***
— Господин Хуа, пожаловал Ци Жун, говорит, что принес что-то, — оповестил слуга, войдя в кабинет Хуа Чэна, вежливо поклонившись. Хуа Чэн вместе с Инь Юем разбирались в бумажной волоките, и обсуждали необходимые затраты на нужды жителей в более отдаленных от столицы городах. Хуа Чэн тяжело вздохнул, готовясь встретиться с этим торговцем, от которого постоянно дергался правый глаз. Не будь тот таким умелым в поиске нужных реликвий, демон уже давно скормил бы его Эмину, но сейчас он только кивнул слуге, чтобы тот пригласил Ци Жуна. Инь Юй поднялся из-за стола и стал за спиной правителя демонов по правую сторону, как подобает генералу, а не его секретарше, роль которой он выполняет вот уже две сотни лет, однако, не жалуется. — Господин Хуа! Приятно вновь встретиться, — практически влетел в кабинет демон в зеленом, не дав слуге даже оповестить Хуа Чэна об этом. Ци Жун кое-как склонился в вежливом приветствии и тут же плюхнулся за длинный стол, на другом краю от Хуа Чэна. — Что принес? — ровным тоном спросил Хуа Чэн, не отрываясь от свитков. — Хех, то, что господину так необходимо. Каплю жизни, — ответил Ци Жун, самодовольно ухмыляясь. В дверь постучали и вошел слуга, принесший чай господину и гостю, начав аккуратно расставлять чашки, и разливать горячий напиток. — Прекрасно, ты так и не назначил за нее цену. Что хочешь взамен? С Ци Жуном они редко обменивались по принципу товар-деньги. Обычно это была сделка товар-товар. Было то, что Хуа Чэн не мог достать или же, просто не хотел заморачиваться, в то время, как это можно было поручить Ци Жуну, а тот в замен просил то, что мог достать только Хуа Чэн или его приближенные. Капля жизни – была редким эликсиром, который мог сотворить только человек или тот демон, который достаточно пропитался человеческими духовными частицами. Другими словами, тот, кто съел достаточно людей и Ци Жун был одним из лучших в этом деле. Демон был достаточно силен, чтобы нарушать оба барьера и частенько лакомиться человечинкой, на что Хуа Чэн закрывал глаза, ибо и так сделал достаточно, чтобы предотвратить крупные набеги, а следить за каждым демоном это слишком хлопотно, к тому же, если бы людской король дорожил своими подданными, то уже создал бы барьер сильнее. Люди могли это сделать, их энергия отличается от демонической, потому демоны могут пройти через сильный демонический барьер, а через сильный людской не смогли бы. Поэтому, не его проблемы, что такие как Ци Жун периодически сокращают людское население. Капля жизни - была последним ресурсом, необходимым для артефакта восстановления, заполучив ее, Хуа Чэн сможет сразу же вернуть Эмину глаз. — Господин Хуа всегда так щедр и благосклонен на ответный дар. Как на счет двадцати чёрных жемчужин и… того человека, с которым господин посещал мой магазин? — подперев голову рукой, облокотившись о стол и нагло улыбнувшись, сказал Ци Жун. Хуа Чэн замер на секунду и все же оторвался от свитка, смотря холодными глазами на наглого демона. Слуга еле заметно улыбнулся, радуясь, что человек в скором времени перестанет мозолить всем глаза. Достать со дна океана жемчуг была задача чрезвычайно сложная, а найти среди него чёрный практически невыполнима, потому Хуа Чэн скорее отдаст ему всех рабов и слуг в придачу в замен на жемчуг, но никак иначе. — Зачем тебе этот человек? Неужели, больше не можешь пересекать барьер? — все так же холодно спросил Хуа Чэн. — Ничего подобного! Эти людишки слишком слабы, чтобы суметь установить барьер, через который я не смог бы