Глава IV
12 ноября 2022 г., 16:44
Корабль плыл по бескрайней морской глади около недели. Правда, для Лекс это не имело никакого значения. Всё то время, что она провела в плавании, девушка только и думала о том, что с ней произошло. В мыслях проносились события последних дней, которые теперь казались чем-то очень нереальным и таким далёким. Вопросы один за другим всплывали в голове, но ответы на них можно было только придумывать, насколько хватало воображения. Что теперь будет с эльфийскими королевствами? Неужели Советник Эрдел и вправду захватит власть в Эльфонте? Как он отреагировал на исчезновение Лекс? Не станет ли Элиас подозреваемым в том, что помог сбежать «цареубийце»?
«Элиас!» – это имя буквально прожигало мысли Лекс и она уже не могла думать ни о чём другом, даже о своей собственной участи. Девушка уже тысячу раз успела поругать себя за то, что даже не поблагодарила своего спасителя. А ведь он рисковал всем, что у него есть. Лекс вдруг стало очень стыдно за все те годы, что она отказывалась выйти за него замуж. Вероятно, образ маленького капризного мальчишки, с которым она играла в детстве, настолько прочно закрепился в сознании принцессы, что она не могла допустить даже мысли, что он может измениться. Девушка так давно думала о нём как об инфантильном, эгоистичном принце, которому с малых лет вбили в голову, что он должен жениться на наследнице Эльфонта просто ради власти. Ни разу не закралась мысль, что он может действительно влюбиться в ту, что предначертана ему звёздами. А теперь, когда этот ужасный образ был разрушен, стало уже слишком поздно. Лекс даже не надеялась, что они когда-то увидятся вновь. Если бы она послушала Отца и вышла замуж ещё несколько лет назад, всё, вероятно сложилось бы иначе. «Отец всегда был прав» – подумала Лекс с сожалением и постаралась отогнать от себя мрачные мысли.
Чтобы отвлечься от переживаний, владевших её душой, девушка пыталась помогать матросам на корабле. В частности, коку. Лекс трезво осознавала, что теперь ей помощи ждать неоткуда и придётся отбросить в сторону королевские замашки и учиться жить как обычная крестьянка. Так что девушка решила во что бы то ни стало использовать каждую возможность научиться чему-то совершенно для неё новому. Корабельный кок, высокий седой мужчина со множеством шрамов на лице, поручал ей самую простую работу по кухне, однако и с ней Лекс справлялась не очень-то хорошо. Капитан судна предупредил всех матросов и попросил относится к бедняжке поснисходительнее, так что повар не ругал девушку. Он видел, что она упряма и очень старается, чтобы получилось хоть что-то. Этого было вполне достаточно для начала. «Жизнь после этого плавания её явно ждёт несладкая» – думал старый кок, глядя, как Лекс неумело управляется с чисткой овощей. Никто на корабле не знал, кто она, почему вынуждена уплывать в такой спешке. Девушка не была особо разговорчивой, да и к ней никто не приставал с расспросами. Матросы даже не были уверены, что она знает, куда плывёт.
Примерно через неделю, корабль причалил к берегу, и вся команда высадилась. Лекс тоже покинула судно. Перед её взором предстал шумный порт. Вокруг сновали матросы, рыбаки и торговцы. Все как один, они были крепкие, загорелые, небольшого роста, однако с крупными мозолистыми руками. Понаблюдав недолго за бурной жизнью на пристани, Лекс пришла к выводу, что перед ней были люди. Девушка слышала рассказы о них, видела изображения в книгах. Именно с людьми не поладила раса эльфов много веков назад. «Нужно быть с ними поосторожнее. Пожалуй, мне лучше слиться с толпой и не привлекать внимания» – решила Лекс и поспешила убраться с пристани.
Потребовалось всего три дня, чтобы Лекс перестала придерживаться избранного плана. Девушка переоценила свои силы и быстро выяснила, что отказаться от образа жизни принцессы было куда сложнее, чем казалось. Ей некуда было идти, нечего есть и негде спать. Такие условия оказались бы испытанием и для сильного мужчины, что уж говорить о хрупкой девушке. Решение слиться с толпой тоже оказалось провальным. Среди местных жителей Лекс слишком уж выделялась. Все люди здесь были смуглыми, мускулистыми, коренастыми, темноглазыми и темноволосыми. Понятное дело, что нечасто в этих краях можно было встретить бледную худую девушку с длинными серебристыми волосами и фиалковыми глазами. К тому же Лекс была гораздо выше большинства местных женщин, а остроконечные ушки только увеличивали количество брошенных вслед любопытных взглядов.
