Следуя за солнцем

      Некоторое время спустя «Кровавый Барон» наконец коснулся берегов западного королевства. Родфор сошёл на каменистый берег и всмотрелся вдаль. Впереди упирался в небо горный хребет, который им нужно будет пересечь. Парень поднял голову выше и приставил ко лбу руку, чтобы солнце не так сильно закрывало обзор. Там, высоко в горах, на одном из утёсов, виднелись еле различимые очертания сторожевой башни, а точнее фиолетовое знамя Западного королевства. Родфор знал, что башня заброшена, ведь через перевал, над которым она располагалась, уже давно никто не ходил. Он был слишком опасен, и путешественники предпочитали или обходной путь, или вторую тропу через горы, которая находилась дальше на запад. Прямо за горным хребтом висели грозовые тучи. Но на равнину они не выплывали, словно их не пускали горы.       — Неужели за время наших странствий у нас впервые все идёт по плану? — Родфор был весел, сам не понимая почему. Он, конечно, понимал, что все ещё впереди, но мысли о предстоящем приключении уже не так его терзали. Он прошёлся по каменистому берегу, дабы привыкнуть к твёрдой почве под ногами.       — И не говори. — Отозвался Гречин. — Не будь у нас так мало времени, я бы выпил за это. — он подошёл к Родфору и похлопал его по плечу, после чего обратился уже ко всем членам команды. — Сейчас мы разделимся. Часть команды вместе с боцманом останутся на корабле. Ровно через десять дней вы должны будете ждать нас в порту Западного королевства. Остальные пойдут со мной. Нам нужно добраться до горного перевала, там нас будет ждать один мой старый знакомый. Он знает эти горы лучше, чем кто-либо другой. Нам повезло, что он согласился помочь и провести нас к столице.       Родфор внимательно выслушал все инструкции, а потом отвернулся и задумался. Подождав немного, пока Гречин решит, кто из команды с кем остаётся, парень подошёл к нему и отвёл в сторону, чтобы никто из команды ничего не слышал.       — Гречин, мне кажется, что ты немного недоговариваешь. — Прямо заявил Родфор. — Этот твой старый знакомый не мог согласиться помогать нам просто так. И даже не возражай, твоя харизма тут не при чём. Что он попросил взамен?       Капитан нахмурился и поправил свою шляпу.       — Какой же ты любопытный, мой друг. Но всё же ты прав, тот человек никому не помогает даром. В обмен на помощь он просил, чтобы мы взяли его с собой.       Родфору сперва показалось, что Гречин пошутил. Что же это за человек, которому, ни с того ни с сего понадобится идти в опасное путешествие с пиратской шайкой? Но парень не успел ничего спросить.       — Да успокойся! Ты слишком подозрительный, ей богу! Я с этим человеком знаком давно, и могу точно сказать, что надежнее его нам не найти.       — Ну как знаешь. Я надеюсь, что он нас не подведёт.                                                                                                                   ***       Команда выступала рано утром, и, как только в небе забрезжил рассвет, отряд Гречина отправился в путь. Чтобы добраться до Угольных гор, нужно было преодолеть широкую Кочевницкую равнину. Она была совершенно голая. Ни тебе деревца, ни кустарника. Однако в это время года на этой равнине было особенно красиво, благодаря цветам, которые распускались повсюду.       На переход не потребовалось бы слишком много времени, да и солнце в Западном королевстве было не таким беспощадным, как в Южном и Восточном, поэтому отряд двигался довольно легко и быстро. Через четыре часа путники приблизились к хребту уже очень близко. Еще два часа спустя отряд устроил привал прямо у подножия хребта. Все с небольшим страхом поднимали головы вверх, рассматривали заснеженные верхушки гор и свыкались с мыслью, что им предстоит пройти на другую сторону этой нерушимой стены.       — Даже Северная стена не сравнится с этими горами… — сказал кто-то из матросов, а остальные тут же закивали в знак согласия. И это была чистая правда. Стоя рядом с могучими твердынями, Родфор ощущал всю их мощь и величие.       Небо за горами всё еще закрывали грозовые тучи, но над равниной сияло солнце, словно она находилась совсем в другом мире.       «Лишь бы это стихийное бедствие не помешало переходу через горы…» — думал Родфор, хмуро глядя на сверкающие молнии. Хребет — самый опасный участок пути, главное — пересечь его без приключений, а потом уже как пойдёт.       Отряд двигался по узенькой каменной тропинке вверх. Никто не знал сколько еще идти до главной дороги, но вопросов не задавали — доверяли капитану. Родфор, хоть и изучал карты этих мест, не мог сказать с уверенностью где именно они находятся. Этим и опасны Угольные горы: места в них слишком уж похожи друг на друга, и если ты не родился в этих горах, то скорее всего заблудишься и не выберешься никогда.       Спустя час подъём стал не таким крутым, как раньше, а еще через пару минут отряд и вовсе вышел на дорогу, которая была втрое шире предыдущей, но так же поднималась вверх. Родфор первым решил нарушить повисшую тишину. Он ускорил шаг, чтобы догнать капитана. Тот как раз остановился, наполняя рубку табаком.       — Капитан! — окликнул Имира парень, поравнявшись с ним. — Мы поднимаемся уже несколько часов. Сколько нам еще ждать твоего знакомого?       Гречин сперва словно проигнорировал вопрос. Он сделал затяжку и выпустил изо рта кольцо белого дыма. Потом поднял глаза в небо, окинув взглядом проплывающее на запад солнце. День клонился к вечеру.       — Ты слишком торопишься, мой друг. — Капитан повернулся к отряду и жестом приказал остановиться. — Сделаем привал тут. Наш проводник появится с минуты на минуту. «Если, конечно, ничего непредвиденного не случится».       Но вопреки словам капитана неизвестный провожатый не пришёл ни через две, ни через три, ни через все тридцать минут. Однако матросов это как будто вообще не заботило. Они развели костёр и стали готовить еду, а после трапезы начали строить планы на будущее и обсуждать прошлое. Родфор сидел рядом со всеми у костра и невольно услышал разговор. Один пират рассуждал о том, как здорово было им, когда они гостили в Восточном королевстве. Ни тебе стражи, ни охоты на твою голову. Другой хвастался, что успел закрутить роман с одной знатной дамой. Что она, мол, без ума от него и его пышных усов. Третий переворачивал палкой угли и рассказывал, что мечтает снова побывать в западном королевстве и повидаться со своей матерью.       «Мне, что одному тут есть дело до нашего путешествия? Никого больше не волнует, что мы торчим тут уже несколько часов и ждём непонятно чего?!» — Родфор возмущённо фыркнул, поднялся на ноги и отошел от костра. Он осмотрелся, выискивая среди матросов знакомую шляпу. Но нужного человека парень не увидел. Ни у костра, ни поодаль Гречина не было.       — Послушайте, кто-нибудь знает где капитан? — чуть повысив голос поинтересовался он у команды.       — Никак нет. — Ответили сразу несколько голосов. — Да ты не беспокойся так. Он взрослый человек, уходит и возвращается когда хочет.       — Да как вы вообще… — Родфор на секунду замялся. Все же матрос был прав. — Черт с ним, ладно. Если он вернётся, сообщите мне.       В горах стемнело, и Гречин, убедившись, что отряд устроил привал, тихо поднялся со своего места и, незаметно для остальных, двинулся вперёд по той же дороге, у которой они устроили привал. Когда лагерь остался позади, и Гречин был твердо уверен, что его не видят, он подошёл к узкой трещине в скалах, что образовывали некую стену. Ещё раз оглянувшись капитан снял свою шляпу и, повернувшись к трещине, боком без особых усилий протиснулся через неё. Перед ним открылась ещё одна тропа, по которой он зашагал вперёд. Но не прошло и десяти минут, как Гречин достиг развилки. Он остановился, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону. Но никуда идти он не спешил. Присел у большого камня и, запрокинув голову, стал разглядывать звезды на небе. Подул ветер, капитан поёжился, после чего достал трубку и огниво. Ещё несколько минут он провел на том же месте, покуривая, как будто он не в путешествие опасное отправился, а на прогулку вышел.       «В чем же дело? Его все нет и нет…» — подумал Гречин и встал. Нужно было действовать.       — Чтож, правая дорога мне кажется безопасной. — нарочно громко говорил он сам с собой. — Пойду-ка я по ней, пожалуй.       