькре правила и долг! Она сделает то, что желает!       Женщина прикрыла глаза, сосредоточилась. Признаться, она забыла, как это было, забыла, как ощущалось. Она пошла по тонкой нити связи, словно балансировала над пропастью. Предметы вокруг размывались, немного качались, словно они были на корабле. Алина поморщилась, чувствуя легкую дурноту.       Дарклинг сидел спиной к ней и что-то писал. В Вории было только самое начало ночи, но кое-кто и не собирался ложиться спать. Очень хорошо. Алина улыбнулась и подошла ближе, помедлила, а потом положила руки на плечи мужчине, заставив того вздрогнуть.       - Привет, - прошептала на ухо, склонившись, провела носом по шее, вызывая мурашки, вдыхая дурманящий запах эвкалипта, грейпфрутов и табака. - Вот это сюрприз, - пробормотал мужчина, откладывая перо. - Хороший или плохой? - хихикнула Алина, она ощущала себя легкой и невесомой, словно была воздушным змеем, которых запускают в Шухане. - Зависит от тебя, - отозвался Заклинатель и вздрогнул еще раз, когда Алина поцеловала его в шею, а потом обняла и уткнулась лбом в плечо. - Я соскучилась, Александр, - произнесла жалобно. - Так приезжай, - просто ответил мужчина, - гавань Вории всегда открыта для тебя. Приезжай и поцелуй меня наяву, а не в видении. Алина отстранилась, фыркнула насмешливо. - Не многого ли ты хочешь? Дарклинг запрокинул голову, встречаясь с женщиной взглядом. И Алина привычно замерла, сердце забилось где-то в районе горла. Когда он так смотрел, все внутри переворачивалось, трепыхалось, а потом замирало, застывало. И сама Алина хотела бы остаться в этом миге навечно, под этим жадным взглядом, от которого мурашки бежали по коже. - Смею заметить, - ухмыльнулся мужчина, - это ты ко мне пришла. Алина расхохоталась от такой наглости. - Это все вино, - солгала, - золотистое новоземенское. Запомнил? Молодец. Придется постараться, чтобы его достать к моему приезду. Оно нынче большая редкость. Женщина обошла кресло, склонилась к мужчине, взяла его лицо в руки, погладила скулы, заглянула прямо в глаза. - Не засиживайся допоздна, ладно? - Тебе тоже вообще-то полагалось бы уже спать, - проворчал Александр. - Все вопросы к твоей сестре, - фыркнула Алина. - Спокойной ночи, Алина, - хмыкнул мужчина. - Спокойной ночи, Александр, - отозвалась женщина. ***       Они попали в шторм, когда до Вории оставалось полдня пути. Путешествие зимой по Истиноморю вообще назвали бы сумасшествием, слишком капризной была погода здесь в эти месяцы, но Алина не собиралась медлить до весны. Кто знает, каких дел натворит без нее Дарклинг за это время. И, кроме того, просто хотелось увидеть его по-настоящему.       Анна была довольна ее просьбой отпустить ее на Острова. - Я хотела предложить вам должность гражданского губернатора, Алина, - произнесла царица, - главы администрации Слитоловых Островов. Старкова опешила сначала, а потом коварно улыбнулась. Дарклинг будет в ярости, ведь его власть придется разделить с ней. Что бы там ни говорила Улла, Алина не слишком-то верила в то, что Заклинатель позволит ей вмешиваться в дела Островов, зато теперь, когда у нее есть официальная да еще такая высокая должность, то есть и право делать все так, как она пожелает. С определенными ограничениями, конечно. - У меня будет условие, - Алина знала, что может требовать, хоть Анна и нахмурилась недовольно.       