БезДна

У Этана было отличное настроение. Он понимал, что Дамиано заглотил наживку и теперь будет прицельно охотиться за ним. Развлечение обещало стать еще интереснее. И пусть Этан сам дал своему преследователю подсказку, как усилить свой арсенал, но это лишь подстегивало азарт. Дамиано вряд ли найдет более сильную ведьму, чтобы смогла заколдовать его сети, но даже если такие самородки еще и остались среди людей, попасться в плен и соблазнить своего пленителя – что могло быть забавнее? К тому же он рассчитывал, что, узнав «истинного виновника всех бед», Дамиано сосредоточится на его поимке и не будет больше трогать русалок. Как наследник морского владыки Этан должен был заботиться о благополучии своего народа. Море было огромное, и в следующий раз они встретились только несколько закатов спустя. На этот раз Этан заметил яхту издалека, хотя на ней все еще стояла ведьмовская защита, глушащая все звуки. А вот накладывать морок или скрывать такой крупный объект помощница Дамиано явно не умела, и яхта была хорошо видна даже с большого расстояния. Этан терпеливо ждал, пока Дамиано подплывет поближе, и, убедившись, что его заметили, вызывающе ухмыльнулся, резко развернулся и, хлопнув по воде хвостом, устремился прочь, специально выдерживая приличное расстояние, чтобы снова не попасться. Как бы Этан быстро ни плавал, он отдавал себе отчет, что яхта, при правильно поставленном парусе, все же движется быстрее, и быть пойманным в этот раз совсем не собирался. Ему хотелось лишь подразнить Дамиано, и это у него отлично получилось. Уплывая от нагонявшей его яхты, Этан немного красовался: плыл по самой поверхности воды, чтобы продемонстрировать свой шикарный сиреневый хвост с тончайшими, словно крылья фей, плавниками, совершал сальто и выпрыгивал из воды на манер дельфина, чтобы продемонстрировать себя во всей красе. Но стоило ему заметить, что расстояние между ним и яхтой сократилось до броска гарпуна, Этан остановился, повернулся, послал Дамиано воздушный поцелуй и резко ушел вниз. Глубоко под водой он развернулся назад и, проплыв под яхтой, вынырнул на поверхность с другой стороны, чтобы услышать громкую ругань Дамиано, который зачем-то кричал, что сношался с матушкой Этана, хотя это явно была наглая ложь. А еще выкрикивал какие-то новые для Этана слова, которые тот никогда не слышал и не понимал, что они означают. Лишь по смыслу и интонации можно было предположить, что Дамиано ругается. Он стоял у противоположного борта, спиной к Этану, и, ухватившись за край и немного наклонившись вперед, разглядывал море перед яхтой. Этану стало смешно, а еще взыграло желание запрыгнуть на палубу, сменить хвост на ноги и, наклонив человека над бортом, содрать с него эти дурацкие штаны и ворваться в так аппетитно отставленную задницу. Вот только время для этого еще не пришло. Тихонько хмыкнув себе под нос, он постарался запомнить соблазнительную картинку и, вновь нырнув в глубину, поплыл в сторону своего острова. Подобные игры в догонялки Этан устраивал несколько раз. Дамиано оказался смышленым, учился на своих ошибках, и уходить от него с каждым разом становилось все труднее. Однажды Дамиано снова чуть не сцапал его, выстрелив из какого-то странного приспособления рыболовной сетью. Лишь отменная реакция позволила Этану вовремя увернуться. А в другой раз, проплывая под яхтой, он чуть не запутался в сетях, которые этот охотничек приторочил к днищу: видимо, он сообразил, что Этан уходит от него не вперед, а назад. Развлекаться подобным образом с каждым разом становилось все опаснее, к тому же Дамиано в любой момент мог обнаружить обиталище Этана, так как они со своими играми в преследование продвигались все глубже в море и каждый раз оказывались все ближе к его дому. Он мог бы поклясться, что Дамиано тоже испытывает азарт и удовольствие от этих догонялок, потому что тот вроде бы и стремился его поймать, но при этом каких-то решительных шагов, чтобы добиться своей цели, так и не делал. После того, как Этан побывал у Дамиано в сетях, они больше не перемолвились и словом, но, словно выполняя какое-то негласное соглашение, встречались в море по три раза за полный оборот луны, как будто договаривались о встрече или чувствовали друг друга на расстоянии, что, конечно же, было невозможно. Игры в преследование нравились Этану, но их тоже нельзя было затягивать до бесконечности. Хотелось уже перейти к следующей стадии завоевания этого человека. Этан постоянно вспоминал, как отзывчив был Дамиано под его руками и губами, но хотелось много большего. Он и так уже слишком много времени потратил на привлечение внимания, и пора уже было принимать решительные меры и прибрать наконец-то Дамиано к рукам. Иногда, наблюдая из-под воды за тем, как бесится Дамиано от того, что в очередной раз упустил свою цель, хотелось забраться на яхту и напомнить, какое удовольствие они могут испытать вдвоем. Но беда была в том, что яхта – не море и не суша. Этан не мог по ней передвигаться в своем истинном виде, а доски не были землей, и жертву крови не принимали, чтобы сменить хвост на ноги. Этан понимал, что на яхте он будет ограничен в своих действиях, а этого категорически