пройти. Просто, зачем далеко идти, если можно пройти всего пару кварталов? К тому же, человека с проклятой кангой самого господина Хуа мне не доводилось пробовать, — Ци Жун противно облизнулся, ощущая на языке вкус предстоящего ужина. — Приведи любого человека, и будет тебе канга, — ответил Хуа Чэн. — На кой чёрт? Никакого другого! Либо этот человек здесь и сейчас, либо ищи другого, кто сотворит каплю жизни! — практически пропищал Ци Жун, грубо ударив ладонью по столу. Хуа Чэн скосил взгляд на слугу и приказал уйти, на что тот поклонившись вышел, а закрыв дверь, тут же убежал оповестить всех о хорошей новости. Инь Юй тихо стоял слушая, и по одному лишь слову уже был готов идти за жемчугом и человеком, надеясь поскорее спровадить этого нахального демона из дворца. Только он не понимал, чего Хуа Чэн тянет. В глазах Хуа Чэна что-то сверкнуло и спустя минуту он сказал: — Инь Юй…***
Се Ляня вновь отправили на кухню, единогласно решив, в лице Му Цина и Фэн Синя, что там он более безвреден, когда чистит и режет овощи. Особенно после того, как парень случайно вылил на второго ведро с водой, которой мыл пол, с чего Му Цин до вечера продохнуть не мог от икоты, которая началась из-за сильного смеха, который слышали на каждом этаже дворца. Парень чистил какое-то подобие картошки, когда чуть ли не вприпрыжку вошел один из слуг. — Хотите услышать свежие новости? — спросил вошедший слуга с лисьими ушками тёмно-коричневого цвета. — Что на этот раз? Только не говори, что генерал Хэ снова притащил ту драконью рыбину, которую придется два дня всей кухней разделывать? — спросил один из поваров, помешивая суп в высоком глиняном горшке. — Хе, а вот и нет! Новости… — скосился слуга на Се Ляня, который не отрываясь от дела, тоже смотрел и слушал. — Довольно интересные. — Ну реще, хватит интригу наводить. А, ты же вроде относил чай господину Хуа и гостю. Кто там? — спросил еще один слуга, который помогал на кухне. — Ци Жун пришел с каплей жизни, и как обычно, назначал цену, что господин Хуа всегда великодушно ему позволяет. И знаете, что он попросил взамен? — хитро улыбнулся слуга, оперевшись на один из столов спиной. — Что? — в один голос спросили сразу несколько слуг. На просторной кухне находилось порядком одиннадцати демонов: повара, пару рабов и слуг, и все любили сплетни дворца, потому все превратились в слух, ожидая очередной из них. — Двадцать черных жемчужин, — ответил наконец слуга. — Он с ума сошел? Как будто просит двадцать камней с земли. Это же невозможно! — воскликнул один из слуг, который во дворце работал относительно недавно. — Ты что? У господина Хуа есть сотня чёрных и других жемчужин. А за каплю жизни Ци Жун мог и то больше просить, — сказал другой повар, нарезая подобие цыпленка. — А это еще не все, — еще хитрее улыбнулся слуга. — Он так же попросил нашего дорогого человечка себе на ужин. Се Лянь застыл с ножом в руке, так и не закончив чистить этот корнеплод, и медленно поднял взгляд на этого слугу, надеясь, что он не так его понял. — Ч-что?.. — тихо проговорил парень, но его тихий вопрос заглушили голоса других слуг. — Да ну? — Правда? — И на кой чёрт? — Вот и господин Хуа спросил так же, а Ци Жун ему мол: «хочу человека с кангой господина Хуа, и никакой другой. Здесь и сейчас этот человек». Вот так! — самодовольно проговорил слуга, переведя взгляд снова на Се Ляня. — Так что, прощай! Генерал Инь наверняка уже идет за тобой, — демон пожал плечами и помахал рукой парню, все еще мило улыбаясь. — Ну, каплю жизни и впрямь почти