Все же свою помощь в составлении договора и свою роль в войне Алина оценила высоко. Ей не нужны были деньги, земли и титулы, но право на одно требование Заклинательница оставляла за собой, ведь знала, что, Анна отправляет ее на Острова уравновесить Дарклинга, которому отдала в управление очень важный и очень сложный кусок страны. Что-то да поняла правительница Равки. А, может, поговорила с младшим братом, который хорошо помнил рассказы деда о прошлой гражданской войне в стране. Понимала, сколь опасным может быть Заклинатель Теней и сколь эффективным, когда служит Равке. Рискнула, но желала контролировать этот риск. И ключом к этому была Алина. Потому Старкова была уверена, что просьба ее будет удовлетворена.       - И какое же это условие? - медленно спросила царица. Алина помолчала немного. - Я хочу построить на Островах школу для гришей, - произнесла, - пусть каждый выбирает сам, как он захочет обучаться: у наставника или среди себе подобных. - Малый дворец на новый лад? - приподняла брови Анна. - Нет, - покачала Алина, - что-то новое, что-то, - улыбнулась, - большее.       Она уезжала ранним утром, всегда предпочитала путешествовать на рассвете. Было холодно и темно. Ночью выпал первый снег, в воздухе разлилась сырость, еще не морозная и зимняя, но все же это было предвестие скорой зимы, настоящей, морозной с хрустящим снегом, паром изо рта, колким воздухом, который с трудом проталкивается в легкие, с коньками, лыжами и игрой в снежки. С...       - Думал, что останешься хотя бы до Зимнего праздника, - послышалось позади. Алина обернулась. Алексей и Репин подошли к ней. Старкова с грустной улыбкой смотрела на парней, понимая, что ей будет очень тяжело расставаться с ними. Она успела полюбить обоих. - Я теперь гражданский губернатор Островов, - произнесла женщина, - должна отбыть к месту службы. Прозвучало так по-казенному нелепо, что парни переглянулись и рассмеялись. - Мне будет тебя не хватать, - Алексей обнял женщину, прижал к себе крепко, окутал своим теплом, - очень сильно не хватать. - Я бы попросила тебя писать мне, но ты же не будешь, - проворчала Старкова. - Зато буду я, - Репин бесцеремонно отодвинул друга и тоже обнял Алину, - буду докладывать тебе все. - Эй! - возмущенно воскликнул Ланцов. Заклинательница мягко отстранилась, снова посмотрела на парней. - Помните: если я когда-нибудь понадоблюсь, то вы всегда можете меня позвать. Я примчусь в тот же миг. - Конечно, - фыркнул Алексей, глаза его подозрительно блестели, - ты же обещала помогать Ланцовым вечно. Старкова закатила глаза. - Нет, Ваше Высочество, не поэтому. А потому что мы друзья. Она еще раз обняла парней и села в карету с гербом, изображавшем Жар-птицу, оставляя в Ос Альте часть своего сердца. Как и всегда.       Путешествие было легким и быстрым. Заклинательнице Солнца, Солнечной святой везде оказывали самый радушный прием, что порой даже утомляло. Но не скрываться впервые за много-много лет оказалось неожиданно приятно.       Правда, все это длилось до тех пор, пока Старкова не взошла на борт корабля в Ос Керво. А ведь обещала себе, что еще много-много лет не станет этого делать. Как там сказал Ланцов? Надо привыкать? Книгу Алина забрала из дворца с собой, оказалось легкое и весьма занимательное чтиво.       Путешествие по зимнему морю было еще более противным предприятием, чем по летнему, но Старкова старалась не жаловаться. Хотя шторм у самых берегов Вории знатно потрепал корабль. И все же они выстояли и гордо, насколько это было возможно с поломанными мачтами, потрепанными парусами и кое-как заделанной дыркой в корпусе корабля, вошли в гавань.       Их встречала небольшая делегация, которая сочувственно интересовалась, как прошло путешествие и окружила Алину вниманием, от которого уставшая Заклинательница хотела кричать. Шел противный и нудный дождь, выматывающий и холодный, было не так холодно, как в Равке зимой, но очень сыро. Старкова зябко куталась в плащ, смотрела в окно кареты на безрадостную зимнюю картину и мечтала о теплой ванне. Надеялась, что их не сразу потащат к наместнику, хотя от желания увидеть Дарклинга зудела кожа, и покалывало кончики пальцев.       