Однако, когда Лекс была уже совсем измождена голодом и, наконец решила обратиться к жителям, они не испугались таинственной незнакомки, а, напротив, охотно с ней говорили. Это определённо придавало смелости. Для начала девушка решила выяснить, где она вообще находится. Оказалось, что корабль привёз Лекс в королевство Крафтхол. Это была одна из немногих стран, которые всё ещё поддерживали торговые отношения с эльфами, так что неудивительно, что их судно оказалось в эльфонтском порту. Королевство это славилось тем, что добывало камень и древесину, а жители тут все сплошь были искусными ремесленниками. Лекс вспомнила, что даже Эльфонский замок был сооружён с помощью крафтхолских материалов. Девушка была благодарна людям этого королевства за отзывчивость, но попросить у них еды и крова ей не хватило духу. Всё-таки это было ниже её королевского достоинства.
На третий день своих скитаний Лекс забрела в какую-то таверну. Внутри было очень шумно: мужчины пили эль, громко травили байки, а те, кто был попьянее, даже умудрялись затевать драки. Лекс решила попытать счастья и, пробравшись сквозь толпу, найти хозяина таверны и попросить доверить ей простенькую работу на кухне в обмен на кусок хлеба и пару медяков. Направляясь к центру зала, девушка неожиданно натолкнулась на мужчину с большим стаканом медовухи в руках. От столкновения напиток расплескался во все стороны, а с Лекс слетел капюшон.
– Эй, ты смотри куда идёшь, – прикрикнул мужчина, – пока я не заставил тебя платить за мою выпивку!
Лекс густо покраснела и, подняв взгляд, тихо произнесла:
– Простите! Простите, ради Всевидящего, я не…
– Якорь мне в душу! – Вдруг удивлённо присвистнул мужчина, – Неужто ты ещё жива, красавица?
Лекс вздрогнула от такой резкой перемены в голосе собеседника и внимательнее присмотрелась к нему. Это оказалось непростой задачей, так как в глазах троилось от голода и изнеможения. Однако через пару секунд девушка поняла, что стоящий перед ней мужчина был никаким не незнакомцем, а коком с корабля, который привёз её в Крафтхол.
– Да ты еле на ногах стоишь, – сочувственно произнёс кок и взял Лекс под руку, – никуда это не годится! Пошли к нам, присядешь хоть, а то, того и гляди, шлёпнешься прямо тут. А уж эти пьянчуги тебя затопчут и не заметят даже. Пошли, пошли!
Лекс попыталась что-то возразить, но она всё же была слишком слаба и позволила отвести себя в угол таверны. Там за грубо сколоченным столом сидел ещё один мужчина. На нём была простая рабочая рубашка и мешковатые штаны. Одежда была настолько грязной, что невозможно было различить её изначального цвета. Он задумчиво почёсывал густую каштановую бороду и внимательно смотрел карими глазами на своего друга, который возвращался не только с медовухой, но и с какой-то очень необычной спутницей.
Кок усадил Лекс за стол рядом со своим товарищем. На его вопросительный взгляд он только махнул рукой, мол, потом объясню. Мужчины принесли Лекс большую миску супа из репы и, пока она жадно поглощала пищу, кок рассказал своему другу, что его команда привезла эту девушку из Эльфонта, где ей грозила какая-то опасность. Когда Лекс закончила трапезу и довольно откинулась на шатком трёхногом стуле, приятель кока обратился к ней:
– Тебе, мож, ещё чего принести? Худая как сама Смерть!
– Нет, благодарю вас, – спокойно отозвалась Лекс, – боюсь, если съем слишком много, мне станет дурно.
– Ну смотри, как знаешь.
– А теперь, красавица, может расскажешь нам, кто ты и откуда такая взялась? – задал вопрос кок.
– Я обязана вам жизнью, – произнесла Лекс с большой благодарностью в голосе, – и обязательно всё расскажу. Однако сперва мне хотелось бы узнать имена моих спасителей.
Мужчины явно смутились, к ним никто не обращался так вежливо и деликатно, сами-то они были людьми простыми.
– Меня Кристоф звать, я кок на корабле. Хотя это ты уже знаешь, – начал моряк, а затем указал на своего товарища, – а это вот наш плотник, Соломон.
– Очень приятно наконец-то с вами познакомиться как следует. Моё имя Лекс, и я принцесса славного Эльфонта. Правда, уже не знаю, могу ли так себя величать…ну, обо всём по порядку.
Так, девушка начала рассказывать новым знакомым свою историю, а они зачарованно слушали, поглощая при этом один за одним стаканы медовухи и эля.