не хотелось. Выходить же на берег в незнакомой местности тоже было глупо, да и не хотелось обострять отношения с Мануэлем и оборотнями. Поэтому ему оставался один выход: забрать Дамиано к себе и там уже соблазнять и завоевывать. Но пока Дамиано бороздил просторы моря на яхте, забрать его Этан не мог. Он долго обдумывал, как подобраться к желанной цели поближе, пока у него не сложился план, позволяющий завладеть желанным человеком. Правда, он был слишком рискованным, и Этан решил приберечь его на крайний случай. Солнце еще только дарило свои первые поцелуи морю, спускаясь к его кромке, а Этан уже затаился в ожидании глубоко под водой. Он знал, что примерно в это время Дамиано выходит на своей яхте в море из скрытой среди скал бухты. Он давно уже выследил место, где швартуется Дамиано, и даже просчитывал возможность похитить того на берегу. Но, к сожалению, на суше они могли оказаться равными по силе, и Этан не был уверен, что Дамиано, сопротивляясь изо всех сил, не вырвется от него, поэтому и предпочитал действовать на своей территории. Приближающуюся яхту он услышал издалека. К счастью, Дамиано больше не использовал ведьмовские чары, чтобы заглушить звук трения обшивки о воду. Теперь они играли в догонялки и поддавки – человеческая игра, о которой когда-то рассказал им с Викторией Томас. Этан затаился на дне и ждал. Яхта проплыла над ним, но Этан не спешил всплывать. Дамиано кружил по окрестностям, явно рассчитывая на встречу, но Этан умел ждать, и спустя несколько долгих часов он услышал невдалеке звон якорной цепи. Этан подплыл ближе, ориентируясь на звук. Уже давно стемнело, и он видел на поверхности лишь смутный силуэт яхты. Установилась тишина. Под воду не проникало ни одного звука, даже стука сапог по деревянной палубе, только тихо ударялись волны о борт, едва заметно покачивая посудину над головой. Этан усмехнулся, откинул назад волосы, чтобы не закрывали обзор, и осторожно, чтобы не запутаться в болтающихся снизу сетях, поднялся почти под днище и выглянул на поверхность. Дамиано, как и ожидалось, стоял у самого борта и всматривался вдаль. Этан сильно оттолкнулся и выскочил из воды перед самым носом Дамиано, благо у яхты были не слишком высокие борта. Ухватившись руками за фальшборт и удерживая себя на уровне глаз человека, он нагло усмехнулся ему прямо в ошарашенное лицо и на миг приник к его губам своими. Дамиано опешил, но почти тут же отшатнулся, однако Этану хватило этого времени, чтобы выхватить у того из ножен, закрепленных на поясе, свой кинжал. — Попользовался и хватит, — хмыкнул Этан и быстро, пока Дамиано не опомнился, ушел под воду, сильным толчком хвоста посылая себя в сторону. Сверху послышалась ругань, быстрый стук каблуков, и в следующее мгновение недалеко от Этана в воду шлепнулась сеть. Этан слышал, как скрипят подъемные механизмы, слышал витиеватую ругань с палубы, чувствовал, как кренится яхта на один бок, у которого сейчас бесновался разъяренный Дамиано, и благоразумно не всплывал на поверхность, осторожно лавируя среди сетей. Отплыв на безопасное с его точки зрения расстояние, он рискнул показаться над водой. — Ну что же ты за охотник: из собственных рук добычу выпустил? – добавив в голос яда, засмеялся Этан. — Я поймаю тебя! – зло крикнули ему в ответ. – И на этот раз ты так легко не вырвешься! — Неужели ты внял моему совету? – чуть отплыл Этан, видя, что Дамиано спешно поднял якорь и переставляет паруса. — Я умею слушать полезные советы, даже если они исходят от такой скользкой твари, как ты! — И вовсе я не тварь! – тихо пробормотал Этан себе под нос и громко добавил: — И совсем даже не скользкая! Хотя, смотря где, но тебе понравится. С этими словами он обиженно всплеснул хвостом и ушел под воду. Слова Дамиано его разозлили. До сих пор все их «догонялки» он воспринимал как пикантную игру, легкое развлечение, как приправу для возбуждения аппетита. Но раз Дамиано видел все это иначе, да еще и походя оскорбил, Этан решил тоже не тянуть угря за хвост и действовать решительно и бескомпромиссно. Нахмурившись, он на мгновение замер в неподвижности, обдумывая свои дальнейшие действия, лишь непроизвольно двигая хвостовым плавником, затем резко сменил направление и поплыл в сторону дворца. Он не боялся, что Дамиано выследит его, потому что тот лишь мнил себя охотником, а на самом деле дальше своего длинного носа ничего не видел. На полпути он опомнился, что все еще сжимает в кулаке свой нож, который отобрал у Дамиано. Воткнув его в перевязь, Этан недовольно дернул головой и надбавил скорости. Оказавшись во дворце, он понял, насколько соскучился по родителям, поэтому, даже не заплыв в свои комнаты, сразу отправился к матери, тем более что только она могла помочь ему в реализации задуманного. Ливия очень обрадовалась его визиту и долго не выпускала из объятий. Они устроились на удобной лежанке, навалив под спину подушки, и разговаривали несколько часов подряд. Мать рассказывала ему последние дворцовые новости, считай, сплетни, а Этан вынужден был чуть ли не по дням поведать ей о своей жизни отшельника. Естественно, о своих игрищах с Дамиано, а уж тем более о том, что тот и есть знаменитый