Алину проводили в ее покои. Старкова хмыкнула, оглядевшись. Было впечатление, что она и не уезжала. Только теперь в окно барабанил дождь, в камине ревел огонь, но на столе по-прежнему стояла ваза с ирисами, и запах грейпфрутов пропитывал все вокруг. Заклинательница оценила, что к ее приезду предусмотрительно наполнили горячую ванну. Жгучая благодарность растеклась по всему телу, когда погрузилась в почти обжигающую воду и сжалась вся, обнимая себя за плечи, дрожа. Казалось, промерзла каждая клеточка ее тела.       Наконец, с трудом согревшись, Алина вылезла из ванны, закуталась в теплый халат и упала на кровать, прихватив с собой книгу. Было ясно, что сегодня никто беспокоить ее не будет. И можно было позлиться на Дарклинга, который даже не счел нужным встретить ее сам, но Алина слишком устала и была благодарна. Ей нужно было выспаться, наконец, не на корабле, а в тепле и безопасности.       Ей приснился Каньон. Вокруг была чернильная тьма, наполненная шорохами кожистых крыльев, пронзительными криками волькр и рычанием ничегой. Под ногами шуршал песок, бесплодная, безжизненная земля. Едва-едва были различимы покалеченные деревья, которые упрямо тянули свои ветви к небу, которого не было, остатки разрушенных строений, где нашли свой приют чудовища, производили гнетущее впечатление.       Алина нервно сглотнула, драло пересохшее горло, словно она долго кричала. Женщина не помнила, как здесь оказалась. Огляделась, потянулась к свету и не ощутила его. Паника захлестнула с головой. У нее не было защиты здесь. Не было сил. Она была одна. Что происходит? Почему? По коже побежали мурашки, дыхание сбилось. Снова и снова Алина тянулась к свету и не находила его. Его не было с ней больше. Над ухом раздался насмешливый голос: - Ну ты же так хотела быть обычной. Алина вскрикнула и проснулась.       За окном уже наступил серенький и неприютный день, снова барабанил по крыше дождь, а огонь в камине давно погас. В комнате было холодно. Старкова призвала солнце, согревая себя, убеждая, что ей просто приснился очередной кошмар, которые время от времени мучили Заклинательницу Солнца. Алина медленно вдохнула и так же медленно выдохнула через нос, призывая себя успокоиться. И вздрогнула, когда в дверь постучали.       Женщина села на кровати, свесив ноги, подозрительно посмотрела на дверь, словно за ней мог скрываться отряд убийц. Впрочем, едва ли бы они были так вежливы. Стук повторился. - Войдите! - велела Старкова и поднялась, плотнее затянула пояс на халате.       Первой вошла незнакомая Алине девушка в кафтане гриша, а за ней вереницей следовали служанки. Алина приподняла бровь, разглядывая вошедших. Целая делегация, надо же. Старкова усмехнулась. У девушки были медово-желтые волосы, собранные в сложную, но строгую прическу и яркие голубые глаза, кафтан же... Заклинательница со свистом втянула воздух, похолодела. Сердце стукнуло неровно, болезненно. Кафтан на вошедшей был красным с синей отделкой, как когда-то у Жени. Алина поджала губы. - Доброе утро, госпожа Алина, - поприветствовала ее девушка, - Дарклинг прислал нас помочь вам собраться.       