Но стоило ему сделать всего один шаг, как послышался шум. Гречин резко обернулся и увидел фигуру в плаще, которая направляла на него лук.       — Не шевелись, иначе прострелю тебе бошку! — этот холодный, как лезвие ножа голос пробирал до костей. Но не смотря на это Гречин обернулся и расплылся в улыбке.       — Да я и не собирался. Только вот если и правда выстрелишь, то в путешествие тебе будет отправляться не с кем, Опти, хозяин горных троп.       — Имир! — ахнул парень, и опустил лук. — Ты когда-нибудь научишься нормально появляться? Почему ты не со своей командой? Отошёл покурить? — с явной насмешкой поинтересовался юноша.       — Тебя где так долго носит? — словно не услышав вопроса говорит капитан. — Я заждался.       — Появились неотложные дела. А потом ты пришёл сюда, а я не хотел идти в лагерь без тебя. Мало ли за кого меня примут твои люди.       Из уст Гречина вырвался тихий смешок.       — Раз такое дело, собирайся и пошли. — Капитан поправил свою шляпу, сделал последнюю затяжку и двинулся в обратно в лагерь. Опти последовал за ним.       Луна поднималась все выше, и Родфор уже не на шутку волновался. В этих опасных горах до сих пор пропадают сотни людей. А Гречина все нет и нет…       — Так, всё, мне это надоело! Мы так и будем сидеть и ждать, пока капитан вернётся? А если с ним что-то случилось? — Воскликнул парень, обращаясь к матросам.       — Успокойся, парень. Капитан же велел ждать его до утра, а если он не явится — уходить. — Отвечал квартирмейстер. — Ты думаешь, мы не переживаем? Все ждут возвращения капитана, но сделать мы ничего не можем. — последнее слово он произнёс почти слогам. — Так что сядь уже наконец и успокойся.       — Ещё чего… — парень окинул взглядом всех, кто сидел или дремал у костра. — Вы как хотите, а я пойду его искать.       — Валяй. Только гляди сам не потеряйся.       На насмешку Родфор не ответил. Он молча развернулся и пошёл в сторону дороги, по которой они шли до этого. Скорее всего капитан решил пойти вперёд.       — Чертов Гречин! — бормотал парень, разглядывая длинные тени на скалах. В тишине и темноте они оказались ещё более зловещими, чем на закате. Где-то впереди, за горами, грохотал гром, но на хребет не упало ни капли дождя.       Парень шёл и прислушивался, надеясь услышать шаги, или хоть какой-нибудь звук, подтверждающий, что он тут не один. Вдруг тишину прорезал далёкий звук шагов. Родфор насторожился — шли двое. И явно не со стороны лагеря.       Парень быстро оглянулся в поисках места, где он мог бы спрятаться и понаблюдать за дорогой. Рядом оказался только огромный, покрытый мхом булыжник, отколовшийся от скалы. Родфор тут же забежал за него и осторожно поглядывал на дорогу. В темноте его вряд ли бы заметили, но лишняя осторожность не помешает. Вскоре на широкой дороге показались два человека. Сперва Родфор не сообразил, кто они, но потом ему бросились в глаза очертания широкополой шляпы капитана. Парень едва сдержался, чтобы не выпрыгнуть из-за камня навстречу Гречину. Вместо этого он решил выглянуть и лучше рассмотреть его попутчика.       «Похоже это и есть наш провожатый» — Подумал Родфор, и ещё больше высунулся из-за камня. Вдруг его рука предательски соскользнула, он не сумел удержать равновесие и упал на землю. Горное эхо разнесло грохот камней в разные стороны. Капитан со своим попутчиком остановились, а тот вообще выхватил лук и стрелу и натянул тетиву.       — Кто здесь? Покажись! — послышался голос Гречина. Услышав этот тон, Родфор воспринял его как приказ и встал с земли. Он поднял руки и медленно приблизился к капитану. Наконец ему удалось увидеть лицо того человека, который будет их сопровождать. Это был парень, чем-то похож на Имира, только волосы его были темнее. К тому же, даже в темноте парень заметил, что он не такой загорелый, как Гречин.       — Родфор? Что ты тут забыл?       Парень не успел ничего ответить капитану: человек, что стоял рядом с ним направил лук прямо на Родфора. Наконечник стрелы был в нескольких сантиметрах от его лица.       — Не шевелись, королевская шавка! — Прикрикнул незнакомец. — Гречин, какого черта?! Ты совсем башкой двинулся, что с ним дружбу водишь? Или властям меня сдать решил? Не позволю!       — Стой! С ума ты, что ли, спятил?! — засуетился капитан и попытался встать между Родфором и своим спутником. — Ты последние полгода вообще с людьми не виделся и новостей не знаешь? Да его же на Западе признали мёртвым! Он теперь часть моей команды, и я хочу тебя предупредить — моих людей я не позволю убивать. — Гречин положил свою ладонь на плечо друга. Они встретились взглядами и, кивнув, неизвестный опустил лук.       — Что ж, теперь, когда все успокоились... Родфор, знакомься, это тот самый человек, о котором я говорил. Имени у него нет, только кличка...       — Оптимист! — перебил парень. — Для друзей — Опти!       — Очень приятно... — не до конца оправившись от произошедшего ответил Родфор. Они пожали руки и молча отправились в сторону лагеря.       Но даже такая недолгая дорога не была спокойной. Родфор то и дело подозрительно косился на Оптимиста, словно ожидал от него какого-то предательства. Но до самого лагеря он не проронил ни слова.                                                                                                                   ***       На следующее утро отряд двинулся вперёд. У них осталось девять дней на то, чтобы добраться до столицы и встретиться с шаманом. Нужно было всё делать очень аккуратно, ведь если хоть одна живая душа узнает о них, то король тут же вышлет за ними солдат, ведь на всю команду Гречина, да и на него самого, уже давно идёт охота.       Оптимист вел отряд горными тропами, порой такими, о существовании которых можно было только догадываться. Всё это, как он говорил, нужно было для того, чтобы их точно никто не заметил. Правда Родфор не очень-то доверял ему, хоть перед выходом Гречин и попытался убедить его, что на Оптимиста можно положиться. Но как бы там ни было, горные тропы безопасными не бывают. На каждом шагу нужно быть внимательным и максимально осторожным, ведь всего одному камешку стоит упасть из-под ног, и вся тропа осыпется в пропасть.       Сперва дорога проходила между двумя горами, потому была шире и безопаснее, но вскоре Опти увел отряд вглубь хребта. По его словам старый перевал был завален во время камнепада, поэтому пройти там не получится.       Целый день путники потратили на переход, и к закату уже поднялись почти к самым вершинам. Дорога стала уже и в итоге превратилась в небольшой карниз над бездонной пропастью, по которому друг за другом продвигались пираты. Родфор с опаской оглядывал приближающиеся грозовые тучи, которые уже третий день не давали покоя Западному королевству. Совсем скоро они сомкнутся над головами путников. Гром гремел ещё громче, эхо разносило его в разные стороны на многие мили.       Солнце уже закатилось за горы, но и в сумерках отряд продолжал двигаться вперёд. Их провожатый словно не уставал вовсе. Матросы начали перешептываться, возмущаться. Все устали, и хотели знать, когда же они сделают привал. Родфор, что шел в начале строя, заметил неладное в отряде, подошёл поближе к Опти, и заговорил о том, что было на уме у всех.       — Послушай, нам нужно остановиться на ночлег. Матросы не смогут идти день и ночь без отдыха. Ты лучше всех знаешь эти горы, скажи, есть ли тут поблизости пещера, или выступ, где мы могли бы переночевать. Оптимист задумался, после чего жестом призвал отряд остановиться.       — Неподалёку есть одна пещера, но до неё нужно будет идти ещё около часа, так что не унывайте и поднажмите. — после этих слов он снова бодро пошёл вперёд.       Сумерки сгущались, а отряд все так же двигался по узенькому карнизу над пропастью. Родфор очень устал, и шёл, едва передвигая ноги. Он остановился, дабы перевести дыхание, и пару секунд стоял держась рукой за гору. Вдруг, ему показалось, что ноги двигаются сами по себе. Он не успел сориентироваться, и что либо предпринять, ведь уже секунду спустя полетел вниз, прямиком в бездну. Даже закричать не успел. Но всё же ему удалось ухватиться за край каменного карниза, и успешно повиснуть на нём. В этот момент ему стало так страшно, как не было даже на каторге. Одно неверное движение — и он отправится прямиком в бездну. Тогда их путешествие закончится, не успев начаться. Родфор схватил карниз и второй рукой, чтобы немного улучшить своё положение, но без помощи выбраться он бы все равно не смог: ногам не было за что зацепиться. Ладони потели, и парень в любую секунду мог соскользнуть в пропасть, как вдруг его предплечье обхватила сильная рука. Родфор поднял голову, думая, что увидит там капитана, но перед ним был Оптимист.       