охотник, он умолчал. Наконец, когда в разговоре стали повисать все большие паузы и Этан понял, что новости у матери, наконец, закончились, он попытался закинуть пробный камень: — А что, за все это время у вас тут не было ни одного бала? — Нет, к сожалению, — тяжело вздохнула Ливия. — То-то я смотрю, что море даже ни разу не взбурлило. Скучно… И что, отец за все это время не подарил тебе ни одного нового украшения? – Очередной глубокий вздох. – Что с ним случилось? У вас все хорошо? — Вроде бы да… А, может, нет, — еще тяжелее вздохнула Ливия. — Ужасно! Мама! – обнял ее Этан, а она всхлипнула. Он вдруг понял, что будет добиваться осуществления своих планов теперь не столько даже из-за Дамиано, сколько из-за матери. Он очень не любил, когда она тосковала. – Ну, не плачь! Может, он передумает буквально сегодня. — Да ладно, что ж я его теперь упрашивать, что ли, буду, — отмахнулась мать, печально улыбнувшись. Этан еще какое-то время поговорил с ней и отправился навестить отца. Оказывается, пока они с матерью разговаривали, наступил новый день, и отец нашелся в тронном зале, где обычно принимал посетителей и где проводились дворцовые балы. Он важно восседал на троне, выточенном из голубого мрамора в виде раскрытой раковины. Отец явно был собран к приему послов: на голове его красовался венец, грудь украшал медальон в виде Кракена с огромным сапфиром вместо глаза – символ морского владыки, на коленях лежал трезубец. — О, Этан, сын! – слегка наигранно удивился отец, хотя шпионы явно донесли ему, что он уже давно находится во дворце. – Прошу! – указал Тритон на мраморную лавку, установленную по правую руку и на ступеньку ниже – законное место Этана со времен его совершеннолетия. — Доброго тебе спокойного дня! – чуть склонился Этан в приветствии и удобно устроился на своем месте, вытянув в сторону хвост. — Давно мы тебя не видели. А к нам тут фейри пожаловали. Хочешь поприсутствовать на встрече? — Что они тут забыли? – удивился Этан. Морской народ редко контактировал с другими существами, кроме оборотней и людей. А фейри Этан вообще вживую ни разу не видел. — Скорее всего, пытаются выбрать сторону, за которую выступить в случае войны с оборотнями. Присматриваются. Не связывайся с ними. Они слишком хитры, умны, коварны и… любвеобильны. — Мне сейчас не до них, хотя описание интересное, — усмехнулся Этан. — Ну, тогда тебе лучше подождать меня в личных покоях. У матери был? – Этан кивнул. – Правильно, она соскучилась. — А ты ее совсем не развлекаешь, — вздохнул Этан. — Мне некогда, — нахмурился отец. – У нее есть свита, которая должна ее развлекать. — И проявлять знаки внимания, и дарить подарки, — покачал головой Этан. – Чем ты так занят? Ну, если отбросить визит фейри. — Да что-то оборотни совсем распоясались: лезут почти на самое побережье. И наши девы творят, что в голову взбредет. Аврора и ее подружки вообще с этими мохнатыми связались – людей им мало! Как бы не натворили чего. Не нравится мне все это. — Так, может, русалки оттого и маются дурью, что им скучно. Как давно ты не устраивал балов и торжественных пиршеств? С тех пор, как я уплыл, ни разу море даже не всколыхнулось. И до того тоже. Естественно, русалки заскучали. А ты сам меня учил, что все глупости от скуки. Так, может, чтобы русалки глупостей не творили, нужно их отвлечь? — Скажи честно, сын, зачем тебе бал? – чуть прищурился Тритон с хитроватой улыбкой. – Сомневаюсь я, что это ради того, чтобы выгулять Лауру в новых украшениях. Этан почувствовал, как у него вытягивается лицо и округляются глаза. Стремясь уговорить отца устроить был, он ни разу даже не вспомнил о Лауре и не ожидал, что его просьба будет воспринята как попытка сближения с ней. Да он, признаться, и думать о ней забыл. Все его мысли были заняты в последнее время только Дамиано. Тот видел шрамы Этана, и они его совершенно не оттолкнули, чего нельзя было сказать о Лауре. Пока эти мысли проносились у него в голове, отец вдруг расхохотался, сложившись почти пополам и едва не утыкаясь носом в хвост. — Эм… Что? — Видел бы ты сейчас свое лицо! – отсмеявшись и булькнув напоследок, покачал головой отец. – Что, у вас с Лаурой так и не складывается? Вы же были такими друзьями. — Я не видел ее с момента ранения, — указал Этан на свою щеку. – Но ты прав! Наверное, стоит проведать. — Этан, я все твои уловки вижу насквозь! – пожурил его отец. – Вроде уже совершеннолетний тритон, а ведешь себя как мальчишка! Не надо провоцировать Лауру на разрыв! Так зачем тебе бал? — Хочу поймать охотника, — тяжело вздохнув, все же признался Этан. — Он опасен? Силен? Насколько мощное колдовство использует? – тут же подобрался Тритон. — Он новичок. Подготовлен слабо. Хотя кое-какой арсенал у него имеется. До недавнего времени использовал магию от совсем слабой ведьмы. Как обстоят дела на данный момент, я не знаю. Ну и некоторые методы использует… эм… нестандартные. — Сталкивался с ним? Прощупал? – выпытывал Тритон. — Да, было дело, — пожал плечами Этан, стараясь сохранить невозмутимый вид. – Середнячок. — Так зачем тебе шторм? Возьми отряд тритонов и русалок, зачаруйте его, он и сам на рифы выбросится. — Он заговоренный, — покачал