Влюбленные

      Эйлин не понимала, почему до этого так боялась Лану Блейк.       Обычно отстранённая и замкнутая в себе девушка сейчас казалась Эйлин идеалом дружелюбия и заботы. Нет, Лана не изменила своим привычкам: она все так же многословно молчала, бормотала под нос и иногда невпопад бросала фразы в ответ на бесконечную неловкую болтовню Эйлин, — и все же найти кого-то, с кем ты был знаком до этого, казалось для юной Маккензи невероятной удачей судьбы. Пусть и напоминало лишний раз — это все плод ее агонизирующего разума.       Она мертва, а это лишь предсмертные попытки мозга успокоить свою владелицу.       — Так вот ты какая настоящая.       Снова тот же сон. Эйлин лежала на каменном постаменте, увитая виноградными лозами. Люди вокруг казались маленькими тенями на фоне ее собственной фигуры, но теперь она видела их лучше, чем в прошлый раз. Их образы складывались в голове намного быстрее, а темнота, сквозь которую они пробивались, отступал намного охотней. Хотелось сказать спасибо Лане за помощь и поддержку, потому что для образа в умирающем сознании Блейк была необычайно живой и тёплой. Иногда Эйлин казалось, что на фоне подруги она холодный труп, существующий по инерции. Все мысли казались Маккензи заученными, все действия — заведёнными в протокол, а обычно живое воображение сменилось бесконечными чужими образами, всплывающими в ее голове.       Но сейчас все было по-другому. Перед ней стоял Джеймс. Этот маленький — пусть и выше Эйлин, — невыносимый Джеймс, напоминающий о том, что даже после смерти тебя могут предать. Губы изогнулись в сардонической усмешке — Эйлин никогда не умела выбирать партнёров. И только лишний раз в этом убедилась.       — Какая? — она надеялась, что ее голос прозвучал не слишком резко, хотя ее это не заботило.       Джеймс шагнул ближе. Он был все так же красив: каштановые кудри, золотистые глаза и ехидная ухмылка, исказившая его лицо. Эйлин сглотнула — кажется, любовь к кудрявым мужчинам была у неё наследственной. Пусть даже дядя Уилл всегда укладывал волосы, недовольно шипя и бранясь на закручивающиеся от влажности пряди.       — Неприступная, — Джеймс снова сделал шаг, — дикая, — еще один, — холодная. Упивающаяся болью этих людей. — Казалось, это Джеймс упивается ее скривлённым в гримасе лицом, говоря эти слова. — Они ведь даже не видят тебя, но ты все равно здесь, смотришь на них и потешаешься. Как над дурачками, что слепо верят в своего маленького и жестокого бога.       Собрав в кулак всю свою оставшуюся волю, Эйлин процедила:       — Не припомню, чтобы я интересовалась твоим мнением, что и как мне делать. Как не помню и того, что приглашала тебя сюда, предатель.       — О, моя дорогая Эйлин, чтобы предать — нужно принести клятву. Я же, помнится, просто обещал помочь.       Яд стекал из каждого слова Джеймса, он шипел и обжигал Эйлин своими парами, а она могла только смотреть на него, продолжая послушно исполнять роль жертвенного алтаря. И все же Эйлин не могла ничего возразить — Джеймс действительно обещал ей лишь предоставить свою помощь и отвезти домой. Он никогда не клялся ей в верности, и уж тем более было глупо рассчитывать, что плод твоей фантазии будет вести себя как послушное домашнее животное. Пусть это и ощущалось с лёгкими нотками детской обиды.       — Что, маски сорваны, Джеймс? — Эйлин постаралась хмыкнуть как можно надменней, но вместо этого поперхнулась попавшей не в то горло слюной. Маккензи громко прокашлялась, но никто из людей вокруг ее не услышал, и хрипло продолжила: — Хотя это ведь не твоё настоящее имя, я права? Жаль только мне плевать, как там тебя звать на самом деле. Ты всего лишь маленький наглый лгун.       — Следи за языком… — не скрывая угрозу в голосу протянул Джеймс.       — А то что? — Эйлин приподнялась, оборвав его на полуслове. Ее щеки горели, и она не была уверена, почему. — И его меня лишите?! Давай. Может быть это будет первым правдивым лицом, которое ты мне покажешь.       Джеймс в ответ на это только хмыкнул и начал медленно обходить Эйлин вокруг алтаря, заложив за спину руки.       — Ты слишком спокойна. Для человека, который оказался… — он взмахнул руками, — здесь. Не бьёшься в истерике, не задаёшь вопросы, хотя наше маленькое поисковое приключение закончилось ничем.       — Я мертва. Не думаю, что мне нужно знать больше о своём положении. Я смирилась с этим. И просто жду, когда все закончится.       Бровь Джеймса удивлённо выгнулась, и он замер.       — Закончится? — присвистнул он. — А мне казалось, все лишь началось. Они ищут тебя. Ищут, чтобы предать суду и казнить. Это в лучшем случае. И мой тебе совет — оставайся там, где ты сейчас находишься. Не высовывай носа и позволь мне делать мою работу.       — А если я этого не сделаю?       Эйлин подалась вперёд, игнорируя пульсирующие вокруг неё огни факелов. Джеймс раздумывал недолго: на мгновение поднял взгляд к потолку, поджал губы, а затем кивнул собственным мыслям и уверенно вынес свой вердикт:       — Тебя убью я.       Эйлин хотелось рассмеяться. Ей хотелось забиться в истерике, потому что все, что она сейчас ощущала — пустота. Пустота, какая возможна только, когда ты уже обречён. Эмоции внутри неё путались, подменяли друг друга, а чувство страха за секунду сменялось эйфорией. Эйлин казалось, что она просто разучилась чувствовать, и это пугало — слишком незнакомые ощущения, вслед за которыми приходило лишь разочарование в себе.       — Я мертва, — снова, как попугай, повторила заученную фразу Эйлин, не в силах сделать хоть что-нибудь, чтобы избавиться. — Что еще ты можешь сделать со мной? Терзать до конца моих и без того не оставшихся дней? Или Ад все-таки существует и ты мой личный палач? Где это небытие и забвение, которое мне обещали?       — Забвение? Кто тебе рассказал о нем?       Джеймс выглядел не столько озадаченным, сколько заинтересованным в словах Эйлин. Он шагнул ближе к ней, заглядывая в глаза, и теперь его образ едва ли был чем-то большим, чем просто переливающимся в наплывающей тьме пятном. Он размывался, словно кто-то уронил на его свежий акварельный портрет несколько капель воды, и напоминал буквы на приёме у окулиста, которые Эйлин не смогла бы разглядеть без очков даже приблизившись к нему вплотную. С каждой секундой Джеймс становился все прозрачней, пока от него не остались лишь пробегающие коричной рябью вспышки перед взглядом Эйлин.       Она притихла. Ее окаменевшее тело напряглось, и Маккензи медленно сглотнула, прежде чем дать ответ.       — Папа. Он всегда говорил, что после смерти людей не ждёт ничего. Ни Рая, — она облизала пересохшие губы, — ни Ада. Только пустота и небытие. У людей нет души — только тела. Поэтому, если сейчас вы пытаете меня в Аду — я хочу вернуться и приготовить ему самый отвратительный куриный суп, который только могу сделать, потому что он меня обманул!       Джеймс хмыкнул.       — Он тебя не обманывал.       — Что?!       Факелы вокруг алтаря вспыхнули с новой силой, обдав Эйлин волной жара и хрустом растворяющихся в воздухе искр, и Джеймс зашаркал ногами, попятившись — каждый его новый шаг становился тише предыдущего, — а золотистое пятно зарябило и всколыхнулось: кажется, он вскинул руки в сдающемся на милость младшей Маккензи жесте. Тело Эйлин под толстым слоем камня задрожало, размытые силуэты беснующихся вокруг неё людей замерли в неестественных позах, а в следующую секунду задрожали в исступлении с новой силой, выгибаясь, скрючиваясь и растворяясь во тьме.       — Оу, Эйлин. Спокойней. А не то ты… — он помедлил, прежде чем уже значительно тише добавил: — убьёшь их.       — Убью собственные фантазии? Назови мне хоть одну причину, почему я могу быть жива.       Ответ последовал не сразу. Он вырвался из образа Джеймса молочным облачком и тут же растворился в ушах Эйлин:       — Потому что ты все еще жива.       