В душе парня копошились сомнения, он боялся, что Опти сейчас отпустит его руку, и он полетит вниз. Родфор уже надеялся на худший исход, но вопреки всем опасениям провожатый принялся вытаскивать его обратно на карниз, а остальные ему в этом помогали. Наконец им удалось поднять Родфора на дорогу, и как только его ноги коснулись твёрдой поверхности он прижался спиной к каменной стене, что была по левую сторону от тропы. Он тяжело дышал, его руки и ноги дрожали, пальцами он пытался вцепиться в гладкую поверхность скалы. Когда парень немного пришёл в себя, то внимательно посмотрел на Опти.       — Спасибо тебе. Если бы не ты, я уже был бы мёртв. — сказал он тихо. Проводник только кивнул и улыбнулся, после чего неловко отвел глаза в сторону, и снова повёл отряд вперёд.       Вскоре узкий карниз сменился более широкой и безопасной дорогой, которая вела прямиком к пещере, о которой говорил Опти. Она была довольно просторная и сухая, и прекрасно подходила для ночлега. Ночь уже окутала Маншет, и уставшие матросы наспех поужинали и легли спать. Оптимист вызвался караулить первым.       К середине ночи, когда все уже видели десятый сон, Родфор вдруг открыл глаза и приподнялся на своем спальном месте. Около выхода из пещеры он увидел Опти. Он сидел неподвижно, а на него падал холодный лунный свет. Парень был укутан в кафтан, который явно видал лучшие дни, а рядом, на камне лежал его боевой лук. Родфор встал, и осторожно, чтобы не разбудить никого, подошел к Опти.       — Не спится? — Шёпотом поинтересовался Оптимист, улыбнулся и повернул голову к парню. После он оглядел его с головы до ног, и увидев, что тот одет очень легко нахмурился. — Смотри не замёрзни, в горах ночами очень холодно. Впрочем... не мне тебя учить. Садись. — он указал на место рядом с ним. Парень кивнул и сел подле него.       — Слушай, спасибо тебе еще раз за то, что спас меня. — Опустив взгляд проговорил Родфор. — Я... Признаться честно, я сомневался в тебе. Даже до нашей встречи. — Ночью, к тому же на загорелой коже, этого не было видно, но от стыда Родфор покраснел.       — Ха! Нашел о чем жалеть! — Оптимист усмехнулся — Я тоже погорячился при нашей первой встрече. Но у меня на то есть свои причины. — Он отвернулся от Родфора, и всмотрелся в даль, после чего задумчиво произнес — Ты же не думал, что друг Гречина может оказаться порядочным человеком, который соблюдает закон? Ну... За исключением тебя. - осёкся Опти. — Я уже один раз встречался с королевскими воинами, и следующая встреча могла стоить мне жизни. — парень тяжело вздохнул, скинул кафтан, и оголил правое плечо. На бледной коже Родфор разглядел выжженный знак. Он уже видал такие у людей на галерах: эти узоры оставляли как клеймо преступникам.       — Давно это случилось? — только и смог спросить парень, совершенно не зная, что ему говорить.       — Года три назад. Я тогда тоже в столицу направлялся, и Гречин со своей командой подбросили меня до ближайшего к ней города, но я даже дня там не пробыл. Я не знаю как так вышло, ведь я был очень осторожен, но стражники схватили меня в какой-то подворотне. — Опти погрустнел и накинул кафтан обратно на плечи. Родфор сидел рядом и молчал, опустив глаза.       "А это ведь были мои воины... Ну разве мог я тогда подумать, что через три года буду путешествовать бок о бок с преступниками, за которыми охотился пол жизни? Нет... Конечно нет..." - Но вслух он так ничего и не сказал. Опасался реакции своего собеседника, ведь чёрт его знает, вдруг он узнав, решит отомстить.       — Ну ладно, что это я грусти нагоняю. — Опти решил наконец развеять тишину, что повисла между ними. — Иди-ка спать. Завтра нас ждёт самая простая часть пути. Спуск должен быть лёгким. — И он снова уставился на ночное небо, и горные вершины, словно Родфора уже нет рядом.