V
15 ноября 2022 г. в 03:39
Как чудесна дорога в такую пору! Светит яркое, ласковое солнце, ветер нежно треплет щеки, словно бы руки любимой женщины коснулись лица, даже назойливое жужжание насекомых не кажется столь уж раздражающим. Дорога широка и пряма, выложена лучшим гранитом, мерцающим и посылающим солнечные зайчики на лица всех, кто ступает на нее, чтобы отправиться в дальний путь до северных морей.
Но не все идут к океану. Большинство путников странствует между поселениями леса и гор. Идёт активная торговля: провизия, напитки, драгоценности, инструменты, дерево. Народы очень дружны между собой, а Правитель только усилил их связь, которая и без того укреплялась столетиями. Под своей дланью он объединил лес, море и горы. Не их, в буквальном смысле, конечно, а многочисленных людей, что жили там, добывая и обрабатывая природные дары.
Эр знал, что до ближайшего поселения два дня пути, а значит ему придется переночевать около дороги. Будь он наездником, иностранцевия домчала бы его до деревни Генуд за полдня, но у него в распоряжении была лишь грузовая эстемменозуха, да и не смог бы он со своим увечьем хорошо управлять верховым животным. К счастью, дорога была устроена славными мастерами. Она была разделена на четыре части: правые «верховые» в гору и в лес, левые «грузовые» по тем же направлениям.
Раньше, сотни лет назад, эти земли были заполнены крохотными, в пару домов, поселениями, но теперь люди предпочитали селиться поближе к городам, что были центрами торговли и искусств. Теперь же вдоль дороги можно было встретить только небольшие деревни, лежащие а двух-трёх днях пути друг от друга, да и они сохранились лишь потому, что содержали себя на деньги путешественников, остро нуждающихся в горячей похлебке и мягкой постели.
Эр расстался с родной горой сутки назад. Ему уже довелось переночевать близ дороги. Ночь, по его мнению, прошла просто чудесно – не было кошмаров о штормовом море и ядовитом тумане. Та странная золотоволосая женщина тоже не явилась ему, что, как он считал, служило веским доказательством того, что она лишь безумный сон уставшего от собственных страхов старика.
Ночные звёзды были просто великолепны в своем бессмертном сиянии. Существует множество мнений, что же такое эти прекрасные создания небес. Эр придерживался старой легенды, которую когда-то рассказала ему мать.
Давным-давно, до пространства и времени, до жизни и смерти, до камней и воды, была только бескрайняя и неисчислимая пустота. Но вот в этом «ничто» родилось «нечто», что не имело ни имени, ни пола, ни формы. Долго боролись в поединке эти две великие силы, но в конце концов они заключили перемирие.
Договор гласил, что они разделят мир вокруг себя, создадут пространство, а затем воцариться в нем. Но увы, они предали друг друга, ибо каждый из них желал властвовать единолично. Битва продолжилась, Нечто не выдержало накала ударов Ничто и рассыпалось в бесконечном сиянии света. Большие сгустки стали солнцем и луной, те, что смешались с тьмой – планетами, а самые крохотные стали звёздами...
Так думал этот усталый старик, именно эту легенду он принял близко к сердцу, поверив в нее всей душой. Звёзды всегда напоминали ему о далеком невозвратимом прошлом, которое в его памяти представлялось бескрайне счастливым. Это на самом деле было так, но лишь в сравнении с его нынешней жизнью, наполненной болью за близких людей и страданиями своего немощного тела.
Эру очень понравилась эстемменозуха, которую он приобрел специально для путешествия к морю. Она была послушной, с умненькими карими глазищами, доверчиво глядящими на своего нового хозяина. Так и хотелось дать ей побольше отдохнуть и покушать, уж больно она была полезна в дороге, но старик торопил сам себя. Он хотел достигнуть побережья не больше, чем через полтора месяца. Эр считал, что промедление может вернуть и усилить его ночные кошмары, а это может свести с ума и человека более крепкого и здорового, нежели он.
Он даже самому себе не мог признаться, что тот сон, где ему явилась золотоволосая женщина, не на шутку встревожил его, а потому его ноги мчались по дороге, обгоняя более молодых пеших путников. Все из-за страха, что гнал его вперёд, подталкивая в спину вопреки ветру, легко дующему в иссушенные волосы старика.
Спустя два дня после выхода на Центральную дорогу он достиг Генуда. Увиденное очень разочаровало его. Он помнил это поселение процветающим и полным жизни, но теперь его глазам открылся потрёпанный непогодой трактир, окружённый парой замшелых домов, в которых, как казалось, невозможно жить.
Эр сошел с дороги, плавно направляя эстемменозуху следом. У двери трактира стоял человек, медленно попивающий из медного стакана что-то явно пьянящее. Других людей вокруг не было, поэтому Эр обратился к нему.
– Добрый вечер. Не подскажете, кто здесь может покормить нас и предоставить комнату в этом заведении? За соответствующее вознаграждение, естественно.
– Я хозяин. Пошли внутрь, покормлю.
