***
Альбус не сидел без дела с того момента, как ученики покинули школу. Он усердно обыскивал места обоих таинственных нападений, ища любые другие улики, которые могли быть упущены ранее, но, к сожалению, их оказалось недостаточно для того, чтобы он смог выдвинуть какую-то конкретную гипотезу. Он все еще подозревал, что в каком-то заговоре замешан Воландеморт. Именно поэтому он позволил Гарри присоединиться к ходу расследования, поскольку это давало возможность темному волшебнику оступиться и преждевременно раскрыть себя в попытке устранить своего соперника. Но то ли было еще слишком рано, то ли Воландеморт поумнел после битвы за камень, но за время двух нападений он ни разу не проявил себя. Это также беспокоило Альбуса. Воландеморт никогда не отличался терпением, если только это не было абсолютно необходимо, и поэтому то, что он проявил такую сдержанность сейчас, означало, что в его извращённом разуме зреет что-то действительно коварное. Однако скоро каникулы закончатся, и большинство учеников вернется в замок, включая Гарри, и Альбус очень беспокоился за их общую безопасность, если эти нападения продолжатся. Во время одной из своих многочисленных экскурсий по замку в поисках улик Дамблдор наткнулся на нечто, что перевернуло все расследование с ног на голову. Сэр Николас, призрак дома Гриффиндор, болезненно парил в неиспользуемой классной комнате. Не жемчужно-белый, как раньше, а чёрный и совершенно неподвижный… прямо как другие жертвы таинственных нападений. Директор не знал, каким образом никто не заметил пропажу призрака, но по полному отсутствию каких-либо магических следов в комнате, становилось понятно, что нападение случилось уже давно. Незаметно он позвал Поппи, чтобы та перенесла призрака в Больничное крыло и вместе с другими жертвами ожидала лечения, когда Мандрагоры будут готовы. Альбус тем временем прибегнул к новой тактике: прочёсывал территорию с помощью арканной магии. По его собственным меркам, он ещё не особо искусен в этом направлении волшебства, и потому надеялся на помощь Гарри, на то, что гениальный мальчик с его многочисленными талантами сможет обнаружить важную зацепку. Однако кое-что Дамблдор уже и сам был способен сделать. Он использовал магию замка и почувствовал, что в комнате действительно что-то было, что-то большое и злобное, нечто, что каким-то образом напало на призрака. Хуже того, очень слабый магический слепок этого существа все еще находился где-то в замке, но Альбусу не хватало мастерства, чтобы точно определить, где находится его логово. Он даже подумал, а не убедить ли Гарри использовать его пока еще не проявленную, но наверняка существующую темную версию арканы, чтобы найти существо. Как правило Директор против любой тёмной магии, но угроза для персонала Хогвартса и студентов становилось слишком большой, чтобы закрывать на неё глаза… если это существо способно обратить в камень даже призрака, то каков предел его силы?***
Нобутан был доволен результатами собрания Малфоев на Йоль, особенно выходом Гермионы в люди. Теперь её некоторые называют магглорожденным гением. В газете на следующий день была опубликована небольшая статья об этом событии и о временном преображении одного из самых фанатичных членов Визенгамота, который был в ярости, но не мог дать отпор тринадцатилетней девочке, несмотря на все унижения, которым она его подвергла. Гермиона сейчас не обращала внимания на ту шумиху, которую спровоцировала, но Нобутан знал, что после их возвращения в Хогвартс всё изменится. К ней начнёт стекаться еще больше желающих изучить Тайную Магию, что вполне отвечало его целям. После того как праздник закончился, варлок посвятил всё своё время интенсивному изучению рун и оркского письма, желая научиться создавать маленькие порталы до возвращения в школу. Он хотел верить, что всё же овладел этим навыком. Не без помощи Нарциссы Малфой, которая проявила немалый интерес к его желанию узнать о рунах и их применении. Сейчас, в дуэльном зале поместья, отгородившись от других колдунов из бывшего культа Пожирателей смерти на случай, если что-то пойдет не так, Нобутан вместе с Драко и Теодором, собирался предпринять первую попытку создания временного портала в другое место на планете. Он не осмелился бы вызвать Легион таким способом, поскольку портал слишком мал и недостаточно мощный, чтобы пропустить даже демона умеренного размера, не говоря уже о высших чинах Легиона. Вытащив пару рун, на которых оркским письмом были вырезаны символы Перемещения и Магии, Нобутан положил камни размером с ладонь на землю на одинаков расстоянии от себя и друг от друга, после чего открылся магии Арканы и, более того, для магии Круговерти Пустоты одновременно. Оба рунных камня мгновенно вспыхнули — от них волной исходило зеленое и пурпурное сияниее, пока Нобутан повторял жесты ритуалов, которые Гул’дан старательно