головой Этан. – У него оберег, сильной ведьмой наложенный. Не берет его зов, я пробовал. — Так как же ты его прощупал? – удивился отец. — Случайно попался к нему в сети, — хмыкнул Этан, вспоминая их первую настоящую встречу с Дамиано. — Ты помешался? – нахмурился Тритон. – А если бы ты не смог выбраться? Или он убил тебя? — Магия на сетях совсем слабая, — пожал плечами Этан, – только низших удержать может. — А если бы она была сильная? – разозлился Тритон. – Как бы ты выбирался? А охотник еще и с оберегом! — Я нашел способ воздействовать на него, правда, для этого нужно находиться близко-близко. Но пока он на своей яхте – я бессилен! Значит, надо… — Разрушить яхту, я понял, — кивнул отец. – Ладно, сын, раз это на благое дело – будет тебе бал! Только… пойдем-ка, я тебя свожу в одно место – лишняя защита не помешает. С этими словами Тритон отложил трезубец, поднялся и поплыл к небольшой спрятанной за троном дверце. Этан, терзаемый любопытством, отправился следом. Когда за ними закрылась дверь, они оказались в узком коридорчике, где могли протиснуться максимум одна русалка или тритон. Лаз, или потайной коридор, петлял долго, и Этан уже потерял всякую ориентацию, чтобы потом можно было самому найти то место, куда его решительно сопровождал отец. Наконец, они вынырнули из какой-то двери в грязный, темный коридор, освещаемый лишь зеленоватыми фосфоресцирующими камнями. Наконец, Тритон остановился возле самой настоящей двери, какие бывают только у людей. — Не вздумай плавать сюда без меня! – строго наказал отец и замысловато постучал. Некоторое время им никто не открывал, но вскоре дверь все же распахнулась, и Этан с удивлением увидел Мару. — Мара? Ты? – в один голос воскликнули они. — Откуда ты знаешь Мару, и что в этом бардаке еще прошло мимо меня? – гневно спросил Тритон. — Угомонись! – фыркнула на него Мара. – Чего явился? Зачем мой покой тревожишь? А может, ты ради ведьмы Мары так вырядился? — Сыну оберег нужен, — подтолкнул он Этана внутрь. — Сыну… Оберег… Ладно уж, пусть заходит… — пробурчала Мара, посторонившись от входа. – Ради тебя я бы и пальцем не шевельнула, а Этану помогу. А ты плыви уже отсюда, морской дьявол, а то не дай Аид, увидит кто-то здесь твой сиятельный золотой хвост. — Не поминай бога мертвых всуе! – строго одернул ее Тритон, но под взглядом Мары слегка отшатнулся. — Плыви отсюда, пока я добрая, и пока готова оказывать помощь твоему сыну! Тритон сразу как будто сдулся и поспешил удалиться, кивнув Этану в знак одобрения. — Ну и чего он тебя сюда привел? — впустив Этана в комнатушку, заставленную шкафами с какими-то склянками со слизью всех цветов и оттенков, скелетами рыб и каких-то неопознанных существ, гомункулами в колбах, камнями разных размеров и другим хламом, поинтересовалась Мара. Этан пожал плечами, так как не знал, чего хотел отец от этого визита. Ведьма обплыла его по кругу, как будто принюхиваясь, время от времени поводя рукой. — О! Какая интересная вещичка, — нахмурилась она, указав на ножны Этана, где все еще торчал его любимый кинжал, отобранный у Дамиано. – Откуда у тебя этот нож? — Это мой… — Ну да, ну да – твой. Никто ж и не спорит, — хмыкнула Мара. – А следящие чары на твой ножичек кто подвесил? — Какие? – Этан удивленно посмотрел на свой кинжал, отобранный у Дамиано. — Следящие, дружочек, — деловито кивнула Мара. – Кого ты на хвосте привел ко дворцу? — Вот демон! – дернулся Этан к двери. — Не мельтеши! — резко схватила его за волосы Мара, отчего он невольно подался назад и, нахмурившись, глянул на нее. Русалки никогда так варварски не поступали с волосами сородичей. Видимо, не зря Мара была коротко стриженной. – Давай лучше кинжал твой сюда. — Но там же… — указал Этан наверх. — Да-да, пресловутый охотник. И не удивляйся так! Я чую ведьмачью магию – люди иногда, конечно, ее используют, но простому капитану корабля следящие чары на ножичке без надобности, — покивала она своим словам и вынула кинжал из ножен. – Ты голову-то включи! Люди не могут дышать под водой. Даже если ты привел охотника за собой к дворцу, опуститься вглубь он все равно не сможет, пока не отрастит себе хвост и жабры. — А если кто-то из наших… — А если у кого-то из ваших в эти неспокойные времена хватит мозгов всплыть на поверхность без защиты, то это будет целиком и полностью их беда, — пожала плечами Мара. Казалось, что она не относит себя к представителям морского народа, хотя, если верить слухам, прошло уже столько лет со времен ее знаменитой схватки с Тритоном, и что там случилось на самом деле – никто не знал. – Ну что тут у нас? Давай-ка посмотрим. Та-а-ак… О! А это интересно! Однако. Сильную ведьму нашел твой охотник. Неужели там наверху еще остались такие? Хм… Эх, посмотреть бы на нее, да слишком я для этого стара… — Мара еще что-то бухтела себе под нос, ощупывая кинжал со всех сторон. Этан внимательно следил за ней, но совершенно не понимал, что она делает и делает ли вообще что-то. Наконец она распрямилась, повертела кинжал в руках, посмотрела на себя в его отражении и даже, казалось, понюхала, и отдала его Этану. – Ну, держи. Не думаю, что на суше остался кто-то, кто сможет с этим