Веселенькое лето

      Сборы в Ордене мало походили на те, к которым Чертовка привыкла в братстве. Братья уходили молча, по одному, исчезая в утреннем тумане бесплотными тенями. А во дворе усадьбы, несмотря на дождь, с рассвета стояла немыслимая суматоха. Служки готовили лошадей, бойцы Ордена в последний раз проверяли оружие и броню, Трент и Джей повторяли инструкции, Деви лично беседовала с каждым из добровольцев, чтобы убедиться, что никто ни в коем случае не разнимет рук. Ведь любой, кто хотя бы почешет нос, выбросит с Путей и себя, и тех, кто идет следом за ним, и тогда всю операцию сразу можно считать проваленной. Бойцы снисходительно отмахивались: мол, не дети, все поняли. Но Деви все равно не могла перестать волноваться.       Весь отряд поделили на тройки: одну для Джея, одну для Трента и одну для Чертовки. С немалым удивлением она увидела среди своих помощников знакомое лицо и не могла удержаться от ехидства.       — Проводить пришел, малявка?       — От малявки слышу! — улыбнулся Ульрих. — Мастер Джарон велел мне глаз с тебя не сводить. Лично отвечаю за твою шкуру!       — Не позавидуешь тебе с таким заданием, — хмыкнула Деви. — Да и мне тоже, раз он меня так недорого ценит.       — Это ты еще меня не знаешь! Я вообще-то ого-го! — Ульрих выразительно помахал кулаком в воздухе. — Когда-нибудь даже Мастером стану.       — Пока не стал, держись рядом, малек. Авось не пропадем.       Старшие бойцы рассмеялись, словно услышали хорошую шутку.       Наконец Джей отдал команду садиться верхом. Деви с тоской поглядела, как ловко бойцы вскакивают в седла и как уверенно в них сидят. С ее точки зрения лошадь отличалась от коровы лишь отсутствием рогов, и так же мало подходила для сидения, как забор. С точки зрения лошади, как подозревала Деви, она от коровы вообще ничем не отличалась, за исключением разве того, что ни одна здравомыслящая корова в седло не полезет. Но Джей наотрез отказался тащить весь отряд под дождем до леса пешим ходом из-за «девичьих капризов». Так что Чертовке пришлось сжать зубы и взгромоздиться верхом. Сердце екало, но лошадь стояла смирно, и скоро Деви смогла успокоиться настолько, чтобы с вызовом оглядеться в поисках Джея. Пусть посмотрит, кто тут девица с капризами!       Но когда она наконец смогла развернуть лошадь так, чтобы увидеть его, все страхи и переживания разом вылетели у нее из головы. Причиной этой перемены был огнестрел, притороченный к седлу Джея. Это мощное оружие, позволяющее поражать врагов на расстоянии, осталось в наследство от истребленных магов, но не требовало для своей работы никакой магии. Оно стоило баснословных денег и было переписано поштучно, причём вместе с владельцами. Деви впервые видела такую штуку живьем, да еще и так близко.       — Так вот почему «Стрелок»! — присвистнула она. — Но как ты спрятал его от Бранквиста?!       — У меня был надежный помощник! Ему я всегда могу доверить самое ценное.       Джей подмигнул покрасневшему Ульриху. Деви зарделась следом. Но насладиться минутой торжества у Стрелка не вышло. «Пора!» — негромко сказал Трент, подъезжая ближе. И — будто по волшебству — прекратились суматоха и шутки, исчезли улыбки с лиц, пропали со двора провожающие и праздношатающиеся. Служки широко распахнули ворота, и бойцы Ордена Хранителей Равновесия, серьезные и собранные, выступили в поход.       