Она смутилась, недовольно тряхнула головой и хмыкнула:       — Это… эм… какой-то новый способ самовнушения?       Джеймс мягко усмехнулся.       — Нет. — Он поднял на неё взгляд и пожал плечами. — Просто я не имею ни малейшего представления, что говорить в таких ситуациях. Для меня сам факт жизни является весьма субъективным понятием, и объяснить тебе, почему это не Ад и не Небытие, я просто физически не могу. Знаю только, что это не так, и сейчас мы оба находимся в твоём сознании. Очень плохая шутка судьбы, но по-другому я просто не могу с тобой поговорить. Увы, Вселенная полна загадок. И одна из них, как объяснить человеку из вне, что его мир не единственный и он не сошёл с ума.       «А красавчик дело говорит.»       «О нет, — обречённо протянула Эйлин, — ты проснулся.»       «И тебе доброго утра. Я бы прислал в честь этого открытку тебе на мобильный телефон, но, увы, я всего лишь надоедливый голос в твоей голове, поэтому могу лишь спеть песню и пошутить про Вьетнам, с вашего разрешения, конечно же…»       Эйлин мысленно отмахнулась от голоса, как от назойливой мухи, открыв глаза, но Джеймса перед ней уже не было. Не было вообще ничего, что напоминало бы о темных катакомбах, освещаемых одними лишь тусклыми факелами. Нет, Эйлин стояла на балконе своей квартиры в Чикаго, небрежно сбрасывала с сигареты пепел и смотрела поверх рыжей макушки перед собой. Дым неспешно заполнял ее лёгкие, пока губы сами по себе размыкались — она что-то говорила, но не слышала ни звука, словно кто-то оглушил ее, заткнул уши самыми тугими берушами и сверху еще надел три мотоциклетных шлема.       «Джанет Калверт, посмотри на меня сейчас же!»       Чужие слова все еще эхом отражались в мыслях Эйлин и взрывались россыпью мелких веснушек в золотистых глазах напротив. Она продолжала курить, вальяжно опершись бедром об ограждение балкона, пока Лана хмурилась, покусывала губу и смотрела в даль города, иногда едва заметно дёргая уголком губ.       «Ее зовут Лана Блейк, Кейт. Не Джанет…»       «Она сменила имя, потому что она ненавидит прежнюю себя. Она красит волосы, потому что ненавидит оранжевый цвет — от него у неё приступы. Она… Она… Джен, посмотри на меня, пожалуйста!»       Низкие серые тучи набегали на горизонте, грозя пролиться на землю сплошной стеной дождя, но город не спешил утихать ни на секунду. Эйлин бросила мимолётный взгляд внутрь квартиры — тут же столкнувшись с осуждающим взглядом собственных васильковых глаз из-за полуприкрытых жалюзи. Она помнила этот момент. Она должна была помнить.       «Я уйду, но… Неужели ты правда думаешь, что он одобрил бы это?»       — Люди удивительно способные, когда дело доходит до того, чтобы все портить, — она выпустила вверх струйку сигаретного дыма, ощущая, как приторный привкус осаждается на языке.       Лана коротко повела плечами и, не обернувшись, кивнула:       — Да.       Хотелось подойти ближе. Хотелось бросить эту сигарету на пол, вдавить ногой и наконец дотронуться до неё. Лана стояла в нескольких мгновениях от неё, но что-то останавливало Эйлин. Она чувствовала исходящий от кожи подруги жар, она видела, как криво изгибаются ее губы, когда та смотрела вниз с балкона, она испытывала… вину? Странное чувство, разъедающее изнутри, от которого хотелось кричать. Оно подстёгивало Эйлин, хлестало по щекам и шептало: «Сделай это».       — Должно быть это просто ужасно, — негромко начала Эйлин, сделав осторожный шаг к Лане, — чувствовать себя одинокой, никем не понятой и преданной. И ты имеешь полное право ненавидеть меня за это.       Рука осторожно поднялась, дотронувшись костяшками пальцев до щеки Ланы. Эйлин замерла, каждая мышца ее тела напряглась, словно в ожидании нападения, но его не последовало. Нет, Лана стояла рядом, медленно и тяжело дышала, но не делала ничего, чтобы отступить или скинуть с себя чужие прикосновения. Ее кожа была нежной, мягкой и бархатистой, послушно отзываясь на движения пальцев Эйлин слабой, едва ощутимой дрожью.       Голос в голове что-то недовольно пробурчал на французском — Эйлин не обратила внимания, сосредоточенно наблюдая за бровями Ланы, сдвинутыми к переносице, за колышущимися от порывов ветра короткими темными волосами и плотно сжатыми губами. Лана стояла совсем рядом, но, казалось, все еще слишком далеко, чтобы быть правдой.       — Прости.       — Поцелуйте меня, мистер Маккензи.       Эйлин замерла. Лана повернулась слишком быстро, отчего костяшки мазнули по ее приоткрытым губам. Казалось, ее подруга и сам не верила в то, что только что сказала: в ее глазах застыли растерянность, страх и слепая уверенность в том, чего она действительно хочет. Она снова подняла руку, дотронувшись кончиками пальцев до подбородка Ланы, скользнув выше и замерев около скулы — Блейк сама подалась к ним, ластясь, как маленький котёнок в поисках защиты. Ее кожа была тёплой, слишком горячей для человека, но не обжигающей, а маленькие искорки, пробегающие между ней и рукой Эйлин, казались вспышками бенгальских огней: яркие и холодные.       — Поцелуй меня, Алан, — уже уверенней и настойчивей повторила Лана, заглядывая в глаза Эйлин снизу вверх.       Губы у Ланы были сухими, потрескавшимися и обкусанными. Они пахли кровью сорванных корочек и бензином, машинным маслом и гарью лесных пожаров. Эйлин чувствовала, как жар от тела Ланы усиливается, и все же только крепче сжала ее плечи, прижимая к себе, так неловко и неуместно. Как два школьника в коридоре после уроков, они слепо искали губы друг друга, кусали их и улыбались сквозь поцелуй. Она таяла в ее руках, послушно отзывалась на каждое касание и приподнималась на цыпочках, пытаясь потереться кончиком носа об ее собственный…       Сознание Эйлин раскололось со звоном разбивающегося цветочного горшка. Мышцы свело — она едва могла стоять на ногах, хоть и понимала отдалённо, что это всего лишь воспоминания, отголоски чужого разума, ступить в который Эйлин разрешили лишь по абсолютно случайной случайности. Ее мутило. Мир вокруг кружился, трескался, как стекло, рассыпался осколками и разрывал кожу на руках неровными шрамами. Легкие горели, горло клокотало кровью, и губы покрылись жирной плёнкой металла. Если бы от воспоминаний можно было умереть — Эйлин сделала бы это прямо сейчас.       — Вы зовёте это Большим взрывом…       Голос Ланы прорвался сквозь плотную багровую пелену, окружившую Эйлин, и она вздрогнула. Боль отступила, приведя на освободившееся место ощущение внезапной эйфории спокойствия. Блейк стояла около окна спиной к Эйлин, выделяясь на фоне всей окружающей мрачности и глухости комнаты ярким оранжевым пятном.       «Ох ты ж… — Эйлин поморщилась, прижимая ладонь ко лбу. — Ты не мог бы хоть на секунду оставить меня один на один с собой? Что это вообще было?!»       «Увы, тут я бессилен, мадемуазель. Жестокая судьба связала нас прочной нитью, и теперь я вынужден смотреть на результат тысячелетий эволюции, проигравший низменным человеческим гормонам.»       «То есть ты просто ревнуешь.»       «Возможно.»       — Эйлин, с тобой… с тобой все в порядке?       Голос Ланы отвесил Эйлин хлёсткую пощёчину, отразился в кончиках пальцев болезненным покалыванием и отпечатался пульсирующей термическим ожогом кожей. Она смотрела на Эйлин — это ощущалось каждой клеточкой, — и требовала ответа.       — Да, прости. Я… — Маккензи прикусила губу, быстро соображая правдоподобный ответ, что оказалось не слишком сложно: — Я отключилась. Абсолютно случайно.       — Абсолютно случайно. Ты стала слишком часто даже для себя витать в облаках. Ты что-то… видишь? — задумчиво протянула Лана таким тоном, словно стоило ей чуть-чуть надавить и Эйлин расколется прямо здесь и сейчас, выдав все явки и пароли от своих соцсетей.       Разве что Маккензи прекрасно знала, что Блейк не пользуется ни фильтрами для фотографий, ни видеоредакторами для монтажа бесконечных поездок с отцом за город, в лес или в горы на пикники.       — На чем мы остановились? — поспешила сменить тему со своего провала в чужое прошлое Эйлин, с заинтересованным выражением уставившись на Лану.       — Большой взрыв. Так его зовут люди. Я же зову это казнью. Я сохранила то немногое, что мне удалось спасти во время этого… несчастья. Я надеялась, однажды оно пригодится. — Лана замерла, и вся ее напряженная фигура обернулась к рассеянно шарящей по комнате слепым взглядом Эйлин. — Я тебя пугаю?       За прошедшую неделю, потребовавшуюся Эйлин, чтобы смириться с тем, что она действительно попала в Ад или как минимум в Чистилище, обычно молчаливая и не слишком словоохотливая Лана Блейк открылась ей с совершенно иной стороны. Не сказать, чтобы Эйлин была рада ее компании — нет, внутри каждый раз от ее близости все сжималось, и все же нельзя было не отметить, что в ее же присутствии боль от заживающих ран отступала, а мир вокруг казался намного ярче, чем раньше. Лана была для Эйлин ярким факелом, ведущим сквозь тёмную узкую пещеру. Каждый раз, когда Блейк касалась ее руки, образы вспыхивали в ее сознании, слеплялись в единую картинку, как пластилин, но все равно оставались тусклыми, выцветшими и серыми. Ничего общего с тем, каким мир был раньше, до…       Эйлин нервно сглотнула, сжимая ладонью правое запястье, чтобы унять бьющую его дрожь.       — Нет.       — А вот они меня боятся. Проклятая. Осквернённая. Рыжая. Когда я наткнулась на их коммуну здесь, практически под носом у… Ордена, я была не слишком воодушевлена. Впрочем, мои опасения были напрасны — это всего лишь сборище отщепенцев, уголовников и антисоциальных элементов. Вряд ли при слове «святилище» ты представишь себе притон, но, увы и ах, все так и есть. И вот мы здесь, — Лана вздохнула. — Мы снова два изгоя посреди врагов. Но бежать нам некуда.       «Ох, — голос в голове натужно вздохнул и, кажется, закатил глаза, — Джа… Погоди секундочку. Чьи?.. Чьи это были воспоминания?»       «Не знаю. Но догадываюсь.»       «Неужели я ошибся? — растерянно пробормотал голос в голове. — Ха. Нет, этого просто не может быть. Какая неприятная оказия. Кажется, я буду вынужден принести свои искренние извинения, мадемуазель за доставленные неудобства. И все же мне очень интересно узнать, кому принадлежат столь… пикантные мысли?»       «Моему отцу», — сдавленно пробормотала Эйлин.       «Отцу…»       На этот раз голос погрузился в свои мысли. Маккензи негромко усмехнулась себе под нос: часть ее сознания погрузилась в собственное сознание. Интересно, сколько еще раз можно было провернуть подобное? Делится ли подсознание на еще несколько маленьких подсознаний и если да, сколько мыслей можно уместить в один ящичек? Или это все же был огромный грузовой контейнер? А может быть жёсткий диск от компьютера?..       — Эйлин!       — Да слушаю я! — взорвалась Эйлин и тут же стихла, ощутив под кончиками пальцев прошедшую по полу, стенам и ее собственному телу дрожь.       Лана замерла. Ее образ сейчас слабо пробивался сквозь плывущее волнами сознание — навязчивые светлячки нравились Эйлин больше. Они были быстрыми, напоминали ее привычное размазанное близорукостью зрение и придавали миру красок. Сейчас же… Сейчас же для неё все было серым, пустым и безжизненным. Эйлин знала, что Лана стоит у окна. Она чувствовала под кончиками пальцев неровную шершавую поверхность, зашипела от маленьких вонзающихся в кожу заноз и сжала ладонь в кулак. Она видела, как Лана нервно заправляет за ухо выбившуюся прядь, как лихорадочно горят ее щеки, и медленно дышала от нехватки воздуха: температура в комнате несмотря на сырость с каждой секундой молчания Блейк ползла вверх, и Эйлин рассеянно смахнула со лба толстые капли пота.       — Они считают нас… — Лана тряхнула волосами, — такими же. И это все затрудняет. Прими они нас за врагом, все закончилось бы еще несколько недель назад, теперь же, — она вздохнула, — боюсь, все стало слишком сложным и проблемным. Ты должна понимать, насколько они опасны. И насколько нам надо быть осторожными, если хотим выбраться отсюда домой живыми.       Эйлин в своей жизни с большой долей уверенности понимала таблицу умножения, систему времён английского языка — по мнению Маккензи абсолютно бесполезную и беспощадную — и то, что стоит прямо говорить, если не успеваешь за умными мыслями собеседника, чтобы не давать ему ложной надежды и веры в твои способности.       — Эм, нет, — Эйлин виновато улыбнулась, глядя в ту сторону, где, как ей казалось, стояла Лана. — Прости, я вряд ли смогла понять хотя бы треть из того, что ты мне рассказала.       «Давай, я уже соединил все факты и нашёл разгадку. Значит и ты сможешь…» — не то к Эйлин, не то к Лане обратился голос.       — Что из моих слов ты запомнила?       — То, что ты рыжая, — несколько пристыженно протянула Эйлин, отворачиваясь от голоса Ланы, словно та действительно могла заглянуть ей в глаза и упрекнуть своим ярким взглядом золотистых глаз.       Красноречивое хмыканье и то, как воздух в комнате потеплел еще на градус, напомнили черные жирные буквы в автомобиле, предупреждающие, что сажать ребёнка на переднее кресло небезопасно. Впрочем Алана Маккензи это всегда мало беспокоило, и он с лёгкостью шёл на поводу у больших васильковых глаз своей дочери за толстыми стёклами очков.       — Возможно, — осторожно подала голос Эйлин, — стоит начать с самого начала. Можно заново познакомиться друг с другом! Мы делали такое упражнение на актёрских занятиях. Никогда не думала, что оно пригодится. Итак, я начну, — Эйлин коротко прочистила горло. — Я Эйлин, мне двадцать шесть и я начинающая актриса.       — Джанет, двадцать пять, сгорающий от любопытства элементаль огня. Для друзей просто — Лазаир.       — Ой, — только и смогла пробормотать Эйлин, чувствуя, как все тело обмякает и она оседает на краю кровати, едва не сползая по ней на пол.       «Всегда любил эффектные представления. Они сразу добавляют искры в разговор. Помню, как-то я познакомился с очень приятным и обходительным в общении врачом, даже подумывал, что будет неплохо узнать его поближе, но… Не судьба», — голос в голове сладко зевнул, нагоняя на Эйлин полудрёму.       — Ты удивлена? — Лана… Джанет шагнула в ее сторону, и Эйлин непроизвольно отклонилась назад, цепляясь пальцами за кровать и думая, что это уже становится не смешно.       Все, что она делала все эти дни — изображала мебель, валялась на кроватях или же сидела на них. Абсолютно. Ничего. Полезного. Еще одна галочка в список «Причин, по которым я определённо мертва». Потому что обычно главным источником суеты и беспокойства в доме Маккензи была сама Эйлин, возвращавшаяся невовремя, говорившая невпопад или же решающая, что станцевать на хлипком журнальном столике — самая гениальная идея, приходившая когда-либо в ее светлую голову. И забавно, но это вызывало на лице отца лишь снисходительную улыбку и напускные упрёки, за которыми не скрывалось ничего кроме скучающего веселья.       — Если отвечу, что да, ты скорее всего многозначительно хмыкнешь и кивнёшь головой. Как будто за этим скрывается какая-то большая тайна мирового масштаба, понять которую я не в силах, — с лёгкими нотками раздражения ответила Эйлин и наконец спрыгнула с кровати, начав расхаживать по комнате, ловко уворачиваясь от всех возникающих у неё на пути препятствий. Помещение оказалось чуть больше, чем Эйлин казалось, и все же слишком маленькое, чтобы быть апартаментами в пятизвёздочном отеле во Флориде. — Последние несколько дней я пытаюсь найти причины, чтобы окончательно убедить себя в собственной смерти, а ты смогла сделать это всего лишь за одну короткую фразу. Элементали, подпольные организации, бред с магистрами и Орденами. Да кто вообще мог до такого додуматься?! Это просто низкопробный сценарий подросткового сериала!       — В котором мы теперь играем главные роли, — Джанет медленно и глубоко вздохнула, отойдя от окна. — Эйлин, ты не мертва. Ты находишься… — она цокнула языком, прикусив губу, и задумалась на мгновением, — в тюрьме. В тюрьме на всех уровнях организации этого мира. В маленьком уродце, ставшим для меня худшим ночным кошмаром, из которого хочется поскорее выбраться. Если тебе казалось, что домашний арест или ночь в участке — худшее, что есть в жизни, то…       — Банановые начос, — резко выпалила Эйлин, отчего по коже прошли мурашки, а пальцы скрючились от привкуса лимона во рту. — Хуже этого только банановые начос.       — И этот мир. Добро пожаловать в… Я даже не уверена, что у него есть название.       А вот Эйлин была уверена, что назвать это место «Мир моего безумия», было бы столь же поэтично, как давать животным человеческие клички или фильмам пафосные слоганы. Она слепо обвела взглядом комнату, задержав дыхание, когда уткнулась в пульсирующий яркими цветами образ Джанет. Шестьсот десять для волос и четыреста восемьдесят для клетчатой шершавой рубашки с маслянистыми пятнами от мотоцикла. Лана… Джанет даже здесь нашла, чем себя занять.       — Почему мы вообще здесь? То есть, я могу предположить, почему здесь я, — Эйлин ткнула себя пальцем в грудь, — но…       — Нет, Эйлин, ты не мертва, — снова упрямо повторила Джанет. — Пока что. Поэтому прекрати вести себя, как… Идеал. Не нужно перетягивать все время на себя одеяло внимания. Мир не крутится вокруг тебя. — Она повернулась к Эйлин, одарив ее оценивающим взглядом. — Почему ты так на меня смотришь? Не понимаю, почему мне приходится заново объяснять тебе то, что нам обоим и так прекрасно известно. — Она в несколько шагов оказалась перед Эйлин и, взяв ладонями ее лицо, немного приподняла его, заглядывая в глаза. — Это акклиматизация? Неужели, ты впервые решил начать все с нуля или ты просто очень упрямо делаешь вид, что ничего не знаешь? — Она вертела лицо сопротивляющейся Эйлин из стороны в сторону, словно пыталась что-то прочитать на нем. — Ты… О, — голос Джанет засквозил озарением, — Ты не он.       «Моя девочка», — довольно мурлыкнул в голове голос, растекаясь по мыслям, как сметана по коту.       — Да, — Эйлин выгнулась, выворачиваясь из хватки Джанет, и отскочила к окну, покачнувшись и вцепившись пальцами в подоконник, — я поняла это с первого раза. Кто не я и кто я не? И что еще за идиот?       — Идеал. — Джанет мягко улыбнулась. Несвойственно себе и от этого слишком пугающе для хрупкой ранимой натуры Эйлин, сейчас чувствительно реагирующей на малейшие изменения температуры в воздухе. Лана хмыкнула, и лёгкий звон отразился в ушах Эйлин сложившись в единую картинку: она была невероятно счастлива, что-то вспоминая. Разве что Маккензи не могла залезть в голову подруги и посмотреть, что же там было собственными глазами — Эйлин негромко крякнула от сложившегося каламбура. — Мы назвали его именно так.       — Не слишком ли скромно?       — В самый раз, чтобы описать его слепую веру в собственную правоту и непомерный эгоизм, — неожиданно ехидно протянула Джанет, и тут же спешно добавила: — по мнению моих многочисленных родственников. Они…       — Почему я тебя вижу? — Эйлин не дала Джанет продолжить. — Почему я вообще что-либо вижу, несмотря на… — Она взмахнула рукой, обводя свое лицо, и тут же устало уронила ее, хлопнув по бедру. — Ну ты понимаешь.       Эйлин чувствовала себя бесполезной, обузой, от которой все пытались поскорее избавиться, сломанной игрушкой, которую не могли решиться выбросить. Все, что она делала последнюю неделю — спала, ела, бесцельно шаталась по пустой комнате и снова спала. Иногда к ней заходила Ла… Джанет, садилась рядом и, снимая с глаз пахнущую травами повязку, накрывала их свой тёплой ладонью, отгоняя боль. Голос в голове в такие моменты недовольно хмыкал и демонстративно самоустранялся, даря Эйлин те немногие часы спокойствия и умиротворения.       Тем не менее, Эйлин не покидало чувство, что окружающие носятся с ней, как с дорогой фарфоровой вазой какой-нибудь древней китайской династии: Лана то и дело справлялась о ее здоровье, едва скрывая в голосе благоговение, иногда появлявшийся в ее комнате Джеймс отвешивал едкие замечания и держался на расстоянии, а травница, обрабатывавшая ее раны, делала это с такой педантичностью, что порой хотелось встать и отвесить ей пинка, чтобы шевелилась.       Эйлин стала раздражительной и не знала, что послужило тому причиной: потерянное зрение, преследующая ее беспомощность или усталость от бессмысленности происходящего.       Джанет приблизилась к ней, оперлась бедром о подоконник и привстала на цыпочках, разглядывая лицо Эйлин.       — Теперь и мне это интересно, — пальцы Джанет мягко, с заботой прикоснулись к коже на щеках Эйлин, обдавая ее теплом. В воздухе послышался треск маленьких искр, как от распаляющегося костра, и Эйлин слегка повела головой, оставляя между собой и кончиками пальцев Джанет небольшое расстояние. — Я чувствую… его. Я вижу его. Но ты не он.       — Возможно, если ты расскажешь мне чуть больше, я и сама смогу ответить на твои вопросы. Ты назвала себя элементалем Огня. Ты ведь… — Эйлин попыталась подобрать подходящее слово, но все, что приходило в голову, были либо нецензурным, либо непонятным выросшей в другой языковой среде Джанет, — пошутила? Правда пошутила?       Лана не ответила. Вместо этого она резко отпрянула от Эйлин, криво ухмыльнулась и зашагала прочь — звук от ее кроссовок эхом затухал в ушах Эйлин, — остановившись у небольшого скрипящего от каждого движения столика. Она хмурилась и покусывала губу — Эйлин чувствовала это на своей собственной, — а затем обернулась и снова внимательным и изучающим взглядом осмотрела ее.       — Да, — наконец медленно протянула Джанет, подтверждая свои неизвестные Эйлин выводы кивком, — ты определённо не он. О природа! я была глупа, если подумала, что такое создание, как он оставит себя без собственных воспоминаний. Конечно нет. Помешанный на контроле…       »…лишённый эмпатии…»       — …вечно капризный…       »…и бесконечно эгоистичный…»       — …Идеал, — закончили в унисон Джанет и голос в голове Эйлин, удивительным образом слившись друг в друга настолько, что стали одним целым, звуча чистой октавой.       Она не открыла дверь — рука слабо хлопнула по зазвеневшей ручке. Вместо этого Джанет рухнула на стоящий рядом табурет, покачнулась и уронила голову на грудь. Ноги ощущались набитыми ватой. Грудь сжималась на каждом вдохе пронизывающей ребра болью. Но Эйлин смогла преодолеть это небольшое расстояние, разделявшее их с Ланой, унимая выдававшую ее волнение дрожь в пальцах, нервное покусывание щеки и заложенный от нервов нос.       Нужно было поговорить с ней. Нужно было показать, что она рядом и не отпус… бросит ее. Иррациональный порыв казался логичным желанием. Она тянулась к Джанет, одёргивала руки и ловила каждый ее вдох, затаив дыхание. Нужно было защитить ее и уберечь от происходящего. Нужно было… Нужно было сделать все правильно.       — Расскажи мне о нем, — слегка гнусавя, Эйлин опустилась на колени рядом с подругой, аккуратно беря ее руку в свою и медленно массируя горячие пальцы Джанет. — Прошу.       Та нехотя повела головой и что-то промычала. Руки у Джанет были тёплые, пульсирующие под холодной кожей Эйлин, намного более горячие, чем руки обычного человека. Она дышала медленно и тяжело, иногда рассеянно трясла волосами и бормотала под нос, пока Эйлин продолжала стоять около неё, рассеянно выводя на ее коже круги и спирали. Возможно, нужно было уйти, нужно было оставить Джанет и заняться очередной порцией самокопания, но червяк любопытства внутри Эйлин не давал этого сделать. Ей казалось, что информация, которую скажет ей Джанет, будет важна. Но возможно ей это только казалось.       Наконец, Джанет еще раз судорожно втянула в себя воздух и, скрипнув покосившимся под ней стулом, прочистила горло.       — Я думала, я смогу помочь ему, направить, сделать лучшей версией того, кем он был. Удивительно, но он был в некоторой степени… невинен? как ребёнок. И как ребёнок жесток, — с горечью усмехнулась Джанет. — Все его существование обязано собой моим братьям и сёстрам. Они… Моё влияние распространилось и на них. Удивительно. Их тяга создавать выходила из-под контроля. Они не улучшали то, что было. Только создавали, создавали и создавали. Бесконечный круг. А когда хаос вокруг них достигал предела, приходила я, и все начиналось заново. Вечный цикл рождения и смерти, который нужно было замедлить, позволить мирам существовать и перестать их множить, плодить как виноград на ветвях, но это… было слишком сложно.       Мокрый мох, отдалённое тиканье часов, запах свежих булочек из кофейни на углу, перекрикивание птиц за пределами крепостных стен. Мальчик, бросающий свой мяч в стену соседского дома. Капающее мыльной пеной на асфальт белье и отборная французская брань. Бьющие себя по бокам хвостом коровы и кот на подоконнике. То самое чувство, когда читаешь книгу, но мыслями уносишься слишком далеко от происходящего и едва можешь вспомнить последнее прочитанное тобой слово — Эйлин пыталась сосредоточиться на Лане, на неё словах и интонациях, но вместо этого каждую долю секунды ловила себя на том, что вместо этого в ее голове возникают все новые и новые картинки незнакомых ей городов и раздражающие нервы ссоры людей. Она щурилась, медленно дышала, вглядывалась в темноту перед собой, сквозь которую просачивался мутный образ Джанет, и молилась, чтобы через секунду на месте ее подруги не оказался ведущий какого-нибудь юмористического шоу.       Приторная пудра парика. Треск костров. Вой людей и животных. Эйлин засасывало в бесконечный пёстрый тоннель. Картинки сменяли одна другу, пока она тщетно ловила их удочкой без лески и крючка. Программа новостей и детский мультик про бурундуков. Огненный гриб. Маленькое тесное раскалённое помещение наполненное жужжащими мухами. Запястья зачесались. Хотелось вырваться и скинуть с груди каменную плиту. Хотелось сделать хотя бы маленький глоточек свежего воздуха. Стекающая по эшафоту кровь. Взлетающие в небо семена одуванчика. И прицепившийся к вещам чертополох. Эйлин подавила рвотный позыв от накатывающего головокружения. Пар от автомобиля. Ржание лошадей и морской прибой. Она неслась вперёд на бешеной скорости, обдирала руки об узловатые стены реальности и щурилась от слишком яркого света. Свежее белье, шиповник после дождя и корица. Мокрый асфальт. Радужные разводы на лужах и скошенная трава. Шелест деревьев. Стрекочущие светлячки и каменный алтарь посреди леса.       — Один раз, — голос Джанет прорывался сквозь смешивающиеся потоки чужих голосов, хватал Эйлин за руку и утягивал за собой к поверхности расходящейся кругами реальности, обратно в небольшую сырую комнату, ставшую ей уже родной за несколько дней, — они уже избавились от него, разорвали на маленькие кусочки и раскидали по всему уголкам Вселенной. Он… — Джанет сглотнула, — он медленно восстанавливался, но эти миры, эти создания, бесконечные разрушения и попытки поддержать то немногое равновесие, что устанавливалось, подпитывание результатов нашего созидания, это все… Уничтожало его. Этот мир один из немногих, что все еще существует. И он же самый древний. Именно здесь все началось. Бесплотная материя едва ли может противостоять облачённым в кости и кровь Духам на пике расцвета их сил. И мы создали его — идеальное создание, сосуд по подобию человека, наполненный знаниями всего мира. Я вложила в него тот кусочек, что сохранила. Я вдохнула в него жизнь, распалила внутренний огонь. Но я не могла предположить, что моё создание обернётся против меня.       Джанет замолчала на несколько мгновений, с силой сжимая руки Эйлин. Кончики ее пальцев стали горячее, распалились и готовы были обжечь кожу Маккензи, оставив на той красные пятна — но Эйлин лишь поджимала губы, ощущая, что оттолкни она сейчас Джанет, и пути назад уже не будет.       Джанет молчала, потому что была обижена. Она имела на это полное право, но оставлять Эйлин в неведении было полным преступлением. После всего, через что они вместе прошли, после всего, что их связывало, вот так сидеть и молчать оказалось для Эйлин сродни предательству, сродни… Она тряхнула головой, бессильно хмурясь от зияющих в памяти черных пятен. Там было что-то важное, что-то, связывавшее их двоих прочнее, чем просто десять лет знакомства. Джанет была обязана помочь ей вернуть эту память, но вместо этого она молчала, как будто столь долгого расставания было для неё мало.       — Он сильнее, даже ослабленный он остаётся тем, кто внушает ужас всем высшим существам, кто может уничтожить этот мир щелчком. Пусть я и… — Джанет повела плечами, и ее ладонь выскользнула из руки Эйлин, — внесла некоторые изменения в конструкцию его сосуда. Его тело всего лишь слабая человеческая оболочка. Его сознание — бесконечная вереница событий и вероятностей, он видит все и абсолютно ничего, он находится в каждой точке этой вселенной, но не видит стоящей перед носом кружки с кофе. Он сильнее меня, но его разум нет. А люди склонны совершать безумные поступки.       Эйлин хотела было хмыкнуть: большего оскорбления она в жизни не слышала. Джанет делала вид, что ее просто нет. Говорила о ней так, будто ее не было рядом, словно она не сидела и не заглядывала ей в глаза, ловя каждое слово.       — Ты его любишь? — неожиданно для себя выпалила Эйлин: эти слова не были ее собственными, она не чувствовала, как ее губы шевелятся, но голос явственно раздался в ушах, а Джанет рассеянно хмыкнула. — Что?! Не смейся! Я слышу, как ты говоришь о нем. Я не представляю, кто он и где сейчас, но, уверена, что он…       — Ты сейчас сидишь передо мной, Эйлин. Не говори мне то, чего не знаешь. Если бы он любил, то — Джанет осеклась. — Неважно.       Джанет пахла цитрусами, она покалывала на языке кисло-сладким привкусом и вспыхивала в сознании ярким образом. Она погрузилась в свои мысли, заламывала руки и смотрела куда угодно, кроме лица Эйлин. Хотя Маккензи этого даже не могла видеть — только чувствовала и сдерживала полуулыбку, представляя, насколько сейчас она жалко выглядит: стоящая на коленях, в чужой вытянутой одежде и с раздражёнными слепыми глазами.       И все же образ Ланы… Джанет то и дело пробивался сквозь темноту, искрился и тут же гас, стоило Эйлин попытаться поймать взгляд подруги.       — Чего ты хочешь? — просипела Эйлин, осев на пол.       — Как и ты, — рассеянно пожала плечами Джанет. — Вернуться домой. И помочь мне это сделать можешь только ты, Эйл.       «Только ты можешь помочь нам», «Этому городу нужен герой» и «Народ никогда не забудет твою жертву» — кажется, именно так всегда говорили героям-неудачникам, на которых резко сваливались сверхспособности и всемирная слава. Неудачницей Эйлин себя не считала, да и славу планировала добиться другим способом — через сцену и немногочисленные на первый взгляд, но достаточно существенные связи отца. Но почему-то чувство, что на неё пытаются взвалить ответственность за весь мир только сильней укоренялось в сознании Эйлин.       И ее пугало лишь то, насколько внутренне она была к этому апатична. Словно это было очередной домашней работой, которую нужно выполнить к пятнице, а не то мистер Дженкинс будет расстроен и вызовет ее «безалаберного отца к директору». Она безуспешно пыталась найти ту самую кнопку на тумблере тревожности и паники, ту самую кнопку, за которой последует истерика осознания и беспомощности, но вместо них перед ней лежал лист бумаги, испещрённый кривыми зигзагообразными линиями шумящего телевизионной профилактикой сознания. Ничего. Только болезненная ухмылка на губах, темнота и опускающиеся от одиночества плечи. Ничего, что могло бы скрасить ее пребывание внутри собственного опустевшего сознания.       «О нет. Нет-нет-нет, — запротестовал голос в голове с такой силой, что Эйлин непроизвольно потянулась рукой к виску, прижимая к коже кончики пальцев и массируя пульсирующую чужим возмущением вену. — Нет. Ты не должна позволить ей это сделать!»       