справиться. Думаю, теперь тебе и охотник будет не страшен. А сейчас кыш отсюда! У меня и без вашего влиятельного семейства полно дел, — махнула она рукой, выгоняя его из комнаты, как бестолкового малька. Этан поблагодарил ее, хотя и не очень понял за что, и поплыл искать отца. В тронном зале как раз заканчивалась аудиенция, и Этан столкнулся в дверях с покидающей зал делегацией фейри. Они были странные и выглядели по-разному. Сразу и не скажешь, что все они принадлежали одному виду существ. Но среди них выделялся один… Он понравился Этану. Привлекательной внешности, он практически ничем не отличался от человека: с темными волосами, игривым взглядом, чувственными губами и очень подвижной мимикой. Заметив, что Этан его рассматривает, он притормозил, пропуская остальных, за спиной его полураскрылись черные почти прозрачные крылья, напоминающие формой хвостовой плавник русалок, оскалился, показав небольшие клычки, и нагло подмигнул, скользнув узким языком по слегка припухлым и очень соблазнительным губам. Не будь его голова занята мыслями о поимке Дамиано, Этан бы обязательно ответил на это приглашение, но сейчас у него были совершенно другие дела. Он прищурился в ответ, криво улыбнулся и отрицательно качнул головой. — Дэймон, пойдем, действие амулета скоро закончится, — окликнул привлекательного фейри кто-то из собратьев. Тот с видимым сожалением пожал плечами и снова призывно улыбнулся Этану. — Захочешь встретиться, выйди на сушу и позови Деймона. Я откликнусь, — мягким приятным голосом произнес он и вышел из зала вслед за своими сородичами. Глядя на соблазнительные ноги, выглядывающие из-под короткой туники, и плавное покачивание бедер, Этан почувствовал волну возбуждения, проскользнувшую вдоль позвоночника. Не будь он уверен, что магия призыва дана в этом мире только русалкам, он бы мог поставить на то, что его только что пытались зачаровать и соблазнить. Тряхнув волосами, он скользнул в проем и поплыл к отцу. Выкинув из головы мимолетный флирт с весьма очаровательным представителем расы фейри, он рассказал Тритону о странном поведении Мары, а тот лишь покачал головой и посоветовал не обращать внимания. Отец заверил, что устроит бал с наступлением самой короткой ночи, когда солнце с луной идут бок о бок. Этан распрощался с ним, навестил мать, чтобы порадовать хорошей новостью, и решил все-таки наведаться к Лауре. — Это правда?! – с порога встретила она его вопросом. — И тебе здравствовать долгие годы, — с ехидством поприветствовал ее Этан. – Что «правда»? — Твоя щека! – закатила глаза Лаура. – Как ты мог позволить изуродовать себе лицо?! — Моя щека – это моя щека, а не твоя, — отрезал Этан, — и тебя это не касается! — Как это не касается? Ведь именно я должна буду сидеть рядом с тобой на троне и всю жизнь «любоваться» на это! – тыкнула она пальцем ему в лицо, гневно дернула хвостом и отвернулась. — Ну так не сиди, кто ж тебя принуждает? — хмыкнул Этан и, развернувшись, покинул комнаты Лауры. Ему стало даже интересно, что же у нее победит: амбиции или брезгливость. Больше задерживаться во дворце он не собирался. Если Мара была права, то Дамиано должен был караулить его на поверхности. У центральных ворот дворца его ждали тритоны боевого отряда. — Не надо меня сопровождать! – тут же пресек все попытки последовать за собой Этан. — Но нам сам… — Не надо! Меня! Сопровождать! – отрезал Этан. — Но на поверхности… неспокойно, — попытался еще раз возразить командир отряда. — Я знаю. И вас это не касается! Охотник приплыл сюда за мной, и я сам все улажу. Охраняйте лучше родителей и Викторию. Начальник охраны замялся, видимо, выбирая: нарушить приказ или пойти против сына владыки. Этан усмехнулся, похлопал его по плечу и стал медленно подниматься на поверхность. Дамиано действительно был там. Его яхта дрейфовала прямо над дворцом. Этан привлек его внимание, вынырнув на безопасном расстоянии, и, то ныряя, то показываясь на поверхности, повел за собой в сторону от дворца. Как ни странно, но в этот раз яхта Дамиано двигалась быстрее обычного. Здесь явно не обошлось без магии. Вскоре расстояние между ними стало стремительно сокращаться. Когда Этан в очередной раз показался на поверхности, раздался громкий хлопок, и практически тут же его накрыло толстой сетью, которую голыми руками было уже не разорвать. Веревки, из которых она была сплетена, явно были напитаны магией, потому что Этан чувствовал щекотное покалывание. — Ну, вот ты и попалась, моя рыбка! – торжествующе улыбнулся Дамиано, затягивая Этана на палубу. — Уверен? – хмыкнул Этан, проверяя толстые веревки на прочность. Но Дамиано явно учел прошлые ошибки. – Ого! Где же ты нашел такую мастерицу, что и кинжал зачаровала, и яхту твою, чтобы быстрее плавала? Да и сети у тебя явно не рыбацкие. — Тебе о том знать ненадобно, — хмыкнул Дамиано, сгружая Этана возле борта и потуже закручивая сеть. – Но знай: равных Леванте на суше нет! — А в море? – хмыкнул Этан, запоминая имя ведьмы и готовясь при случае сообщить его Маре в благодарность за помощь. — А в море ведьмы не водятся, это всем известно, — фыркнул Дамиано и склонился над ним. Этан не переживал о своей поимке. Дамиано