Алина прищурилась, оглядела девушку с ног до головы, чувствуя глухое раздражение. Никто, кроме Жени, заслужившей эти цвета, не смел носить их. Но вот здесь эта девица, в отношении которой у Алины сразу возникла неприязнь, в красном и синем. И Дарклинг это позволил, потому что без его воли едва ли хоть что-то было возможно в Вории. - Ты портная, - озвучила Алина очевидное. Взгляде ее, должно быть, был очень красноречив, потому что девушка как-то сжалась вся. - Да, госпожа Алина. - И ты фьерданка, - произнесла Старкова, отметив едва уловимый, но акцент. Портная побледнела, но лгать не стала. - Да, госпожа Алина. Заклинательница поморщилась, прошла к зеркалу, села на небольшой пуф. - Как тебя зовут? - наблюдала за служанками в зеркало, нервно передернула плечами. Ей не нравилось сидеть спиной к фьерданке. - Руна, госпожа, - ответила портная. - Далеко же ты забралась от родины, Руна, - произнесла Алина и вопросительно посмотрела на девушку, ожидая пояснений. - Родители бежали на Острова, когда я была совсем маленькой, - произнесла Руна, - когда открылось, что я гриш. Алина удивленно вскинула брови. Странно, что сами не отдали дрюскеллям. Впрочем, бывают в жизни поразительные исключения. - Что же, Руна, - сказала на фьерданском Алина, - давай посмотрим, что ты умеешь. Девушка отрывисто кивнула и принялась за работу. Конечно, ей не хватало умения Жени, или Алина придиралась, все еще злилась из-за кафтана и искала в том подвох, которого, возможно, и не было вовсе.       Наконец, портная закончила, Алина внимательно разглядывала себя в зеркале. Вид у нее был посвежевший, и кожа больше не была обветрена после морского зимнего ветра, потрескавшиеся губы приобрели приятный оттенок, а волосы были уложены в красивую, но простую прическу. Старкова поднялась. - Спасибо, - позволила себе даже легкую улыбку. И девушка вдруг просияла, ее симпатичное личико стало по-настоящему красивым, в глазах зажглась такая жгучая признательность, что Алина мгновенно устыдилась собственной неприязни. - Вы уже выбрали наряд, госпожа Алина? - спросила фьерданка. - Там, - рассеянно кивнула Старкова, - кафтан. Служанки достали из шкафа кафтан и дружно охнули. Им вторила Руна. - Черный, - благоговейно произнесла портная. Алина хмыкнула. - Конечно, - произнесла мягко. Да, она помнила, что только одному гришу позволено носить черный цвет. Что же, теперь двоим. Пусть все вокруг привыкают.       Ей помогли одеться. Руна еще немного подправила прическу. И, Алина, прихватив приказ Анны, в сопровождении опричников направилась в зал, где ее ожидал Дарклинг в присутствии членов совета Слитоловых Островов.       Алина шла по замку, глядя прямо перед собой, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды и шепот в спину. Лицо ее было абсолютно бесстрастно. Остановилась перед массивными дверьми, на которых были изображены солнце в затмении и Жар-птица Ланцовых. Ухмыльнулась. Вот ведь шустрый ублюдок! Поменять двери - такая мелочь, но Дарклинг успел. Всегда понимал, как важны внешние атрибуты.       - Госпожа Алина Старкова, Заклинательница Солнца! - послышалось из-за дверей, которые медленно распахнулись.       Старкова помедлила, а потом вошла в зал, прошла мимо членов совета, чиновников и придворных. И остановилась на почтительном расстоянии от возвышения, где сидел Дарклинг, как если бы он был царем.       Что же, может быть, он и был только наместником Слитоловых Островов, но устроил здесь все так, словно это действительно было его королевство. Алина помедлила, а потом все же поклонилась. Глаза Заклинателя Теней вспыхнули. - Я рад приветствовать в Вории Заклинательницу Солнца, - звучно произнес мужчина. Алина хмыкнула и произнесла громко: - Нового гражданского губернатора Слитоловых Островов, - протянула бумаги, - приказ Ее Величества Анны Ланцовой! Кто-то охнул потрясенно, по залу прошла волна шепота. Дарклинг изменился в лице. Повисла тишина. Было слышно, как за окном шумит море, разбиваясь о скалы. Алина ждала следующего хода. В зале стало чуть-чуть темнее. И вовсе не потому, что было пасмурно. - Гражданского губернатора Слитоловых Островов, - наконец, тихо произнес Дарклинг, и тени отступили.       