– Да уж, ну и дела, красавица, – задумчиво протянул Кристоф, когда Лекс закончила свой рассказ.
– Красавицей меня уже тяжело назвать, – горько усмехнулась девушка, – в последнее время жизнь меня не щадит. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь вообще отмыться от пыли и расчесать волосы. Вам нужно было видеть меня раньше, например, на приёме во дворце. Совсем другое было дело.
– А тут-то ты что делаешь? – спросил Соломон, – По вечерам в таверну какого только люду не захаживает. Не пристало девушке сюда одной приходить в такое время.
– Я хотела попросить у хозяина работу, – смущённо ответила Лекс, – я могла бы помогать на кухне, а он бы за это мне платил хотя бы едой.
– Ну уж нет! – засмеялся старый кок, – Видал я тебя на кухне! Ты уж извини, красавица, но хозяин таверны вышвырнул бы такую работницу на второй день. Такой уж у него нрав, терпеть не может, когда кто-то неправильно чего-то делает, я его знаю. У себя на корабле я тебе ничего не говорил, видел, что ты была уж больно печальна, но не все такие понимающие как старина Кристоф.
Лекс, конечно, было очень обидно слышать такие слова, но в глубине души она понимала, что кок был прав: кухарка из неё пока что не самая лучшая. Однако, девушке было приятно, что Кристоф честен с ней. Она также поймала себя на мысли, что ей совсем не сложно общаться с простыми рабочими, несмотря на то, что всю жизнь её окружали одни лишь высокопарные аристократы. Но радость этого чувства омрачал один вопрос, который Лекс решилась задать вслух, в надежде, что Кристоф и Соломон смогут ей что-то посоветовать:
– А что же мне тогда делать? Может, я смогу помогать вам на корабле, Кристоф?
– Не думаю, – кок почесал затылок, – баба на корабле – плохая примета, знаешь ли. Даже такая красивая как ты. Мы тебя сюда-то переправили с большим опасением, как бы нас не застал шторм в пути.
– Вот глупости! – возмутилась Лекс, но спорить не стала, – Куда же мне идти? Я тут впервые и совсем не знаю никого, кто мог бы поручить мне хоть какую-то работу.
– Отчего ж так? – вдруг сказал Соломон, – Нас-то ты уже знаешь. И, думается мне, я могу кой-чего для тебя сообразить.
***
Соломон привёл Лекс к себе в столярную лавку, где он работал по дереву и продавал свои изделия. На втором этаже, над мастерской, находились жилые комнаты, где располагались плотник с женой и пятилетним сыном. Нашлось там место и для беглой принцессы. Жена Соломона Лея сначала была очень озадачена незнакомкой в доме, однако смягчилась, как только услышала её историю. С одной стороны, конечно, в душу Леи закрадывались неприятные подозрения, уж не собирается ли Лекс увести мужа из семьи. Но с другой, пообщавшись с эльфийкой, она пришла к выводу, что пусть Лекс и старается вести себя как взрослая, она по сути своей осталась ребёнком, который совсем мало знает о настоящей жизни. Тем более, девушка росла совсем в другом обществе и сейчас освоиться с множеством перемен, свалившихся на её белокурую голову, ей было крайне сложно, пусть она и мужественно не подавала виду. Лее захотелось помочь бедняжке научиться самому необходимому для простой жизни вне королевского замка. Так, руководствуясь скорее материнским инстинктом, чем какими-либо другими соображениями, женщина позволила гостье остаться. К тому же Лея прекрасно знала своего мужа и понимала, что его добрая душа тоже банально захотела спасти эту малышку от голодной смерти на улицах Крафтхола. Изначально Соломон полагал, что Лекс будет помогать его жене по хозяйству, но из этого ничего толком не вышло, как и предсказывал кок Кристоф. Лекс очень неумело чистила овощи, постоянно пересаливала похлёбку, а пожаренное ею мясо мало чем отличалось от угля. Лея, однако, терпеливо относилась к неумёхе, старалась объяснять ей всё очень медленно и разборчиво. Но готовить пищу Лекс уже не доверяли. Выяснилось, что от девушки было гораздо больше пользы, если отправить её на рынок за покупками. Воспитание при дворце привило эльфийке привычку очень тщательно выбирать то, что её окружает, в том числе продукты и товары для дома. Кроме того, вежливость, умение вести разговор и необычная для этих краёв красота помогали торговаться на рынке. Также Лекс неплохо ладила с сыном Леи и Соломона. Девушка учила его танцевать, рассказывала сказки и