был слишком неопытен, чтобы удержать при себе высшего тритона, тем более что он даже не понимал, с кем связался. Не каждый бывалый охотник в прежние времена рискнул бы связаться с высшим. Но, к счастью, люди давно забыли об иерархии русалок и их возможностях. Все повторялось в точности как в прошлый раз. Только вот… лишь после того, как Дамиано, проведя ладонями по кинжалу в ножнах на боку, не заметил его, Этан понял, что это колдовство Мары так влияет. В остальном же Дамиано вел себя чуть более настороженно: близко не подходил, но из поля зрения не выпускал, постоянно наблюдая за Этаном с расстояния. Так прошло несколько часов. Ночь уже близилась к концу. Яхта под управлением Дамиано медленно двигалась к берегу. Судя по всему, он никуда не спешил. Этан несколько раз ловил взгляд, который, видимо, помимо воли хозяина, задерживался на его губах. С трудом сдерживая торжествующую улыбку, Этан дернулся в сетях и тихонько простонал. — Лежи тихо! Чего тебе неймется? – нахмурился Дамиано, схватившись за свой кинжал, висевший в ножнах на поясе. — Не могу без воды… сушит… хоть попить дай, — как можно жалобнее попросил Этан. — Тебе тут не таверна! – огрызнулся Дамиано и вернулся к штурвалу, при этом Этан видел, как он принципиально старается не смотреть в его сторону. — Не знаю, что ты задумал, но если хочешь довести меня до места назначения живым и хоть немного вменяемым, дай мне, пожалуйста, воды, — добавив в голос умоляющих жалобных ноток, не отставал Этан. — Перебьешься! – отрезал Дамиано. Этан нарочито громко вздохнул и ненадолго замолчал, но вскоре снова принялся выпрашивать воду. Он видел, что решимость Дамиано тает, видел, что тот хочет откликнуться, и тогда он, вложив в голос магию призыва, еле слышно позвал: — Дамиа-а-а… Молю тебя, дай мне воды… Дамиано чертыхнулся, отошел куда-то и вскоре вернулся с глиняной кружкой, в которой плескалась вода. Этан сделал вид, что пытается приподняться, но не может из-за сковавших его сетей. Дамиано вздохнул, поднял его и, придерживая рукой под спину, поднес к губам кружку. Этан сделал большой глоток и… выплюнул воду, обдав Дамиано фонтаном брызг. — Ах ты тварь! – Дамиано дернулся и шмякнулся на задницу. Этан без его поддержки снова кулем свалился на палубу. – Издеваться надо мной вздумал?! — Прости, прости, — принялся уговаривать его Этан, когда немного пришел в себя от удара спиной о доски. – Я не специально, клянусь! Просто… мы не пьем пресную воду. Я от неожиданности. Она же ужасно невкусная! — А какую воду вы пьете? – с неверием посмотрел на него Дамиано. — В вашем понимании мы не пьем вообще, — объяснил Этан, но постарался, чтобы голос звучал измученно и жалобно, — но это потому, что мы и так постоянно находимся в воде. Когда мы на суше, или вот как сейчас… То нам нужна морская вода, в крайнем случае - соленая. — Как морская? Кто же пьет морскую воду? – Дамиано удивленно и недоверчиво повертел в руках кружку и снова посмотрел на Этана. – Ты издеваешься надо мной? — Просто зачерпни воды за бортом, — попросил он. На лице Дамиано отражались совершенно противоречивые чувства, от этого он стал каким-то невероятно милым, и Этану ужасно захотелось его поцеловать. Немного подумав, Дамиано все же поднялся, подошел к борту и наклонился вниз, явно желая зачерпнуть воды и проверить слова Этана. Штаны плотно облепили его задницу, которую не скрывал короткий камзол, или куртка – Этан не знал правильного названия этой одежды, – но от представшего перед ним вида почувствовал, что начинает возбуждаться. Еще немного, и Дамиано бы грозило узреть раньше положенного срока член Этана, готовый к спариванию. Глубоко вздохнув, Этан прикрыл глаза и расслабился, стараясь отвлечься от горячих картинок, возникающих в голове. Он так сосредоточился на этом, что пропустил момент возвращения Дамиано. Лишь носок сапога, пнувший хвост, привел его в чувства. — Эй, поаккуратнее! Это все же мой хвост! – возмутился Этан, выходя из образа замученного жаждой. — Еще слово, и я выплесну воду за борт. Повозмущайся мне тут! – недовольно рыкнул Дамиано. – Я вообще давно должен был разделать тебя на ингредиенты для зелий Леванте или продать любителям экзотики. А я тут с тобой нянчусь после всего, что ты мне сделал! — А что я тебе сделал? – невинно спросил Этан. — Ты… ты… — Дамиано, казалось, аж начал задыхаться от возмущения. — Это же мне вода? – сбил его с мысли Этан. — Ты наглая, беспринципная, бессердечная тварь!.. — Красивая, сексуальная, интригующая, загадочная и… желанная, — закончил за него Этан. — Что? Какого хрена? Ты – селедка-переросток! – рявкнул Дамиано и вылил всю воду из чаши Этану на голову. — Спасибо, но мне все еще хотелось бы воды внутрь, — как ни в чем не бывало продолжил Этан, хотя сравнение с селедкой его зацепило. — Перебьешься! – фыркнул Дамиано и ушел к штурвалу. Яхта медленно покачивалась на волнах, но Этан чувствовал, что они еле-еле движутся. Дамиано зажег на палубе несколько фонарей, но к Этану больше не подходил. Он совершенно не обращал на пленника внимания, и Этан, пользуясь моментами, когда Дамиано занимался своими делами, тихонько вспарывал сеть зачарованным Марой ножом, который под