Как же назойливо. Словно маленькая вездесущая муха, от которой нельзя было спрятаться.       Голос звучал слишком экспрессивно для обычно ненавязчиво-ироничной манеры незримого собеседника. Эйлин вздохнула — мир вокруг неё начал затухать, погружаться в полумрак уплывающего кадра; голос Джанет звучал приглушённо, из-под нескольких толстых одеял, а все внимание Маккензи теперь было направлено внутрь себя, растекалось по венам и преследовало неуловимый голос, пока не зацепилось за его яркую вспышку где-то на самом краю сознания, заставив прервать свой импровизированный побег и поговорить.       «Почему?» — осторожно потребовала Эйлин, прикусывая щеку.       «Я… — голос осёкся. — Не могу. Ты не должна позволить ей вернуться обратно. Она не должна совершить эту ошибку и снова…»       Джанет ждала — Эйлин чувствовала на себе ее пристальный изучающий взгляд. Тот самый взгляд, которым она всегда смотрела, сделай она что-то не так. Тот самый взгляд, которым награждали всякого, что собирался усомниться в силе Джанет.       — Я не думаю… — Маккензи мотнула головой; несколько прядей налипли на мокрый от пота лоб. — Я не думаю, что я смогу тебе в это помочь. Я даже не знаю, кто я, — голос сорвался на хрип, и Эйлин зашлась кашлем, подавившись скопившейся от долгого молчания слюной.       Ложь. Она знала, кто она. Он жаждала быть собой, но вместо этого глупо строила глазки каждому, терпела разливающийся в сознании чужой голос и молила о помощи первого встречного. Слабая и жалкая Эйлин Маккензи, отрицающая очевидные вещи.       «Снова встретиться с моим отцом? У тебя ведь именно из-за этого такая реакция? Что он сделал? — не давая голосу ответить на один вопрос, тут же затараторила Эйлин. — Этот поцелуй — он был на самом деле? Почему мне кажется, что я это помнила, а потом…»       «А потом словно кто-то усиленно заштриховал это событие? — усмехнулся голос, и его тон сквозил горечью. — Да, этот поцелуй, этот балкон — они реальны. И именно поэтому я вынужден настаивать на том, что ты не можешь позволить ей вернуться.»       «Боюсь, если Лана… Джанет, — Эйлин раскатала настоящее имя подруги по языку, морщась от притворно горького вкуса, —захотела что-то сделать, я не смогу никак помочь.»       «Тогда, — голос с сожалением? вздохнул, словно он и сам был не рад это говорить, — мне будет очень жаль делать это с тобой.»       «Что?..»       Что-то невидимое ударило ее в солнечное сплетение, выбивая из легких весь воздух. Она повалилась на бок, сворачиваясь калачиком и прижимая к животу руку. Внутренности горели. Вены пузырились под кожей от закипающей в них крови, а Эйлин не могла вдохнуть. Она дрожала, судорожно открывала рот, но только выдыхала, хрипела и скребла ногтями по полу. Сердце разогналось, болезненно ударяясь о ребра. Язык скользнул по губам, слизывая проступивший на них металлический привкус, а раздражённые глаза горели — она смогла лишь плотно сжать их, спасая от раскалённого воздуха, — они слезились и текли слезами, кровью и чем-то еще, чем-то слишком густым для того, чтобы принадлежать человеку.       — Эйлин?.. — обеспокоенный голос Ланы скользнул по краю сознания Эйлин.       — Ну как здесь наша гостья?       Кто-то нажал на кнопку, подняв невидимую заслонку и пустив в ее лёгкие воздух. Накапливающееся внутри напряжение резко спало, но сейчас Эйлин была едва ли этому рада, повалившись на спину и с булькающим звуком втягивая в себя кислород. Глаза сочились, слипались и стягивались песчаным швом век, но ей не нужно было смотреть на вошедшего, чтобы узнать этот голос. Запах чеснока и яркие вспышки зелёного перед слепым взглядом складывались в разоруживающую для Эйлин картину: если она действительно была мертва, то не хотела бы встретиться в Аду с Эйданом.       Худший кошмар последних лет. Он проводил больше времени с ее отцом, нежели с Эйлин. Лучший выпускник курса, человек, с первой попытки сдавший не сдаваемый зачёт у Алана Маккензи, стриптизёр и сотрудник ФБР по выходным, он был причиной, по которой Эйлин всегда хотелось найти бумажный мешок и вывернуть в него свой желудок. Хотя, возможно, лучше было бы вывернуть в него желудок Эйдана, избавив мир от его удручающе скучного существования.       Он шагал медленно, преодолев расстояние между дверью и ими с Дж… с Ланой за непозволительные двадцать семь с четвертью секунды. Кожаные лакированные ботинки, вонь разлагающейся плоти и мужской парфюм — сочетание, от которого Эйлин будет тошнить еще очень долго, разворошившее палкой муравейник все время ускользающей от Маккензи, вертящейся на воображаемом языке логичную мысль.       Признавать которую она не хотела.       «Мой отец. Кто он?»       «Ты и сама знаешь ответ на этот вопрос, Эйлин Маккензи, — устало, скучающим тоном протянул голос. — Это насколько очевидно, что мне даже было бы стыдно вставлять это в экзаменационный билет для молодых элементалистов…»       «Идеал», — пробормотала Эйлин, чувствуя, как ее щеки холодеют от осознания произнесённого имени, впечатывающегося в каждую мысль в голове.       Идеал. Чёртов Идеал. Эйлин не знала его, не была с ним знакома, а данное ему имя звучало в ушах насмешкой надо всем живым в этом мире. Оно отдавалось на языке привкусом железа и миндаля, въедалось в кожу кислотой и, казалось, только и ждало момента, когда Эйлин произнесёт его, когда признает его существование, чтобы полностью захватить это маленькое человеческое тело. Идеал. Пальцы свело, мышцы на ногах прошли мелкой судорогой, и только спинка стула помогала Эйлин не повалиться на пол. Если все тело могло онеметь за секунду, превратиться в живую каменную статую и покрыться непроницаемой корочкой льда — это был тот самый момент.       Идеал. Великий Идеал. Эйлин знала его Эйлин дышала с ним одним воздухом и смотрела на один и тот же мир восхищёнными глазами. Имя растекалось по телу мягкими волнами, шумело в ушах морским прибоем и просило произнести себя еще раз. Оно отпечатывалось в ее сознании, мягко вырисовывалось на запотевшем стекле автомобиля и взмывало вверх лёгкими струйками приторного дыма. Идеал. Сознание потянуло молочным туманом, расслаблено обмякло и позволило всего одному слову захватить себя в приветственные объятия. Эйлин не шевелилась, боясь спугнуть секундное наваждение, за которым маячил знакомый силуэт мужчины. Его образ плыл, дёргался, как на зажёванной кассете, и менял свои очертания, пока не сложился в невысокую женскую фигуру. Идеал.       «Пять очков Гриффиндору, мисс Маккензи, — едко отозвался голос. — Вы как всегда проявили невероятную выдержку при обдумывании ответа, а ваши дедуктивные способности поражают воображение…»       «Заткнись», — сухо бросила Эйлин.       «Нет.»       «Да.»       — Она абсолютно бесполезна, — холодно отчеканила Джанет. Стул скрипнул и она поднялась на ноги. — Я изучаю ее уже неделю. Никаких признаков улучшений. Она не сможет открыть барьер.       Эйдан кашлянул и через секунду навис над Эйлин, обдавая своим зловонием и духотой. Он смотрел на неё — она видела себя в его глазах, видела дрожащее от отступившей боли тело, медленно вздымающуюся грудь и распахнутые голубые глаза, слепым взглядом шарящие по чужому лицу. Она пыталась найти на нем хоть что-то человеческое, но натыкалась только на животный оскал, выглядывающие из-под воротника края ран и пятна от ожогов на щеках.       Нужно было избавиться от него при первой возможности. Вместо этого она дала ему шанс на жизнь.       — На этот случай у меня всегда есть план «Б», — немного разочарованно протянул он. — Но смею напомнить, что у нас был уговор — твоя помощь в обмен на…       — Возвращение домой, — громким фырканьем оборвала его Джанет. — Раз мы проводим обмен любезностями — ты обещал сделать все, чтобы не допустить моего жертвоприношения.       — Жертвоприношения? — пискнула Эйлин, подав наконец признаки жизни.       Эйдан и Джанет уставились на неё, затем переглянулись и брови ее бывшего парня вопросительно взметнулись вверх.       — Ты ей не сказала?       — Ты нас прервал. — Пожала плечами Джанет. — Они убивают всех рыжих. И всех медиумов. Полагаю, Эйлин, тебе не трудно догадаться, каковы наши шансы выжить, если мы останемся в этом месте.       Дважды два — четыре. А один рыжий человек и один предположительно медиум равно жертвоприношение. Степень его успеха была относительной и стремилась практически к нулю, существование Эйлин в качестве медиума подвергалось сомнению даже ей самой, а дискриминация рыжих людей казалась вопиющей бестактностью. Из всех возможных вероятностей событий ни одна не приводила к проведению упомянутого события, а разложенные по папочкам воспоминания и мысли были одинаково бесполезны, когда Эйлин попыталась найти в них хоть что-то полезное. Ничего. Только пустота.       Пустота, которую скорее нужно было заполнить.       — И где этот ваш… — прокряхтела Эйлин, поднимаясь на ноги, и с самым возможным для своего состояния дерзким выражением лица уставилась в сторону, где стоял Эйдан: — Барьер?       Губы Эйдана дёрнулись в слабом подобии улыбки, от которого у Эйлин свело челюсть — как от попавшего на оголённый нерв зуба сахара. Парящие в воздухе светлячки. Хлюпающий под ногами мох и каменные рисунки в центре леса. Шелест деревьев. Хлопки птичьих крыльев, перешёптывание голосов и запах свежей травы. Эйлин знала это место. Она там уже была.       — Ближайшее слабое место — в сердце Капеллы, — он протянул это плавно и слишком пафосно для обычно посредственного актёра. — Но мы пока еще не свихнулись окончательно, чтобы лезть в самое пекло, хотя это было бы не тем, чего от нас ожидают. Нет, это было бы слишком глупым, поэтому… мы отправимся в Шотландию. — Он шагнул к ней, нависнув и приблизившись слишком близко к ее лицу, как любил делать всегда, обжигая своим дыханием кожу на ее щеке. — Ты ведь хочешь оказаться снова дома, Эйлин Маккензи?       Должно быть, он выглядел достаточно устрашающе, чтобы напугать ее, заставить забиться в угол и утверждать, что она сделает все, лишь бы они не убивали ее. Но вместо этого она только апатично смотрела в лицо Эйдана, слепо водила по нему и выстраивала в голове знакомую картинку его черных волос, темных серых глаз и раздражающей щетины, которую он никогда не мог сбрить. Отвратительно жалкое создание.       Эйлин смотрела на него, невинно моргая ресницами, вскинув брови и по-дурацки улыбаясь. Маленькая заводная обезьянка в цирке, призванная развлекать гостей, она икала от подкатывающего к горлу хохота, пока через секунду не согнулась пополам, хватаясь за шерстяную ткань на груди Эйдана.       — Простите, вы… — Эйлин хватала от смеха ртом воздух, задыхаясь в беззвучной истерике. — Это просто… Это все просто смехотворно. Понимаете, я… Я ничем не смогу вам помочь. Я умерла, а вы все — всего лишь моё воображение. Это во-первых. Во-вторых, — она смахнула с глаз невидимые слезы и распрямилась, — я не вижу ни одной объективной причины, почему это все должно быть реальностью. А в-третьих…       — А в-третьих тебе подробно объясню я, — зарычал Эйдан, хватая ее за шею и прижимая к стене. Он дышал тяжело, его ноздри раздувались каждый раз, когда он втягивал в себя воздух, а губы плотно сжались в обескровленную полоску. Он пах чесночным соусом и лучком, Ты сейчас закрываешь свой милый ротик и делаешь так, как я тебе скажу, Эйлин Маккензи.       Каждое его слово — агония. Каждое действие — попытка сохранить иллюзорную власть над ситуацией. От его зловонного дыхания хотелось отмахнуться и посоветовать пользоваться ополаскивателем или хотя бы жевать жвачку перед близким общением с другими людьми, но что-то подсказывало, что раньше от Эйдана не исходило ауры любителя острой пищи — он едва переносил карри и острые колбасы, а от сладкого и вовсе воротило, чему всегда радовался Алан, понимая, что нет ни одного претендента на его тройную гавайскую пиццу с пепперони.       Эйдан выглядел жалко. Эйлин же улыбалась ему в губы и скалилась, вцепившись рукой в запястье.       — А в-третьих, — она медленно отцепила его руку от своей шеи и отвела в сторону, — ты сейчас отпустишь меня. Жалкий ты кусок говна, Эйдан. И если моя совесть решила надо мной подшутить, она могла выбрать и кого посимпатичней тебя. Даже Але…       — У тебя ужасный вкус, Эйлин. — Эйдан вырвал руку из хватки Эйлин и отскочил в сторону, судя по грохоту зацепив табурет. — И мы оба всегда это знали.       «Он начинает мне надоедать, — скучающим тоном протянул голос в голове Эйлин, но в каждом его слове скользила неприкрытая угроза. — Неужели мы действительно должны слушать весь тот бред, что он сейчас будет заливать тебе в уши? К слову, посмотри на его руки… Ах, да, как это грубо прозвучало с моей стороны. На заметку: они все в ужаснейших язвах. Ему бы показаться дерматологу, а не хватать всех подряд за шею. Вдруг это заразно?»       — Да, — Эйлин медленно кивнула, растирая горящую на шее кожу. Свежий воздух врывался сквозь открытое окно совсем рядом от неё, пробегая по маленьким волоскам на руках. — Он несомненно ужасен, если я умудрилась потратить на тебя три года своей жизни, не замечая, насколько ты бесполезен и никчёмен. И актёр из тебя всегда был еще ужасней, чем из моего отца.       — К слову о нем.       Эйлин заинтересованно замерла, выгнув одну бровь дугой. Она чувствовала, как улыбается Эйдан, видела его самодовольное от собственного превосходства лицо, и попыталась выглядеть как можно более незаинтересованной: привалилась спиной к стене, оперлась о неё согнутой ногой и сложила на груди руки, уставившись куда угодно кроме Эйдана или Джанет.       — Ты действительно думаешь, что это ты выбрала меня? О, Эйлин, — рассмеялся Эйдан, — ты невероятно глупа, если считаешь подобным образом. Я наблюдал за тобой, следовал по пятам, записывал в памяти каждого, с кем ты встречалась, общалась и спала. — Он снова подошёл к ней, на этот раз опершись о стену плечом и наматывая на палец светлую прядь полос. — Втереться в доверие к декану не составило труда, потому что я, в отличие от моего братца-растяпы, почувствовал его. О, такую тёмную ауру очень сложно спутать с кем-то другим. Он тянул меня к себе, и я был несказанно рад, узнав, что мне не придётся слишком долго придумывать способ подобраться еще ближе. Ведь у него есть такая красавица дочь. И теперь у меня есть к тебе деловое предложение. — Он с силой потянул на себя зашипевшую Эйлин за волосы. — Твоя помощь в одном маленьком дельце.       — Каком? — зло процедила Эйлин, косясь на Эйдана.       Он ответил не сразу. Сначала он смотрел на неё, изучал своими неожиданно ставшими красными глазами — интересный оттенок, если забыть, что еще секунду назад его глаза были холодного серого цвета, — а затем рассмеялся. Его хохот заполнил собой каждый уголок небольшой комнату, отпечатался на коже Эйлин липким налётом пота, а затем зашипел на губах металлический привкусом.       — Открыть Барьер. — Он отпустил Эйлин, оттолкнув от себя. — Ты отправляешься с нами в Шотландию, открываешь проход и поддерживаешь его нужное мне время. После чего ты свободна. Хочешь — возвращайся к своему ненаглядному папаше. Хочешь — к не менее ненаглядной зазнобе. Ты будешь вольна делать, что твоей темной душеньке удобно.       «Ой, нехорошо это все. Очень нехорошо…» — взволнованно пробормотал голос в голове Эйлин.       Кажется, неделю назад он называл себя элементалем огня, как и Джанет. Интересно.       «Что?.. — Эйлин потёрла пульсирующую от натяжения кожу головы, вцепившись пальцами другой руки в подоконник. — Что нам делать?»       «Зависит от результата, который необходимо получить. — Голос зевнул, пока Эйдан о чем-то шёпотом стал переговариваться с Джанет, словно отделив Эйлин от них непроницаемым куполом. Или же это она сама не хотела их слышать? — С одной стороны мы можем продолжить быть единственными зрителями в этом театре одного актёра и наслаждаться столь незамысловатой и посредственной игрой твоего… бывшего? Поправь меня, если я что-то путаю. С другой… мы можем немного развлечься, раз уж выбора у нас все равно никакого нет. Я испытываю глубочайшее неудовольствие от того факта, что сейчас звезда он, а не ты.»       «Твой сарказм настолько жирен, что претендует стать национальным исландским блюдом.»       «Ох, боюсь, местные жители не слишком знакомы с приправой из яда змей. Интересно, в Исландии тоже нет змей, как и в Ирландии?..»       «Мы отвлеклись», — холодно отозвалась Эйлин.       «Мы, — как-то слишком медленно протянул голос. Он будто пробовал это слово на вкус, рассматривал его как диковинку и пытался вынести свой вердикт — что же теперь ему с этим делать? — Забавно. Моя компания уже не так докучает тебе, как прежде, Эйлин Маккензи? Или это особая форма мании величия?»       «Либо говори по делу, либо заткнись.»       Язвительный, саркастичный и недовольный компанией Эйлин. Голос в голове производил странное впечатление загнанного в обстоятельства существа, которому приходилось мириться со своим надоедливым соседом. Как старые супруги без шанса на развод. Возможно ли было, что?..       «Убей его.»       Будничный тон, с которым это было произнесено, заставлял скорее усомниться в собственном слухе и восприятии, нежели в том, что он действительно предлагал Эйлин убить человека. Ну, или не совсем человека.       «Что?!» — Эйлин едва не вскрикнула вслух, пытаясь сохранять спокойное выражение лица.       «Убей его. — Ей показалось, будто ее плечи сами зашевелились, и голос пытался ими пожать. Спокойно и без беспокойства о том, что кто-то может это увидеть. — Кажется, я выразился достаточно чётко и понятно. Закончи все прямо здесь и сейчас. Сфокусируйся на его образе, ауре или что ты там видишь у себя в голове обычно, а затем просто ударь. Как сделала бы это в реальности. Пока он не будет ползать на коленях и умолять тебя остановиться, пощадить и позволить загладить свою вину, потому что он всего лишь бесполезное низшее создание, способное только раболепствовать и…»       «Я поняла. И я… — слова застряли в горле Эйлин, вырвавшись из него негромким глухим кашлем, — не могу.»       «Не хочешь или не можешь?» — с каким-то подозрением переспросил голос.       «Не могу.»       Эйлин смотрела в сторону Эйдана и Джанет, гадая, о чем она сама думала в тот момент, когда отказала внутреннему желанию, ответив «Не могу». Не может убить Эйдана или не может помочь ему открыть Барьер? От мысли о последнем в голове пронзительно зазвенело, словно кто-то разом ударил внутри ее черепной коробки по десятку оркестровых треугольников, затем прикрыл это все боем литавр, а на бис заиграл на челесте. Этот звон усиливался, разносился внутри Эйлин одним единственным словом «Барьер», пока не растворился в мягком убаюкивающем молочном тумане, окружившем ее в темноте.       «Это меня радует. Ответь ты иначе, и я бы уже подумал, что дочь Идеала — мягкотелая тряпка, способная лишь идти на поводу у желаний других и потакать их пагубным низменным склонностям.»       «Эй!»       «Я любя.»       «И я не сказала, что не хочу этого делать», — сухо пробормотала Эйлин, удовлетворённо отметив озадаченное присвистывание в голове и то, как голос многозначительным покашливанием прочистил горло. Как будто оно у него было.       — Ты чего это там притихла? Только давай без этих своих фокусов. Не выношу, когда тихони вроде тебя выделываются. Так мы договорились? Твоя помощь в обмен на возвращение домой. Просто открой для нас барьер и все. Ты вернёшься к отцу, к друзьям и продолжишь жить обычную жизнь. Тебе нечего делать в этом мире, Э…       — Нет, — холодно процедила Эйлин.       Эйдан с нескрываемым непониманием уставился на неё.       — Я не ослышался?       — Нет. Я не буду помогать ни тебе, ни, — Эйлин сглотнула, — тебе, Лана. Прости. Даже если все это правда, я… — она смолкла; лёгкие в груди сжимались, ее скручивало от одной только мысли разрушить этот их «Барьер». Пальцы скрючивались, сжимались в кулаки и сминали ткань какой-то просторной кофты, надетой на Эйлин. — Я не буду этого делать. Я не могу. Это неправильно. Так не должно произойти, это… Это противоестественно. Он… — Эйлин согнулась, опершись локтями о бедра, схватилась руками за голову, закрыла уши и зажмурила с силой глаза, словно пыталась укрыться от вертящегося вокруг неё шума. — Барьер должен стоять.       В комнате повисла тишина, разбавляемая только тяжёлым сиплым дыханием мопса, вырывающимся из груди Эйдана.       «А вот этого я не предугадал.»       — Что ж, — хлопнув в ладоши, слишком радостно протянул Эйдан, — тогда мы переходим к плану «В». В котором я не буду спрашивать твоего желания помочь нам, Эйлин Маккензи.       Она чувствовала, как Эйдан улыбается, даже сквозь его подрагивающую зелёным ауру Плотно стянула губы в тонкую полоску и сжала кулаки, готовясь нанести удар, как будто могла что-то противопоставить нависшему над ней мужчине, пока голос в ее голове не зевнул в последний раз, растворяясь в сознании молочным облачком:       «И почему мне кажется, что нам это не понравится?»       План «В» не входил в планы Эйлин ни до этого, ни тем более сейчас. Оглянувшись, она оценила разделявшее ее от земли расстояние, оказавшееся чуть больше, чем она рассчитывала. Но это было только на пользу — шансы, что она выживет при падении были минимальные, а если все пойдёт не по плану, она убедится в правильности своих выводов. Идеал, элементали и Барьер звучали слишком безумно, чтобы быть реальностью.       И слишком знакомо для того, кто первый раз об этом слышал.       — Ну, было приятно с вами познакомиться, но у меня немного другие планы на ближайший вечер, — Эйлин полубезумно хихикнула, медленно присев на подоконник и поёжившись от усиливавшегося прохладного ветра. — Кажется, говорят, что если ты умрёшь во сне, то больше никогда не проснёшься в реальности. Возможно, это работает и после смерти?       В нос ударил отдалённый затхлый запах реки. Курлыканье усеявших карнизы голубей заглушало полицейские сирены и проснувшиеся голоса в голове. Мир вокруг Эйлин начинал медленно кружить, мешая сосредоточиться на одном единственном образе. Она чувствовала спиной лишь открытое окно, манящее к себе свободой, и нагретый солнцем асфальт, разбиться об который ей сейчас было нереально.       — Что ты?.. — Джанет напряженно замерла, готовая в любой момент сорваться на Эйлин.       Сердце подруги билось слишком быстро, слишком рвано и прерывисто. Оно мешало. Мешало сосредоточиться, дышать и думать. Оно раздражало Эйлин своим пронзительным частотным писком. Хотелось его остановить. Хотелось схватить его, разорвать и выжать из него все, лишь бы оно заткнулось. Эйлин тряхнула головой — комната замедлила свое вращение, — и посмотрела в сторону Ланы.       — В эфире рубрика «Эксперименты» и сейчас мы проверим… — Эйлин снова хохотнула. Кровь щекотала ее вены, разносила по ним спокойствие и умиротворённую уверенность в принятом решении. — Не знаю, что я планирую проверять, но точно не границы моей адекватности. Чао!       Эйлин не дала им опомниться. Зелёное пламя вспыхнуло перед ее лицом на долю секунды позже, чем она выгнулась в спине и, с силой качнувшись назад, выскользнула в окно. Полуразрушенная башня не успевала складываться в отчётливые образы, пока Эйлин стремительно летела вниз, к приближающейся мощёной земле, об которую уже через несколько мгновений она разобьётся. Шум ветра заглушал окружающие звуки, но только не сочащийся сарказмом голос в голове, решивший напоследок напомнить о своём важном и необходимом мнении.       «Смею вставить свое ничтожное мнение, но ты просто безумна, Эйлин Маккензи.»       «Не больше, чем все происходящее.»