легенды об эльфах, слушая которые мальчишка переставал капризничать и послушно ел, что давала Лея, а также спокойнее засыпал по ночам. Соломон был крайне рад, что у Лекс нашлись таланты, которые можно было применить в хозяйстве. Когда эльфийка уже немного освоилась в Крафтхоле, плотник стал привлекать её к работе в своём магазине столярных изделий. Лекс должна была общаться с покупателями, записывать их заказы и передавать их Соломону, а иногда доставлять небольшие уже готовые изделия прямо к дому заказчика. Лекс справлялась со своими новыми обязанностями достаточно неплохо. Девушка обнаружила, что ей действительно нравится встречаться с новыми людьми, находить к каждому подход и помогать решить их проблемы, пусть и связанные лишь со столярными изделиями. Каждый вечер, прокручивая в голове события прошедшего дня, покупателей и их истории, Лекс вспоминала слова своего Отца. «Воистину ты был прав, самое главное – это помогать людям, действовать ради их блага. Как жаль, что я по-настоящему поняла, что ты имел в виду, слишком поздно» – думала девушка, молясь Всевидящему за душу славного правителя эльфов. Упоение эльфийка находила и в прогулках по городку, доставляя товары. Вначале сложно было ориентироваться в скоплении узких улиц, выложенных крупным булыжником, потёртым от того невероятного количества людских ног, что ступали по этим дорогам уже столько лет. Все домики казались одинаково низкими и деревянными. Но со временем Лекс настолько привыкла и прониклась душой к этим местам, что стала замечать маленькие детали, которые терялись, когда прежде она шла слишком занятая мыслью, как бы ей не заблудиться. Древесный рисунок на каждом домике был уникальным, где-то высажены цветы рядом с забором, или лежит неумело сотканный коврик у двери, или даже висят милые занавески. Каждый житель Крафтхола, пусть и не был богат, но старался привнести уют в своё жилище и порадовать себя и своё семейство. Это умиляло Лекс. Очень незаметно для себя самой девушка постепенно начала усваивать ещё одну истину: совсем не обязательно иметь несметные богатства, чтобы быть счастливым человеком. А подавляющее большинство жителей в этом королевстве были именно такими. Пусть они каждый день сталкивались с разными проблемами, тяжело работали, чтобы прокормить себя и детей. Зато они ценили каждый день, были благодарны Всевидящему за малейшую мелочь, по-настоящему наслаждались даже самой скудной пищей и самой жёсткой кроватью. Это были люди простые и отзывчивые, практически каждый был готов помочь нуждающемуся. Например, много раз Лекс спрашивала у людей на улице дорогу и всегда они её выручали. Конечно, молва о чужестранке уже разнеслась по городку, всем хотелось посмотреть на неё и переброситься парочкой слов. Она оказалась совсем не плохой и не страшной, какими эльфов описывали в сказаниях. И пусть Лекс нравилось думать, что она постепенно вливается в крафтхолское общество, в глубине души девушка всё-таки понимала, что она навсегда будет для них диковинкой. Прошло несколько месяцев, как Лекс жила у Соломона и Леи. Дни проходили в хлопотах, и эльфийке даже это нравилось. Не оставалось времени вспоминать о том, что раньше было таким обыденным, а теперь причиняло боль: об Отце, об Эльфонте, о прекрасном принце, за которого дОлжно было выйти замуж, о мечте стать королевой. Однако, с наступлением ночи мысли протягивали свои тёмные щупальца к сознанию Лекс и полностью захватывали её, заставляя заливать слезами жёсткую подушку, набитую соломой. С каждой такой ночью внутри всё разрасталось странное ощущение, как будто девушка сейчас не на своём месте. Да, её вполне устраивала новая простая жизнь, но словно какое-то чутьё тянуло Лекс искать другой судьбы. И однажды это чутьё перешло все границы, завладело телом и разумом, всё остальное словно отошло на задний план. В то утро Лекс проснулась на восходе солнца с твёрдым намерением поступить так, как ей было суждено.***