вдалбливал ему в голову. Дуги магической энергии потрескивали между камнями. Один раз, второй… на третий появился разлом, устремившийся вверх до высоты в два человеческих роста. Фантомные руки появились в шести точках вдоль прямоугольного портала, и каждая из ладоней ухватилась за край разрыва в пространстве, после чего буквально потянула его на себя, расширяя и демонстрируя бездонную червоточину из тьмы и пустоты. Первые несколько секунд воздух начало засасывать внутрь, но затем с обратной стороны портала появилось место назначения –печально известный Лютный Переулок, место, которое ему показал Люциус, как раз для этого самого теста. Все еще сохраняя заклинание активным, Нобутан позвал одного из других варлоков подойти и проверить работоспособность портала. Мужчина, — Крэб-старший, если Нобутан ничего не путал, — без проблем прошёл через разлом и вернулся обратно. Человек, взращённый орком не сдержал улыбку. Первое практическое применение стационарного портала прошло успешно Отпустив свои заклинания и остановив жесты, они вместе стали ждать и наблюдать, как долго портал будет оставаться открытым сам по себе, собирая магию из пустоты маленькими струйками из образовавшейся бреши в реальности. Это длилось не более четверти минуты, но это был прогресс. Как только разлом закрылся, Нобутан повернулся, чтобы посмотреть на остальных членов своего Совета Теней. — Это точка отсчёта. — Односложно сказал он, давая понять, зачем ему понадобились артефакты, которые показал ему Натрезим Легиона. Остальные остались под впечатлением от его способностей, и Нобутан не удивился тому, что Люциус первым пришёл в себя и поздравил его. — Кажется, теперь я понимаю насущную необходимость в артефактах. Благодаря ним порталы станут значительно мощнее и больше. — Что ещё отделяет нас от Гримуара Мерлина? — Непринужденно спросил Нобу’тан, меняя тему. — Много что. — Ответил Люциус, злясь от одной только мысли: — Невыразимцы по-прежнему отрицают любые утверждения о том, что они обладают этим фолиантом, но я точно знаю из других источников, что он действительно находится там. Заперт в какой-то секции, до которой почти ни у кого нет доступа. — И сколько времени, по-вашему, должно пройти, прежде чем вы сможете увидеть книгу воочию? — Спросил юный варлок, догадываясь, что ответ ему не понравится. — Вероятно, месяцы. Нужно как минимум провести множество политических битв, чтобы заставить их признать, что она у них вообще есть. — Признал Люциус. — Мы не можем позволить себе потратить столько времени на один из артефактов. При первой же удобной возможности вы приведете меня в этот Департамент Тайн. Я вскрою их и возьму то, что нам нужно. Сомневаюсь, что при должной подготовке кто-либо сможет меня остановить. Нобу’тан отвернулся от Люциуса и едва заметно выпустил из ладоней накопившееся пламя Скверны. — А что на счёт остальных артефактов? — Вкрадчиво спросил он, наблюдая за реакцией остальных своих приспешников. — Пока никаких новостей. — Ответил Люциус. — Диадема утеряна, и никто не знает, где ее искать, а Старший Палочка — это всего лишь миф. У меня есть несколько специалистов, которые незаметно ищут последний объект, но пройдет некоторое время, прежде чем они найдут ключ к разгадке его возможного местонахождения. Лично я бы поставил под огромное сомнение возможность найти хоть один из артефактов, если бы вы не командовали их поиском. — Вот только это не делает нашу задачу проще… — Согласился Нобу’тан, отвечая на невысказанное утверждение, которое Люциус скрыл от своих товарищей. Малфой знал о Легионе. — Лучше и не скажешь, лорд Нобу’тан… — Ответил Люциус, заставив остальных слегка дёрнуться от использования явно чуждого их языку имени. Обращаясь ко всем, Нобутан начал медленно, объясняя в деталях свое «видение» Натрезима Мефистрота и стремление найти и объединить четыре артефакта. — Я хочу, чтобы вы все, мой Совет Теней, искали эти предметы как можно тщательнее и при этом как можно незаметнее, любыми доступными вам средствами. Нам нужно найти их как можно быстрее, и когда это случится — самые смелые желания наших сердец будут осуществлены этими прекрасными источниками великой силы. — А как же Дамблдор, и Темный Лорд, не говоря уже обо всех остальных, кто может встать на нашем пути? — Разумно спросил Яксли, и Нобутан посмотрел в глаза высокому и несколько внушительному мужчине, когда отвечал. — Они умрут. Взмах палочки показал, что время уже позднее, и Нобутан отпустил слуг, зная, что на следующий день он должен вернуться в тюрьму под названием Хогвартс, под бдительный присмотр директора и его приспешника Снейпа. Но и в этом есть польза. Мало того, что мужчина был поглощен своей маленькой проблемой в замке, так еще и Нобутан мешался у него под ногами, ослепляя и не позволяя увидеть прочие манипуляции как внутри замка, так и за его пределами.