нереально получить демонам, а учитывая, что он попросил всего лишь раба, да жемчуга, которого у господина в достатке, не удивительно, что господин Хуа согласился, — сказал один из слуг. Остальные демоны наперебой стали также прощаться с парнем, кто-то равнодушно, а кто-то смеясь, продолжая спокойно заниматься своими делами. А Се Лянь застыл на месте с побледневшим лицом, не понимая, какого черта все так уверены, что Хуа Чэн на это согласился, ведь слуга не сказал об этом. Не сказал же? Парень попытался спросить что-то еще, но никто более не обращал на него внимания, как будто в порядке вещей, взять да отдать человека на съедение демону. Сердце в пятки упало и где-то там судорожно билось, заставляя обливаться Се Ляня холодным потом. Что ему делать? Бежать? Но Хуа Чэн по канге сможет узнать, где тот прячется. Попросить Бань Юэ открыть портал в свой мир? И что тогда, бегать и от демонов, и от людей в своем мире? А тут? Да тут его сожрут даже с кангой, как оказывается, если он выйдет без Хуа Чэна. Остается сидеть и молча ждать, когда его отдадут этому чертовому Ци Жуну? Похоже на то. Видимо, ни в одном из миров ему не рады. Да что там – рады, ни в одном из миров он не может просто спокойно существовать. Какой смысл в этом всем, какой смысл в этой жизни? Но он все еще хотел жить, даже такой дрянной жизнью. Он не хотел отправиться в бордель, на органы, быть съеденным в конце концов. Но он устал. Одинокая слеза скатилась по щеке к подбородку и сорвавшись упала на руку, в которой парень держал нож, которым чистил корнеплод в другой руке. Он вытер мокрую дорожку и без каких-либо мыслей, с абсолютно пустой головой, продолжил чистить. Прошел час, два. Се Лянь все еще на кухне, чистил уже подобие свеклы, снова трезво мысля, от чего паника вернулась в его тело. Парень периодически то ронял овощи, то случайно задевал посуду, от чего слуги и повара раздражались. — Да когда ж тебя уже заберет Ци Жун?! Невыносимо, только на закуску демонам и годишься! Убирайся с кухни! — не выдержал в итоге главный повар, когда парень споткнулся о ведро с чищенной свеклой, которая теперь каталась по всему полу. Се Лянь дернулся от этих слов и поспешил сделать, как ему велели – убраться отсюда. Чем дольше тянулось время, тем сильнее нарастала паника. Может поговорить с Хуа Чэном? Убедить его, что он полезнее живой. Однако, его только что выгнали с кухни, потому что мешался. Вот так польза. В своих размышлениях, парень не заметил, как перед ним остановилась фигура, в которую тот благополучно врезался. — Се Лянь, ты чего? — спросил Фэн Синь, в которого, собственно, и врезался парень. Се Лянь снова дернулся, когда увидел перед собой генерала, да, не того генерала Инь, но Фэн Синь тоже генерал, который мог его сейчас за шкирку повести к Ци Жуну. — Ф-фэн Синь, это ты… — Ну не Му Цин же, или ты видишь у меня глаза закатанные? — Ха-ха, — нервно улыбнулся парень. — Ты чего? Все в порядке? — Да… Наверное? — Ты у меня это спрашиваешь? — генерал нахмурился и начал недоверчиво осматривать человека с ног до головы. — А… где Ци Жун? — рискнул все же спросить Се Лянь. — Ци Жун? Да наверное в своем логове как обычно. На кой черт он тебе сдался? — Ну… сделка? — Какая сделка? — Его с господином Хуа. Что насчёт сделки? — Без понятия, о чем ты, но учитывая, что Ци Жуна пару часов назад пинком под зад выпнул Инь Юй из дворца, причем в прямом смысле, — ухмыльнулся Фэн Синь. — Могу предположить, что сделка не состоялась, — пожал он плечами, глядя на вытянувшееся лицо парня.