Лекс потребовалось несколько ночей, чтобы построить в своей голове хотя бы некое подобие плана. И ещё несколько дней девушка не могла найти в себе силы сообщить Соломону и Лее о своём намерении. Пусть внутри себя она уже приняла окончательное решение, почему-то начать действовать было крайне сложно. И вот в очередной вечер, когда всё семейство и Лекс собрались за столом, девушка поняла, что откладывать больше нельзя. «Я никогда не наберусь достаточно храбрости, а время не терпит, – думала эльфийка, – так что надо просто сказать прямо здесь и сейчас, а там будь что будет». Лекс глубоко вдохнула, мысленно досчитала до трёх и выпалила: «Соломон, Лея, мне нужно сказать вам кое-что очень важное!» Лея повернулась к Лекс с кастрюлей в руках, а Соломон, который уже приступил к ужину, отложил ложку, вытер бороду и сказал: «Ну, мы тебя слушаем». Лекс почувствовала, что сердце её забилось так громко, что она перестала слышать что-либо кроме его стука, и даже её собственный голос звучал как будто приглушённо: – Как вы знаете, я – принцесса эльфов. По крайней мере была ею. И я всегда знала, что рождена для того, чтобы стать королевой и править своим народом. Но так как от своего королевства я сейчас очень далеко, я подумала, почему бы мне не… – Ты чего же, собираешься свергнуть правителя Крафтхола? – хриплым голосом поинтересовался Соломон. – Ш-ш-ш! Дай ей договорить, – зашипела на мужа Лея, – продолжай, дорогая. – Нет-нет, вы не подумайте, – нервно усмехнулась Лекс, – и в мыслях у меня не было причинить вред его Величеству, Золотым Рукам Крафтхола. Я совсем другое имела в виду. Мне нужно основать своё королевство! После этих слов Лея выронила из рук кастрюлю, которая к счастью оказалась пустой, а Соломон нахмурился. – Вот те на! – сказал плотник, – И как же ты собираешься это сделать? – Я не знаю точно, – Лекс потупила взгляд и почувствовала себя ребёнком, чьи идеи никто не воспринимает всерьёз, – но одно я для себя решила бесповоротно. Мне нужно уйти и искать способ это сделать. – Куда ты пойдёшь, Лекс? – голос Леи дрогнул, – Почему бы тебе не остаться тут, в Крафтхоле? Все тебя любят, никто не обидит, а за пределами королевства тебя будут поджидать Всевидящий лишь знает какие неприятности. – Отставить уговоры, – вдруг резко прервал жену Соломон и взглянул на Лекс, – пусть девчонка сама решает, что ей делать со своей жизнью. Лекс, мы были бы и рады, если бы ты осталась. Рано или поздно подыскали бы тебе домишко неподалёку, вышла бы замуж…да только вижу, что тебе оно не нужно. Так что, если уж ты решила идти своей дорогой, то не думай долго. – Вы это серьёзно, Соломон? – Лекс ожидала совсем другой реакции своего покровителя, ни за что она не думала, что её отпустят так просто. – Ну чего застыла? – усмехнулся плотник, – Думала, небось, что я, как и моя жёнушка, буду слёзно отговаривать тебя от этой затеи, чтобы ты, не дай Всевидящий, не вляпалась куда-нибудь? Ну уж нет, девочка моя. У каждого свой путь. И как бы нам не хотелось уберечь ближних наших от беды, всё же каждый лучше учится именно на своих собственных ошибках. Как бы там ни было, пусть это твоё путешествие станет для тебя самым хорошим уроком. – Спасибо, – прошептала Лекс и опустила голову так, что волосы закрыли её лицо. По щекам заструились слёзы от сказанного Соломоном. Но это были слёзы истинной благодарности. Сборы не заняли много времени. Уже через пару дней Лекс стояла на пороге хижины, которая стала ей домом, и прощалась с людьми, заменившими ей семью. Лея сшила для эльфийки удобные штаны из плотной оленьей кожи и отдала ей одну из своих полотняных рубашек. Сверху девушка накинула уже износившийся плащ, который ей когда-то принёс принц Элиас. В дорогу она взяла немного еды и воды, а также огниво, кремень и немного денег. На улице было ещё темно, но небо на востоке уже зарделось, предвещая скорый рассвет. Лекс решила, что уйти лучше именно до восхода солнца, чтобы никто в городе не видел и не слышал её. – Пора, – сказала эльфийка. – Пусть хранит тебя Всевидящий! – всхлипнула Лея и обняла Лекс. Она успела сильно привязаться к своей необычной гостье. – Будь осторожна, – проронил нахмуренный Соломон и слегка похлопал Лекс по плечу. – Я никогда не забуду вас и то, что вы для меня сделали. Поцелуйте сынишку от меня, когда он проснётся. И, если увидите Кристофа, тоже передайте ему мою благодарность. Надеюсь, мы ещё встретимся! С этими словами Лекс развернулась и направилась через город на север, к пшеничным полям. За ними лежал лес, а за ним…девушка не была уверена, что ждало её там. Но именно в этом направлении её тянула какая-то неведомая сила.