У «Безголового Льва» лошадей оставили на попечение деревенского пастуха, и Деви приняла командование отрядом на себя. Прокладывая Путь, она волновалась, как в первый раз. Ей и раньше доводилось ходить по Пути в компании нескольких человек. Но то были сестры, чья сила помогала поддерживать Путь, да и было их не десяток. Теперь же весь груз лег на плечи ей одной. И если в Материнском лесу под присмотром Отца ей почти не составило труда тащить на себе всю эту ораву, то после тракта даже со стороны стало заметно, как тяжело ей приходится. Широкий и светлый прежде, Путь теперь сузился. Свод его стал так низок, что Трент задевал макушкой листву, а капли дождя пробивались сквозь магический рубеж, отделяющий Путь от окружающего леса. На счастье Деви лагерь был всего в часе ходьбы. Она попросила Путь вывести их в ложбинку неподалеку от лагеря. Это место не просматривалось с ближайших постов, и раньше братья частенько злоупотребляли этим, сбегая от Наставника на мелкий промысел в окрестные деревни. Выпустив отряд в мокрую чащу, Деви несколько минут стояла, упираясь в колени и тяжело дыша. По-хорошему ей бы требовался сейчас спокойный отдых и много калорийной пищи. Но внезапность была их единственным преимуществом, а обнаружить их могли в любую минуту. Так что, наскоро отдышавшись, Деви выбралась на край ложбинки и, оскальзываясь на влажной траве, чуть ли не ползком добралась до ближайшего дуба. Силой Отца он, конечно, не обладал, но все же был достаточно мощным и старым, чтобы справиться с просьбой. Деви прижалась к шершавой коре, вдохнула успокаивающий горьковатый дух и попросила показать ей лагерь. В братстве не было специального помещения для заключенных, а знать заранее, где именно заперли Ежа, она не могла. К тому же метаться по лагерю наугад было бы неразумно. Сквозь прикрытые веки и сомкнутую листву Деви разглядела охрану у дома Наставника и еще двоих на часах у жилища Бороды и Ушастика. К ее удивлению, в домике оказалось заперто несколько человек, но различить подробнее не получалось. Деви сердечно поблагодарила дуб за помощь, отлипла от ствола и сползла обратно в низинку.       Взгляды бойцов неуловимо изменились, она видела это даже в сумерках. И Деви могла их понять: Пути со стороны выглядят обычной тропинкой, поэтому мало кого впечатляют, а вот как живой человек сливается в одно целое с деревом, будто бабочка какая-нибудь или богомол, увидишь не каждый день. Это даже не было Слиянием, но и того хватило, чтобы в их глазах Деви определенно перестала быть просто капризом Мастера. И это удивленное уважение ей нравилось.       Легким шепотом Чертовка пересказала Джею и Тренту результаты своей разведки.       — Минут за десять с замком управишься? — спросил Джей.       — Даже быстрее, если не будет проблем с охраной, — кивнула Деви. — Но, наверное, еще понадобится время, чтобы развязать пленных.       — Не тупи, друидка. Хватаешь всех и волочешь на Пути хоть в охапку, зря, что ли, я тебе выделил помощников? А уж там в безопасности разберемся.       — Поняла. Сделаем — свистну.       — Тогда встречаемся здесь же, в ложбине, не позднее чем через двадцать минут.       Отряд разделился. Трент, Джей и их помощники двинули прямо на лагерь, больше не скрываясь. А Деви ухватила Ульриха за ледяную ладонь и открыла обходной Путь к импровизированной тюрьме.       Тропинка вывела их за дом. Старшие бойцы молча отодвинули Чертовку и Ульриха за спины и так же молча напали на охрану. Деви чуть не вывернуло от скрипа, издаваемого ножом, входящим в плоть. Она и подумать не могла, что этот звук окажется таким громким и таким отвратительным. Чтобы сдержать желудок, пришлось закусить губу до крови. Деви все повторяла себе: «Это война, и не я ее начала!» — но гвозди все равно так и норовили выпасть из дрожащих пальцев. Ульрих посмотрел на нее внимательно, ухватил одного из убитых за ноги и, пыхтя, отволок его за кусты. Кто-то из старших бойцов унес второго мертвеца. Теперь, когда безжизненные тела не маячили перед глазами, Деви стало немного легче, да и привычная возня с замками успокаивала. Она ловко согнула железку под размер дужки замка и уже готовилась протолкнуть ее внутрь механизма, когда со стороны лагеря послышались крики, удары и треск ломающегося дерева. Дверь домика содрогнулась от резкого толчка изнутри и грубого окрика:       — Эй, уроды! Что там у вас?!       Деви едва не погубила все дело, от неожиданности смяв железную пластинку. Чтобы избежать новых толчков, она торопливо крикнула:       — Готовь угощение, Обжора, гости пожаловали!       — Черт! Ты?!       Услышав голос Ежа, Деви чуть не расплакалась от облегчения. Пластинка наконец воткнулась в паз, замок щелкнул и открылся. Чертовка распахнула дверь и первым делом угодила в крепкие объятия.       — Я же обещала, что скоро вернусь! — выдохнула Деви Ежу в шею.       За его плечом она увидела Обжору, Арьку-Дырявые-Руки и Кардеша. Обжора понимающе усмехался, но остальные явно ждали объяснений.       — Вас даже не связали? — удивилась Деви.       — Обижаешь! — Кардеш пнул связку разорванных ремней и кивнул на Ульриха, заглядывающего в дверь. — А это еще кто?       — А это потом, — Деви опомнилась и отлипла от Ежа. — Айда отсюда!       Она звонко свистнула и напрямик через весь лагерь побежала к ложбинке. Бойцы Ордена и освобожденные братья бежали следом за ней. На границе леса Деви присела и открыла Путь с одной только просьбой: «Отсюда!» Она заступила на него ногой и бережно взяла Ежа за левую руку. Остальные, цепляясь друг за друга, по одному уходили вглубь проложенной ею тропинки, мгновенно скрываясь из вида. В лагере раздался грохот огнестрела. На этот раз, для разнообразия, вздрогнул Еж, а не Деви.       Начали подтягиваться остальные бойцы. Многие из них были ранены и двигались медленно. Деви запоздало сообразила, что вести десяток человек по Пути — это еще цветочки, а вот держать Путь для них открытым так долго — настоящее испытание. У нее уже шумело в ушах от напряжения, когда последними примчались Джей и Трент, преследуемые по пятам наемниками Когтя. Ладонь Ежа ощутимо напряглась, но Деви не могла позволить себе сейчас отвлечься, лишь пожала его пальцы, чтобы немного успокоить. Джей почти висел на Тренте, прижимая к себе тряпичные свертки, которые отчаянно старался не выронить. Деви вытянула руку навстречу и закрыла Путь в ту же секунду, как Трент коснулся ее пальцев. Она перевела дух и сердито закричала:       — Светлый Отче, где вас носило?!       — Твою налево, — выругался Джей. — Я же почти достал его!       — Ты бы и достал, если бы он не прикрылся пацаном, — спокойно ответил Трент.       Стрелок попытался перехватить свертки поудобнее и скривился от боли.       — Выводи нас куда-нибудь, Друидка. Надо бы зализать раны.       Сказать оказалось легче, чем сделать. Мало того, что Деви стояла почти в конце шеренги, ей еще и до земли дотянуться было нечем: в одной руке ладонь Ежа, в другой — Трента. Оставалось лишь надеяться, что мудрая сила Пути верно истолковала ее просьбу насчет «отсюда». Во всяком случае, куда-нибудь она да приведет, а там уже можно будет перегруппироваться. Деви передала по цепочке, чтобы передние солдаты осторожно продвигались вперед, пока не увидят конец тропы. На этот раз Путь сужался еще быстрее: ветки хлестали по головам, а ноги то и дело запинались о канавки и корни. Деви покрывалась потом от напряжения, но терпела столько, сколько могла. Когда она начала спотыкаться на подгибающихся ногах, Джей сам крикнул идущим впереди, чтоб останавливались. Путь распался, оставив отряд в мелколесье далеко от лагеря. Деви упала бы на землю, если бы Еж не подхватил ее. Она улыбнулась, собираясь поблагодарить его, но уперлась взглядом в абсолютно непроницаемое лицо. Он наклонился, будто бы помогая ей подняться и отряхнуться, и прошептал:       — Черт, ты знаешь, кто это?!       Еще бы Деви не знала. Первым порывом было брякнуть легкомысленное: «Да это же Стрелок, я тебе про него говорила!» Но Еж такого не заслуживал. Так что она кивнула со всей серьезностью:       — Да, Джей мне все рассказал.       — И вы все равно…       — Дурак! — Деви легонько боднула его в лоб. — Я бы тебя не бросила!       — Эй, там! — прикрикнул Стрелок. — Не время обниматься! Давайте-ка сюда!       Чертовка поманила братьев за собой и подошла ближе к Джею, которому Ульрих заканчивал перетягивать ребра.       — Смотрю, вылазка удалась даже с лихвой. И который из них твой?       — Все мои, — твердо ответила Деви, дивясь про себя его странным интонациям. — Но Еж — это вот он.       Она ухватила его за руку и встала ближе к братьям, подчеркивая всем видом, что нипочем не даст их в обиду даже Джею.       — Что ж вы такой оравой девчонки-то дожидались? — съязвил Стрелок. — Сами сбежать не могли?       — Потому что от девчонки остались бы рожки да ножки, если бы она пришла к Наставнику после нашего побега, — невозмутимо ответил Обжора.       Джей скрыл свое смущение, поправляя повязку.       — Не могу сказать, что рад знакомству, — продолжил он сдержаннее. — Но готов предложить вам свое гостеприимство. Думаю, у нас есть, что обсудить.       — Пойдемте, ребят? — попросила Деви. — Нам нужно где-то прийти в себя.       — Я с тобой, — кивнул Еж.       — А я — пас, — неожиданно сердито сказал Кардеш. — И вам, кстати, тоже не советую.       Это было так неожиданно, что Деви растерялась. Ей казалось, что теперь-то они должны держаться друг за друга так крепко, как никогда в жизни. В растерянности она повернулась к остальным.       — Арька, Обжора, а вы как?       Обжора прищурился и куснул губу.       — План есть?       — Плана нет. Но есть намерение надрать кое-кому зад.       — Тогда я в деле.       — И я не прочь поквитаться, — кивнул Арька.       — Да как хотите! — буркнул Кардеш и развернулся в сторону леса. — Счастливо оставаться!       — Постой! — Деви поймала его за рукав. — Давай хоть из леса с нами выйдешь?       Кардеш осторожно разжал ее пальцы.       — Из этого леса, Чертовка, я и сам выберусь, а вот выкрутитесь ли вы из цепких объятий Ордена — бабушка надвое сказала.       И, ставя точку в этом разговоре, он решительно пошел в сторону реки.       Расстроенная Деви смотрела ему вслед. Еще один осколок отвалился от ее и без того разрушенного гнезда. Рядом неслышно возник Джей и похлопал ее по плечу.       — Вольному воля, Друидка. Идем уже или дождемся погони?       В его шутке была лишь доля шутки. Конечно, наемникам Реката никогда не угнаться за ней на Путях, но и Наставник первым делом станет искать их не в лесу, а на дороге к Рековице. Пусть наступающая темнота играла им на руку, но на открытом пространстве — пешие, уставшие, отягощенные ранеными, они все равно станут легкой добычей. Оставалась надежда лишь на то, что ночью наемникам сложнее передвигаться по лесу, даже если у них есть лошади, и что они не знают точно, куда Деви вывела отряд. Любые промедления и заминки уменьшали эту слабую фору. Например, как сейчас.       Чертовка встряхнулась.       — Идем, идем!       Она привычно ткнула Джея в плечо. Он поморщился.       — Ох… Может, это… Сначала к опрам? Они целители.       — Ну, нет. Хватит с меня твоего леса. Дома сами разберемся.       — Как скажешь, дома так дома. Командуй бросок до леса.       Бойцы Ордена выстроились боевым порядком: ослабевшие и раненые впереди, самые крепкие в тылу. Братство, вернее, все, что от него осталось, не сговариваясь, собрались кучкой чуть в стороне. Деви нервничала и поминутно вглядывалась в темноту в ожидании погони, но удача сегодня была на их стороне. До самой кромки Материнского леса они никого даже не увидели, а дальше ей уж и сам черт был бы не страшен.       Вопреки ожиданиям, Джей не стал задерживаться на отдых в «Безголовом Льве». Трактирщик был бесцеремонно разбужен и очень сердит, но звонкие аргументы убедили его в пользе ранних побудок. Если не для здоровья, то уж для кошелька точно. Раненые и все, кто хотел отдохнуть, остались здесь под началом Ульриха, а Джей и Трент после быстрого перекуса оседлали коней и отправились в резиденцию Ордена. Участие в этом последнем броске Деви и братьев даже не обсуждалось. Так что когда они наконец добрались до места, сил хватило лишь на то, чтобы упасть ничком, куда показали, и дрыхнуть без задних ног до следующей ночи.