После традиционных приветствий, речей и бессмысленной вереницы утомительных знакомств, Дарклинг, наконец, выставил всех за дверь. И они остались в огромном зале только вдвоем. - Могла бы и предупредить, - мужчина подошел ближе, но все равно держал расстояние, - кроме того, гражданского губернатора назначает наместник. - Да, - кивнула Алина, - но поскольку Слитоловы Острова - стратегически важный и очень сложный кусок Равки, то Анна сочла необходимым самой назначить главу твоей администрации. - Моя администрация уже подобрана, - недобро прищурился Дарклинг. - Значит, придется тебе смириться с изменениями, которые я неизбежно внесу, - пожала плечами женщина.       Дарклинг шагнул ближе, вторгаясь в личное пространство, нависая над Заклинательницей. Она вскинула голову, встречаясь с ним взглядом. - Ты же не думал, что я приеду просто так? В качестве кого? Красивого украшения? Спасибо за портную, кстати, да, - произнесла. - Руна - молодец, верно? - вдруг спросил мужина. Алина скривилась. - Посмотрим, заслужила ли она свой кафтан. Дарклинг вскинул вопросительно бровь. Алина поджала губы. Не стала напоминать ему о Жене, он и так все знал сам. Призрак Сафиной вдруг встал между ними, напоминая о предательстве и о жестокости Заклинателя Теней. Алина зябко передернула плечами. Понимала, что так будет еще много-много раз. Слишком глубоки раны, что они нанесли друг другу. Их не залечит ни один, даже самый талантливый, целитель.       - Таким образом, Александр, - произнесла Алина, - придется тебе поделиться своей властью. Впрочем, - продолжала женщина, - у меня есть кое-что, что подсластит горькую пилюлю, - она протянула ему еще одну бумагу.       Дарклинг принял ее с опаской, как если бы она была ядовитой. Алина наблюдала за ним с легкой усмешкой на лице. Заклинатель пробежался взглядом по ровным строчкам, а потом посмотрел на женщину. Во взгляде его были и потрясение, и признательность. - Мы построим здесь свой Малый дворец, - тихо произнесла Алина. - Обязательно, - ответил ей мужчина, откладывая бумаги. - Уверена, - продолжила Заклинательница, - что у нас получится продуктивно работать вместе. - Работать? - Дарклинг сделал шаг вперед, заставив Старкову попятиться. - Работать, - кивнула женщина, делая еще шаг назад, и еще, пока Заклинатель наступал на нее до тех пор, пока Алина не уперлась спиной в закрытую дверь. - Ах, работать, - Дарклинг склонился ниже, глядя в глаза, перевел взгляд на ее губы. Алина ждала. Сердце ее стучало быстро-быстро, грудь высоко вздымалась, нос забивал горький запах грейпфрута, и воздуха отчаянно не хватало. От этого кружилась голова. А, может, от близости мужчины, который оперся рукой на дверь, словно пресекал путь к отступлению. Губы Заклинательницы сами собой растянулись в нахальной дерзкой усмешке. - И не отвлекаться на постороннее, - ей нравилось дразнить его, нравилось видеть, как темнеют глаза, как тени по углам становятся гуще, как Дарклинг теряет контроль. У Алины перехватывало дыхание, и подгибались колени. Она облизнула пересохшие губы. - Не отвлекаться, - эхом повторил Дарклинг, склоняясь ниже. - Конечно, - вторила ему Алина, - ведь вожделение делает нас слабыми, - не могла не вернуть ему эти слова, не могла не ударить его ими. Заклинатель вздрогнул, но не остановился. - Плевать, - прошептал в самые губы. И, наконец, поцеловал ее.