воздействием магии разрезал толстые веревки как хрупкие водоросли. Когда сеть ослабла, Этан вновь принялся просить у Дамиано воду. На сей раз тот отмалчивался еще дольше, но все же в какой-то момент не выдержал и, зачерпнув из-за борта воды, подошел, снова поднял Этана и прижал к его губам кружку. Этан жадно глотнул, чувствуя, как даже от небольшого глотка энергия заструилась по телу, поэтому поспешил выпить все, что дали. Поведя плечами, он скинул с себя сеть и успел схватить державшегося настороже и попытавшегося отскочить Дамиано за руку. Тот откинул кружку и хотел схватиться за кинжал на поясе, но Этан ему не позволил, перехватив и вторую руку и заваливая Дамиано на палубу. — Но как?! – обиженно надул Дамиано губы, и Этан нашел это таким забавным, что тут же лизнул их. — Неужели ты думаешь, что сможешь переиграть меня? Что я дважды попадусь на одном и том же, и позволю тебе взять верх? Этого никогда не будет, — хмыкнул Этан, наваливаясь на него всем телом. Его волосы, укрыв их обоих как плащом, создавали иллюзию интимности. – Твое место подо мной, Дами-а-а, — выдохнул он ему прямо в губы, с восторгом отмечая расширившиеся зрачки, легкую дрожь и явно пробудившееся возбуждение. Им еще не пахло, но Этан буквально хвостом чувствовал, как заводит Дамиано эта ситуация, при том, что он практически не применял чары, лишь чуть-чуть играл голосом. Однако помимо возбуждения он замечал и отчаянную, но уже практически проигранную борьбу Дамиано со своими желаниями и телом. На пробу Этан снова попытался прикоснуться к его губам. Дамиано с мимолетной задержкой – как будто совсем не желая этого – поджал их и отвернулся. Этан не растерялся: в такой позе у него был отличный доступ к шее, и он принялся покусывать кожу острыми зубами, стараясь не проколоть до крови, пощипывать губами, собирая ее соленый вкус, так напоминающий ему вкус и запах родной стихии, вылизывать бьющуюся венку, горячее, явно покрасневшее ухо. Он чувствовал, как невольно подается Дамиано к нему навстречу, как едва заметно пытается прижаться теснее. – Ты мой, смирись с этим. Ты и сам уже это знаешь, — тихо нашептывал он Дамиано на ухо, не переставая вылизывать его и покусывать. – А твое сопротивление, твоя жажда взять верх – хотя мы оба понимаем, что это невозможно – лишь раззадоривают меня. И ты это чувствуешь, но все равно делаешь. — Нет, — мотнул головой Дамиано, отчего его отросшие за это время волосы мазнули Этана по носу и губам. – Я поймаю тебя! Ты! Это из-за… мф… — только и успел сказать Дамиано, когда Этан заткнул его глубоким, влажным поцелуем, лаская своим языком его язык, небо, зубы, проникая в рот так глубоко, как мог, едва ли не до горла. И спустя какое-то время Дамиано начал отвечать и тихо простонал ему в рот. Улыбнувшись в поцелуй, Этан чуть отстранился, пользуясь тем, что Дамиано еще не до конца пришел в себя, крепко прижал его к себе одной рукой и, ухватившись второй за борт, оттолкнулся хвостом и перекинул их обоих в воду. — Ах ты ж!.. – только и успел выкрикнуть Дамиано, пока они не ушли с головой под воду. Чтобы человек не захлебнулся, Этан тут же прижался к его губам, возобновляя поцелуй и помогая ему дышать под водой, делясь воздухом, обвивая его ноги хвостом и дав волю рукам, которые теперь могли ласкать и изучать желанное тело. Дамиано какое-то время пытался сопротивляться, но вскоре понял, что без этого поцелуя просто захлебнется, потому что Этан не позволял им подняться на поверхность, чуть извиваясь и лаская хвостом его ноги. К сожалению, он знал по своему опыту, что подобный способ поцелуев люди хоть и любят – крепко стоящий член Дамиано, который прекрасно ощущался через штаны, был тому подтверждением, – но долго не выдерживают. Потому Этан вытолкнул Дамиано на поверхность и, отплыв на расстояние нескольких хвостов, вынырнул следом. Дамиано держался за сеть, болтающуюся с борта, в которую еще совсем недавно был замотан Этан, и ругался на чем свет стоит, похлеще тех рыбаков, которым Этан с Викторией, будучи детьми, дырявили сети. Этан не смог сдержать смех. Этот человек – Дамиано – постоянно веселил его. — Не расстраивайся так, милый, в следующий раз мы зайдем дальше, обещаю! — Ах ты ж черт морской! – злобно сплюнул Дамиано. – Я все равно поймаю тебя! И в следующий раз я не поддамся на твои уловки! А то «дай попить», а потом так есть хочется, что переночевать негде… — гневно выдал он. — Ну так что мешает тебе сейчас? – подзадоривал его Этан, разведя руки. – Вот он я. Лови! — Ты же не считаешь меня идиотом? – фыркнул Дамиано, поднимаясь на яхту. – В воде я тебе не конкурент. — Можно подумать, что на суше… — хмыкнул Этан. — Ну давай, выберемся на сушу и посмотрим, кто кого, — тут же с азартом предложил Дамиано. — Обязательно! – кивнул Этан и засмеялся, наблюдая за вытянувшимся от удивления лицом Дамиано, который явно не ожидал согласия. – Скоро, совсем скоро мы померяемся силой на суше, — пообещал ему Этан. – Приплывай через десять закатов к Черному рифу, я буду ждать тебя. — У Черного рифа нет островов, — нахмурился Дамиано. — Ты человек и многого не знаешь о море, — хмыкнул Этан и, послав Дамиано воздушный поцелуй, добавил: — Я буду ждать тебя в самую короткую ночь у Черного рифа! Помахав рукой на прощанье, он снова кувыркнулся, красуясь, и уплыл от ругающегося благим матом Дамиано, не в силах скрыть довольную улыбку. Оставшиеся до бала дни Этан старался не встречаться с Дамиано, но тот, похоже, тоже все это время в море не выходил. Приглашение на бал во дворце принесла Этану Вик. На этот раз она была с охраной, но без Томаса. — А где твой верный рыцарь? – нырнул Этан в море, чувствуя, как человеческие ноги сменяются на родной хвост. — Ты так скоро совсем очеловечишься, — фыркнула Виктория, подавая ему тонкую мраморную пластинку, где были выбиты дата и время проведения бала. – Томас готовится к балу – разучивает какую-то песню. Отец подарил матери новую диадему с огромной розовой жемчужиной в основании. Мать счастлива. Отец доволен. Русалки завалили придворных ювелиров заказами. А ты? — А что я? – хмыкнул Этан. — Ты доволен? — Пока не знаю. Жду морского веселья. — Уже назначил встречу своему человеку? – понимающе глянула на него Виктория. — Ага, у Черного рифа. — С ума сошел? В ночь бала! – всплеснула руками Вик. – Хочу напомнить тебе, что люди не бессмертны, и очень хрупкие. Что ты будешь делать, если он совсем убьется? — Ну… найду себе новое развлечение? – пожал плечами Этан. — Тогда – удачи, — фыркнула Вик, махнула со злости хвостом, обдав Этана брызгами, и уплыла. Тем временем дата бала приближалась. В назначенный в приглашении день море начало волноваться уже после обеда. Это естественно: гости, не живущие во дворце, начинали собираться заблаговременно. С последними лучами отправляющегося на покой солнца волны усилились, частично закрывая обзор. Глядя на разгул стихии, Этан подумал, что, будучи человеком, никогда бы не вышел в море в такую погоду. Но он чувствовал, что Дамиано относится к тому типу людей, которые ради любопытства могут засунуть руку в пасть акуле или же подергать за хвост королевского ската. Просто чтобы посмотреть, что будет. Именно поэтому Этан был уверен, что Дамиано приплывет. Конечно же, он оправдал ожидания Этана. Как только погас последний луч заходящего солнца, на горизонте показалась маленькая точка, которая не могла быть ничем иным, кроме как яхтой Дамиано. Этан усмехнулся и, подплыв к острым зубьям рифа, торчавшим из воды, выбрал себе один из них, с более плоской поверхностью, и взобрался на него, свесив хвост в воду, дожидаясь, пока Дамиано приблизится. Море совсем разыгралось: веселье во дворце явно входило в самую бурную стадию. Волны были такой вышины, что яхта то появлялась между ними, то исчезала полностью. Вода перекатывалась через всю палубу, но Дамиано, одетый в длинный плотный плащ и глубоко натянувший на лицо капюшон, твердо держался на ногах, вцепившись в штурвал. Этан на миг подумал, что Дамиано глупец, раз вышел в море в такую сумасшедшую по меркам людей ночь, но ведь он сам добивался этого от своего человека, и его появление говорило о том, что между ними уже существует связь. Этан отбросил неуместные сейчас мысли и послал Дамиано ментальный призыв, зная, что обычный голос тот в завывании ветра и шуме моря не услышит. — Дамиа-а-а, — прошелестел ветер его губами, — Дамиа-а-а, глупый человек, рискнувший бросить вызов самой стихии… иди ко мне… Дамиано дернулся, явно сбрасывая чары, но Этан не собирался сдаваться. Он звал и звал его, решив сыграть сейчас не на едва распробованной страсти, а на злости и азарте. Он подзадоривал Дамиано, звал к себе, обещая не двигаться с места, предлагал дать фору в их противостоянии. – Ты же хочешь получить меня, — напевал Этан, — так приди и возьми, я весь твой. Вот он я, сижу здесь, и даже без оружия, тебе надо только рискнуть и подобраться ближе… Дамиа-а-а… Этан не был уверен, что тот поддастся на чары призыва, но Дамиано был слишком порывистый и рисковый, чтобы не попробовать добраться до него. Он наблюдал, как яхта приблизилась к скалам на максимально возможное расстояние. Скорее всего, будь море спокойным, она вполне смогла бы проплыть меж рифов, даже не зацепив их. Да и надо было признать, что Дамиано умел виртуозно управлять этой посудиной. Но бушующее море непредсказуемо для людей. Только морскому народу дано было понимать его поведение. Волны с каждым мгновением поднимались все выше, то обнажая острые черные скалы, то почти целиком заливая их водой. Яхта раскачивалась, Дамиано ругался, пытаясь придать ей устойчивости. В какой-то момент волна все же оказалась сильнее его мастерства рулевого. Яхту потащило вслед за волной от рифов и в следующее мгновение с огромной силой кинуло обратно на пики черных скал. Раздался треск и скрежет. На Дамиано обрушилась огромная волна, оторвала от штурвала и в следующий миг снесла его с разрушающейся под обоюдным напором скал и воды палубы. Этан выпрямился, пытаясь разглядеть место, где Дамиано ушел под воду, но в темноте в бушующем море и разбивающихся о подножие рифов волнах увидеть это было невозможно даже с его острым зрением. Ругнувшись, он нырнул в воду. Нужно было найти Дамиано и успеть вытащить его на поверхность, пока тот не захлебнулся, ну и надеяться, что хрупкие кости человека не переломало о скалы.