Мужчины зашли внутрь неказистый постройки. Перед глазами Эра предстала самая убогая зала, что он видел в своей долгой жизни. Плесневелый пол был явно давно не мыт, не было не единого коврика, который мог бы прикрыть это безобразие, столы были черны от копоти открытого очага, располагающегося по центру комнаты, а окна были до того грязны, что почти не пропускали свет закатного солнца. Но выбирать не приходилось. Либо этот трактир, либо ещё неделю жить под открытым небом, спать на камнях и есть свои отнюдь не горячие запасы, которые так аккуратно тащила на себе эстемменозуха.
Хозяин повернулся к Эру.
– Особого выбора у тебя здесь нет. Из еды найдется только похлёбка из кореньев и немного жаренных трилобитов. Зато пей сколько влезет смоляной чай. Комнаты на втором этаже, можешь выбирать как захочешь. Много не возьму, а если интересной байкой позабавить, то и ещё скину цену, – широко улыбнулся мужчина.
– Хорошо, спасибо. Но ответьте, пожалуйста, как вас зовут? Я же должен к вам как-то обращаться.
– Моё имя – Махгу. Но ты можешь просто звать меня Мах.
– Благодарю, Мах. Пожалуйста, приготовьте мне поесть, а комнату я пойду выберу сам. Мне на одну ночь. Как спущусь, так и поговорим, хотя вряд ли мои истории покажутся вам интересными. Кстати, меня все зовут Эром, – с улыбкой сказал старик, – и ещё. Можете поставить в сарай мою эстемменозуху и покормить ее. Она, верно, устала с дороги.
– Покормлю и сказку расскажу, – усмехнулся Махгу, – сделаю по высшему разряду, не беспокойтесь.
Комнаты понравились ему определенно больше, чем зала. Здесь было все необходимое для восстановления сил: мягкая кровать, одноместный столик с табуретом, а также большое зеркало, висящее на стене.
Эр спустился вниз, уселся за наименее кривой стол и позвал Махгу.
Тот сразу пришел с деревянным подносом, на котором стояло четыре медных тарелки с едой и два стакана со смоляным чаем.
– Спасибо, присаживайтесь, я расплачусь сразу за все ваши хлопоты. Четырех кабошонов граната будет достаточно?
– Многовато будет. Возьму только три, – усмехнулся Махгу.
– Странный вы хозяин. Плохо торгуетесь и малую плату берете. За эти деньги в горе и воды не попьешь, а вы столько для меня сделали.
– У нас тут не подземелье. Народу меньше – цены мельче, – потягивая чай из стакана, сказал Махгу, – а теперь скажи, путник, как тебя сюда занесло. Что ты из горы я же понял, но куда путь держишь?
– Я иду к морю, родственников повидать. Но скажи мне, Мах, куда делись все люди из деревни. Я не припомню, чтобы это место было настолько пустынным.
– Все ушли за лучшей долей. Народ сейчас стекается в столицу, и дело отнюдь не в свадьбе. Земля в наших краях стала почти бесплодна, а мы только урожаем и жили. Я остался только из-за могил семьи, не хочу их покидать. Лучше от голода помру, но не уйду отсюда, – тяжко вздохнул трактирщик.
– Как так случилось? Края между лесом и горой всегда славились своей хвоей и папоротниками. Когда земле стало плохо? – обеспокоенно спросил Эр.
– Примерно пять лет назад, как помнится, подули сильные западные ветра, принесло тучи, заполненные градом, урожай был погублен, а после нам так и не удалось вырастить что-либо сносное. Пару лет назад люди начали уходить отсюда в поисках работы, осталось лишь несколько семей, таких, какой была моя, чтобы удержать трактиры. Без наших пристанищ тракт не одолеть, поэтому чувство долга не отпускает нас в путь. Ну а я не ухожу по уже известным тебе причинам..., – тяжело вздохнул Махгу.
Эр тем временем поподробнее оглядел комнату, примечая наметанным взором мастера все вещи, нуждающиеся в ремонте.
– Давай помогу тебе, – сказал старик, – нужно починить этот хлам, уж прости за эти слова.
– Ты гость в моем доме, какой ремонт? – нахмурился трактирщик.
– Почему то очень захотелось помочь, да и руки чешутся что-нибудь приколотить. Уважь старика, дай мне дело.
К утру Эр починил кривые столы и стулья, заменил самые заплесневелые доски на свежие, постелил собственный коврик и отполировал медные стаканы. Трактир сразу преобразился, словно бы вылечился от тяжкой болезни, а на лице Махгу, явно непривычного к улыбке, сияла неприкрытая радость.
– Спасибо, держи кабошоны, я не могу их теперь у тебя взять. Никогда не видел, чтобы кто-то так быстро и качественно чинил сломанные вещи. Спасибо, из-за тебя я даже захотел улыбнуться, чего не было уже очень давно, – поблагодарил старика Махгу.
– Нет, оставь кабошоны себе. Прикупи еще досок и доделай пол, чтобы на обратном пути я зашёл в залу и порадовался за тебя. Другой награды мне не нужно.
– Хорошо. В добрый путь, Эр, да благословит тебя гора, как говорят у вас на родине. Буду ждать.
Эр шел по дороге, все дальше продвигаясь к морю.
Кошмаров ночью вновь не было, что вызывало у старика широченную улыбку.
«Теперь я знаю, что нужно делать!»